Ta hiểu rõ, muốn nhà họ Bạch có thể vững vàng lâu dài, chỉ trụ vững ở một vùng thôi là chưa đủ. May mắn thay, trước đó ta từng tài trợ cho Tằng Duy chu du khắp các quốc gia, cũng xem như gián tiếp giúp ta nắm được tình hình thương hội khắp nơi.
Cũng nhờ vậy mà ta học được cách chen chân nhanh chóng vào mạng lưới buôn bán của các nước, vững vàng dựng nên thế lực cho nhà họ Bạch trong từng vùng đất.
Tuy suốt mấy năm nay ta luôn bận rộn xử lý công việc của nhà họ Bạch, nhưng vẫn không quên đều đặn cung cấp tài lực và nhân tài cho Lệ Vương.
Bốn năm sau, khi ta một lần nữa đặt chân trở về cố quốc, ta mới nhận ra—mọi thứ đã đổi thay quá nhiều.
Ngay cả Mặc Hà cũng không kiềm được kinh ngạc mà thốt lên:
“Trời đất ơi, tiểu thư, đây… đây thật sự chỉ là một cửa khẩu nơi biên ải thôi sao?”
Mặc kệ bộ dạng chưa từng thấy việc đời của Mặc Hà, dù đã theo ta xuôi ngược khắp chốn bao năm nay, nhưng đến nay vẫn chưa từng thấy biên ải của quốc gia nào lại có thể phồn hoa đến thế.
Phố chợ náo nhiệt, quầy hàng san sát, người đi lại đông như mắc cửi, tiếng người rôm rả không ngớt—nếu nói đây là thành thị trung tâm cũng chẳng ai nghi ngờ.
Ta và Mặc Hà vừa đặt chân qua cổng thành, lập tức đã có người bước đến đón tiếp.
Người nọ cúi người hành lễ, cung kính hỏi:
“Chắc hẳn cô nương chính là gia chủ nhà họ Bạch?”
Nhìn y phục trên người bọn họ, ta liền biết là người trong cung. Ta khẽ gật đầu:
“Là ta. Các vị tìm ta có việc gì?”
“Nhận được tin cô nương sẽ trở về, chúng thuộc hạ đã chờ sẵn ngoài cửa thành. Vị kia trong cung cho mời cô nương đến một chuyến.”
Nghĩ cũng phải, suốt những năm qua tuy thư từ qua lại không ngớt, vậy mà chưa một lần gặp mặt. Giờ cũng đến lúc nên đối diện rồi.
“Vậy thì làm phiền chư vị rồi.”
Nào ngờ phải đến nửa tháng sau, ta mới được đưa đến trước cổng hoàng cung. Khi cỗ kiệu dừng lại, ta hơi nghi hoặc nhìn mấy người khiêng kiệu, không hiểu vì sao vẫn chưa có ai lên tiếng bảo ta xuống.
Càng kỳ lạ hơn là—đây chính là chính môn. Theo lẽ thường, thân phận ta dù gì cũng chỉ là ngoại thần, lẽ ra phải đi cửa nhỏ mới phải.
“Chư vị đại nhân, con đường này chẳng hay có gì…”
Ta còn chưa kịp nói hết câu, vị thái giám đi đầu đã vội vàng lên tiếng:
“Bạch gia chủ cứ an tâm ngồi yên, đây là thánh chỉ của Hoàng thượng. Là đại ân từ trên ban xuống đó ạ. Từ sau khi bệ hạ đăng cơ đến nay, người là vị đầu tiên ngoài Hoàng thượng được hưởng đặc ân này.”
Ta thầm than trong lòng: đặc ân gì mà ngồi kiệu suốt đường đi đến ê cả mông, khó chịu muốn chết!
Cuối cùng cũng tới được đại điện, vậy mà bên trong lại vắng hoe không một bóng người. Ta muốn đưa tay xoa xoa mông, nhưng lại e có ai bất ngờ xuất hiện nên cứ lưỡng lự chưa dám làm.
Ngay lúc ta còn đang do dự, một giọng nói quen thuộc khẽ vang lên sau lưng.
So với trước kia, giọng nói ấy đã chững chạc hơn rất nhiều. Không còn sự bông đùa trẻ con năm nào, thay vào đó là vẻ trầm ổn của bậc đế vương.
“Bốn năm rồi, cũng thật là dài.”
Không hiểu vì sao, chỉ một câu ấy thôi cũng đủ khiến tâm ta dịu lại.
Khi ánh mắt chạm vào nhau, ta cong môi, nở một nụ cười rạng rỡ:
“Phải đó, dài thật.”
Bốn năm qua, nhờ vào nguồn nhân lực và thế lực mà ta âm thầm đưa tới, Lệ Vương đã từng bước vững vàng thế lực. Cuối cùng, đến kỳ đông chí năm thứ ba, hắn chính thức đăng cơ, ngồi vững trên ngai vàng.
Nhưng Cố Cảnh Hằng đã chọn sai phe, cuối cùng cùng với Lý Hàm Vũ bị đẩy xuống suối vàng.
Ta không hề mở miệng cầu xin cho hắn.
Thực ra năm ấy, Cố gia vốn chẳng cần phải gả con trai duy nhất cho một nữ tử xuất thân thương hộ như ta. Chỉ là Cố lão tướng quân là người trọng nhân nghĩa, còn Cố lão phu nhân cũng biết ơn trả nghĩa, chưa từng khinh thường thân phận con gái thương nhân của ta.
Ba năm nhẫn nhịn không hé một lời, ta xem như để báo đáp ơn cứu phụ thân năm xưa của Cố gia.
Nay ân tình đã trả đủ, chuyện sống chết của hắn, chẳng còn liên quan gì đến ta.
May thay, Cố lão tướng quân đã sớm đoạn tuyệt quan hệ với hắn, mới không bị liên lụy. Lão tướng quân hiểu rõ những việc hắn đã làm, tất cả đều là gieo gió gặt bão. Bởi vậy, ông không cầu xin cho Cố Cảnh Hằng mà tình nguyện xin nhận lệnh trấn thủ biên cương.
Đúng lúc ta còn đang chìm trong hồi ức, người từng là Lệ vương – nay là đương kim hoàng thượng – đã sải bước đi tới, kéo ta ngồi xuống.
Trên người hắn là long bào sắc vàng rực rỡ, yên vị đối diện ta, đôi mắt dường như vẫn không rời khỏi ta lấy một khắc.
Một lúc lâu sau, hắn mới mở lời:
“Trẫm thấy nàng đã thay đổi.”
Ta hơi nghiêng đầu:
“Thay đổi ở đâu cơ?”
“Càng lúc càng đẹp.”
Giọng điệu ấy, vẫn mang theo vẻ đùa cợt như thuở còn là Lệ vương.
Ta khẽ bật cười:
“Ngài thì vẫn thế, chẳng đổi chút nào.”
Chợt nhớ đến chuyện chính, ta nghiêm giọng hỏi:
“Nay ngài đã là cửu ngũ chí tôn, tìm dân nữ đến đây… là có chuyện gì vậy?”
Nghe vậy, hắn rõ ràng sững người, lập tức ngồi thẳng dậy.
Khẽ ho mấy tiếng, hắn nói:
“Trẫm có thể thuận lợi đăng cơ, công lao của nàng và Bạch gia không thể bỏ qua. Ngôi vị hoàng thương, ngoài Bạch gia các người ra, chẳng ai xứng đáng hơn.”
“Chỉ vậy thôi sao?”
Ta không khỏi nghi hoặc. Chuyện như thế, chỉ cần ban một đạo thánh chỉ là xong. Cho dù cần thương nghị vật phẩm hay thuế má với hoàng thương, cũng không đến lượt hoàng đế đích thân ra mặt.
“Đây chẳng phải đại sự hàng đầu hay sao? Huống hồ, cũng đã lâu chúng ta chưa gặp lại.”
Nói đến đây, hắn còn mang theo chút ấm ức, ánh mắt nhìn ta đầy ai oán.
Ta đành dịu giọng:
“Từ nay về sau, ta sẽ không còn chu du khắp nơi nữa, nếu người muốn gặp, chỉ cần một đạo thánh chỉ là đủ.”
Kết quả vẫn là… hắn không hài lòng.
“Hằng ngày ta đều muốn gặp nàng, chẳng lẽ không được?”
Lời vừa thốt ra, không khí bỗng trở nên kỳ lạ.
Ta đành cười xòa lảng đi:
“Hoàng thượng nói đùa rồi. Dân nữ chỉ là một hoàng thương, mỗi ngày tiến cung thực sự không hợp lễ nghi.”
“Nếu thế thì đừng làm hoàng thương nữa… làm hoàng hậu đi.”
Hắn nhìn ta chằm chằm, như thể muốn tìm thấy trên gương mặt ta một biểu cảm mà hắn trông đợi.
Mặc dù trong lòng ta chấn động, nhưng ngoài mặt vẫn cố làm ra vẻ nhẹ nhàng, nửa đùa nửa thật:
“Chẳng lẽ hoàng thượng muốn lấy một phụ nữ từng ly hôn làm mẫu nghi thiên hạ?”
Hắn trầm giọng:
“Nàng biết ta có cách…”
“Thay tên đổi họ, nhập cung dưới thân phận mới phải không?
Coi tất cả những gì ta từng làm, từng trải qua… chỉ như mây bay gió thoảng?”
“Ngài hẳn cũng biết, bao năm nay ta cố gắng không phải để làm hoàng hậu, càng không phải vì cái danh vọng cao quý dưới một người, trên vạn người kia.”
Ta thẳng thắn mở lời, ánh mắt bình thản không chút dao động. Ta hiểu rõ hắn, hiểu đến thấu tâm can.
“Ngài biết mà… điều ta muốn không phải những thứ đó. Ta chỉ muốn thiên hạ đều biết, Bạch Ngọc Như ta chẳng thua kém gì nam nhân. Là nữ tử, ta có thể quán xuyến mọi việc lớn nhỏ trong phủ, có thể vươn tay hành thương khắp tứ phương, trở thành hoàng thương một nước. Điều ta muốn, là khiến người đời phải thừa nhận: nữ nhi, chưa từng yếu kém hơn nam giới!”
Hắn cũng hiểu ta, hiểu rất rõ.
Hắn không đáp lời, chỉ lặng lẽ nhìn ta thật lâu, sau cùng khẽ nở nụ cười.
“Nàng đó… lúc nào cũng một đao chém trúng lòng người.”
Không rõ có phải ảo giác hay không, nhưng ta cảm thấy trong tiếng cười ấy mang theo một tia bất lực, lại pha lẫn nét cô đơn không thể gọi tên.
Ta cũng mỉm cười, nụ cười nhàn nhạt mà thâm sâu, như gió nhẹ thoảng qua mặt hồ, không gợn sóng, nhưng ánh mắt lại như đã nhìn thấu tất cả.
Đến lúc ta rời cung, hắn vẫn đứng nguyên trước cửa đại điện. Bóng lưng cao lớn dưới ánh tà dương kéo dài vô tận, cô tịch mà lạnh lẽo.
“Ngọc Như… chốn cung cấm này lạnh lẽo quá đỗi. Nàng có thể… đôi khi đến bầu bạn cùng trẫm một lát, dù chỉ là một chốc cũng được không?”
Ta ngoảnh đầu lại, ánh hoàng hôn dát vàng lên long bào lấp lánh rực rỡ, thế nhưng giữa muôn ánh sáng đó, ta lại chỉ thấy rõ sự cô đơn đến tận cùng nơi thân ảnh ấy.
“Đã bốn năm trôi qua, lời hẹn giữa ta và ngài vẫn chưa từng đổi thay: Ngài bảo hộ Bạch gia, thì ta… nguyện mãi ở bên ngài.”
Bạch Ngọc Như ta, thân là nữ tử, vẫn vững vàng bước lên ngôi vị hoàng thương, viết nên một truyền kỳ khiến hậu thế kính phục.
Từ đó, không ít nữ tử lấy ta làm gương, người tiến vào quan trường, kẻ lấn bước thương trường, có kẻ lại khoác giáp lên chiến trường. Ai nấy đều viết nên câu chuyện phi thường của riêng mình.
Cả đời ta không thành thân, mà chàng cũng chưa từng lập hậu.
Nếu… chỉ là nếu thôi.
Nếu có thể sống lại một đời, ta muốn trong yến tiệc năm ấy, quay sang hỏi chàng một câu:
“Hay là, ta bỏ chồng để gả cho ngài, ngài đem tiểu thiếp ban cho hắn, kẻo hắn ngày ngày cứ lải nhải, khiến ta thấy phiền.”
Không biết khi ấy, chàng có dứt khoát nâng chén uống cạn, rồi mỉm cười đáp:
“Được.”
[ Hoàn ]