Tám chín mươi con người đi lại hai chuyến là mang hết đồ gốm xuống núi, rồi lại mang phôi gốm đã khô trong lều gốm lên núi xếp vào lò, xếp đầy một lò mà đồ trong nhà vẫn còn dư, nhưng đất sét thì không còn nhiều nữa.
Quá trưa, lò gốm thứ hai bắt đầu đỏ lửa, những người rảnh rỗi đem số đất sét còn lại trộn hết, nện suốt nửa ngày cho đến khi đất dẻo quánh, Niên thẩm tử bảo nhi tử của mình cắt một tảng bùn lớn đặt lên bàn xoay gỗ để nặn phôi.
Những người khác đều buông việc trên tay, vây quanh xem náo nhiệt.
Phần đáy phôi làm xong, Hồ Gia Toàn dùng khuỷu tay đẩy phôi bùn vuốt lên trên, Ổ Thường An bảo người lại kéo dây, dây thừng kéo khúc gỗ quay, phôi gốm quay tròn đưa vào tận tay người thợ.
Phôi càng vuốt càng cao, Hồ Gia Toàn càng đứng thẳng người, một tay hắn ta chống phôi đẩy ra ngoài, khúc gỗ quay được năm vòng là hình dáng cái chum đã hiện ra.
“Hay lắm.” Niên thẩm tử nhịn không được khen ngợi, “Lão thợ gốm nói với ta rồi, ý tưởng này là do Ổ lão tam nghĩ ra, năm nay chia thịt, nhà hắn sẽ được thêm một cái đùi lợn và hai mươi cân thịt mỡ.”
Những người khác không khỏi hâm mộ.
“Là Đào Xuân nghĩ ra đấy, không phải ta đâu.” Ổ Thường An đính chính.
“Ta chỉ đưa ra ý tưởng thôi, còn hình dáng bàn xoay này là hắn tự cải tiến, không phải ta nghĩ ra đâu.” Đào Xuân nói.
“Được rồi được rồi, cả hai ngươi ta đều khen cả.” Niên thẩm xua tay, “Đừng vây quanh nữa, ai về việc nấy đi.”
Có cái bàn xoay này, lại có đủ nhân lực, người kéo dây người nặn phôi, một ngày đã làm được ba cái chum nước lớn, trước đây một ngày chỉ làm được một cái.
Giữa chừng hết đất, nhóm Đào Xuân lại lên núi đào đất, giống như trước đó, ban ngày đào đất, ban đêm rây đất, đào một ngày đất, trộn nửa ngày bùn, nặn nửa ngày phôi.
Lúc mẻ gốm thứ hai ra lò, trong lều gốm đã chất gần chín trăm cái phôi, mười bốn cái chum nước, hơn sáu trăm ba mươi cái bát đĩa, hơn một trăm hai mươi cái nồi đất và lò nướng đi kèm.
Nửa tháng trôi qua như thế, lương thực không còn nhiều, Niên thẩm tử dẫn một nhóm người lớn gánh hai lò gốm về trước, để lại hai mươi nam nhân ở lại thung lũng tiếp tục chặt củi đốt than, và nung nốt hai lò cho hết số phôi còn lại.
Đào Xuân và Khương Hồng Ngọc dẫn Tiểu Hạch Đào về nhà trước, Ổ Thường An bị bỏ lại, vì hắn nấu ăn ngon nên bị những người khác ép ở lại nấu cơm cho họ.
Người đi quá nửa, thung lũng bỗng chốc trở nên vắng lặng.
Lão thợ gốm thấy Niên Phù Cừ và Đào Xuân đều đã đi, lão ta mở toang cửa lớn, sai bảo số lăng hộ còn lại khiêng những cây sồi đã chặt hết cành vào sân, gác lên tường bao của lão ta.
“Lão không phải định dùng mấy cây này làm đồ sao? Ta cứ tưởng lão định đóng quan tài.” Ổ Thường An thắc mắc, “Gác xà trên sân làm gì? Lão muốn dựng sân thành cái lều à?”
“Đóng quan tài phải dùng gỗ khô, ta phơi gỗ.” Lão thợ gốm nói.
“Lại còn thật sự đóng quan tài sao?” Ổ Thường An đoán mò, “Phơi gỗ thì để dưới đất phơi cũng được… Thôi thôi, lão đừng nhìn ta như muốn giết người thế, bọn ta giúp lão khiêng là được chứ gì.”
Ổ Thường An đang có thương tích, không cần hắn vác gỗ, hắn cùng lão thợ gốm phụ trách giữ thang dời bàn.
Lão thợ gốm để ý biểu cảm của hắn, thấy hắn đứng trong sân nhăn mặt chun mũi, lão ta lập tức sa sầm mặt hừ mạnh một tiếng.
Ổ Thường An lúng túng, hắn xoa xoa cái mũi.
Người khiêng cây th* d*c, vừa vào sân hít một hơi suýt nữa thì nôn thốc nôn tháo, “Cái gì thối thế này? Một mùi hôi thối nồng nặc.”
“Sườn hun khói bị hỏng, lúc vứt nước chảy lênh láng, mùi rửa không sạch.” Lão thợ gốm mặt không cảm xúc nói, “Làm việc nhanh lên, gác cây lên xong thì cút ra ngoài hết cho ta.”
Đám nam nhân mệt đến mức chẳng buồn chấp lão ta, họ giẫm lên thang gác đầu nặng lên tường trước, rồi khiêng thân cây lết dưới đất hò dô đẩy lên bức tường bên kia. Càng mệt thì thở càng mạnh, mùi thối xộc vào mũi khiến họ không ngừng nôn ọe.
Vất vả lắm mới gác được bốn cây lên tường, đám nam nhân mệt đứt hơi vắt chân lên cổ chạy biến, ngồi trên núi một lúc lâu mới hoàn hồn.
“Lão già này thật lôi thôi, nước thối đổ ra đất thì xúc lớp đất đó đi là xong.” Hồ Gia Toàn xoa mặt, “Kinh tởm chết đi được, bữa cơm trưa này khỏi cần ăn luôn.”
Thần sắc Ổ Thường An có chút thẫn thờ, nếu lão thợ gốm còn phải phơi gỗ đóng quan tài, vậy quan tài lúc chôn cất nhi tử lão ta từ đâu mà có? Với lại sao lão ta cứ hễ ra cửa là khóa trái? Trong lòng hắn nảy sinh một giả thuyết, nhưng điều đó quá đáng sợ.
“Ơ? Ổ lão tam, ngươi đi đâu đấy?” Hồ Gia Toàn thấy hắn chạy đi, liền lớn tiếng hỏi.
Ổ Thường An không đáp, hắn đi gõ cửa nhà lão thợ gốm, nghe thấy tiếng bước chân lại gần, hắn cố gắng nhớ lại mùi vị trên người lão thợ gốm mấy ngày nay, mùi ngải cứu rất đậm, còn có chút mùi hôi thối.
Cửa “kẽo két” một tiếng mở ra, lão thợ gốm trưng ra bộ mặt già nua đờ đẫn, tay cầm một cái xẻng sắt.
“Làm gì?”
Ổ Thường An nhìn vào trong sân, trong sân có dấu vết xúc đất, ánh mắt hắn liếc sang cái xẻng sắt trong tay lão thợ gốm, trong lòng thở phào một cái, hắn thấy suy đoán của mình thật hoang đường.
“Mười ngày tới, lão còn ăn cơm cùng bọn ta hay không?” Hắn hỏi.
“Ăn, ngươi nấu cơm thì để lại cho ta một bát, đặt trước cửa là được.” Lão thợ gốm “rầm” một cái đóng cửa lại, “Đừng lại phiền ta nữa.”
“Ta nấu cơm cho lão mà ta còn mắc nợ lão chắc?” Ổ Thường An bực mình.
Phía bên kia, nhóm Đào Xuân đã về đến nhà, đồ gốm đều được cất vào kho lương công, đồ làm riêng cho nhà mình thì được mang đi. Đa số mọi người đều đi tay không, dù sao gốm sứ năm nào cũng nung, nhà nào cũng chẳng thiếu, cùng lắm là lấy vài cái bát mới thay bát cũ, chỉ có Đào Xuân và Khương Hồng Ngọc là lấy nhiều nhất, xách theo cả nửa giỏ lớn.
Về đến nhà, trong nhà không có ai, chó không có, bò cũng không.
“Hồng Ngọc, các ngươi về rồi à?” Ổ tiểu thẩm đứng từ xa hô to, “Khoai khô phơi xong cả rồi, ta cất hết vào kho phía tây rồi nhé.”
Khương Hồng Ngọc đáp một tiếng.
“Các ngươi đi đường về cũng mệt rồi, nghỉ đi, đừng nấu cơm, lát ta bưng cơm canh qua cho.” Ổ tiểu thẩm tiếp tục gọi.
“Vâng.” Tiếng đáp này của Khương Hồng Ngọc có lực hơn hẳn.
Đào Xuân nhìn nàng ta cười.
“Mệt chết mất thôi.” Khương Hồng Ngọc đấm lưng, “Muội có đau lưng không?”
Đào Xuân lắc đầu, “Ta còn chưa sinh nở, sao lại đau lưng được.”
“Cũng đúng, đợi sau này muội sinh con ta sẽ lo cho muội ở cữ, muội phải tẩm bổ cho tốt vào, ta thì hồi đó không được dưỡng kỹ.” Khương Hồng Ngọc nói.
Đào Xuân kéo dài giọng “vâng” một tiếng, nàng thầm nghĩ trong núi này đau ốm xem bệnh đều khó, một trận sốt cao cũng có thể lấy mạng người, nàng chẳng muốn sinh con chút nào.
Đại tỷ của nguyên chủ bệnh chết sớm, mẫu thân của Ổ Thường An vì kinh hãi quá độ rồi nằm liệt giường bệnh chết, nhi tử lão thợ gốm chết vì bệnh gì chẳng ai hay, A Thắng thì suýt nữa vì vết thương nhiễm trùng mà mất mạng… Những chuyện này nàng nghe qua chỉ thấy xót xa chút đỉnh, chứ nếu rơi vào con cái của mình, nàng chắc chắn sẽ chịu không nổi.
Khương Hồng Ngọc thấy nàng gục xuống bàn thẫn thờ, cũng gục xuống nghỉ ngơi, không biết từ lúc nào mà nhắm mắt ngủ thiếp đi, mơ màng ngửi thấy mùi thức ăn mới tỉnh dậy.
“Xem các ngươi mệt chưa kìa, mau ăn chút gì đi, no bụng rồi về phòng mà ngủ.” Ổ tiểu thẩm nói, “Quá bữa rồi, trong nhà chẳng còn cơm canh nóng, ta mà nấu lại cũng phải mất nửa canh giờ, để các ngươi nhịn đói chờ thì khổ quá. May mà sáng nay ta nấu một nồi đậu phụ khoai lang, cắt hai bát xào với mỡ lợn và trứng gà, ba đứa ăn tạm cho chắc dạ.”
Đậu phụ khoai lang? Đào Xuân nhìn thứ trong bát, thầm nghĩ đây chẳng phải là thạch hay sao, thời đại này vẫn chưa gọi là thạch à?
Khoan đã, Đào Xuân vỗ đùi một cái đét, nàng bật dậy phấn khích reo hò: “Khoai lang có thể làm miến! Chậm hiểu quá, bột đã phơi ra rồi mà mình lại không nghĩ tới chuyện này! Ái chà chà! Ha ha ha! Sau này đồ gốm dù không đổi được lương thực, chúng ta cũng chẳng lo chết đói nữa rồi.”
Nhưng mà miến làm thế nào nhỉ? Đào Xuân cố gắng hồi tưởng lại, kiếp trước nàng sinh tồn trong núi năm năm, những thứ thuộc về xã hội văn minh nàng đã lâu không nhớ tới rồi.