Hôm nay lại là một ngày u ám, gió thổi vào những sợi miến đang phơi phát ra tiếng sột soạt, lá trên cây đã rụng sạch, lớp lá khô tích tụ trên mặt đất lại dày thêm một tầng. Rừng núi chuyển từ sắc xanh vàng sang xám trắng, phản chiếu bầu trời nặng nề, Đào Xuân luôn cảm thấy mệt mỏi rã rời.
Hai người sải bước nhanh, lên núi từ lúc hừng đông, đến gần giữa trưa, Đào Xuân và Ổ Thường An đã đi tới sườn phía nam của Đoạn Đầu Phong, đứng trên núi, họ có thể lờ mờ nhìn thấy một góc nhà gỗ.
Hai con chó do lão thợ gốm nuôi đã vào rừng săn mồi, không có chó trông cửa báo động, Đào Xuân và Ổ Thường An đi trong gió lộng đến trước cửa nhà lão thợ gốm đang bận rộn ngồi xổm trên mái nhà thủy chung vẫn không hề hay biết.
Đào Xuân nhìn căn nhà đã thay đổi hoàn toàn này, nóc sân sắp được phong kín, lão thợ gốm dùng dây thừng thắt nút dệt lưới trên bốn cây sồi rỗng ruột, lại đem những cành cây lão ta chặt về xỏ vào các nút thắt, kẽ hở giữa các cành cây còn chèn thêm những bó cỏ, đó chính là mái nhà được đan từ cỏ tranh và cành cây.
“Lão già kia gạt ta, chẳng phải lão bảo không bịt kín sân sao?” Ổ Thường An lên tiếng.
Lão thợ gốm trên mái nhà giật bắn mình, lão ta ngẩn ra một chút rồi tiếp tục làm nốt việc trên tay, đầu cũng không thèm ngoảnh lại.
“Bọn ta đến đưa ít lương thực cho lão đây.” Đào Xuân gọi lớn.
“Không cần, các ngươi mau đi đi.” Lão thợ gốm thốt ra giọng nói khàn đặc.
Vừa nghe lão ta mở miệng, Ổ Thường An đã kinh hãi, giọng nói này vừa khàn vừa yếu, hệt như giọng của một lão già tám chín mươi tuổi.
“Lão có phải lão thợ gốm không đấy?” Hắn kinh nghi hỏi một tiếng.
“Lão bịt kín sân lại làm gì? Cả năm trời trong nhà không thấy ánh mặt trời, quần áo chăn đệm không bị mốc sao?” Đào Xuân hỏi.
Lão thợ gốm im lặng, như thể không nghe thấy gì.
Ổ Thường An nhìn về phía Đào Xuân, dùng ánh mắt hỏi nàng xem tiếp theo nên làm gì.
“Trưa rồi, đi nấu cơm đi, vừa hay trong lều gốm có nồi đất và lò lửa, ngươi đi xách một thùng nước, chúng ta nấu canh miến ăn.” Đào Xuân nói, “Chúng ta ở lại đây vài ngày, không vội về.”
Vừa nói, nàng vừa chú ý đến động tác của lão thợ gốm, nghe thấy lời nàng, thân hình lão ta cứng lại.
“Sọt mượn đã mang tới trả cho lão, lão thợ gốm, ta mượn cái thùng nhà lão dùng một lát.” Ổ Thường An bước vào trong sân, nói: “Ta vào đây nhé.”
“Đứng lại!” Lão thợ gốm quát lớn, “Cút ra ngoài.”
“Chỉ mượn cái…” Nhìn thấy gương mặt lão thợ gốm, Ổ Thường An sợ đến mức nghẹn họng, hắn vội vàng lùi lại bên cạnh Đào Xuân, không dám bước qua cánh cửa kia.
Sắc mặt lão thợ gốm xanh mét, môi thâm sì, hai mắt trũng sâu, da mặt lỏng lẻo chảy xệ, trông như một chân đã bước vào quan tài, ngắn ngủi không quá mười hai ngày, lão ta gầy rộc đi như bị yêu tinh hút cạn tinh khí.
“Đây là một con quỷ sống.” Ổ Thường An lẩm bẩm nhỏ.
Ánh mắt lão thợ gốm hội tụ lại một thoáng rồi lại tán loạn, lão ta đứng trên mái nhà với vẻ mặt như hồn lìa khỏi xác, một lúc lâu sau mới thều thào nói: “Thấy rồi chứ? Các ngươi làm phúc làm đức, về đi cho.”
“Lão đây là định làm cái gì vậy?” Đào Xuân hỏi.
Lão thợ gốm cố gắng trợn to mắt nhìn nàng, nhưng lão ta đã không còn nhìn rõ người dưới đất, chỉ thấy một bóng người mờ ảo.
“Đừng bước vào cửa nhà ta.” Lão ta nói một câu, rồi lại cúi xuống bận rộn với công việc chưa xong.
Ổ Thường An nhìn Đào Xuân, chờ đợi mệnh lệnh của vị “nữ quỷ đại nhân”.
“Nấu cơm đi, ta đói rồi.” Đào Xuân nói.
“Không kéo lão ta xuống sao?” Ổ Thường An đã chuẩn bị sẵn sàng.
“Ngươi có tin kéo lão ta xuống là lão ta tắt thở luôn không? Tùy lão ta đi, không cứu nổi nữa.” Đào Xuân nói, “Chúng ta ở lại đây hai ngày xem tình hình thế nào.”
Ổ Thường An “ồ” một tiếng, hắn vừa đi vừa ngoảnh đầu lại ba lần để vào lều gốm dời lò lửa và nồi đất, lại lục lọi trong đống đồ gốm ra một cái hũ gốm gãy quai. Hắn xách hũ gốm ra bờ sông lấy nước.
Đào Xuân cũng chẳng biết phải làm gì, nàng đứng ngoài cửa nhìn vào trong sân, mái sân đã bịt gần xong, ánh sáng không lọt xuống được, trong sân tối om om, cánh cửa phòng đóng chặt ẩn trong bóng tối nhìn không rõ thực hư.
“Cần ta giúp không?” Đào Xuân vòng ra phía sau tường hỏi, “Ta không đến để ngăn cản lão đâu.”
“Đi đi, im miệng.”
Đào Xuân ngẩn ra một lát mới hiểu ý lão ta, lão ta bảo nàng đi và im miệng chính là giúp lão ta rồi.
“Lão giải đáp thắc mắc cho ta, ta sẽ giữ bí mật cho lão.” Đào Xuân nói.
Lão thợ gốm không thèm để ý đến nàng nữa, ánh mắt lão ta vẫn luôn dán vào đôi bàn tay. Một tay mò mẫm nút thắt, một tay cầm cành cây và bó cỏ nhét vào trong nút dây thừng.
Đào Xuân leo lên thang, thấy bó cỏ của lão ta không đủ dùng, nàng đi xuống cắt cỏ cho lão ta.
Ổ Thường An xách nước về không thấy Đào Xuân đâu, hoảng sợ hét to một tiếng.
“Ở đây.” Đào Xuân từ trên thang ló đầu ra, “Ngươi sang sân bên cạnh nấu cơm đi, cơm chín thì gọi ta.”
Không được, Ổ Thường An vừa nghĩ đến trong nhà lão thợ gốm còn giấu một người đã chết hơn hai tháng là trong lòng lại thấy gai người, lúc đi lấy nước, hắn cứ nghi thần nghi quỷ cảm thấy có thứ gì đó đi theo mình.
Hắn lại bê lò lửa và nồi đất vào lều gốm, nấu cơm ở đó có thể nhìn thấy bóng dáng Đào Xuân.
Trong lều gốm bốc lên khói bếp, Ổ Thường An đun trước nửa nồi nước sôi, nước sôi pha với nước lạnh trong túi nước, hắn bưng nồi đất ra nói: “Có nước nóng đây, ngươi uống một chút đi, chẳng phải khát rồi sao?”
Đào Xuân phủi bụi trên tay, sải bước tới nhận lấy nồi rồi bưng lên uống.
Ổ Thường An đợi nàng uống xong mới tự mình uống, sau đó nhìn lên mái nhà một cái rồi vào lều gốm tiếp tục đun nước nấu miến.
Con chó đi vào núi săn mồi đã trở về, thấy trong thung lũng có người lạ, chúng sủa vang vài tiếng.
Lão thợ gốm bỗng ngẩng đầu lên, nói: “Nhà ngươi còn thiếu chó không? Dắt chó nhà ta về đi.”
“Chỉ sợ ta bằng lòng mà chúng nó không chịu theo ta đi.” Đào Xuân nói.
“Cũng phải, chúng ở trong núi không thiếu mồi, về được thì ở sân bên cạnh, không chết rét được.” Lão thợ gốm từ bỏ ý định.
Cái lỗ trên mái nhà ngày càng nhỏ lại, khi Ổ Thường An gọi ăn cơm, lão thợ gốm run rẩy đôi tay nhét bó cỏ và cành cây vào nút thắt cuối cùng. Toàn bộ sức lực của lão ta tan biến, lão ta ngã quỵ trên mái nhà thở hổn hển.
“Từ lúc họ đi, lão chưa từng ngủ sao?” Đào Xuân hỏi, nếu không, chỉ trong một ngày rưỡi, lão ta không thể làm được nhiều việc thế này.
Nào chỉ có thế, từ khi bọn Đào Xuân rời đi, lão thợ gốm đã chẳng mấy khi ngủ, ban ngày lão ta ngồi trong nhà bện dây thừng, ban đêm đợi đám Lăng hộ ngủ cả rồi, lão ta mới bắc thang lồng dây thừng vào cây sồi, bận rộn đến nửa đêm mới chợp mắt được một hai canh giờ.
Không nhận được câu trả lời, Đào Xuân đi xuống ăn cơm.
Một lúc sau, lão thợ gốm cũng lảo đảo bước xuống thang, lão ta đi đến cửa, quẩy hai cái sọt đi về phía tây thung lũng.
“Lão không ăn chút gì sao?” Ổ Thường An đuổi theo hỏi, “Từ lúc ta đi, có phải lão chưa ăn gì không?”
“Không đói.”
Mùi hôi thối trên người lão thợ gốm càng thêm nồng nặc, Ổ Thường An ngửi hai cái đã mất hết hứng ăn uống, không muốn ăn cơm nữa, hắn đi theo lão thợ gốm.
Thấy lão thợ gốm định đi đào đất sét, hắn giành lấy xẻng đào đầy hai sọt, lại quẩy về giúp lão ta.
“Cứ để ở đây.” Lão thợ gốm nói.
Chẳng cần lão ta nói, Ổ Thường An nhìn vào trong cửa một cái, hắn cũng chẳng có ý định vào nhà.