Suốt cả buổi chiều, liên tục có người đến lĩnh bổng lộc, cứ lưa thưa chậm chạp như lá trên cây, chốc lát rụng vài chiếc, một lúc sau lại rụng thêm vài chiếc.
Đến tận chạng vạng tối, vẫn còn hai nhà chưa đến nhận, Đào Xuân định mang sang tận nơi, nhưng lại lo người ta sẽ quen thói, dứt khoát ép bản thân phải thả lỏng một chút, người lĩnh tiền không vội, nàng cũng chẳng việc gì phải vội, họ đến nhà lĩnh tiền mà gặp lúc nàng không có ở nhà, thì cứ để họ chạy đi chạy lại vài chuyến vậy.
Nồi canh gà đã sôi sùng sục, Đào Xuân gác xửng hấp đã ráo nước lên nồi, buổi chiều ở nhà rảnh rỗi, nàng ủ men làm được ba mươi mốt chiếc bánh bao nhân thịt băm, trứng và miến, đủ ăn cho hai bữa.
“Đào Lăng trưởng có ở nhà không?” Có người đứng ngoài đường gọi vọng vào.
Con chó đốm nhốt ở gian củi sát vách sủa lên hai tiếng “gâu gâu”, Đào Xuân đậy nắp xửng hấp rồi vội vàng đi ra, thì ra là lão bá chuyên nghề đắp lò.
“Đào Lăng trưởng, lò đắp xong rồi, xưởng cũng đã lợp mái, ta đến báo với ngươi một tiếng, lò đất phải để khô khoảng hai ba ngày mới được nhóm lửa.” Lão bá nói.
“Được, ta biết rồi.” Đào Xuân đáp lời, nàng thầm nghĩ chuyện này sáng nay mình đã biết, lão bá này đặc biệt chạy tới chuyến nữa, e là tìm nàng còn có việc khác.
“Lão…”
“Đào Lăng trưởng, ta cầu xin ngươi chuyện này.”
Đào Xuân mời người vào nhà nói chuyện.
“Chuyện là thế này, ta là lão trượng của Lý Phương Thanh, nhà hắn không phải hạng người tử tế, định đem bán rẻ công thức làm miến của lăng, làm lụy đến đứa khuê nữ của ta cũng bị nhốt trong lăng điện.” Lão bá khai báo trước, thấy sắc mặt Đào Xuân không có vẻ chán ghét, lão ta mới nói tiếp: “Ta và lão bà tử nhà ta đã đến Hồ gia nghe ngóng, Niên Phù Cừ không đưa ra lời chắc chắn, nên ta đến hỏi xem lăng định xử trí cả nhà họ thế nào.”
“Sáng nay ta mới bàn bạc với Hồ a ma chuyện này, hiện tại định phạt cả nhà họ vào núi nhặt củi, ba đứa nhỏ tuổi còn bé, sẽ không giày vò chúng, có thể giao cho người thân quản giáo.” Đào Xuân nói, “Sáng mai ta sẽ đi lĩnh người, tầm buổi trưa lão đến nhà ta đón ngoại tôn với ngoại tôn nữ về.”
Lão bá gật đầu, nhưng vẫn do dự chưa đi.
“Còn việc gì nữa không?” Đào Xuân hỏi.
“Họ nhặt củi xong có phải là được về nhà không?”
“Xem biểu hiện của họ rồi mới quyết định, nhưng có thể nói chính xác với lão rằng, trong vòng năm năm, cả nhà họ dù có được thả về cũng phải bị hạn chế hành động, không được tiếp xúc với người ngoài, càng không được bước ra khỏi lăng Công chúa.” Đây cũng là ý đồ của Đào Xuân nhằm giết gà dọa khỉ, nhắc nhở những người làm miến khác.
“Hiểu rồi, hiểu rồi.” Lão bá liên tục gật đầu, lão ta suy nghĩ một hồi, không mặt mũi nào xin xỏ thêm, đành chần chừ rời đi.
Đào Xuân vào nhà tiếp tục nấu cơm.
Lúc bánh bao sắp chín, Ổ Thường An cùng đội tuần núi khiêng một khúc gỗ thô lớn trở về, hắn vào núi từ sớm, trong lúc chờ đội tuần núi quay lại, hắn đã lột vỏ cây, chặt hết cành nhánh. Chờ đến hoàng hôn khi mọi người quay về, hắn chặn họ lại, hai mươi tư người cùng khiêng cây, dễ dàng mang khúc gỗ lớn một vòng tay ôm không xuể này về.
Cây được đặt bên ngoài chuồng bò, những lăng hộ đi loanh quanh trên núi suốt hai ngày ngửi thấy mùi thơm từ trong sân bay ra, bụng không khỏi kêu biểu tình.
“Cái thứ gì thế này?” Trần Thanh Vân đi đến bên đường xem những thẻ tre treo trên dây, trời tối mờ mịt, hắn ta phải dán mắt vào mới lờ mờ nhìn rõ chữ.
“Ối!” Trần Thanh Vân kinh ngạc thốt lên, “Tế lễ năm nay, lăng hộ trong lăng đều được tham gia sao?”
“Dán lên từ sớm rồi, người nhà các ngươi đều rõ cả, về mà hỏi người nhà đi, trời không còn sớm nữa, mau về nhà đi thôi.” Đào Xuân đuổi khéo, “Về nghỉ ngơi sớm đi, các ngươi sáng mai lúc mặt trời mọc thì đến đây tập hợp, ta ở nhà đợi các ngươi.”
“Có chuyện gì thế, Đào Lăng trưởng?” Trần Thanh Vân mang giọng điệu trêu chọc.
“Ngày mai sẽ biết.” Đào Xuân thần bí không chịu tiết lộ.
“Đi thôi đi thôi, về thôi, đói chết ta rồi.” Lý Sơn dẫn đầu rời đi.
Chẳng mấy chốc, người ngoài cửa đã tản sạch, Đào Xuân giữ hai huynh đệ Đỗ Nguyệt, Đỗ Tinh ở lại dùng bữa nhưng họ không chịu, lo tức phụ ở nhà không thấy người về sẽ đi tìm.
“Rửa tay đi, chúng ta cũng ăn cơm thôi.” Đào Xuân nói với hai huynh đệ Ổ gia.
Tiểu Hạch Đào nhảy chân sáo đến bên chân phụ thân mình, Ổ Thường Thuận mệt đến mức không buồn nói chuyện, hắn ta xoa xoa chỏm tóc của con bé thay cho lời chào.
Giờ trời đã ấm áp hơn nhiều, ăn cơm không cần phải đốt lò nữa, Khương Hồng Ngọc múc canh gà hầm hạt dẻ và gà hun khói ra, gắp bánh bao ra hai đĩa trước, số còn lại vẫn để trong xửng cho ấm.
Huynh đệ Ổ gia mỗi người cầm hai cái bánh bao, ăn lấy ăn để, hai cái bánh vào bụng mới thấy như được sống lại.
“Ăn chút thịt gà đi.” Khương Hồng Ngọc gắp cho trượng phu một miếng đùi gà, hỏi: “Lúc tuần núi không gặp dã thú chứ?”
“Ở Song Đầu Phong có gặp một đàn hươu nhỏ, mấy con hươu cái đều đang mang thai nên không làm kinh động đến chúng, tránh để chúng sợ mà chạy mất.” Ổ Thường Thuận nói, “Đợi đến vào đông hãy săn hươu, lúc đó nhà mình chắc cũng chia được một cái chân hươu.”
“Năm nay gà rừng trong núi nhiều hơn mọi năm, thỏ cũng không ít, ta thấy năm con thỏ trên núi, con nào cũng đang mang bụng bầu.” Ổ Thường An tiếp lời, “Ta đoán là do bã khoai lang đổ đống trên núi nuôi gia súc nhiều, lúc tuyết lớn phong tỏa núi, gà rừng và thỏ trong núi đều dựa vào đống bã đó mà sống sót qua mùa đông.”
Đào Xuân nhả xương gà ra, nói: “Đợi ta thu xếp ổn thỏa việc trong lăng, ta cũng sẽ cùng các người vào núi xem thử, đi săn một chuyến.”
“Ta cũng đi.” Khương Hồng Ngọc hứng thú bừng bừng, “Đợi đến vào hè, lúc đó khoai lang mới chỉ có dây, chắc chắn không phải xay bột làm miến, chúng ta đã có thể rảnh rỗi.”
“Vừa hay lúc đó gà con thỏ con đều đã lớn cả.” Đào Xuân tiếp lời.
Khương Hồng Ngọc gật đầu, “Từ ngày mai trở đi, mỗi sáng dậy ta sẽ luyện tên nửa canh giờ.”
Tiểu Hạch Đào cũng hăng hái giơ tay, “Mẫu thân, còn có con nữa, con cũng muốn vào núi săn bắn.”
Khương Hồng Ngọc gắp một miếng thịt gà bỏ vào miệng, giả vờ như không nghe thấy.
Đào Xuân cũng giả điếc.