Ổ Thường An từ trong túi lấy ra hai nắm mộc nhĩ khô một nửa rải lên bàn ăn để phơi, Đào Xuân cầm một cái lên ngửi, thấy mùi gỗ mục lẫn với mùi bùn đất.
“Đợi nấm mọc ra, dùng thịt nạc băm cùng nấm tươi xào lên làm món cơm hấp này, hương vị nhất định sẽ tươi ngon hơn.” Khương Hồng Ngọc nhìn thấy mộc nhĩ liền nhớ đến nấm rừng.
“Chẳng bao lâu nữa là có thể hái nấm rồi, cuối tháng này là hệt như vậy.” Ổ Thường Thuận tiếp lời.
“Cuối tháng vừa lúc ở trong núi đào đất nặn gốm, ta sắp xếp hai người phụ trách nấu cơm nồi lớn, người đông, làm món cơm hấp này phải dùng chum gốm lớn, nửa chum gạo nửa chum thịt xào nấm, rắc thêm chút hành dại, hương vị tuyệt đối không tệ được.” Đào Xuân nghĩ đến thôi đã thấy thèm.
“Tay nghề nấu nướng của muội tốt, chi bằng muội phụ trách nấu cơm.” Khương Hồng Ngọc tin tưởng nhất tay nghề của Đào Xuân, nàng ta ra ý tưởng: “Chuyện đào đất nặn gốm cứ giao cho bọn ta, muội sắp xếp mấy người quản sự canh chừng là được, đừng tốn tâm tư quá. Bảo lão Tam đi cùng muội vào núi hái nấm, đến giờ thì về nấu cơm.”
“Ta tán thành.” Ổ Thường Thuận vội nói.
“Con cũng tán thành.” Tiểu Hạch Đào giơ tay.
Ổ Thường An nhìn sang hai bên một lượt, bảo: “Ta cũng tán thành.”
“Để ta cân nhắc đã.” Đào Xuân nói.
“Cứ quyết định thế đi.” Khương Hồng Ngọc không đợi được nữa mà nói, “Ta đi rửa bát rửa nồi, ai ngủ được thì về phòng chợp mắt một lát.”
Ngủ không nổi, ăn quá no rồi, căn bản không nằm xuống được, hơn nữa trên người còn bẩn, Ổ Thường Thuận không muốn tốn sức c** q**n áo. Thế nhưng không cởi áo ngoài mà nằm lên giường lại sợ bị mắng, hắn ta tựa lưng vào ghế, nói: “Lão Tam, hai ta lên núi khiêng ba bó gỗ về nhé?”
Ổ Thường An không có ý kiến gì.
Đào Xuân giữ người lại, nàng sai Ổ Thường Thuận mang năm con ngỗng con sang cho Ổ nhị thúc, “Ta và Ổ Thường An không đi được, ta lo nhị thúc sẽ không nhịn được mà dò hỏi chuyện tuyển Ngũ trưởng, ta không tiện nói.”
“Chắc là không đâu nhỉ? Nhị thúc cũng có ý định đó sao? Hai người huynh đệ kia của ta việc gì cũng không ló mặt ra, vốn chẳng phải hạng người hay lo chuyện bao đồng.” Ổ Thường Thuận nói.
Đào Xuân không giải thích, chỉ bảo hắn ta cứ đi đưa đi.
“Đại tẩu, chiều nay tẩu đi làm thì bảo với đại tỷ một tiếng, bảo tỷ ấy lúc xế chiều về nhà thì ghé qua lấy năm con ngỗng con về nuôi.” Đào Xuân dặn dò.
“Ơi, được.” Khương Hồng Ngọc đáp lời.
Một nén nhang sau, Ổ Thường Thuận rảo bước quay về, vừa thấy người đã nói: “Thật khó lường, đúng là bị đệ muội nói trúng rồi, nhị thúc thật sự dò hỏi ta về nhân tuyển Ngũ trưởng.”
“Chàng nói thế nào?” Khương Hồng Ngọc hỏi.
“Ta biết nói thế nào được, ta có hay biết gì đâu. Nàng định đi làm à? Lão Tam, hai ta cũng ra ngoài thôi, đi sớm về sớm.” Ổ Thường Thuận cầm lấy chiếc đấu lạp đặt trên tảng đá bàn rắn, hắn ta thắc mắc: “Con rắn hoa cải vẫn chưa về sao? Không lẽ lạc đường không biết lối về nhà?”
“Ở gần nhà Tuyết Nương, lát nữa ta qua đó xem sao, miễn là không chạy mất thì cứ mặc nó, đỡ phải về đây phá đám lũ gà con ngỗng con.” Đào Xuân nói.
Huynh đệ Ổ gia cùng Khương Hồng Ngọc ra khỏi cửa, không lâu sau, Tiểu Ưng dẫn theo hai đứa đệ đệ đến tìm Tiểu Hạch Đào, Đào Xuân nhốt lũ ngỗng vào chuồng bò, dắt theo Mặt Thẹo cũng ra ngoài.
Gần nhà Tuyết Nương cỏ leo mọc um tùm, Đào Xuân dắt bò qua đó ăn cỏ, tiện thể tìm con rắn hoa cải.
Tuyết Nương đang ở trong vườn rau di dời cây khoai môn giống, nàng ta hỏi Đào Xuân có muốn lấy ít cây giống khoai sọ hay không.
“Nhà ta đã trồng rồi, mẫu thân ta đến ở một tháng, vườn rau đã được bà ấy dọn dẹp xong xuôi, khoai môn trồng hai hàng, tỏi trồng ba hàng, hạt củ cải gieo xuống đã mọc thành cây cao một gang tay rồi. Bà ấy còn tìm được từ chỗ tiểu thẩm của ta ít giống ớt và gốc hẹ để trồng, hình như còn có cả bầu, bí đỏ, đậu que và cà tím, nói chung nhà ta năm nay không thiếu rau ăn.” Đào Xuân kể.
“Cho ta xin hai cây cà tím giống nhé, năm nay ta gieo mà không nảy mầm.” Tuyết Nương nói.
“Được thôi, chó nhà ta không có nhà, tẩu cứ việc qua mà đào. Đúng rồi, hôm nay tẩu có thấy con rắn hoa cải nhà ta không?”
“Sáng nay lúc mặt trời lên ta có thấy nó, nó đang phơi nắng trên mái nhà ta. Chỉ là nó nhát người, hễ thấy người là nó lủi mất.”
Đào Xuân thầm nghĩ con rắn hoa cải kia còn biết lạ người sao? Ở Ổ gia nó đâu có sợ người, ồ, năm ngoái lúc nàng mới tới nó còn sợ nàng, năm nay dường như không sợ nữa, lúc nàng quét sân nó còn thường xuyên treo mình trên cây hồng trong sân.
Đào Xuân ở nhà Tuyết Nương gần nửa ngày, chiều tối Mặt Thẹo đã ăn no, nàng dắt nó về nhà.
Lúc lên dốc, Đào Xuân nghe thấy tiếng cành cây bị đè gãy, nàng liếc mắt nhìn qua, một đoạn đuôi rắn vằn đen vàng lướt qua gốc cây du.
Nàng “ấy” lên một tiếng, cái đuôi rắn lập tức biến mất không thấy đâu.
“Gì vậy? Không nhận ra người quen sao? Chạy cái gì mà chạy?” Đào Xuân bực mình, nàng dắt bò đi thẳng.
Sáng sớm hôm sau Đào Xuân lại tới, vừa lúc gặp Tuyết Nương đang chống nạnh mắng quanh nhà, rắn thì chẳng thấy đâu, Đào Xuân còn phải thay nó xin lỗi, theo lời Tuyết Nương, lũ gà con nhà nàng ta bị rắn ăn trộm mất sáu con.
Buổi chiều Đào Xuân lại dắt bò qua, muốn mang con rắn hoa cải về, lần này thì thấy thật, nhưng nó vừa thấy nàng đã lủi đi cực nhanh.
“Xong đời rồi, Ổ Thường An, con rắn hoa cải nhà chàng không chịu về nữa rồi, nó không thân với ta, thấy ta là chạy, chàng phải đích thân đi một chuyến thôi.” Đào Xuân vội vàng về mời chủ nhân của “Ổ Hoa Cải” rời núi.
Huynh đệ Ổ gia đang lột vỏ cây, nghe vậy đều đi theo nàng ra ngoài.
Ba người qua đó lượn một vòng trong thung lũng, nhưng không tìm thấy con rắn hoa cải.
Lo lắng con rắn sẽ bị hoang dã hóa không chịu làm rắn nhà nữa, đêm đó khi đêm đã khuya, nhân lúc ánh trăng đang sáng, hai huynh đệ Ổ gia xỏ ủng dài đi quãng đường xa đến nhà Tuyết Nương.
Tuyết Nương đã nhận được lời dặn từ trước, chó trong nhà đều được xích lại, khi chó sủa nàng ta nhìn qua khe cửa một cái, thấy là huynh đệ Ổ gia thì lại vào phòng ngủ tiếp.
“Là tiếng chó sủa làm nó sợ chạy mất, hay là nó căn bản không tới đây tắm trăng?” Ổ Thường Thuận thắc mắc.
Ổ Thường An đi quanh Trần gia một vòng, không thấy bóng dáng con rắn đâu, hơn nữa tiếng chó sủa càng lúc càng dữ tợn, lo rằng sẽ đánh động những người khác trong lăng, hắn đề nghị rời đi.
“Cái hang rắn nó ở bao nhiêu năm nay vẫn còn ở nhà ta, nó sẽ về thôi.” Ổ Thường An đầy tự tin.
Ổ Thường Thuận nghĩ vậy cũng thấy yên tâm.
“Tuyết Nương, bọn ta đi đây.” Ổ Thường An gọi một tiếng.
“Tìm thấy Ổ Hoa Cải rồi hả?”
“Ai cơ? Ồ! Ổ Hoa Cải?” Ổ Thường An muốn cười, cái tên này thú vị thật, hắn trả lời: “Không tìm thấy, hai ngày nữa ta lại qua xem. Tẩu để ý lũ gà con một chút, vào đêm thì nhốt chúng vào nhà củi cho xong, đỡ bị nó ăn trộm mất.”
Sau đó liên tiếp hai ngày, Đào Xuân sáng tối đều đến tìm Ổ Hoa Cải, lúc trước còn thấy được cái đuôi rắn, giờ thì đến cái đuôi cũng chẳng thấy đâu.
Chiều tối hôm ấy, Đào Xuân lúc rời đi thì gặp Trần Thanh Vân, hắn ta đã rời nhà vào núi đốn củi từ năm ngày trước, giờ mới về.
“Về rồi à? Đốn được bao nhiêu cây rồi?” Đào Xuân vừa gặp người đã hỏi.
“Đốn hai ngày, khuân vác mất hai ngày rưỡi, hai mươi sáu người tổng cộng đốn được hai trăm bảy mươi ba cây, đều to bằng miệng bát, dùng để dựng nhà là vừa đẹp.” Trần Thanh Vân muốn làm Ngũ trưởng, chuyện này hắn ta luôn để tâm nên đã thống kê kỹ.
“Đủ dựng ba gian nhà rồi.” Đào Xuân nói.
“Đúng vậy. Tuy nhiên nếu muốn dựng kiểu nhà như chúng ta đang ở, có kho lương, nhà củi, nhà bếp và hai ba gian buồng, cộng thêm tường bao quanh thì vẫn còn thiếu nhiều lắm.” Trần Thanh Vân nói.
Đào Xuân suy nghĩ rồi liếc nhìn hắn ta một cái.
Trần Thanh Vân cười, hắn ta hỏi thẳng: “Đào lăng trưởng, ngươi xem ta có thể làm Ngũ trưởng được không?”
Đào Xuân cảm thấy không được, nàng vẫn còn nhớ lúc từ núi Bão Nguyệt trở về, hắn ta cùng đám huynh đệ thúc bá lén lút giấu phân gấu đen, dẫn đến không ít người bị thương khi đi qua Dã Hầu Lĩnh. Tuy nói không phải cố ý, nhưng chuyện đó xảy ra, khiến hắn ta không thể phục chúng được.
“Ta thấy được hay không không quan trọng, một khi đã thi đấu ta không thể thiên vị, ngày mai ngươi cứ nghỉ ngơi cho tốt, ngày mốt thể hiện cho tốt vào.” Đào Xuân dùng lời lẽ mập mờ cổ vũ một phen, lấy cớ trời sắp tối để cáo từ rời đi.
Đi ngang qua nhà Ổ nhị thúc, trong sân không có ai nhưng trong nhà có tiếng nói chuyện, Đào Xuân nghe lỏm được vài câu, nhị thúc muốn bảo đại nhi tử đi tham gia thi đấu, nhưng vị đại đường ca kia lại không muốn.