Sau khi ăn tối ở nhà Niên thẩm tử, Niên thẩm tử sai đại nhi tử tiễn Đào Xuân về, đi ngang qua xưởng làm miến, hai con chó nhà Ổ nhị thúc vẫn sủa vang, đúng lúc Ổ nhị thúc đang đứng trong sân, ông ta liền đuổi theo hai con chó ra ngoài xem có chuyện gì.
Thấy hai con chó chạy về hướng nhà chất tử, Ổ nhị thúc quay vào nhà cầm theo con dao bếp rồi đi theo.
Thạch Tuệ nghe động tĩnh liền mở cửa đi ra, Thúy Liễu cách cánh cửa hỏi: “Đệ muội, có chuyện gì thế?”
“Ta cũng không rõ, phụ thân và mấy con chó đều ra ngoài rồi.” Thạch Tuệ đi ra sân đứng đợi.
Gần một nén nhang sau, hai con chó tung tăng chạy về, theo sau là Ổ nhị thúc và Đào Xuân.
“Phụ thân? Ai đến vậy ạ?” Thạch Tuệ hỏi.
“Là đệ muội con, nàng ấy lại về rồi, vẫn chỉ có một mình. Phụ thân bảo nàng ấy sang đây ngủ với con một đêm, đỡ phải đêm hôm mò mẫm, bếp núc lạnh lẽo lại phải đun nước.” Ổ nhị thúc nói.
Đào Xuân chào một tiếng nhị đường tẩu, giải thích: “Việc làm gốm trong thung lũng đã có người phụ trách, sáng sớm mai ta phải đi Đế lăng nên về trước một chuyến.”
“Giờ này mới về sao? Đã ăn gì chưa? Ta đi chiên cho muội hai quả trứng, nấu một bát miến nhé? Trong nồi sau vẫn còn nước nóng, muội đi tắm rửa trước đi.”
“Ta đã ăn rồi, ăn tối ở nhà Niên thẩm tử xong mới về, ta có bàn với thẩm ấy chút việc.” Đào Xuân trả lời.
Thúy Liễu nghe tiếng cũng đi ra chào hỏi.
“Đại đường tẩu, tẩu vào phòng nghỉ ngơi đi, ta lau rửa chút rồi cũng đi ngủ luôn.” Nếu không phải Ổ nhị thúc cứ khăng khăng bảo nàng sang đây ở, Đào Xuân thực sự không muốn sang, nàng ở nhà một mình vẫn tự tại hơn.
Ổ nhị thúc về phòng, dặn: “Tức phụ lão nhị, đêm nay đệ muội con ngủ với con, sáng mai nàng ấy còn phải đi xa, các con ngủ sớm đi.”
Thạch Tuệ vâng lời, nàng ta bưng chậu tắm vào bếp múc nước, đưa Đào Xuân về phòng ngủ.
Một lát sau, tiếng đổ nước vang lên, đèn trong phòng tắt phụt, hai con chó lông đen nằm bò trong sân nhắm mắt ngủ.
*
Sáng sớm hôm sau, Ổ nhị thúc dậy sớm nấu cơm. Trong vườn rau trồng mười mấy cây ngô, ngô đã ăn được, ông ta bẻ hết về, một nửa mang đi hấp, nửa còn lại để Đào Xuân mang theo ăn dọc đường.
Đào Xuân vừa ăn vừa lấy, nhân lúc đám người Lý Cừ còn chưa tới, nàng đeo theo bảy trái ngô đến Đỗ gia một chuyến, dắt theo Mặt Thẹo.
Khi mặt trời lên cao, Đào Xuân đeo cung tên, cưỡi trên lưng Mặt Thẹo, dẫn theo sáu bảo tiêu rời khỏi lăng Công chúa.
Đi được nửa đường, đoàn người bảy người gặp đội mở đường của lăng Định Viễn Hầu, trước đó đội mở đường của Đế lăng đi ngang qua lăng Định Viễn Hầu đã đặc biệt hối thúc, nên Đỗ lăng trưởng mới sắp xếp lăng hộ bắt tay vào sửa đường.
Đào Xuân phát hiện bóng dáng phụ thân mình trong đám đông, vừa chạm mắt nàng liền hỏi: “Phụ thân, tam muội vẫn còn ở nhà chứ?”
“Ở nhà, mẫu thân với tẩu tử con mấy ngày nay đang bận rộn thu xếp hành trang cho con bé. Con đặc biệt về tiễn con bé sao?” Đào phụ hỏi.
“Không ạ, chuyến này con đi Đế lăng, tìm Sơn Lăng sứ có chút việc.” Đào Xuân trả lời, thấy không ít người đang nhìn mình, nàng không làm mất thời gian làm việc của họ nữa, nói: “Phụ thân, tối nay con nghỉ ở nhà, có gì để lúc người về rồi hãy nói.”
Đào phụ gật đầu.
Đào Xuân dẫn theo đám người Lý Cừ tiếp tục lên đường.
Nửa canh giờ sau khi Đào Xuân rời đi, đội mở đường của lăng Định Viễn Hầu cũng thu dọn đồ đạc ra về, chân người đi nhanh hơn bò, hai cha con trước sau chẳng bao lâu đều đã về đến nhà.
Đào Xuân sắp xếp cho đám người Lý Cừ nghỉ lại ở nhà Nhị thúc và tiểu thúc, vừa về đến Đào gia đã thấy lão phụ thân cũng đã về. Nàng bước vào chào một tiếng, hỏi: “Ca ca con vẫn chưa về ạ?”
“Vẫn chưa. Xuân Tiên đi làm việc cho Sơn Lăng sứ, việc chăn bò chỉ còn hắn và Thu Tiên, mấy ngày nay nhi tử của Thu Tiên bị bệnh, Thu Tiên cuống hết cả lên, đâu còn tâm trí chăn bò. Mấy chục con bò đều do một mình ca ca con chăn, không đợi trời tối mịt thì hắn không về được đâu.” Đào mẫu nói.
“Trong lăng có chuyện gì à? Con tìm Sơn Lăng sứ làm chi?” Đào phụ bưng bát nước hỏi.
“Năm nay lăng Định Viễn Hầu có tiểu lăng hộ nào về núi không?” Đào Xuân hỏi lại.
Nghe nàng nói vậy, Đào phụ Đào mẫu liền hiểu ra, Đào Đào năm nay phải ra núi đi học, lại gặp lúc ngoài núi có nạn dân, Đào mẫu và Đông Tiên đã đặc biệt tìm gặp tiểu lăng hộ từ ngoài núi trở về để hỏi thăm xem học đường có bị ảnh hưởng không, tự nhiên cũng nghe được tin Thái Thường tự đem vụ án Đào Xuân gây ra ở ngoài núi để cảnh cáo các tiểu lăng hộ khác.
“Con tìm Sơn Lăng sứ là vì chuyện này sao? Nhị nha đầu này, ta biết con khí tiết cao, không chịu được danh tiếng xấu truyền đi, nhưng các phu tử ở học đường cũng không nói sai, những chuyện đó đều là con làm, con có thể lừa được đám lục sự quan kia để làm lăng trưởng đã là may mắn rồi. Những việc khác con đừng nhúng tay vào nữa, cứ thành thành thật thật, coi như không nghe thấy là xong. Qua ba năm năm nữa, những chuyện cũ này cũng chẳng đáng để nhắc lại, biết đâu các phu tử trong học đường cũng thay một đợt khác, chẳng còn mấy ai nhớ rõ con đâu.” Đào mẫu khuyên nhủ, bà lo lắng Đào Xuân cứ dằn vặt mãi, chuyện lại xé ra to, Đào Xuân ở trong núi không sao nhưng Đào Đào ở ngoài núi sẽ bị người ta bắt nạt.
“Mẫu thân, sau này có ai dò hỏi chuyện của con ở ngoài núi, mọi người cứ nói những lời đồn đó đều là giả.” Đào Xuân dặn dò, “Còn bên chỗ nhị thúc với tiểu thúc nữa, mọi người cũng nhớ dặn lại, không thể để người ở lăng An Khánh Công chúa đều không thừa nhận, ngược lại là người bên mẫu gia con lại lỡ lời được.”
Đào phụ Đào mẫu đều đồng ý, nhưng vẫn kiên trì khuyên nàng đừng tìm Sơn Lăng sứ kiện cáo.
Đào Xuân lúc này mới khai ra chuyện hiến công thức: “Con tự có tính toán, biết cách cứu vãn danh tiếng thế nào, chỉ là mọi người ngàn vạn lần đừng thừa nhận cái tội danh con không muốn về núi thủ lăng, lại còn hẹn ước cả đời với nam nhân ngoài núi nữa.”
Đào phụ Đào mẫu thấy sự tình dường như có chuyển biến, nên không khuyên can thêm.
“Ngày mai để tam muội con đi Đế lăng cùng con, để muội ấy theo con đi gặp Sơn Lăng sứ. Dù không nói gì thì rèn luyện gan dạ chút cũng tốt, tránh để sau khi ra núi gặp phu tử lại không dám nói to.” Đào Xuân tiếp tục nói.
Làm tỷ tỷ mà bằng lòng dẫn muội tử đi mở mang kiến thức, Đào phụ Đào mẫu mừng còn không kịp, lẽ nào lại ngăn cản.
Trời tối hẳn Đào Thanh Tùng mới nặng nề bước chân trở về, bỗng thấy trong sân có thêm người, hắn ta ngẩn ra một lúc rồi cường điệu nói: “Ta không hoa mắt chứ? Đây chẳng phải là Đào lăng trưởng sao? Đào lăng trưởng lại thanh nhàn rồi à? Lần này ở nhà mấy ngày? Muội phu ta đâu? Bảo hắn ngày mai đi chăn bò giúp ta.”
“Muội phu của huynh bận hơn huynh nhiều, chàng ấy không về cùng ta, ta cũng chỉ là đi ngang qua nghỉ một đêm, sáng mai lại đi luôn.” Đào Xuân kéo ghế cho hắn ta ngồi, nói: “Ăn cơm đi thôi, cả nhà đợi mỗi huynh đấy.”