Ngày mười bốn tháng Chạp, sắc trời âm u xám xịt, Đào Xuân sáng sớm thức dậy nhìn trời, thầm nghĩ e là sắp có tuyết rơi, nàng cân nhắc nếu hôm nay tuyết đổ, e rằng phiên chợ ngày mai chẳng được mấy người. Cùng chung nỗi lo với nàng còn có lăng hộ của Khang lăng và lăng Công chúa, đặc biệt là người ở Khang lăng, ai nấy đều âm thầm cầu nguyện trận tuyết này hãy đến muộn vài ngày, bởi cá đông lạnh, rau củ, dưa chua và sản vật núi rừng họ mang tới vẫn còn dư quá nửa chưa bán hết.
Có lẽ ông trời cũng nể mặt, gần đến trưa, từ trong tầng mây tỏa ra một lớp ánh sáng vàng mỏng manh, đợi đến khi Đào Xuân dùng xong bữa trưa, bên ngoài ánh vàng rực rỡ, trời đã hửng nắng.
Trong lăng vang lên một trận reo hò, ngay sau đó, những lăng hộ không phải xay khoai lang lần lượt bước ra khỏi cửa, tụ tập tại diễn võ trường để bày biện chợ búa. Để ngăn gió lạnh, họ dùng đủ mọi thứ từ bó cỏ, da thú, chiếu tre cho đến cuộn rơm, dựng thành những “bức tường chắn gió” trên con đường lát đá xanh bên ngoài lăng điện và trên diễn võ trường.
Chó trong lăng bỗng nhiên sủa vang hướng về phía núi, Trần Thanh Du lập tức dừng công việc trên tay, dẫn theo bảy tám người thành thục lên núi chào đón khách.
Giống như phiên chợ tháng trước, những người đến sớm nhất là lăng hộ từ lăng Hậu Phi, khác biệt ở chỗ, trong bốn mươi hai người lần này có mười hai phụ nhân, mười hai người bọn họ bất chấp giá rét tìm đến chỉ để bày sạp bán đồ ăn.
Trần Tuyết vừa mới an bài xong cho người của lăng Hậu Phi, chưa kịp uống ngụm nước nóng cho hồi sức thì phía Tây Bắc lại vang lên tiếng chó sủa, nàng ta đoán chừng là lăng hộ của Đế lăng hoặc lăng Định Viễn Hầu đã tới, bèn sắp xếp cho hai người huynh trưởng của mình đi tiếp ứng.
Đúng là người của lăng Định Viễn Hầu đến sớm nửa ngày, bọn họ xuất phát từ chiều qua, đến tận lúc này mới tới nơi.
Đào Thanh Tùng quẩy hai chiếc sọt tre nặng trịch chạy thẳng đến Ổ gia, chưa vào đến cửa đã nghe thấy tiếng băm thịt thùng thùng trong phòng, hắn ta cất tiếng gọi: “Biết hôm nay có khách quý nên đang hầm thịt đấy à?”
Tiểu Hạch Đào đặt cây cán bột xuống rồi chạy ra, con bé ngạc nhiên reo lên: “Là Đào cữu cữu! Đào cữu cữu, sao hôm nay người đã tới rồi? Thẩm thẩm con còn bảo sáng mai các người mới đến cơ mà. Đào di của con đâu? Nàng ấy có đến không ạ?”
“Không đến, trời lạnh quá, không để muội ấy đi theo chịu rét.” Đào Thanh Tùng quẩy gánh đi đến dưới hiên, thấy Đào Xuân tay cầm dao bước ra, hắn ta liền giải thích: “Nghĩ đến việc lăng hộ Khang lăng vẫn chưa đi, đại cữu huynh của ta sắp xếp cho bọn ta đến sớm một ngày để bán thêm ít rau, đây là phụ mẫu bảo ta mang đến cho muội, nghĩ muội năm nay chắc chẳng có lúc nào rảnh mà về, nên không đợi muội về mới mổ gà mổ ngỗng. Nửa tháng trước lúc tuyết rơi đã làm thịt quá nửa gà ngỗng trong nhà rồi, chỗ này là đồ đã hun khói, còn có sáu mươi cân hạt thông, muội nhớ chia cho nhà cô tỷ của muội, với nhà nhị thúc Ổ gia một ít, lần trước phụ mẫu qua đây, hai nhà đó đều đã mời họ dùng cơm. Đúng rồi, muội phu đâu? Gọi đệ ấy đi với ta một chuyến nào, ta còn mang cho muội bốn bó cành thông và một bao tải quả thông, bảo đệ ấy ra quẩy về. Ta còn có việc, không qua đây nữa đâu.”
Đào Xuân nghe hắn ta nói một tràng dài, thấy hắn ta lại đang vội đi, muốn giữ lại uống ngụm nước nóng cũng không được, nàng chỉ đành tiễn hắn ta ra ngoài, vừa đi vừa dặn: “Muội phu huynh cùng đại ca của chàng ấy đều đang ở diễn võ trường dựng tường chắn gió, huynh qua đó thấy người thì dặn một tiếng là được. Xuân Tiên đại ca có đến không? Huynh với huynh ấy tối nay qua chỗ ta mà ở, hai người ngủ ở căn phòng cạnh phòng ta, căn nhà đất bên kia có người Khang lăng đang ở rồi.”
“Biết rồi biết rồi.” Đào Thanh Tùng thấy trên diễn võ trường hình như đã bắt đầu buôn bán, hắn ta chẳng kịp nói thêm, vội vàng vắt chân lên cổ mà chạy.
Đào Xuân quay người vào nhà, nàng chưa kịp xem đồ bên mẫu gia gửi sang, mà vội vàng băm thịt trộn bột để làm canh thịt viên khoai lang, dự định lát nữa sẽ ra sạp bán đồ ăn tối.
Trong bếp, Khương Hồng Ngọc nhóm lửa, Khương phụ Khương mẫu cùng Tiểu Hạch Đào thì giã bột khoai lang, Đào Xuân thực sự thiếu người giúp việc, nên từ người già, trẻ nhỏ cho đến nữ nhân có thai đều được nàng huy động hết.
“Phụ thân, người với đại ca nhị ca bàn bạc thế nào rồi? Hai huynh ấy không có ý kiến gì về việc người với mẫu thân ở lại chỗ con để giúp trông chừng đứa nhỏ chứ?” Khương Hồng Ngọc không coi Đào Xuân là người ngoài, nàng ta thẳng thắn hỏi.
“Đào lăng trưởng?” Bên ngoài có người gọi.
Đào Xuân đặt dao xuống, rảo bước đi ra, là lăng hộ của lăng Hậu Phi đến giao mỡ bò đã thắng qua, tổng cộng bốn chum lớn, nặng khoảng ba trăm sáu mươi cân, nàng vào phòng viết biên nhận, hai người kia khiêng bốn chum mỡ vào sân, vừa vào sân mới phát hiện dưới đống rơm dưới hiên có một con chó đang vùi mình, chỉ lộ ra mỗi cái mõm và hai con mắt.
“Con chó này sao thế? Im hơi lặng tiếng, làm ta giật cả mình, cứ tưởng nó chết rồi chứ.”
Đào Xuân cầm biên nhận ra, giải thích: “Đang xích nó đấy, nó không vui, đang dỗi.”
Hai lăng hộ lập tức hiểu ra, những con chó khác đều được chạy nhảy bên ngoài, chỉ riêng nó bị xích ở nhà, chẳng trách nó lại không vui.
Sau khi hai lăng hộ rời đi, Đào Xuân quay lại bếp tiếp tục băm thịt, vừa vào cửa đã thấy Khương Hồng Ngọc mỉm cười, nàng liền biết hai ông bà lão đã quyết định ở lại.
“Đại chất nữ, sau này bọn ta ở đây phải làm phiền ngươi rồi.” Khương mẫu mang theo vài phần lấy lòng mà nói.
“Cũng đừng nói thế ạ, rõ ràng là đại ca đại tẩu làm phiền hai người mới đúng, chăm trẻ con đâu phải việc nhẹ nhàng gì.” Đào Xuân cũng không ngoảnh đầu lại, đáp: “Người với đại bá ở lại đây, sau này đại tẩu có thể giúp con một tay, thế là giảm bớt gánh nặng cho con, con phải cảm ơn hai người mới phải.”
Khương mẫu nghe vậy, chút bất an cuối cùng trong lòng cũng tan biến.
Thịt băm nhuyễn, bột khoai lang giã mịn như bột mì, nồi canh xương hầm cũng đã dậy mùi thơm, Đào Xuân vớt xương ống ra, bảo Tiểu Hạch Đào mang cho con chó đốm, nàng múc nước dùng vào hai cái bình, rửa nồi nhóm lửa chuẩn bị chần viên thịt.
Số thịt băm dùng được quá nửa thì huynh đệ Ổ gia quẩy bốn bó cành thông và một túi quả thông về tới, hai người họ còn dẫn theo bốn người đến giao mỡ bò. Lăng Định Viễn Hầu nửa tháng trước đã mổ gia súc chia thịt, mỡ bò luyện được tám hũ, tổng cộng năm trăm cân.
Đào Xuân múc bốn bát canh thịt viên mời người bên mẫu gia ăn, nàng sắp xếp cho Ổ Thường An quẩy lò than cùng hai bình nước dùng qua trước, khoảng nửa canh giờ nữa nàng sẽ ra đó bày sạp bán canh thịt viên.