Ngày diễn ra tiệc ở phủ Vĩnh An Hầu, trời oi bức lạ thường.
Tạ Ngọc Uyên vừa thức dậy, đã đổ mồ hôi khắp người.
Mùa hè ở kinh thành nóng hơn nhiều so với phủ Dương Châu; mà phủ đá cung cấp để làm mát lại ít hơn, mỗi viện mỗi ngày chỉ được hai chậu.
Tạ Ngọc Uyên dù có tiền, cũng không dám khoe khoang. Nàng sợ mẫu thân bị nóng, nên đem cả hai chậu đá đặt trong phòng của nương.
“Hôm nay ra ngoài, ăn mặc đơn giản thôi, có thể không trang điểm thì đừng trang điểm.”
A Bảo bưng chậu nước vào: “Tiểu thư lúc nào cũng bảo đơn giản, đơn giản, nhưng nô tỳ nghe nói tứ tiểu thư vì hôm nay đã đặt may trang phục và mua thêm trang sức mới.”
“Tiền của ai vậy?” Tạ Ngọc Uyên hỏi theo phản xạ.
A Bảo tức giận trừng mắt với tiểu thư của mình, sao mà mở miệng lúc nào cũng là tiền, tiền, người mang thân phận cao quý như vậy, cần gì phải bận tâm những chuyện tầm thường ấy.
“Nghe nói là Thiệu di nương bỏ tiền riêng ra, còn lão phu nhân cũng âm thầm trợ giúp ít nhiều.”
Tạ Ngọc Uyên nhìn La ma ma đầy ý tứ: “Xem ra, tiền riêng của Thiệu di nương cũng khá nhiều, chịu được tiêu tốn.”
La ma ma mỉm cười, lấy ra từ hộp trang điểm một cây trâm ngọc bích: “A Bảo nói đúng, dù đơn giản cũng không thể thất lễ, tiểu thư hôm nay đeo cái này nhé?”
Tạ Ngọc Uyên nhìn một cái, đành thỏa hiệp: “Vậy đeo cái này đi.”
Mọi thứ chuẩn bị xong, nàng đến thỉnh an Cao thị, rồi cùng A Bảo và Thanh Nhi Đến Phúc Thọ Đường.
Vừa vào phòng, hơi lạnh đã phả vào mặt.
Tạ Ngọc Uyên quan sát, bốn góc của phòng đều đặt chậu đá, trong lòng không khỏi cười nhạt.
“A Uyên đến rồi, lại đây để đại bá mẫu nhìn xem nào?”
Cố thị kéo nàng lại, đánh giá từ trên xuống dưới rồi cười: “Ngay cả nhị tỷ của cháu cũng không bằng, nói gì đến tứ muội, đứng bên cạnh tứ muội, trông cháu cứ như nha hoàn vậy.”
Tạ Ngọc Uyên nghe vậy, liếc nhìn Tạ Ngọc My một cái, lòng âm thầm ngạc nhiên.
Cũng khó trách giọng điệu Cố thị có chút chua, hôm nay Tạ Ngọc My ăn mặc thật sự như tiên nữ giáng trần.
Nàng mặc áo lụa ngắn eo màu hồng phấn, váy màu phấn trắng chuyển sang tím nhạt có họa tiết vàng, trên đầu bên trái là cây trâm lưu ly hình bươm bướm, bên phải cài hoa lựu, đôi hoa tai ngọc lục bảo lấp lánh. Đi lại uyển chuyển như cành liễu đung đưa trước gió.
Trên tay nàng đeo hai vòng ngọc bích xanh mướt, mỗi bước đi đều vang lên tiếng leng keng, vô cùng rực rỡ.
Tạ Ngọc Uyên ngầm đoán, chỉ hai chiếc vòng ngọc thôi cũng đã gần nghìn lượng bạc, cả bộ trang phục chắc chắn giá trị không nhỏ.
Có vẻ như Thiệu di nương đã quyết tâm để con gái mình gả vào nhà quyền quý!
Tạ Ngọc My vừa thấy bộ dạng giản dị của Tạ Ngọc Uyên, trong mắt không giấu nổi sự khinh thường, thật giống nha hoàn, nghèo kiết xác, chẳng ra thể thống gì.
Nàng đến hầu phủ để làm khách, hay đến đó để bôi nhọ?
Lão phu nhân và Thiệu di nương liếc mắt nhìn nhau, trong mắt hiện rõ vẻ tự hào.
Tiền bạc đúng là thứ tốt, tiểu tiện nhân kia vốn đẹp hơn tứ nha đầu, nhưng giờ đứng cạnh nhau, một người giản dị, một người lộng lẫy, nhìn qua không khác gì tiểu thư và nha hoàn.
Thiệu di nương lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.
Lần này đi hầu phủ làm khách, bà cắn răng chuẩn bị cho con gái bộ trang phục đắt đỏ này.
Con trai nàng nói, tiểu tiện nhân Tạ Ngọc Uyên quen thói quyến rũ người khác, nàng phải ngăn con gái mình bị lu mờ trước mặt người ta.
Con gái dù không thể gả vào Trần gia, nhưng làm thiếu phu nhân của hầu phủ cũng là một chuyện tốt.
Lão phu nhân nhìn giờ không còn sớm, nghiêm mặt nói: “Hôm nay đến hầu phủ, mỗi lời nói, hành động đều phải tuân theo quy tắc của tiểu thư gia đình quyền quý, đừng để người ta khinh thường.”
Khi nói câu này, ánh mắt lão phu nhân chỉ nhìn Tạ Ngọc Uyên.
Tạ Ngọc Uyên mỉm cười: “Tổ mẫu không yên tâm về con sao? Thật ra con cũng không muốn đến hầu phủ lắm, con ở nhà cùng tổ mẫu được không?”
Được cái gì mà được!
Lão phu nhân cười nhạt không nói gì: “Tổ mẫu nào phải không yên tâm về con, con xưa nay vốn ngoan ngoãn. Đại phu nhân, đưa các tiểu thư đi đi.”
Tạ Ngọc Uyên hành lễ, bước ra khỏi Phúc Thọ Đường, cảm giác có ánh mắt đang nhìn mình, quay đầu lại, vừa vặn chạm phải ánh mắt của Thiệu di nương.
Thiệu di nương giật mình, vội vã quay đi, nhưng ánh nhìn sắc lạnh đã bị Tạ Ngọc Uyên bắt gặp.
Tạ Ngọc Uyên cúi đầu trầm ngâm, tự hỏi: Chẳng lẽ trên chuyến đi đến hầu phủ này, Thiệu di nương thực sự sẽ làm gì đó?
Khi lên xe ngựa, nàng trao đổi ánh mắt với Thanh Nhi và A Bảo, dặn họ phải cẩn trọng.
...
Xe ngựa đi về hướng nam, càng đi, người qua lại càng thưa thớt.
Đây là nơi tập trung của các hoàng thân quốc thích, mỗi con phố chỉ có hai gia đình, rất yên tĩnh.
Phong tục lúc bấy giờ rất nghiêm khắc với phụ nữ. Đa số các tiểu thư nhà quyền quý đều sống trong khuê phòng, ngay cả phụ nữ nhà bình thường cũng ít khi ra ngoài.
Do đó, buổi tiệc tại hầu phủ chủ yếu diễn ra ở đình bên hồ của hoa viên, bày năm sáu bàn. Các quý nữ ngắm hoa, ăn trái cây, ngồi trò chuyện với nhau.
Phu nhân Vĩnh An Hầu, Tiêu thị, đã ngoài năm mươi tuổi, nhưng trông như phụ nữ ngoài bốn mươi, đôi tay trắng trẻo mềm mại như có thể vắt ra nước, dáng vẻ vô cùng quý phái.
Tiêu thị mười sáu tuổi gả cho Tưởng Huân, sinh hai trai hai gái.
Tưởng Huân ba mươi tuổi được thừa kế tước vị trưởng tử, sau lưng có mấy người em trai con thứ.
Lúc còn sống, lão hầu gia thích cảnh gia đình náo nhiệt, vui vẻ sống cùng nhau. Khi tước vị truyền đến Tưởng Huân, lão hầu gia chỉ yêu cầu ông chăm lo cho anh em.
Vì thế, mấy người em trai vẫn sống chung trong phủ, không phân phòng. Mấy em trai lấy vợ sinh con, rồi các cháu ra đời, trải qua mấy chục năm, hầu phủ giờ đầy ắp người, Tiêu thị có đến tám chín con dâu, cháu dâu.
Sau một vòng chào hỏi, Tạ Ngọc Uyên choáng váng, không phân biệt nổi ai là ai, lễ cuối cùng vừa hành xong, nàng đã kéo nhị tỷ ra ngoài.
Nàng thật sự không hiểu vì sao buổi tụ họp của các tiểu thư lại diễn ra vào ngày nóng thế này, một phòng toàn phụ nữ, chỉ riêng mùi son phấn đã đủ khiến người ta choáng váng.
Nàng muốn tìm một chỗ yên tĩnh để trốn, nhưng có người không muốn nàng toại nguyện, đó chính là mẫu thân của Trần Thanh Diễm, Tưởng thị.
Sau hôm đến Tạ phủ thăm dò, bà về suy nghĩ mãi, lòng luôn không yên.
Thời thế bây giờ khác xưa, bà không thể để con trai mình cưới Tạ Ngọc Uyên, nhưng con trai như đã quyết tâm, nhất định không chịu nhượng bộ.
Sau nhiều ngày suy nghĩ, bà nghĩ đến nhà mẹ đẻ.
Trong phủ Vĩnh An Hầu có không ít các thiếu gia, từ con dòng chính đến dòng thứ, có đến năm sáu người độ tuổi phù hợp, đang cần tìm vợ.
Nếu bà bày chút kế nhỏ... Tạ Ngọc Uyên trở thành cháu dâu của phủ Vĩnh An Hầu cũng không phải là lãng phí.
“Tạ tam tiểu thư, lại đây!”
Trước mặt các nữ quyến, Tưởng thị vẫy tay gọi Tạ Ngọc Uyên.
Vừa dứt lời, hàng chục ánh mắt đổ dồn về phía nàng.
Tạ Ngọc Uyên dừng bước, trong lòng đề phòng, chậm rãi tiến tới, hành lễ: “Phu nhân có gì dặn dò?”