Sau khi thoát ly khỏi đội ngũ, Tô Vãn không lập tức đi đến U Minh Cốc. Cô cần xác nhận phương hướng trước, bổ sung vật tư, quan trọng hơn là —— cần thông tin chi tiết về U Minh Cốc. Cô tìm một hang động ẩn khuất trong dãy núi, bố trí trận pháp che giấu đơn giản, tạm thời an bài ổn thỏa. Trước tiên, là xác nhận vị trí. Cô lấy từ trong túi trữ vật ra một tấm bản đồ Tây Vực —— đây là thứ cô sao chép từ Tàng Kinh Các của tông môn trước khi rời khỏi Thanh Vân Tông, mặc dù không đủ chi tiết, nhưng địa hình chính và phân bố thế lực đều có đ.á.n.h dấu. Đối chiếu với đặc trưng địa thế xung quanh, Tô Vãn rất nhanh đã xác định được vị trí của mình. Nơi này nằm ở khu vực trung bộ hơi lệch về phía Đông của Tây Vực, cách Hắc Phong Hiệp Cốc khoảng tám trăm dặm, cách mục tiêu của chuyến đi này là "U Minh Cốc"... còn ít nhất hai ngàn dặm. Lộ trình hai ngàn dặm, nếu bay với tốc độ tối đa, hai ba ngày là có thể đến nơi. Nhưng địa hình Tây Vực phức tạp, các phương thế lực đan xen như răng ch.ó, mạo muội bay lượn rất dễ trở thành bia ngắm. Để ổn thỏa, tốt nhất vẫn là đi bộ, hoặc mượn một số công cụ di chuyển không bắt mắt. Tô Vãn quyết định đi đến thị trấn gần nhất trước, nghe ngóng tin tức, bổ sung vật tư. Cô thay một bộ y phục bằng vải thô màu xám bình thường, dùng "Dịch Dung Phù" điều chỉnh dung mạo —— từ một nữ đệ t.ử thanh tú ban đầu, biến thành một nữ tu trẻ tuổi có tướng mạo bình thường, làn da hơi đen, tu vi ngụy trang ở khoảng Luyện Khí tầng sáu, không cao không thấp, vừa vặn sẽ không gây chú ý. Sau khi thu dọn ổn thỏa, cô rời khỏi hang động, chạy về hướng thị trấn gần nhất được đ.á.n.h dấu trên bản đồ —— "Ly Sa Trấn". Ly Sa Trấn nằm ở rìa một bãi qua, là điểm quần cư ra hồn duy nhất trong vòng phương viên mấy trăm dặm. Thị trấn không lớn, chỉ có một con phố chính, hai bên là những ngôi nhà bằng đất nung và nhà đá thấp bé. Trên đường phố người qua lại tấp nập, đa số là những thương đội và tán tu phong trần mệt mỏi, trong không khí tràn ngập mùi hỗn hợp của bụi đất, mồ hôi và rượu kém chất lượng. Tô Vãn bước vào thị trấn, việc đầu tiên là tìm đến "Bách Hiểu Các" ở địa phương. Bách Hiểu Các là tổ chức tình báo lớn nhất Thương Lan Giới, ở các vực đều có phân điểm, chuyên môn buôn bán đủ loại tin tức —— từ manh mối bí cảnh đến tung tích kẻ thù, từ giá cả linh d.ư.ợ.c đến động thái thế lực, chỉ cần trả nổi linh thạch, gần như thứ gì cũng có thể mua được. Phân điểm Bách Hiểu Các ở Tây Vực, nằm ở một tòa lầu đá ba tầng sâu nhất trên con phố chính của Ly Sa Trấn. Bề ngoài lầu đá không có gì bắt mắt, thậm chí ngay cả một cái biển hiệu cũng không có, nhưng hai tên thị vệ Trúc Cơ kỳ đứng ở cửa, đủ để nói lên thực lực của nơi này. Tô Vãn bước vào lầu đá, tầng một là một đại sảnh trống trải, chỉ có một chiếc bàn đá, sau bàn ngồi một lão giả đang ngủ gật. "Nghe ngóng tin tức hay là mua bán tình báo?" Lão giả đầu cũng không ngẩng lên, lười biếng hỏi. "Nghe ngóng tin tức." Tô Vãn đi đến trước bàn, đặt xuống năm khối hạ phẩm linh thạch, "Về U Minh Cốc." Nghe thấy ba chữ "U Minh Cốc", lão giả cuối cùng cũng nhấc mí mắt lên, đôi mắt vẩn đục đ.á.n.h giá Tô Vãn một cái: "Tin tức của U Minh Cốc không rẻ đâu." "Ra giá đi." "Tình báo cơ bản, hai mươi hạ phẩm linh thạch. Tình báo chi tiết, bao gồm động thái gần đây và phân bố thế lực, một trăm hạ phẩm linh thạch." Lão giả báo giá. Tô Vãn không mặc cả, trực tiếp lấy ra một trăm linh thạch đặt lên bàn. Trong mắt lão giả lóe lên một tia kinh ngạc, nhưng rất nhanh đã khôi phục sự bình tĩnh. Lão cất linh thạch đi, lấy từ dưới bàn ra một viên ngọc giản, áp lên trán một lát rồi đưa cho Tô Vãn. "U Minh Cốc, nằm sâu trong 'T.ử Vong Sa Hải' ở phía Tây Tây Vực, là một vết nứt không gian hình thành tự nhiên, kết nối với chiến trường thượng cổ 'U Minh Cổ Vực'. Trong cốc quanh năm bị t.ử khí và oán niệm bao phủ, sinh linh khó vào, chỉ có những vật âm tà mới có thể tự do hoạt động." "Những năm gần đây, thế lực ma đạo 'Thất Sát Tông' và 'Huyết Hồn Giáo' hoạt động thường xuyên ở vòng ngoài U Minh Cốc, dường như đang mưu đồ chuyện gì đó. Ba tháng trước, hai tông liên hợp ban bố 'U Minh Lệnh', triệu tập các phương thế lực đến U Minh Cốc tham gia 'U Minh Thịnh Hội', nội dung cụ thể không rõ." "Theo tin tức đáng tin cậy, trong một tháng gần đây, ít nhất có năm nhóm tế phẩm được đưa đến U Minh Cốc, tổng số người vượt quá năm trăm, đều là phàm nhân hoặc tu sĩ cấp thấp. Đội ngũ vận chuyển do ma tu Kim Đan kỳ dẫn đội, hành tung bí ẩn." "Ngoài ra, ba ngày trước, hướng U Minh Cốc từng xuất hiện một lần chấn động không gian quy mô lớn, nghi ngờ có người đang cưỡng ép mở ra thông đạo thông đến 'U Minh Cổ Vực'. Chấn động kéo dài nửa ngày, sau đó biến mất, tình hình cụ thể không rõ." Tình báo trong ngọc giản rất chi tiết, nhưng cũng khiến tâm trạng Tô Vãn càng thêm nặng nề. Ma đạo quả nhiên có hành động lớn ở U Minh Cốc. "U Minh Thịnh Hội", "U Minh Lệnh", "Cưỡng ép mở ra thông đạo"... Những từ khóa này, đều chỉ hướng về một sự thật —— ma đạo đang cố gắng mở ra thông đạo ổn định thông đến U Minh Cổ Vực. U Minh Cổ Vực, chiến trường thượng cổ, nơi ngưng tụ t.ử khí oán niệm... Chuyện này có liên quan gì đến "Minh Hà Nguyên"? Tô Vãn lờ mờ cảm thấy, giữa hai thứ này, e rằng tồn tại một mối liên hệ nào đó. Cô cất ngọc giản đi, lại hỏi: "Có bản đồ của U Minh Cốc không?" "Có, nhưng rất sơ sài." Lão giả lại lấy ra một viên ngọc giản, "Môi trường bên trong U Minh Cốc phức tạp, hơn nữa thay đổi bất cứ lúc nào, không có bản đồ chính xác. Bản này chỉ là địa hình vòng ngoài, năm mươi hạ phẩm linh thạch." Tô Vãn trả tiền nhận lấy. Bản đồ quả nhiên rất thô sơ, chỉ đ.á.n.h dấu phương vị đại khái của U Minh Cốc và vài thông đạo chính, khu vực bên trong là một khoảng trống. Nhưng có còn hơn không. Rời khỏi Bách Hiểu Các, Tô Vãn lại mua sắm một số vật tư trong thị trấn —— lương khô, nước sạch, bùa chú, đan d.ư.ợ.c, cùng với một số món đồ chơi nhỏ cần thiết khi hành tẩu ở Tây Vực, ví dụ như "Tị Trần Phù" có thể chống đỡ gió cát, "Chỉ Lộ Bàn" có thể phân biệt phương hướng trong sa mạc vân vân. Mọi thứ chuẩn bị ổn thỏa, cô tìm một khách đ**m nhỏ không bắt mắt để ở lại, chuẩn bị nghỉ ngơi một đêm, ngày mai xuất phát. Căn phòng khách đ**m đơn sơ, chỉ có một chiếc giường, một chiếc bàn, nhưng rất sạch sẽ. Tô Vãn ngồi khoanh chân trên giường, bắt đầu vạch ra kế hoạch tiếp theo. Trước tiên, là đi đường. Lộ trình hai ngàn dặm, nếu bay với tốc độ tối đa, hai ngày là có thể đến. Nhưng làm vậy quá ch.ói mắt, dễ gây sự chú ý. Để ổn thỏa, vẫn nên dùng "Quy tắc trượt" để đi đường trên mặt đất, mặc dù chậm hơn một chút, nhưng ẩn mật hơn. Theo tốc độ của cô, đại khái cần bốn đến năm ngày. Thứ hai, là tiến vào U Minh Cốc. Từ tình báo có thể thấy, U Minh Cốc hiện tại hẳn là đang bị ma đạo kiểm soát nghiêm ngặt, muốn lặng yên không một tiếng động lẻn vào, độ khó không nhỏ. Có lẽ... có thể ngụy trang thành tán tu tham gia "U Minh Thịnh Hội"? Tô Vãn nghĩ đến tấm lệnh bài lấy được từ trên người người áo đen kia. Trên lệnh bài có khắc đầu lâu màu m.á.u, hiển nhiên là tín vật của ma đạo. Nếu ngụy trang thành ma tu, có lẽ có thể trà trộn vào. Nhưng rủi ro cũng rất lớn —— sự hiểu biết của cô về ma đạo có hạn, rất dễ lộ ra sơ hở. (Đi bước nào hay bước đó vậy.) Tô Vãn quyết định đi đến vòng ngoài U Minh Cốc trước, rồi tùy theo tình hình thực tế mà điều chỉnh kế hoạch.
Một đêm không có chuyện gì xảy ra. Sáng sớm hôm sau, Tô Vãn rời khỏi Ly Sa Trấn, xuất phát về phía Tây. Cô thi triển "Quy tắc trượt", thân hình giống như quỷ mị xuyên qua giữa bãi qua và núi non. Mỗi một bước đạp xuống, đều trượt về phía trước mấy chục trượng, tốc độ còn nhanh hơn ba phần so với tu sĩ Trúc Cơ kỳ bình thường ngự kiếm phi hành. Trên đường thỉnh thoảng gặp phải những tu sĩ khác, đa số là tán tu hoặc hộ vệ thương đội đang vội vã đi đường. Tô Vãn đều tránh đi từ trước, không tiếp xúc với bất kỳ ai. Cứ như vậy, ba ngày thời gian, cô đã đi qua hơn nửa Tây Vực. Càng đi về phía Tây, môi trường càng trở nên khắc nghiệt. Bãi qua biến thành sa mạc, ốc đảo ngày càng ít, trong không khí tràn ngập cát bụi khô hanh. Thỉnh thoảng có thể nhìn thấy một số bộ xương thú khổng lồ bị vùi lấp một nửa trong cát, phảng phất như đang kể lể về sự hoang lương và nguy hiểm của mảnh đất này. Chạng vạng tối ngày thứ tư, Tô Vãn cuối cùng cũng đến rìa "T.ử Vong Sa Hải". Phóng mắt nhìn lại, một vùng cồn cát màu vàng vô biên vô tận, dưới ánh tà dương chiếu rọi giống như ngọn lửa đang bốc cháy. Hơi nóng bốc lên ngùn ngụt, ngay cả không khí cũng đang vặn vẹo. Mà sâu trong sa mạc, lờ mờ có thể thấy được một vết nứt khổng lồ, đen kịt, vắt ngang giữa đất trời. Đó chính là U Minh Cốc. Cho dù cách xa trăm dặm, Tô Vãn cũng có thể cảm nhận được t.ử khí nồng nặc tỏa ra từ nơi đó —— không phải là sự ô uế như huyết vụ ở Lạc Hà Sơn, mà là một loại khí tức "tử vong" càng thêm thuần túy, càng thêm cổ xưa. Phảng phất như bản thân mảnh đất kia, chính là hóa thân của t.ử vong. Cô dừng bước, không lập tức tiến vào sa mạc. Sa mạc ban đêm càng thêm nguy hiểm, không chỉ có đủ loại độc trùng mãnh thú, còn có khả năng gặp phải bão cát hoặc cát lún. Cô cần tìm một nơi để nghỉ ngơi, đợi trời sáng rồi mới hành động. Dưới chân một ngọn núi đá ở rìa sa mạc, Tô Vãn tìm được một hang đá tự nhiên. Hang đá không lớn, nhưng rất khô ráo, hơn nữa lối vào ẩn khuất. Cô bố trí trận pháp che giấu đơn giản ở cửa hang, sau đó đi vào trong. Ngay lúc cô chuẩn bị nhóm lửa nghỉ ngơi, chợt nghe thấy bên ngoài hang truyền đến một trận tiếng bước chân dồn dập, cùng với... tiếng binh khí va chạm! Có người đang chiến đấu bên ngoài! Tô Vãn lập tức thu liễm khí tức, lặng yên không một tiếng động mò đến cửa hang, xuyên qua khe hở của tảng đá nhìn ra ngoài. Chỉ thấy dưới ánh trăng, ba tu sĩ mặc y phục dạ hành màu đen, bịt mặt, đang vây công một nam t.ử trẻ tuổi mặc thanh bào. Nam t.ử thanh bào tay cầm trường kiếm, kiếm pháp tinh diệu, nhưng rõ ràng đã bị thương, động tác có chút chậm chạp. Ba tên áo đen vây công hắn tu vi đều ở khoảng Trúc Cơ Trung Kỳ, phối hợp ăn ý, ra tay tàn độc, hiển nhiên là sát thủ chuyên nghiệp. "Giao 'U Minh Lệnh' ra đây, tha cho ngươi khỏi c.h.ế.t!" Tên áo đen cầm đầu lạnh lùng nói. "Nằm mơ!" Nam t.ử thanh bào c.ắ.n răng nói, "U Minh Lệnh là sư phụ ta dùng mạng đổi lấy, sao có thể giao cho đám ch.ó săn Thất Sát Tông các ngươi!" "Vậy thì đi c.h.ế.t đi!" Ba tên áo đen đồng thời ra tay, đao quang kiếm ảnh, bao trùm lấy nam t.ử thanh bào vào trong! Mắt thấy nam t.ử thanh bào sắp mất mạng —— Ánh mắt Tô Vãn ngưng lại. U Minh Lệnh? Đó chẳng phải là bằng chứng để tham gia "U Minh Thịnh Hội" sao? Cô đang rầu rĩ không có thân phận thích hợp để trà trộn vào U Minh Cốc, cơ hội liền tự dâng tới cửa rồi. (Cứu hắn!) Không chút do dự, thân hình Tô Vãn lóe lên, giống như quỷ mị xông ra khỏi hang đá! "Kẻ nào?!" Ba tên áo đen phát giác có người đến gần, lập tức phân ra một người, xoay người nghênh kích. Nghênh đón hắn, là một đạo kiếm quang màu xám trắng. Phụt ——! Kiếm quang nhanh như chớp, chuẩn xác xuyên thủng yết hầu của tên áo đen! Tên áo đen ngay cả tiếng kêu t.h.ả.m thiết cũng không kịp phát ra, liền mềm nhũn ngã xuống đất, sinh cơ đứt đoạn. Hai tên áo đen còn lại sắc mặt đại biến, lập tức bỏ qua nam t.ử thanh bào, xoay người muốn bỏ chạy. Nhưng tốc độ của Tô Vãn nhanh hơn bọn chúng rất nhiều. "Tịnh Hóa Lĩnh Vực!" Ong ——! Vòng sáng màu xám trắng khuếch tán ra, nháy mắt bao phủ phương viên mười trượng! Hai tên áo đen chỉ thấy cơ thể cứng đờ, sự vận chuyển linh lực nháy mắt đình trệ! Khoảnh khắc tiếp theo, hai đạo kiếm quang lóe lên. Phụt! Phụt! Hai người đồng thời ngã xuống đất, tắt thở bỏ mạng. Từ lúc Tô Vãn ra tay đến khi kết thúc chiến đấu, toàn bộ quá trình chưa tới ba nhịp thở. Nam t.ử thanh bào trợn mắt há hốc mồm nhìn cảnh tượng này, mãi đến khi Tô Vãn đi đến trước mặt hắn, mới hoàn hồn lại. "Đa... đa tạ ơn cứu mạng của tiền bối!" Hắn vội vàng hành lễ, trong giọng nói mang theo sự run rẩy của người sống sót sau tai nạn. Tô Vãn xua tay, ánh mắt rơi vào túi trữ vật bên hông hắn. "Ngươi vừa nói, ngươi có U Minh Lệnh?"