Tin tức Thế t.ử Trung Dũng Hầu bị ám sát trọng thương hôn mê đã gây ra một làn sóng chấn động trong mọi tầng lớp ở Nam Châu. Khắp các hang cùng ngõ hẻm, quán trà, tửu lầu, mọi người đều bàn tán xôn xao, đoán già đoán non về nguyên nhân đằng sau. Một người nói rằng chàng đã tranh giành tình cảm với người khác trên thuyền hoa và bị hạ độc. Một người nói rằng huynh đệ tranh giành nhau, Thế t.ử chưa thành thân, không có con, nếu có chuyện gì bất trắc, tước vị sẽ về tay ai? Có người than thở số phận Thế t.ử thật trắc trở, từ nhỏ đã ốm yếu, khó gánh vác uy danh của Trung Dũng Hầu, e rằng Tống gia quân sau này sẽ không có chủ. Có người thương tiếc Thế t.ử còn trẻ chưa cưới, tiếc cho dung nhan tuyệt thế của chàng. Tống Chiêu đã đốt bỏ những tin đồn vặt vãnh này, ngày ngày sai người thúc giục phủ nha bắt giữ hung thủ, sau đó theo dõi thuyền hoa, Kính Hoa Lâu và Lê Hương Viên, xem ai là người không giữ được bình tĩnh trước. Sau khi biết nàng bị trọng thương hôn mê, các thế gia Nam Châu hoặc công khai hoặc bí mật sai người mang đến các loại d.ư.ợ.c liệu quý hiếm và bổ phẩm đắt tiền, trong chốc lát, xe ngựa trước cửa tấp nập, lễ vật chất đống như núi. Trong Diên Phúc Đường của Hầu phủ, không khí nặng nề. Lão phu nhân Tề thị mặt mày ủ rũ ngồi trên giường mắng mỏ, "Những lời đồn đại bên ngoài có hay không? Bình thường ở nhà muốn làm gì thì làm, ra ngoài vẫn phải giữ thể diện, lão Tứ vẫn đang làm quan ở kinh thành, tiếng xấu huynh đệ tranh giành tài sản truyền đến kinh đô, các người không sợ người của Bàng thị đến sao? Môn sinh cố lại của Bàng Thái phó khắp nơi, mỗi người một ngụm nước bọt cũng có thể nhấn chìm Hầu phủ." Ánh mắt phu nhân Khương thị của nhị phòng lóe lên, Bàng Thái phó chính là ngoại tổ phụ của Tống Chiêu, dù đã qua đời nhiều năm, nhưng ảnh hưởng trong triều vẫn không thể xem thường, chỉ cần Bàng thị còn đó, tước vị Hầu của đại phòng không thể lay chuyển, liền cúi đầu không tiếp lời. Phu nhân Tiểu Tề thị của tam phòng là cháu gái của lão phu nhân, khuyên nhủ: "Cô mẫu, người hãy bớt giận, những lời điên rồ này tuyệt đối không phải do phủ chúng ta truyền ra. Chẳng qua là những kẻ lắm chuyện thêu dệt, gây chuyện thị phi mà thôi. Cái gì mà tranh giành tình cảm, huynh đệ tranh giành tài sản, những lời đồn nhảm này nhà nào mà không có?” “Nói cho cùng, vẫn là Thế t.ử bình thường không đủ tranh khí, nếu không có cái tiếng xấu ăn chơi trác táng bên ngoài, người khác sao có thể nhân cơ hội này mà làm lớn chuyện, thêu dệt ra những lời khó nghe như huynh đệ tranh giành? Hơn nữa, trên dưới phủ ai mà không biết, lão phu nhân thương Thế t.ử nhất. Cần gì phải vì những lời đồn nhảm này mà tổn hại sức khỏe?" Khương thị liếc nhìn Tiểu Tề thị một cách thờ ơ, trong lòng khinh bỉ vô cùng, quen nói lời hay để dỗ người, cũng không nhìn xem nhi t.ử nhà mình đức hạnh thế nào, cho dù không có Thế tử, cũng không đến lượt nhà ngươi thừa kế tước vị, xét theo thứ bậc, cũng phải đến lượt nhị phòng bọn họ. Tiểu Tề thị một lòng tính toán, thừa kế tước vị chắc chắn không đến lượt tam phòng, nếu đại phòng không có Thế tử, nhị phòng tinh ranh giỏi giang, chắc chắn sẽ tranh giành theo thứ tự lớn nhỏ, tứ phòng được lão phu nhân sủng ái, lại làm quan ở kinh đô, tiền bạc rủng rỉnh, chỉ có tam phòng bọn họ, sống dựa vào Hầu phủ, không kiếm được chút lợi lộc nào, còn phải nhìn sắc mặt của Khương thị đang quản gia. "Cô mẫu, những lời đồn đại bên ngoài tuy khó nghe, nhưng có một câu nói đúng trọng tâm, Thế t.ử đến nay chưa thành hôn, không có con, nếu thật sự có chuyện gì bất trắc… cơ nghiệp trăm năm này, e rằng sẽ bị hủy hoại trong chốc lát. Cô mẫu, người vốn sâu sắc, việc này liên quan đến sự tồn vong của Hầu phủ, xin người sớm tính toán, chuẩn bị trước, mới có thể bảo toàn sự ổn định trăm năm của Hầu phủ chúng ta!" Tiểu Tề thị nói năng đanh thép, vẻ mặt nghiêm trọng, dáng vẻ lo lắng, như thể từng lời từng chữ đều là vì cơ nghiệp trăm năm của Hầu phủ. Khương thị khẽ nhíu mày, trong lòng thầm cười lạnh. Tẩu muội (chị em dâu) nhiều năm, Tiểu Tề thị là người như thế nào, bà rõ hơn ai hết. Cái tính không có lợi thì không dậy sớm này, sao có thể vô cớ lo lắng cho Hầu phủ? Bà không lộ vẻ gì trên mặt, nhưng trong lòng đã báo động. Lão phu nhân hừ một tiếng, "Những nhà xem mắt trước đây đều chê Thế t.ử nghịch ngợm, giờ đã mười tám tuổi rồi, Nam Châu còn có cô nương nhà lành nào nữa, gia thế quá kém, nói ta là tổ mẫu kế thiên vị, những nhà môn đăng hộ đối thì không ưa cái thói uống rượu hoa, đi thanh lâu, bao kỹ nữ của nó." "Cô mẫu, bây giờ không phải lúc tính toán những chuyện này. Vì bên ngoài có những lời đồn như vậy, chi bằng nhanh chóng sắp xếp hôn sự cho Thế tử, một là để chặn đứng tin đồn, hai là để Thế t.ử có con nối dõi, ba là hôn sự thêm niềm vui, có lẽ còn có thể xua đi vận rủi, giúp Thế t.ử sớm tỉnh lại." "Không tìm được cô nương nhà trung lưu, nhà thứ cấp thì vẫn còn, ví dụ như cô nương nhà họ Vạn, gia thế nhân phẩm đều không tệ, tuổi tác cũng tương đương, cô mẫu xem xét thử?" Khương thị trong lòng giật mình, lập tức hiểu ra ý đồ của Tiểu Tề thị. Cô nương nhà họ Vạn này chẳng phải là con gái của Đại Tề thị sao, Đại Tề thị năm xưa nhìn trúng chàng trai nhà họ Vạn, tự nguyện gả vào nhà thương gia, cái gì mà môn đăng hộ đối, làm gì có môn đăng hộ đối? Quanh đi quẩn lại, Tiểu Tề thị vẫn đang nhắm vào gia sản! Nếu cô nương nhà họ Vạn gả cho Thế tử, sau này việc trong phủ chẳng phải do tam phòng quyết định sao? Đúng là tính toán giỏi. Khương thị không lộ vẻ gì trên mặt, chỉ thờ ơ nói: "Muội phụ (em dâu) đúng là tốn công rồi, nhưng hôn sự của Thế t.ử không phải chuyện nhỏ, vẫn cần môn đăng hộ đối mới tốt, nếu không sẽ gây ra lời ra tiếng vào." Tiểu Tề thị lập tức tức giận đỏ mặt, đây chẳng phải là nói thẳng gia thế của tỷ tỷ bà ta kém sao? Nhưng nhà họ Vạn giàu có mà, mặc lụa là gấm vóc, ăn sơn hào hải vị, đeo châu báu ngọc ngà, kém chỗ nào chứ? Mở miệng là muốn cãi lại. Khương thị không đợi bà ta mở miệng, trực tiếp lôi Bàng Thái phó ra, "Nếu hôn sự không môn đăng hộ đối, nhà Bàng Thái phó có đồng ý không? Nền tảng của Bàng thị ở kinh đô, Nam Châu là nơi xa xôi không với tới được, nhưng tứ đệ làm quan ở kinh đô, muội phụ không sợ ảnh hưởng đến danh tiếng quan trường của tứ đệ sao?" "Lão phu nhân, nhi tức (con dâu) không có ý đó," Tiểu Tề thị vội vàng biện minh, tứ phòng là cục cưng của lão phu nhân, không dễ đụng vào. "Nhi tức chỉ thấy lời đồn không ra gì, muốn để lại hậu duệ cho đại phòng, vì Hầu phủ chúng ta mà suy nghĩ đó, cô mẫu…" "Thôi được rồi, không biết nói thì đừng nói!" Lão phu nhân cau mày, giọng nói lạnh lùng, không chút khách khí trách mắng Tiểu Tề thị một câu. Sau đó quay đầu nhìn Khương thị, giọng điệu mang theo vài phần châm biếm và bất mãn: "Ngươi cũng đừng đứng đây nữa, hãy điều tra kỹ xem ai đang nói xấu sau lưng! Ngay cả một gia đình cũng không quản tốt, đây là phong thái của đại tộc Khương thị các ngươi sao? Bình thường ra ngoài giao thiệp, nếu ngươi chịu khó để ý một chút, hôn sự của Thế t.ử cũng không đến mức kéo dài đến bây giờ, gây ra chuyện không vui cho cả hai bên, ngươi thì lại an tâm tự đắc!" Khương thị mặt đỏ bừng, trong lòng vừa tủi thân vừa phẫn uất, nhưng không dám phản bác nửa lời, sợ rằng nói không tốt, lão phu nhân sẽ gây sự vô cớ, khiến cả phủ trên dưới không được yên ổn, hiện tại đang là lúc nữ nhi bàn chuyện hôn sự, tuyệt đối không thể để tiếng xấu truyền ra, đành phải c.ắ.n răng cáo lui. Thấy Khương thị đi xa, Tiểu Tề thị ngồi phịch xuống bên cạnh lão phu nhân, cười hì hì dỗ dành: "Cô mẫu, cô nương Vạn gia có được không ạ? Tỷ tỷ con còn đang đợi con trả lời đó?" "Nói đi, nhà họ Vạn đã cho ngươi bao nhiêu lợi lộc?" Lão phu nhân liếc mắt đã nhìn thấu Tiểu Tề thị. "Ôi chao, cô mẫu," Tiểu Tề thị nũng nịu mở lời, giọng điệu mang theo vài phần tủi thân và lấy lòng. "Con thật lòng vì Thế t.ử mà suy nghĩ đó! Lợi lộc gì mà lợi lộc, chúng ta đều là người một nhà, chẳng lẽ con còn có thể hại Thế t.ử sao? Sau này nếu nhà họ Vạn thật sự có phúc khí, phát đạt rồi, nhà họ Tề chúng ta chẳng phải cũng được thơm lây sao? Dù sao cũng hơn cái Khương thị kia, cả ngày âm dương quái khí, bày ra cái mặt lạnh như ai cũng nợ nàng ta vậy. Hừ, chẳng qua là ỷ mình là đích nữ của đại tộc Khương thị thôi chứ gì? Có gì mà ghê gớm!" Lão phu nhân nghe xong, lông mày khẽ giãn ra, tuy không trực tiếp bày tỏ thái độ, nhưng trong mắt lại lóe lên một tia tán thưởng. Bà bưng chén trà lên, khẽ nhấp một ngụm, giọng điệu thờ ơ: "Ngươi đúng là người hiểu chuyện, biết suy nghĩ cho gia tộc. Tuy nhiên, nói thì nói vậy, làm việc cũng phải có chừng mực, đừng để người khác nắm được thóp." Tiểu Tề thị thấy vậy, trong lòng vui mừng, vội vàng gật đầu đáp: "Cô mẫu yên tâm, con tự có chừng mực." Khóe môi bà ta khẽ nhếch lên, trong mắt lóe lên một tia đắc ý. Bên này Khương thị mặt lạnh trở về phòng mình, nhị cô nương Tống Phương Nghi đến thỉnh an, thấy mẫu thân mắt đỏ hoe, liền hỏi nguyên do. Tống Phương Nghi khẽ mỉm cười, giọng điệu dịu dàng và điềm tĩnh, v**t v* mu bàn tay Khương thị, nhẹ nhàng nói: "Mẫu thân, người hãy bớt giận trước đã. Theo con thấy, chuyện này chưa chắc đã là chuyện xấu. Nhà tam thúc chẳng phải có một biểu tỷ họ Vạn sao? Nhưng nhà chúng ta cũng có một biểu tỷ họ Khương mà. Dù là môn đăng hộ đối, gia thế, hay nhân phẩm tài mạo, nhà họ Khương đều hơn hẳn nhà họ Vạn. Ngay cả thứ nữ của nhà họ Khương cũng hơn hẳn đích nữ của nhà họ Vạn rất nhiều. Mẫu thân cần gì phải phiền lòng vì chuyện này?" CuuNhu Lông mày Khương thị dần giãn ra, vẻ giận dữ trên mặt cũng tiêu tan vài phần. Bà gật đầu, giọng điệu dịu lại: "Con nói cũng có lý. Chỉ là tính cách của biểu tỷ con, e rằng khó thành đại sự." Tống Phương Nghi khẽ cười một tiếng, trong mắt lộ ra vẻ tự tin: "Mẫu thân yên tâm, tuy tính cách biểu tỷ có lạnh lùng một chút, nhưng tâm tư tinh tế, làm việc ổn trọng. Chỉ cần chúng ta khẽ chỉ điểm, tỷ ấy tự nhiên sẽ hiểu rõ lợi hại. Hơn nữa, có mẫu thân người ngồi trấn giữ, ai dám không nghe lời?" Khương thị cuối cùng cũng nở một nụ cười, vỗ vỗ tay Tống Phương Nghi: "Được, chuyện này giao cho con lo liệu. Nếu thành công, mẫu thân nhất định sẽ không bạc đãi con." Lúc này nha hoàn đến báo, nói Tuần kiểm sứ Hách Liên đại nhân đã gửi thiệp bái, lão phu nhân mời Khương thị đến Diên Phúc Đường một chuyến. Tống Phương Nghi đột nhiên đứng dậy, vẻ mặt có chút vội vàng. "Mẫu thân, người mau đi lo việc đi, con đi xem Yến ca ca đã tỉnh chưa." Lời còn chưa dứt, nàng vội vàng hành lễ, quay người nhanh chóng đi về phía Hoài Trúc Viện của Thế tử. … Tống Chiêu thật sự không ngờ, vừa mới tung tin mình tỉnh lại, người đầu tiên đến thăm lại là Hách Liên Tín. Hách Liên Tín hơn nàng ba tuổi, từ nhỏ đã chăm chỉ học hành, văn võ song toàn, không chỉ tinh thông binh pháp mưu lược, mà còn thông thạo kinh sử t.ử tập. Tuổi còn trẻ đã đảm nhiệm chức Tuần kiểm sứ trong phủ nha, quản lý an ninh một phương, làm việc quyết đoán, thủ đoạn sắc bén, được cấp trên trọng dụng, tiền đồ vô lượng. Một nam nhân tốt như vậy, vì một câu nói đùa của tổ phụ năm xưa, lại trở thành vị hôn phu của Tống Chiêu. Tống Chiêu đối mặt với Hách Liên Tín, trong sâu thẳm nội tâm có một sự khó chịu khó tả. Trước mười tuổi, nàng và Hách Liên Tín ít khi tiếp xúc, trong ký ức hắn luôn đơn độc, ít nói, giữa hai lông mày như bao phủ một tầng sầu muộn không thể hóa giải, giống như một bức tranh thủy mặc nhạt nhòa, xa cách và xa xăm. Sau mười tuổi, nàng bất đắc dĩ trở thành Thế tử, vốn tưởng cuối cùng cũng có cơ hội tiếp xúc với hắn nhiều hơn, nhưng không ngờ hắn lại theo thúc phụ du ngoạn, khi gặp lại, hắn đã trở thành Tuần kiểm sứ uy nghiêm lẫm liệt, còn nàng trở thành kẻ ăn chơi trác táng không học vấn, dần dần xa cách. Lâu ngày không gặp, Tống Chiêu trong lòng có chút lo lắng, trốn sau cửa sổ lén lút nhìn ra. Hách Liên Tín bước chậm rãi trên con đường đá xanh, bước chân ung dung không vội vã, mỗi bước đi đều vững vàng và mạnh mẽ như đã được đo lường. Áo choàng đen tuyền đung đưa theo bước chân, càng tôn lên dáng người thon dài, thẳng tắp. Ánh nắng xuyên qua kẽ lá cây rải xuống vai hắn, phủ lên đường nét lạnh lùng của hắn một lớp ánh sáng mờ ảo, nhưng không che giấu được vẻ lạnh lùng và xa cách bẩm sinh giữa hai lông mày. "Tín ca ca…" Tống Phương Nghi một thân váy đỏ, tà váy nhẹ bay trong gió, như một đóa hoa mẫu đơn đang nở rộ. Giữa hai lông mày tràn đầy vẻ kiều diễm và linh động, giọng nói trong trẻo như chim hoàng oanh hót, mang theo vài phần thân mật và nũng nịu, gọi Hách Liên Tín. Tống Chiêu nấp sau cửa sổ, khóe môi nở một nụ cười châm chọc.