Đêm đen như mực, đưa tay không thấy năm ngón. Tống Chiêu nắm lấy nửa khúc củi cháy đen, đó là tàn tích của con thỏ nướng đêm qua, đầu còn vương than hồng. Nàng thổi mạnh một cái, lửa b.ắ.n ra, quầng sáng vàng nhạt miễn cưỡng x.é to.ạc màn đêm. Nàng nắm chặt nguồn lửa yếu ớt này, bước vào bóng tối cuồn cuộn. Triệu Ảnh thấy Tống Chiêu rời đi, vội vàng lách mình vào trong, phát hiện Thái t.ử đã mở mắt. “Điện hạ?” Triệu Ảnh lo lắng gọi một tiếng, “Vừa rồi, Thất tiểu thư la lớn cầu cứu… Thuộc hạ không dám xuất hiện, mong Điện hạ thứ tội.” May mà Điện hạ không sao. Hắn ẩn mình trong bóng tối, ghi nhớ lời dặn của Thái tử, không có lệnh không được xuất hiện, đặc biệt là không được xuất hiện trước mặt Thất tiểu thư. Vì vậy, hắn mặc cho Thất tiểu thư khóc đến suy sụp, nhưng vẫn không nhúc nhích. Cửu Minh thần sắc mơ màng nhìn quanh, rồi từ từ ngồi dậy, “Nàng đâu rồi?” “Thuộc hạ thấy Thất tiểu thư cầm đuốc, đi vào sâu trong rừng. Nghe Thất tiểu thư nói, muốn đi tìm Cửu Diệp Linh Chi Thảo để giải độc cho Điện hạ, bảo Điện hạ cố gắng chịu đựng, nhất định phải đợi tiểu thư quay về.” Cửu Minh rên lên một tiếng, năm ngón tay siết chặt vạt áo trước ngực, hơi thở trở nên gấp gáp và đứt quãng, mỗi lần hít vào đều như bị móng vuốt vô hình bóp nghẹt cổ họng. Bán Nguyệt Tán trong cơ thể như xương bám, theo huyết mạch lưu chuyển, tứ chi như bị hàng vạn cây kim thép cùng lúc đ.â.m xuyên. Mồ hôi lạnh tức thì thấm ướt lưng, tầm nhìn của hắn bắt đầu mờ đi. Cơn đau thấu xương đến đột ngột và sắc bén, dù võ công cao cường cũng không thể áp chế, cổ họng trào lên vị tanh ngọt, một vệt m.á.u đen chảy dài từ khóe miệng. “Điện hạ!” Triệu Ảnh thấy vậy, hai chân không tự chủ được quỳ xuống đất, giọng nói run rẩy. “Điện hạ đi cùng thuộc hạ đi, thuộc hạ liều mạng này cũng sẽ đưa Điện hạ lên.” “Không kịp rồi,” Cửu Minh ho ra một ngụm m.á.u đen, vẫy tay nói với Triệu Ảnh: “Ngươi mau đi bảo vệ Thất tiểu thư, nhớ kỹ, nhất định phải bảo vệ nàng chu toàn.” Triệu Ảnh do dự không đáp, trách nhiệm của hắn là bảo vệ Thái tử, hiện tại Thái t.ử đang nguy hiểm, hắn sao có thể rời đi. “Mau đi!” Cửu Minh ra lệnh, “Nếu nàng xảy ra chuyện, ta e rằng cũng không sống nổi.” Triệu Ảnh lúc này mới đáp một tiếng vâng, lau một vệt nước mắt, lập tức ra khỏi cửa, hướng về điểm sáng trong đêm tối. Cửu Minh từ từ nằm xuống, không tự chủ đưa tay sờ bên cạnh, chạm phải một mảng lạnh lẽo, mới hoàn hồn. Lại không kìm được cong khóe miệng, lật người nhìn thấy một chiếc túi thơm bên gối, thêu một bông hoa phù dung nhỏ màu hồng. Nàng nói hoa phù dung có một truyền thuyết đẹp, một tiên t.ử yêu một phàm nhân, cam nguyện hóa thành một bông hoa phù dung, bảo vệ người yêu. Nàng nói cùng bái Phù Hoa nương nương, liền có thể thiên trường địa cửu, kiếp sau còn có thể làm một đôi phu thê ân ái. Nàng còn nói… Cửu Minh trong cơn đau dữ dội nở một nụ cười nhạt, đáng tiếc, hắn đã rời đi khi Thất Nương bái Phù Hoa nương nương, kiếp này không thể thiên trường địa cửu, kiếp sau còn có thể làm một đôi phu thê ân ái sao? Nếu có kiếp sau, hắn hy vọng có thể gặp Thất Nương sớm hơn, hy vọng mình không sinh ra trong gia đình đế vương, hy vọng lúc đó nàng, trong mắt trong lòng đều là mình… đạt được lời cầu nguyện “nguyện được một lòng người, bạc đầu không xa rời” của mình. Cửu Minh từ từ mở túi thơm, bên trong là viên hộ tâm hoàn mà Thất Nương luôn mang theo, đếm đi đếm lại còn hai viên, đây chắc chắn là Thất Nương cố ý để lại cho hắn. Hắn cầm một viên bỏ vào miệng, hộ tâm hoàn không thể giải độc, nhưng có thể tạm thời bảo vệ tâm mạch, bên bờ sông dung nham Thất Nương từng cho hắn ăn một viên, có thể duy trì một thời gian. Hắn nhất định có thể kiên trì, kiên trì cho đến khi Thất Nương quay về. Trước mắt dần trở nên rõ ràng, cơn đau thấu xương cũng giảm bớt. Vượt qua đợt phát độc này, Cửu Minh tính toán thời gian, cách lần phát độc trước không quá năm canh giờ, Đường đại phu nói tần suất phát độc sẽ ngày càng nhanh, hắn không còn nhiều thời gian nữa. Tranh thủ lúc còn tỉnh táo, Cửu Minh đứng dậy, định tìm thứ gì đó, viết một lá thư cho Thất Nương, vạn nhất hắn không đợi được nàng quay về… Trong phòng bài trí đơn sơ, trong chiếc rương gỗ cuối giường có mấy tấm da, và hai bộ áo choàng cũ màu xanh chàm, nhìn dáng vẻ hẳn là kiểu của nữ nhân, lẽ nào người rơi vào đây là một nữ nhân? Tìm kiếm một hồi không có kết quả, Cửu Minh thất thần ngồi trên giường, nhớ đến lời Thất Nương nói “chưa đến giây phút cuối cùng, quyết không từ bỏ”, liền lại bùng cháy niềm tin, cầm đèn dầu, tìm kỹ lại một lượt từ trong ra ngoài. Hắn phát hiện dưới ván giường, khắc một hàng chữ nhỏ: “Đại Lương năm thứ sáu, Trần hạ sát hàng trăm người ở Trà Uyển ném xuống vách đá, Vu giả c.h.ế.t thoát thân, trốn đến đây…” Cửu Minh kinh hãi, Đại Lương năm thứ sáu là năm hắn sáu tuổi, Trà Uyển cũng là tên viện mà hắn từng ở khi còn nhỏ, Vu? Chẳng lẽ chính là người mà hắn lần này đến Nam Châu muốn tìm – A Vu, hậu nhân của triều Trần trước đây giỏi thuật Vu Cổ, thị tùng thân cận bên cạnh mẫu thân, cũng là người mà hắn khi còn nhỏ gọi là Vu di. Hắn mạnh mẽ lật ván giường lên, chỉ thấy trên đó khắc dày đặc những chữ nhỏ. “Hôm nay chưa tìm được lối ra, nhưng lại phát hiện không ít quả…” “Năm năm đã trôi qua, không biết công t.ử đã lớn chưa, vật mà phu nhân nhờ cậy, cuối cùng cũng không thể trả lại cho ngài…” “Hôm nay lỡ ăn phải quả độc, e rằng thời gian không còn nhiều, nếu có người hữu duyên lạc vào đây, xin hãy tự tay đưa hộp gỗ này cho Trung Dũng Hầu, ắt sẽ có trọng tạ…” “Gần vật độc, ắt có t.h.u.ố.c giải, trên vách đá thác nước, có linh chi thảo mọc, ăn vào có thể giải độc.” “Sau thác nước có động đá vôi, không biết có thể ra ngoài không…” Những chữ nhỏ ghi chép đến đây thì dừng lại, có phải đã đi ra từ động đá vôi phía sau thác nước không? Cái hộp đó đâu? Tại sao lại giao cho Trung Dũng Hầu? Không phải nên giao cho mình sao? Cửu Minh trăm mối không thể giải, lật tung giường chiếu lên, cũng không tìm thấy chiếc hộp gỗ được ghi chép trong chữ nhỏ, là bị A Vu mang đi rồi, hay là giấu ở nơi khác? … Tống Chiêu cầm đuốc, tìm mãi đến sáng vẫn không tìm thấy Cửu Diệp Linh Chi Thảo trong truyền thuyết. Đầu ngón tay nàng đã tê dại, nhưng vẫn máy móc lật tìm từng bụi cỏ. Những đường vân lá được vẽ tỉ mỉ trong sách y học liên tục hiện lên trong đầu nàng – lá như lưỡi ngọc, thân sinh chín đốt, dưới ánh trăng ẩn hiện vân sao. Gai góc cứa rách mu bàn tay, vạt áo bị cành cây bụi móc vào, xé rách thành từng mảnh vụn cũng không hề hay biết. Mãi đến khi nhấc chân cảm thấy hơi ẩm thấm vào giày, nàng mới nhận ra lòng bàn chân đã be bét m.á.u thịt. Mặt trời mọc, ánh nắng ấm áp chiếu lên người, Tống Chiêu ngẩng đầu một trận choáng váng, nhưng lòng lại lạnh như băng, nàng gần như đã lật tung khu rừng này, vẫn không thu hoạch được gì. Nàng vừa mệt vừa khát, hoàn toàn dựa vào một hơi thở mạnh mẽ chống đỡ, Cửu Minh vẫn đang đợi nàng, nàng không thể gục ngã. Kéo lê đôi chân mệt mỏi, đến dưới thác nước, rửa sạch bùn đất trên tay, rồi vốc một vốc nước uống thỏa thích, lúc này mới cảm thấy hồi sức. Tiếng nước chảy ào ào như ngăn cách mọi thứ, mặt nước lấp lánh, Tống Chiêu bị ánh sáng làm phiền, đưa tay che lông mày, nhìn xa xăm. Đột nhiên thấy sau thác nước cầu vồng chợt hiện, thất sắc lưu chuyển. Ánh sáng đó không phải ráng chiều cũng không phải sương mù, mà giống như ánh sáng phát ra từ ngọc vỡ, lúc ẩn lúc hiện. Tống Chiêu men theo bờ hồ, vòng ra phía dưới thác nước. Nơi đây nước chảy thẳng xuống, tạo thành từng đợt sương mù, dưới ánh nắng khúc xạ tạo ra quầng sáng bảy màu. Tiếng nước như vạn ngựa phi, nghe đến chói tai. Áo choàng của Tống Chiêu tức thì bị sương mù thấm ướt, nàng không để ý đến những thứ này, tránh vào phía sau màn nước, ngẩng đầu nhìn về phía đạo cầu vồng đó. Chỉ thấy phía sau dòng nước chảy, vách đá trơn nhẵn có một vết lõm tự nhiên, bên trong có một vật giống như chiếc hộp, ánh sáng phát ra từ bề mặt chiếc hộp. Bên cạnh chiếc hộp, có một cây cỏ xanh biếc, lá dày, gân lá dưới ánh cầu vồng lấp lánh vân sao, xung quanh tỏa ra những sợi ánh sáng vàng óng ánh, chính là Cửu Diệp Linh Chi Thảo! Tống Chiêu kích động đến hai mắt hơi đỏ, không yên tâm đếm lại một lần nữa, có chín lá, nàng cuối cùng cũng tìm thấy rồi! Vách đá trơn trượt, phía trên còn có dòng nước chảy xiết, leo lên tuyệt đối không dễ dàng. Tống Chiêu rút d.a.o găm ngậm vào miệng, tháo dải lụa đỏ buộc trán quấn từng vòng vào lòng bàn tay, hoạt động tay chân một chút, men theo những vết lõm trên vách đá và những khe đá trơn nhẵn, từng chút một leo lên. Leo đến nửa chừng, dòng nước chảy thẳng xuống người nàng, ngón tay không giữ được trong khe đá trơn nhẵn, rơi xuống hồ nước bên dưới. Nàng cũng không nản lòng, bơi lại lên bờ, lại một lần nữa leo lên. Có kinh nghiệm lần đầu, lần thứ hai nàng thuận lợi chạm vào chiếc hộp, nhưng vì kiệt sức, không nhổ được Cửu Diệp Linh Chi Thảo, ôm chiếc hộp lại nặng nề rơi xuống hồ. Đợi đến khi trở lại bờ, đã kiệt sức. Tống Chiêu ôm chiếc hộp ngồi bệt xuống phía sau thác nước, nhưng lại cảm thấy từng đợt gió ấm thổi đến sau lưng, nàng dùng tay thử hướng gió, men theo động đá vôi phía sau thác nước từ từ đi vào. Bên trong tối đen như mực, nàng mở đèn lửa, quan sát xung quanh, vách động trơn nhẵn, dưới chân có suối nhỏ chảy, ấm áp như suối nước nóng phun trào. Càng đi vào trong gió càng lớn, khoảng nửa canh giờ sau, phía trước xuất hiện một tảng đá lớn, chặn đường đi, nhìn ra ngoài qua khe đá, bên ngoài nắng vàng rực rỡ, cây cối cao vút, ẩn hiện có người đi qua. Đây là lối đi! Cuối cùng họ cũng có thể ra ngoài, phía trên tảng đá lớn trước mắt, có một khe hở nhỏ, Tống Chiêu ước chừng, hẳn là có thể bò ra ngoài. Có lối ra, Tống Chiêu toàn thân tràn đầy sức lực, chỉ cần bây giờ lấy được Cửu Diệp Linh Chi Thảo, nàng có thể thoát khỏi hiểm nguy, A Yến cũng có thể tỉnh lại. Tống Chiêu đang định đứng dậy quay lại, bỗng nghe thấy có người đi qua. Nàng vội vàng thổi tắt đèn lửa, trốn vào chỗ tối, nhìn ra ngoài qua khe hở, trong lòng mong đợi là Kinh Mặc và những người khác đã tìm đến. Nhưng lại thấy mấy người ăn mặc như sơn tặc, tay cầm d.a.o gõ khắp nơi, miệng lẩm bẩm c.h.ử.i rủa: “Mẹ kiếp, tìm một ngày một đêm rồi, ngay cả một sợi lông cũng không thấy, kho báu đâu? Chẳng lẽ trại chủ bị người ta lừa rồi!” “Đúng vậy,” có người phụ họa: “Mấy huynh đệ chúng ta ở trên núi mười mấy năm, chưa từng nghe nói có cái kho báu gì, nếu có, sớm đã mẹ kiếp đào ra rồi, còn đến lượt chúng ta!” “Chắc chắn có, người đó nói Tống thế t.ử đích thân dẫn người vào núi tìm, sao có thể giả được? Nam Châu ai mà không biết Tống thế t.ử cả ngày chỉ biết ăn chơi trác táng, nếu không có kho báu, hắn có rảnh rỗi mà đích thân vào núi? Tìm một chiếc thuyền hoa uống rượu vui chơi chẳng phải sướng hơn sao.” Mấy người đều gật đầu, khá đồng tình với cách nói này. “Nghe nói không chỉ Tống thế t.ử đến, mà Hách Liên đại nhân của Tuần Kiểm Ty cũng đến, chậc chậc, lần này trên núi náo nhiệt rồi.” Nghe những lời này, Tống Chiêu phía sau tảng đá lớn nắm chặt nắm đấm, Hách Liên Tín cũng đến! Mấy ngày trước hắn vào núi tiễu phỉ, sao vẫn còn sót lại? Xem ra hắn làm quan không hoàn hảo như vẻ bề ngoài, cũng chỉ là qua loa đại khái như hầu hết các quan lại khác mà thôi. “Có gì mà náo nhiệt, có rất nhiều người không muốn dính vào vũng nước đục này, ta thấy người làng Lục Lĩnh đều rút đi cả rồi.” Có người lúc này cười khẩy một tiếng, “Không đi đợi bị bắt sao? Những người làng Lục Lĩnh đó, hành sự lén lút, không phải phạm trọng tội, thì cũng là tàn dư của triều đại trước.” “Ai, lời này không thể nói bừa.” “Nói thì sao, ở đây lại không có người ngoài, mọi người đều mang án mạng mà làm giặc cướp, ngươi xem người làng Lục Lĩnh, rồi xem chúng ta…” “Thôi được rồi, đừng lảm nhảm nữa, mau tìm đi, nhìn xem trời lại tối rồi, nếu không tìm được manh mối hữu ích nào, chúng ta ngay cả cơm cũng không có mà ăn…” Đợi mấy người lẩm bẩm c.h.ử.i rủa rời đi, Tống Chiêu lúc này mới nhíu mày quay lại, thầm ghi nhớ làng Lục Lĩnh trong lòng, đợi ra ngoài, nhất định phải điều tra kỹ, bất kể là tàn dư của triều đại trước hay sơn tặc, đột nhiên rút đi, chắc chắn là đã nhận được tin tức gì đó. Trại Hắc Thủy của sơn tặc, đã chiếm cứ trên núi nhiều năm, tin tức về kho báu mà hắn nhận được chắc chắn là giả, lẽ nào là để nhân lúc hỗn loạn g.i.ế.c nàng? Là sợ thứ gì đó bị nàng phát hiện? Sẽ là ai, lại dùng cách vòng vo như vậy để g.i.ế.c nàng? Tống Chiêu cúi đầu nhìn chiếc hộp, chiếc hộp nhỏ bằng lòng bàn tay, có mùi trầm hương dễ chịu, giống như được làm từ gỗ trầm thủy hương, loại gỗ này còn gọi là hải trầm kim, ngâm nước không mục, đốt lửa không cháy. Chiếc hộp vuông vắn, bề mặt khảm những thứ giống như vỏ sò, trong bóng tối phát ra ánh sáng nhè nhẹ. Tống Chiêu nhẹ nhàng lắc lắc, bên trong hình như có thứ gì đó lăn, kiểm tra kỹ một vòng, nhưng không phát hiện chỗ mở, là một chiếc hộp cơ quan vô cùng tinh xảo. Tống Chiêu không có thời gian nghiên cứu chiếc hộp, đành cất nó đi. Lại một lần nữa quay lại dưới thác nước, Tống Chiêu men theo tuyến đường mấy lần trước, khi leo trèo đã cắm sẵn d.a.o găm vào khe đá, chân có điểm tựa, kéo dải lụa đỏ quấn trên lòng bàn tay xuống, quấn lấy Cửu Diệp Linh Chi Thảo, dùng tay từng chút một cạy rễ ra khỏi khe đá. Thuận lợi lấy được linh thảo, Tống Chiêu hai chân mềm nhũn, ngồi ở cửa động đá vôi phía sau thác nước, nhất thời mơ hồ. Nàng nắm chặt linh thảo, ánh mắt nhìn về phía sâu trong động đá vôi, lúc này nếu nàng bò ra khỏi khe đá,nhất định có thể giao cho Sở Sở trong vòng năm canh giờ, vậy còn Cửu Minh thì sao? Nước mắt không tiếng động chảy xuống, tại sao lại chỉ có một cây chứ? CuuNhu Tống Chiêu lại nhìn ra ngoài thác nước, căn nhà gỗ không xa ẩn hiện, Cửu Minh vẫn nằm trong đó đợi nàng... nhưng t.h.u.ố.c Bán Nguyệt trên người hắn đã phát tác hai lần liên tiếp, nàng lại mất hơn nửa ngày... Nếu Cửu Minh không còn hy vọng dùng thuốc, vậy A Yến có phải đã mất đi một cơ hội không, tại sao lại chỉ có một cây? Tống Chiêu ôm đầu gối khóc nức nở, trái tim đau đớn như bị xé nát. Chỉ trong chốc lát, nàng dường như đã nghĩ thông suốt, không thèm nhìn về phía thác nước, dùng khăn gói Cửu Diệp Linh Chi Thảo, kiên quyết đi sâu vào trong hang động. ... Trong căn nhà gỗ, Triệu Ảnh kể lại những gì đã thấy cho Cửu Minh nghe. "Thất tiểu thư hết lần này đến lần khác ngã xuống hồ nước, rồi lại hết lần này đến lần khác bò dậy, hai tay toàn là máu. Cuối cùng đã lấy được chiếc hộp và một cây Cửu Diệp Linh Chi Thảo, còn phát hiện ra lối đi phía sau thác nước. Hiện tại Thất tiểu thư đang cầm linh thảo khóc ở cửa hang, tính thời gian thì cũng đã đến lúc rồi." Cửu Minh đứng dậy đi về phía cửa, nhưng mãi không thấy bóng người, sắc mặt hắn dần tái nhợt. "Nàng sẽ không đến đâu, ta, cuối cùng vẫn thua người đó..." Cửu Minh chịu đựng cơn đau nhức xương, một mình đi đến bên hồ nước, ánh mắt ngây dại nhìn vách đá phía sau màn nước, tưởng tượng cảnh nàng rơi xuống từ trên đó, trái tim rất đau, đau đến mức hắn nắm chặt cổ áo trước ngực, từ từ quỳ xuống đất. C.h.ế.t ở đây cũng tốt, những ký ức tuổi thơ tồi tệ đó, những người không được mong đợi, không xứng đáng được lựa chọn, hãy cùng nhau chôn vùi ở đây đi. Ý thức tan rã, hắn nghe thấy tiếng gọi quen thuộc. "Cửu Minh!" Hắn nghĩ, hắn nhất định đã bị ảo giác, lại nhìn thấy Thất Nương chạy về phía hắn...