Tiếng r*n r* sâu trong ngục thất như có như không, như bị bức tường ẩm ướt nuốt chửng, chỉ còn lại tiếng “kẽo kẹt” thỉnh thoảng của xiềng xích. Bàn tay thô ráp của Tống Nguyên Lang nắm lấy những ngón tay lạnh giá của Tống Chiêu, xiềng xích trên cổ tay phát ra tiếng lách cách nhỏ trong bóng tối. “Đừng khóc…” Ông hé đôi môi nứt nẻ, nhưng lại làm đau vết thương trên xương gò má, “So với việc ra trận g.i.ế.c địch, vết thương này chẳng đáng là gì, phụ thân không sao, ở nhà… mọi thứ đều ổn chứ?” Tống Chiêu nuốt nghẹn vào trong, biết ông thực sự muốn hỏi ai, liền nói: “Ở nhà mọi thứ đều ổn, A Yến cũng ổn, tứ thúc đang đợi bên ngoài, tránh hiềm nghi không tiện vào trong, xin phụ thân yên tâm.” “A Yến…” Tống Nguyên Lang run rẩy môi, nghe hiểu lời nữ nhi nói, càng cảm thấy áy náy: “Là phụ thân có lỗi với con, con có bệnh tim cũ, không chịu được lạnh, tốt nhất nên về Nam Châu sớm, phụ thân sẽ không sao đâu.” Đã bị tống vào t.ử lao thì làm sao có thể không sao? Tống Chiêu không biết nguyên nhân, chỉ cho rằng đó là lời an ủi của Tống Nguyên Lang. Những gì nàng vừa thấy và nghe ở Hình Bộ càng khiến nàng cảm thấy phụ thân mình lành ít dữ nhiều, không khỏi đau buồn, cố nén nước mắt nói: “Phụ thân yên tâm, con phụng chỉ vào kinh, hôm qua đã vào cung diện kiến, Bệ hạ còn ban thưởng cho con hai vò ngự tửu…” Rồi nàng kể tóm tắt mọi chuyện trước đó, bỏ qua việc Cửu Minh và Bích Lạc Nhai tìm kiếm Cửu Diệp Linh Chi Thảo, chỉ nói là phát hiện dấu vết thích khách, tìm đến Lục Lĩnh Thôn, lần theo dấu vết điều tra ra số lượng lớn binh khí tích trữ, nên mới được Bệ hạ triệu vào Thịnh Kinh hỏi chuyện. Tống Nguyên Lang nghe xong, ngón cái đầy chai sần nhẹ nhàng ấn vào cổ tay nàng, an ủi nói: “Đối đáp trước ngự tiền tạm được.” “Con không biết nguyên nhân vụ án, không dám mạo muội cầu xin Bệ hạ khai ân, ở Đại Lý Tự và Binh Bộ, con không thể hỏi được bất kỳ tin tức nào. Phụ thân, chuyện Giang Châu rốt cuộc có ẩn tình gì?” Đối mặt với câu hỏi của nữ nhi, Tống Nguyên Lang lại nói: “Vụ án này liên hệ rất sâu, A Yến tốt nhất đừng hỏi, phụ thân làm việc chính trực, trên không hổ thẹn với Bệ hạ, dưới không hổ thẹn với lê dân bách tính Đại Lương.” “Con tin tưởng nhân cách của phụ thân, tuyệt đối sẽ không tư thông với phản quân, thả lỏng Kính Lăng Vương bỏ trốn, chắc chắn có nguyên nhân…” Tống Chiêu vẫn muốn hỏi rõ ràng, để lật lại vụ án cho phụ thân. “Không cần nhắc lại nữa, ngày mai con hãy về Nam Châu ngay,” Tống Nguyên Lang cắt ngang lời Tống Chiêu, giọng nói đột ngột cao lên, “Phụ thân cần gì con cái nhỏ bé phải lo lắng!” Lúc này, nhà tù bên cạnh nghe thấy động tĩnh, một bóng người từ trong đống rơm lao ra, vịn vào song sắt đưa tay ra, “Thế tử, Thế tử!” Hắn vội vàng kêu gọi, xiềng xích trên cổ tay “loảng xoảng” vang lên, phá vỡ sự giằng co của hai người. “Thái thúc?” Tống Chiêu bước hai bước sang bên cạnh, nắm lấy tay người đó. Bàn tay này rộng lớn và mạnh mẽ, hổ khẩu có lớp chai sần dày, nhìn là biết do luyện võ lâu năm, đó là phó tướng Thái Trạc, cánh tay phải của Trung Dũng Hầu. “Trang thúc đâu? Con mang một ít áo ấm mùa đông đến cho mọi người giữ ấm.” Tống Chiêu nhìn vào đống rơm, nhưng thấy phó tướng Trang Hoằng Tế nằm ngửa trên đống rơm, bất động. “Hắn không sao,” Thái Trạc mắt lóe lên, dừng lại nói: “Thế t.ử đã có thể diện kiến thánh thượng, hẳn có thể lật lại vụ án cho chúng ta, Thế tử, ban đầu chúng ta ở Giang Châu…” “Thái Trạc, im miệng!” Tống Nguyên Lang quát lên. Thái Trạc lập tức im bặt, ánh mắt tinh ranh lóe lên rồi vụt tắt. Ngón tay thô ráp của hắn nắm chặt cổ tay Tống Chiêu, mượn tiếng ho che giấu, đầu ngón tay vội vàng viết hai chữ “Thái tử” vào lòng bàn tay nàng. Tống Chiêu giật mình, không lộ vẻ gì cuộn tròn ngón tay lại, như thể sợ hai chữ nóng bỏng đó sẽ tuột khỏi kẽ tay nàng. Thái Trạc chấm vào lòng bàn tay nàng, há miệng, không tiếng động nói hai chữ: “Cầu hắn!” Rồi quay đầu lớn tiếng nói: “Hầu gia không cho mạt tướng nói, mạt tướng cứ muốn phân trần cho Thế t.ử nghe, chúng ta vây thành hơn nửa năm, vốn không quen với cái lạnh khắc nghiệt của phương Bắc, quân lính c.h.ế.t và bị thương rất nhiều, trời lạnh giá, lại còn không đủ ăn, lương thảo bị cắt…” Lời còn chưa nói xong, đã bị ngục tốt chạy đến cắt ngang, “Tống Thế tử, hết giờ rồi, xin mời về!” “Thái thúc, người hãy tự chăm sóc tốt cho mình, chăm sóc tốt cho Trang thúc, đợi có cơ hội con sẽ đến nữa.” Tống Chiêu thấy không thể trì hoãn thêm, đành vội vàng dặn dò vài câu, sau đó nhìn khuôn mặt già nua của phụ thân, cúi đầu thật sâu, “Phụ thân bảo trọng, con nhất định sẽ lật lại vụ án cho phụ thân, sớm ngày đón người ra ngoài.” “A Yến! Phụ thân không cần con quản, mau về Nam Châu đi!” Đôi tay khô héo của Tống Nguyên Lang đột ngột xuyên qua song sắt, xiềng xích cào vào xương cổ tay tạo thành vết m.á.u rợn người. Nhưng bóng lưng gầy gò đó vẫn không dừng lại, vạt áo màu trắng lướt qua bức tường đá ẩm ướt, dứt khoát không tiếng động, như một thanh kiếm tuốt vỏ c.h.é.m đứt mọi đường lui. Ông ngã ngồi xuống đống cỏ mục, khom lưng lẩm bẩm: “Sao lại để con đến kinh thành làm gì, sao lại phải dấn thân vào vũng nước đục này, phụ thân chỉ còn mình con thôi, Tiểu Thất!” Bàn tay gân guốc của Thái Trạc nắm chặt song sắt, “Hầu gia! Tống gia quân hai mươi năm trấn giữ biên cương, m.á.u chảy ra có thể tưới đẫm đất biên ải!” Hắn đột ngột x.é to.ạc vạt áo để lộ đầy vết sẹo, “Giờ đây chỉ đổi lấy một thân đầy vết sẹo, và song sắt lạnh lẽo này, mạt tướng không cam lòng.” Tống Nguyên Lang thẳng lưng, đôi mắt đục ngầu lóe lên ánh sáng sắc bén như khi chiến đấu trên chiến trường: “Đồ ngu!” Ông vỗ một chưởng vào tường, làm bụi bay lả tả, “Gió tuyết Giang Châu không làm ngươi tỉnh ngộ sao? Cũng không nhìn xem đây là nơi nào! Vua muốn thần c.h.ế.t, thần phải gan óc lấm đất, lương tâm không hổ thẹn, đời này đủ rồi!” Lời vừa dứt, trong lồng n.g.ự.c trào lên một trận tanh ngọt. Ông đột ngột cúi người, ho đến nỗi xiềng xích kêu loảng xoảng, bọt m.á.u tràn ra từ kẽ ngón tay b.ắ.n lấm tấm trên đống rơm. “Hầu gia,” Thái Trạc muốn lao tới, nhưng bị ngăn cách bởi một hàng song sắt, sốt ruột quay cuồng, hét lớn ra ngoài: “Có người không!” “Đừng làm ồn,” Tống Nguyên Lang nén ho, vẫy tay với Thái Trạc, “Tiểu Thất còn chưa đi xa, đừng để nó nghe thấy.” Cổ họng Thái Trạc cuộn lại, ánh mắt vội vàng quét về phía sâu trong ngục, chiếc áo choàng đen thêu mãng xà trong bóng tối đã biến mất, hắn khẽ thở phào nhẹ nhõm. Ánh mắt lại nhìn về phía Trang Hoằng Tế bất động trên đống rơm, thầm hy vọng Thế t.ử có thể hiểu được gợi ý của hắn, vết thương của Hầu gia và Trang Hoằng Tế không thể trì hoãn được nữa. … Tống Chiêu loạng choạng vịn vào tường ở góc rẽ, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, cơn đau nhói giúp nàng giữ được một chút tỉnh táo. Phụ thân bị bệnh, mặc dù ông nói không sao, nhưng Tống Chiêu vẫn nhận ra nhiệt độ cơ thể bất thường của ông, và tiếng ho cố gắng kìm nén, cùng với những vết bầm tím vô tình lộ ra dưới bộ quần áo tù… Phải nhanh chóng sắp xếp Vu y lên phía Bắc, còn A Yến, đành phải để Sở Sở chăm sóc trước. Cánh cửa sơn son đỏ của Hình Bộ đóng sầm lại phía sau, từ xa nhìn thấy Tứ thúc và Phục Linh cùng đoàn người đang lo lắng chờ nàng. Cơn tanh ngọt trong cổ họng Tống Chiêu không thể kìm nén được nữa, nàng loạng choạng ngã vào đống tuyết bên đường cung, một ngụm m.á.u nóng phun ra trên nền tuyết trắng xóa, để lại một vệt đỏ chói mắt. “Thế tử!” Phục Linh kinh hãi kêu lên chạy đến đỡ, nhưng Viên T.ử Ngang đã nhanh hơn một bước. “A Yến, ngươi sao vậy? Ngươi có ổn không?” Cánh tay Viên T.ử Ngang nặng trĩu, đường cong eo thon khiến tim hắn đập mạnh. Một làn hương thoang thoảng bay trên chóp mũi, vài sợi tóc đen của người trong lòng xõa xuống, để lộ một mảng trắng như tuyết sau tai. Hắn ngừng thở, chợt nhớ đến lời đồn đại trong dân gian Nam Châu về “Tống thế t.ử có tướng mạo nam nhưng lại mang vẻ nữ”… Tống Chiêu chỉ cảm thấy choáng váng, nhưng biết mình tuyệt đối không thể ngã xuống, véo lòng bàn tay cố gắng đứng thẳng người, nói với Viên T.ử Ngang: “Đa tạ Viên huynh, Tống Yến hôm nay không thể ở lại, hẹn ngày khác vậy.” Viên T.ử Ngang vốn cũng không để ý, sau khi tiễn Ngũ hoàng t.ử đi, hắn nghĩ đợi Tống Yến ra, dặn dò vài câu, an ủi một chút, không ngờ Tống thế t.ử lại yếu ớt đến vậy. “Thế t.ử mau lên xe sưởi ấm,” Phục Linh vội vàng đưa một lò sưởi tay, đỡ cánh tay Tống Chiêu, “Vốn bệnh chưa khỏi, lại còn bôn ba trên đường hơn một tháng, e là lại nặng hơn rồi…” Viên T.ử Ngang đi theo phía sau, nén lại cảm giác kỳ lạ trong lòng, quan tâm nói: “A Yến đã được lang trung khám chưa, ta về sẽ gửi thiệp mời một ngự y đến phủ, khám kỹ cho ngươi, bệnh của ngươi không thể kéo dài, đã một tháng rồi mà chưa khỏi, không thể trì hoãn nữa.” Tống Chiêu yếu ớt xua tay từ chối, “Đa tạ hảo ý của Viên huynh, phủ chúng ta có lang trung, không cần làm phiền ngự y nữa, hiện giờ trong phủ… bớt một chuyện hơn một chuyện, huynh đừng liên quan quá nhiều với ta, làm lỡ chính sự của huynh.” Viên T.ử Ngang nhướng mày: “A Yến, ngươi nói gì vậy, ta và ngươi tư giao rất tốt, Nam Châu ai cũng biết, tuyệt đối không thể vì chuyện của Hầu gia mà phủi sạch quan hệ với ngươi. Ngươi yên tâm, ta bây giờ cũng chỉ là một chủ sự nhỏ ở Điện Tiền Tư, có thể làm lỡ chuyện gì, cùng lắm thì không làm nữa.” Tống Chiêu đứng vững, những ngón tay dính m.á.u lặng lẽ cuộn chặt trong tay áo. Gió lạnh cuốn bay những sợi tóc xõa của nàng, nàng nhìn Viên T.ử Ngang với ánh mắt trong sáng như tuyết: “Tình nghĩa của Viên huynh, Tống Yến khắc cốt ghi tâm. Nhưng lệnh tôn khó khăn lắm mới lo được chức vụ ở Điện Tiền Tư cho huynh, tuyệt đối không thể hành động theo cảm tính.” Lời vừa dứt, cuối đường cung, Huyền Giáp Vệ như thủy triều đen ập đến, người dẫn đầu cưỡi một con thần mã, áo choàng đen bay phấp phới, hoa văn rồng vàng như nhe nanh múa vuốt, chính là Thái t.ử Tiêu Việt. “Cô không ngờ,” Hắn dùng đầu ngón tay nghịch chiếc nhẫn ngọc bích, “Viên khanh và Tống Thế tử… tình sâu nghĩa nặng đến vậy sao?” Tống Chiêu vội quỳ xuống tuyết, vội vàng nói lớn trước khi Viên T.ử Ngang kịp mở miệng: “Tống Yến và Viên đại nhân chỉ là bằng hữu xã giao, quen biết ở Nam Châu mà thôi, không thể coi là tình sâu nghĩa nặng.” “Ồ?” Tiêu Việt nói với vẻ trêu chọc: “Bạn bè xã giao mà có thể mời được Hoài Vương điện hạ, đích thân nói giúp cho Thế t.ử sao?” Cổ họng Tống Chiêu thắt lại. Ánh mắt Tiêu Việt lướt qua đôi môi tái nhợt của nàng, rồi từ từ chuyển sang Viên T.ử Ngang, cười khẩy một tiếng. Áo choàng đen cuộn lại, vó ngựa giẫm nát đường đi, trong chớp mắt đã biến mất ở cuối con đường. Tống Chiêu c.ắ.n răng, tính cách của Tiêu Việt thật là thất thường! Mặt Viên T.ử Ngang tái mét, ngây người không kịp phản ứng, vô thức hỏi Tống Chiêu: “A Yến, ngươi có phải đã đắc tội với Thái t.ử điện hạ ở đâu không?” “Không có chuyện đó, Viên huynh về sớm đi.” Tống Chiêu được Phục Linh đỡ lên xe ngựa. “A Yến,” Viên T.ử Ngang chạy đến trước xe ngựa, vén rèm lên, ánh mắt vô cùng chân thành nói: “Ngày mai nếu ngươi rảnh, ta đưa ngươi đến Hoài Vương phủ thưởng hoa phẩm trà, Hoài Vương rất quý trọng nhân phẩm của ngươi, chắc chắn sẽ rất vui khi ngươi đến.” Tống Chiêu do dự một thoáng, sau đó gật đầu, coi như đã đồng ý. Xe ngựa từ từ đi về phía Hầu phủ, Tống Chiêu ngồi nghiêng bên lò sưởi, lơ đãng xuất thần. Phục Linh đắp chăn cho Tống Chiêu, nghi ngờ hỏi: “Lời của Viên Tam công t.ử là có ý gì? Chẳng lẽ là vì Hoài Vương mà lôi kéo Thế tử?” Tống Chiêu khẽ lắc đầu, “Viên T.ử Ngang có lòng tốt, không hiểu những khúc mắc bên trong, hắn chắc chắn nghi ngờ ta đắc tội với Thái tử, muốn Hoài Vương giúp ta một tay. Dù có phải là lôi kéo hay không, hôm nay Hoài Vương ra mặt giúp ta được gặp phụ thân, xét về tình về lý, ta đều phải đích thân đến Hoài Vương phủ để tạ ơn.” Phục Linh lại nói: “Có lẽ Viên công t.ử hiểu rõ đạo lý đó, thân ở trong cuộc, hắn đã sớm là người của Hoài Vương, tự nhiên sẽ chiêu mộ nhân tài cho Hoài Vương điện hạ, cũng không chừng.” Ngay sau đó, nàng lại bất bình nói, “Con người rồi sẽ thay đổi, có những người ở Nam Châu rõ ràng ôn hòa nhã nhặn, vừa đến kinh đô liền trở nên lạnh lùng vô tình.” Tống Chiêu biết, Phục Linh đang canh cánh trong lòng về Cố công tử, nhưng nàng chỉ có thể cười trừ. Nàng nhớ đến hai chữ Thái Trạc vội vàng viết vào lòng bàn tay nàng, từ từ cuộn tròn ngón tay lại. Đi cầu xin Thái tử? Vài chữ không đầu không cuối của Thái Trạc khiến Tống Chiêu hồn vía lên mây. Ban đêm, Tống Chiêu uống thuốc, mơ màng ngủ thiếp đi. Ai ngờ nửa đêm lại gặp ác mộng. Lúc thì đệ đệ ngã vào lòng nàng, lúc thì phụ thân với thân thể lở loét nằm trên đống rơm, lúc thì lửa cháy ngùn ngụt, gần như muốn nuốt chửng nàng. Trong mơ màng nàng mở mắt, cổ họng khô khốc đau rát, khàn giọng gọi vài tiếng Phục Linh, bảo nàng rót chén trà. Dường như đã rất lâu, lại như chỉ một khoảnh khắc, một bàn tay lớn bưng một chén trà nóng đưa vào trong màn. CuuNhu Tống Chiêu khát khô cổ, lại ngủ đến tứ chi vô lực, mơ mơ màng màng dựa vào tay hắn, uống cạn một hơi, đầu lưỡi còn vô thức chạm vào đầu ngón tay đối phương. Lúc này mới thỏa mãn cuộn mình vào trong chăn, miệng còn lẩm bẩm: “Phục Linh ngoan, ta lạnh, đến sưởi ấm cho ta.” Bóng người cao lớn ngoài màn cứng đờ, các khớp ngón tay nắm chặt chén trà rỗng. Ngọn nến lung lay trong phòng tắt ngúm, khói uốn lượn như rắn bò lên, tia sáng cuối cùng chiếu lên khuôn mặt lạnh lùng của Tiêu Việt. Bóng tối như thủy triều tràn qua, chỉ còn lại một làn khói tàn bay lượn trong ánh trăng xuyên qua khe cửa sổ. Lâu sau, người trong màn thở đều đều, như đã ngủ say. Người ngoài màn lại do dự cởi áo choàng. Áo choàng đen rơi xuống đất, một bàn tay lớn từ từ vén màn trướng... Trong mơ màng, Tống Chiêu chỉ cảm thấy chăn gấm bên cạnh lún xuống, mang theo mùi t.h.u.ố.c quen thuộc. Nàng theo bản năng dựa sát vào nguồn nhiệt đó, khi trán chạm vào n.g.ự.c người đến, nàng lẩm bẩm mơ hồ: "... Cửu Minh, ta lạnh..." Trong bóng tối, ánh mắt Tiêu Việt sâu như vực thẳm, nhưng cánh tay hắn lại từ từ siết chặt, ôm nàng vào lòng.