"Khác thế nào?" Tống Chiêu hỏi: "Thái t.ử điện hạ vì sao vẫn chưa chọn phi?" Tứ phu nhân đặt chén trà xuống, từ tốn kể: "Lần này cuối năm lại có chiếu chỉ rõ ràng, nữ nhi của quan viên từ ngũ phẩm trở lên, chưa thành thân đều có thể tham gia tuyển chọn." "Không phải Thái t.ử không chọn phi, giữa chừng còn có một nguyên do. Hai năm trước, trong cung cũng từng có tin tức tuyển phi. Khi đó Tam hoàng t.ử và Ngũ hoàng t.ử đều chưa chọn, Quý phi nương nương đã tổ chức một buổi tiệc thưởng hoa, tiện thể chọn luôn." "Nữ nhi của Anh Quốc Công hiền lương thục đức, lại có dung mạo hoa nhường nguyệt thẹn, có thể nói là điển hình của quý nữ kinh đô. Vốn là ứng cử viên số một cho vị trí Thái t.ử phi, nhưng trong buổi tiệc thưởng hoa lại được chỉ định cho Ngũ hoàng t.ử làm phi, sau đó, chuyện Thái t.ử chọn phi vẫn bị gác lại." "Đầu mùa thu năm nay, Bệ hạ trách mắng Thái tử, bị phạt đến Hoàng lăng, mọi người đều nói là vì chuyện chọn Thái t.ử phi." Tống Chiêu mân mê chén trà, khẽ hỏi: "Thái t.ử vì sao lại bài xích chuyện chọn phi đến vậy?" Tứ phu nhân nhìn quanh, ghé sát vào tai Tống Chiêu nói: "Nghe nói năm đó trong buổi tiệc thưởng hoa, có người muốn vu oan Thái t.ử điện hạ, nói rằng mình m.a.n.g t.h.a.i con của Thái tử, sau khi lời nói dối bị vạch trần, đã bị đ.á.n.h c.h.ế.t ngay trên phố." "Truyền thuyết, khi hành hình Thái t.ử điện hạ lạnh lùng đứng nhìn suốt, không nói một lời. Tận mắt nhìn nữ nhân đó bị đ.á.n.h thành thịt nát..." Tứ phu nhân nói đến đây giọng rõ ràng sợ hãi, "Thái t.ử điện hạ vậy mà trong vũng máu, tự tay nhặt một miếng ngọc bội, ngồi xổm bên hồ sen lau chùi vết m.á.u trên đó hết lần này đến lần khác. Về sau, miếng ngọc bội đó vẫn luôn được Thái t.ử đeo bên mình." Sắc mặt Tống Chiêu hơi cứng lại, nhớ đến lần đầu tiên gặp Thái t.ử trong Ngự thư phòng, chiếc ngọc bội long quyển mặc ngọc trên người hắn. "Thẩm nói là ngọc bội long quyển mặc ngọc của Thái tử? Đó không phải là ngọc bội riêng của Thái t.ử điện hạ sao?" Tứ phu nhân gật đầu, "Trên chiếc ngọc bội đó, có một mặt dây chuyền ngọc hình lá cây không đáng chú ý, có lẽ là nó. Người vu oan Thái t.ử không phải ai khác, chính là cung nữ Ngọc Diệp đã bầu bạn với Thái t.ử từ nhỏ!" "Bị người bên cạnh phản bội, thảo nào Thái t.ử vẫn chưa chọn phi." Tống Chiêu lẩm bẩm, trong lòng bỗng nhiên phiền muộn không thôi. Lẽ nào Tiêu Việt đã động chân tình với Ngọc Diệp? Tận mắt nhìn thấy nữ nhân mình yêu bị đ.á.n.h thành thịt nát, cho dù đã mang thai? Khi hắn lau chùi vết m.á.u trên ngọc bội bên hồ sen hết lần này đến lần khác, hắn đang nghĩ gì? Tứ phu nhân ngạc nhiên nói: "Những năm trước trong cung tuyển phi đều vào mùa xuân, chiếu chỉ cuối năm là lần đầu tiên, tuyển phi rầm rộ như vậy, có lẽ không đợi đến mùa xuân là có thể định đoạt rồi!" "Có lẽ thân phận Thái t.ử đặc biệt, nên mới chọn thời điểm này?" Tống Chiêu nói. Tứ phu nhân khẽ gật đầu: "Cũng có thể, sau đại lễ tế trời lần này của Thái tử, sẽ có danh sách dâng lên. Thế t.ử đi lại trước ngự tiền, danh sách này..." "Thẩm muốn tên của người thân xuất hiện trong danh sách?" "Chất nữ nhà mẹ đẻ của ta, đoan trang hiền thục, phụ thân là Thứ sử Yên Châu, nên có trong danh sách, chỉ là, nó lớn lên ở Yên Châu, nếu muốn thu hút sự chú ý của Thái tử, cần đặt tên nó lên trước. Ta đã viết một bức thư, nó sẽ đến kinh thành trong vài ngày tới." "Thì ra là vậy," Tống Chiêu trịnh trọng nói: "Thẩm yên tâm, Thiếu Ngu sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành việc này." Tứ phu nhân đứng dậy cảm ơn: "Nếu Thế t.ử khó xử, cũng không cần miễn cưỡng, trước tiên hãy tự bảo vệ mình là quan trọng." Tống Chiêu vội vàng ngăn Tứ phu nhân hành lễ, "Thẩm yên tâm, Thiếu Ngu hiểu." Từ biệt Tứ phu nhân, Tống Chiêu đi đến cổng hoa rũ, liền thấy Tống Kế Minh mệt mỏi bước vào. "Thiếu Ngu, ta đang định tìm con." Tống Kế Minh thấy Tống Chiêu, liền bước đến trước mặt. Tống Chiêu vội hỏi: "Tứ thúc, có chuyện gì vậy?" Tống Kế Minh: "Vừa mới nghe ngóng được tin tức, lần đại lễ tế trời này, Bệ hạ muốn đại xá thiên hạ, bên Bộ Binh... có cần đi lo liệu thêm chút nữa không?" "Không được hành động bừa bãi!" Sắc mặt Tống Chiêu nghiêm trọng: "Ngày yến tiệc thưởng tuyết, Bệ hạ đã triệu kiến phụ thân, Tứ thúc có nghe được tin tức gì không?" "Bệ hạ đã triệu kiến rồi sao?" Tống Kế Minh đầy nghi hoặc, "Chưa từng nghe nói, đám ch.ó con bên Bộ Binh, lũ khốn nạn nhận tiền không làm việc!" Đợi Tống Kế Minh trút hết sự bất mãn trong lòng, Tống Chiêu mới khẽ nói: "Tứ thúc đã được phục chức rồi phải không, ngày mốt đại điện tế trời vẫn cần cẩn trọng lời nói và hành động, nhịn được thì nhịn đi." "Thiếu Ngu con nói vậy... lẽ nào phụ thân con..." Giọng Tống Kế Minh càng lúc càng nhỏ, càng lúc càng không có khí thế, vội vàng nói: "Con không phải đang đi lại trước ngự tiền sao? Bệ hạ lại tin tưởng con, không thể xoay chuyển một hai sao?" Tống Chiêu bất lực lắc đầu: "Tin tưởng? Tứ thúc đừng tin lời nịnh hót của người khác nữa, đi lại trước ngự tiền đâu có dễ dàng như vậy? Tứ thúc cho rằng Bệ hạ giữ con bên cạnh là để ban vinh quang cho Hầu phủ sao?" "Vậy thì không... là vì Hầu gia?" Tống Kế Minh bỗng thấy hồ đồ. "Một bước bất cẩn là mất tất cả, ngày tháng làm cá nằm trên thớt còn dài lắm! Tứ thúc bây giờ đã phục chức, làm tốt việc trong phận sự là được, những chuyện khác không được làm bừa." Tống Kế Minh nghe vậy, ngẩn người rất lâu không hoàn hồn, nhìn bóng lưng Tống Chiêu đi xa, ông có cảm giác bị áp bức khi tấu đối trước ngự tiền? Lẽ nào Thiếu Ngu ở bên Bệ hạ lâu rồi, trên người cũng mang chút uy nghi hoàng gia? …… Tống Chiêu chậm rãi đi về viện của mình, Phục Linh đi theo sau mắt đỏ hoe. "Thế tử, Thái t.ử điện hạ chọn phi..." Nàng muốn nói lại thôi. "Thái t.ử chọn phi là chuyện sớm muộn, không phải bây giờ, cũng sẽ là mùa xuân năm sau, chỉ là sớm hơn vài tháng thôi, không có gì lạ cả." Tống Chiêu nói, giọng rất bình tĩnh. Nhưng Phục Linh biết, Tống Chiêu bề ngoài bình tĩnh, thực chất đang kìm nén bản thân. Giống như tiếng sấm âm ỉ trước cơn mưa lớn, trong lòng không biết chất chứa bao nhiêu uất khí. Phục Linh không biết khuyên thế nào, bèn chuyển sang nói: "Thế t.ử không thấy, vừa rồi sắc mặt Tứ lão gia đã thay đổi, Lão phu nhân chắc không thể đi về phía Bắc được nữa rồi?" "Chỉ là trì hoãn một thời gian thôi, với tính cách không có lợi thì không dậy sớm của Lão phu nhân, nghe tin chắc chắn sẽ đi về phía Bắc. Tứ thúc hiếu thảo, chắc chắn sẽ không trái lời Lão phu nhân, sau này Hầu phủ e rằng sẽ rất náo nhiệt." "Vậy Nam Châu, chúng ta còn có thể quay về không?" Phục Linh hỏi. Trong mắt Tống Chiêu lóe lên một tia kiên định: "Về! Đợi phụ thân ra, chúng ta sẽ về Nam Châu, kinh thành này, không phải nơi chúng ta ở!" "Ừm, Nam Châu vẫn tốt hơn, mùa đông không lạnh như kinh đô, nô tỳ nhớ Sở cô nương rồi, còn có Thế tử..." Tống Chiêu ngẩng đầu nhìn vầng trăng sáng trên bầu trời, còn hơn mười ngày nữa là đến Tết, nếu đại điện tế trời không thể xá tội cho phụ thân, thì chỉ có thể đợi đến đại yến trong cung... Bên Bệ hạ đã không thể được, bên Thái tử... Hiện tại, thân thế Thái t.ử mờ mịt, bản thân còn khó bảo toàn, liệu có thể cứu vãn tình thế cho phụ thân không? Trong lòng Tống Chiêu khẽ động: Chuyện liên quan đến cơ mật, Tiêu Việt chắc hẳn vẫn chưa biết chuyện này, đại lễ tế trời lại giao phó trọng trách... Nếu nàng là hoàng t.ử bị chiếm đoạt thân phận kia, làm sao cam tâm chim khách chiếm tổ chim sẻ nhiều năm như vậy, chắc chắn sẽ tìm cách khiến Thái t.ử mất uy tín trước mặt mọi người. Liệu có ra tay trong đại lễ không? Rồi mượn tay thần linh, khiến Thái t.ử thất lễ khi tế trời, như vậy có thể một đòn trúng đích, đạp Thái t.ử xuống bùn lầy! Cái gì thiên mệnh, cái gì nhân đức, chẳng phải là một tên nhà quê giả mạo sao! Tiêu Việt sẽ từ chỗ vạn người kính ngưỡng, dưới con mắt của mọi người mà ngã xuống thần đàn! Không tốt! Thân thể Tống Chiêu khẽ run rẩy. Như vậy, chuyện phụ thân hộ tống Thái t.ử vào cung năm đó, chẳng phải sẽ trở thành mục tiêu của mọi người sao? Đẩy hết tội danh làm lẫn lộn huyết mạch hoàng thất lên đầu phụ thân... Người duy nhất có thể chứng minh thân phận của Tiêu Việt là phụ thân, nếu phụ thân c.h.ế.t... Nhà lao Bộ Binh chắc hẳn là an toàn phải không? "Kinh Mặc," Tống Chiêu dặn dò: "Ngươi đi phủ Thái t.ử xem một chút, giờ này, Thái t.ử chắc hẳn đã xuất cung về phủ?" Kinh Mặc vâng lời đi. Tống Chiêu chỉ mong chuyện nàng dự đoán sẽ không xảy ra, vẫn nên nhắc nhở Tiêu Việt càng sớm càng tốt. Một giờ sau, Kinh Mặc mặt mày bầm tím, ủ rũ trở về. "Thuộc hạ làm việc không hiệu quả, xin Thế t.ử trách phạt." Tống Chiêu kinh ngạc nói: "Vết thương của ngươi là do đâu mà có? Đã động thủ với thị vệ phủ Thái t.ử sao?" Kinh Mặc đầy phẫn nộ: "Là tên Tác Giang đó! Thuộc hạ vừa đến phủ Thái t.ử đã bị hắn phát hiện... là hắn ra tay trước, thuộc hạ đành phải ứng chiến!" Phục Linh tức giận nói: "Ai bảo ngươi đi đ.á.n.h nhau với hắn? Thái t.ử đã về phủ chưa?" Kinh Mặc lắc đầu, "Thái t.ử không có ở phủ, Tác Giang nói sau này Thái t.ử tạm trú ở Đông Cung, bảo chúng ta đừng... mơ mộng hão huyền nữa. Thuộc hạ thật sự rất tức giận, Tác Giang dựa vào đâu mà kiêu ngạo như vậy, đã tàn sát năm mươi bảy mạng người của chúng ta, ta còn chưa tìm hắn tính sổ, hắn đã ra tay trước." Phục Linh mở hộp thuốc, lấy t.h.u.ố.c bột rắc lên vết thương của Kinh Mặc, rồi thoa đều, miệng không ngừng trách móc: "Ngươi so đo với hắn làm gì, hắn là ảnh vệ của Thái tử..." Kinh Mặc không cam lòng phản bác: "Ảnh vệ thì sao, tuy võ công của ta không bằng hắn, nhưng ta cũng không thể nhận thua, làm mất mặt Thế t.ử của chúng ta!" "Mặt đầy vết thương, thì không mất mặt sao?" Phục Linh trợn tròn mắt. "Dù sao cũng không thể để hắn coi thường Hầu phủ của chúng ta! Nhưng mà," Kinh Mặc quay đầu nhìn Tống Chiêu, "Khi giao đấu, Tác Giang nói vụ cháy ở Lưu Huỳnh Cốc và năm mươi bảy mạng người không phải do bọn họ làm." "Tác Giang nói, ngày đó hắn cùng Thái t.ử dẫn đầu trở về Lưu Huỳnh Cốc, là muốn đợi Thế t.ử cùng về thành. Nhưng khi trở về, tất cả người trong biệt viện đều đã c.h.ế.t, không còn một ai sống sót, Thái t.ử sợ ở lại sẽ bất lợi cho Thế tử, nên đã về kinh trước một bước." "Không phải do bọn họ làm?" Phục Linh hạ giọng, vẻ mặt khó tin, "Lẽ nào không phải Thái t.ử sợ thân phận bị bại lộ, nên đã diệt khẩu sao?" "Bây giờ lại nói không phải, ai có bản lĩnh trong một đêm, tàn sát hết năm mươi bảy mạng người!" "Ngoài ảnh vệ ra còn có ai?" Phục Linh càng nghĩ càng tức: "Lẽ nào từ trước đến nay, chúng ta đều đã trách nhầm Thái t.ử sao?" Tống Chiêu trầm tư nói: "Còn có người ở thôn Lục Lĩnh, hoặc là Tuần Kiểm Ty!" "Sao lại là Tuần Kiểm Ty?" Phục Linh càng không hiểu, "Nếu là Tuần Kiểm Ty, Hách Liên đại nhân sao lại không biết? Hơn nữa, khi đó Hách Liên đại nhân còn ở dưới vực Bích Lạc mà!" "Thế t.ử nói có lý," Kinh Mặc lại đồng tình: "Chúng ta từ dưới vực đi thẳng đến thôn Lục Lĩnh, cả làng không còn một ai, chỉ còn lại binh khí của tiền Trần, giống như đã tính toán trước chúng ta sẽ đến, công khai bày chứng cứ trước mắt chúng ta." "Nói cách khác, người thôn Lục Lĩnh đã g.i.ế.c đến Lưu Huỳnh Cốc?" Phục Linh hiểu ra. "Đúng," Trong mắt Kinh Mặc đầy hận ý, "Bọn họ có thể tìm thấy vị trí biệt viện, chắc hẳn là người của Tuần Kiểm Ty đã thông báo!" Phục Linh vẫn nghi ngờ nói: "Nhưng nô tỳ vẫn không hiểu, Hách Liên đại nhân vì sao lại làm như vậy? Hắn đối với Thế t.ử không phải vẫn luôn rất tốt sao? Sao lại phái người..." "Biết người biết mặt không biết lòng, có lẽ hắn không muốn bị hôn ước của Hầu phủ ràng buộc?" Kinh Mặc nghiến răng nghiến lợi. Tống Chiêu bình tĩnh nói: "Lời này đến đây là hết, không được để người khác biết! Lập tức viết thư cho Thạch Nam, bảo hắn điều tra kỹ lại, trước đây e rằng đã điều tra sai hướng rồi." "Thuộc hạ sẽ đi làm ngay!" Trong lòng Phục Linh vẫn không bình tĩnh, nhưng càng nhiều hơn là xót xa cho Tống Chiêu. Khi đi ngủ, nàng khẽ nói: "Vốn tưởng Hách Liên Tín là người tốt, tiểu thư sau này khôi phục thân phận nữ tử, cũng có thể có một nơi nương tựa tốt, không ngờ lại là một con sói Trung Sơn!" Lời này là mắng cả Thái t.ử vào. Tống Chiêu lại bật cười: "Cho dù không có chuyện này, ta cũng sẽ không gả cho hắn. Vốn tưởng hắn trầm mặc ít nói là già dặn chín chắn, hóa ra trong lòng lại ẩn chứa mưu đồ, gánh nặng mà đi." "Hắn chính là một kẻ đạo đức giả bề ngoài một đằng bên trong một nẻo, còn nói gì mà không phải tiểu thư thì không cưới, đều là lừa người." Phục Linh linh quang chợt lóe, khẽ nói: "Vậy hắn vì sao lại cố chấp với hôn ước của Hầu phủ? Lại không chịu để nhị tiểu thư thay gả?" "Nô tỳ không tin lời nói của Kinh Mặc, Hách Liên đại nhân tuyệt đối không thể vì bất mãn hôn ước mà g.i.ế.c hết người trong biệt viện. Chắc chắn còn có chuyện khác, tiểu thư người hãy nghĩ kỹ lại... khi phu nhân còn sống, có từng nhắc đến chuyện hôn ước không?" Tống Chiêu ngồi thẳng dậy, vén áo ra, để lộ vết sẹo trên ngực. …… Lầu Quảng Phúc vào giờ Ngọ là lúc náo nhiệt nhất. Trước cửa lớn xe ngựa không ngừng, những người chạy bàn xuyên qua lại, vai vắt khăn trắng tinh, tay bưng hộp thức ăn vẽ vàng, khéo léo luồn lách giữa đám đông. Trong sảnh truyền ra từng đợt tiếng đàn sáo, xen lẫn tiếng cười nói của khách uống rượu, hòa cùng mùi rượu tràn ra từ lầu, bay lượn trên không trung của con phố phồn hoa nhất Thịnh Kinh. Tống Chiêu chắp tay đứng trước cửa sổ chạm khắc của nhã gian lầu hai, ánh nắng mùa đông chiếu xiên vào phòng, vẽ một đường viền vàng trên nửa khuôn mặt nàng. Dưới lầu, đường phố đông đúc người qua lại, nhưng nàng lại nhìn thấy bóng dáng đó ngay lập tức. Hách Liên Tín mặc bộ cẩm bào màu xanh chàm, thanh kiếm đeo bên hông khẽ đung đưa theo từng bước chân, thỉnh thoảng phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới nắng. Hắn đi không nhanh không chậm, nhưng lại toát ra một khí thế bức người, khiến những người đi đường vô thức tránh ra một chút. Đầu ngón tay Tống Chiêu vô thức v**t v* vân gỗ trên khung cửa sổ, cho đến khi bóng dáng đó biến mất dưới bậc đá trước cửa tửu lầu. Nàng khẽ thở ra một hơi, vừa định đóng cửa sổ, bỗng nhiên cảm thấy một ánh mắt nóng bỏng. Trong góc phố dài, một bóng người mặc áo đen đứng ngẩng đầu, dưới vành mũ trùm đầu là hai điểm sáng như sao lạnh lẽo, trực tiếp chạm vào mắt nàng. Tống Chiêu trong lòng thắt chặt, đợi khi nàng định thần nhìn rõ, người đó đã hòa vào đám đông ồn ào, biến mất không dấu vết. Tất cả những điều này đến quá nhanh, như một giấc mơ. Tống Chiêu chợt bừng tỉnh, lúc này mới nhận ra lòng bàn tay đã ướt đẫm một lớp mồ hôi mỏng. Cửa nhã gian lúc này mở ra, Hách Liên Tín bước vào, nở một nụ cười áy náy, "Xin lỗi, ta đến muộn rồi, Thiếu Ngu có phải đã đợi lâu lắm không?"