Tay Tiêu Việt dừng lại giữa không trung, đầu ngón tay vẫn còn vương vấn hơi ấm từ má nàng. Ánh đèn cung điện vàng vọt đổ bóng sâu nhạt lên khuôn mặt góc cạnh của hắn, làm nổi bật vẻ mệt mỏi xanh xám trong đôi mắt sâu thẳm. Yết hầu hắn khẽ nuốt khan, như nuốt xuống ngàn lời muốn nói, cuối cùng chỉ hóa thành một sự im lặng ngột ngạt. Tống Chiêu lùi lại phía sau, lưng tựa vào cột giường chạm khắc lạnh lẽo. Nói gì mà mất trí nhớ, nói gì mà tuyển phi, tất cả chỉ là để giữ nàng lại trong cung mà thôi! "Hoặc là nên hỏi Thái t.ử điện hạ, ta là ai? Là tiểu thư Giang gia, hay là đại tiểu thư Tống gia thất lạc nay tìm lại được?" Đôi mắt nàng lạnh băng, nhìn thẳng vào khuôn mặt nghiêng của Tiêu Việt, cố chấp muốn một câu trả lời. "Nàng đã phát hiện ra rồi," Tiêu Việt quay đầu đối diện ánh mắt nàng, giọng nói chua xót vô cùng. "Thất Nương, nàng không thể cả đời làm Tống Yến được sao? Nếu Tống Yến tỉnh lại, những hành vi ph*ng đ*ng trước đây của nàng, khó mà không bị người khác biết, làm sao còn có thể vào cung làm phi? Ta cũng là vì muốn tốt cho nàng." "Vậy ta phải cảm ơn điện hạ đã hao tâm tổn trí vì ta sao!" Tống Chiêu nói: "Vì tốt cho ta? Điện hạ có hỏi ý ta chưa, hỏi ta có muốn vào cung làm phi không?" Tiêu Việt rũ mắt, trong lòng dâng lên một tia đau đớn, "Nàng không muốn sao? Ta tưởng nàng muốn chứ? Chẳng lẽ nàng không muốn?" Đầu ngón tay Tống Chiêu khẽ run lên, như bị bỏng mà rụt vào trong tay áo. Lờ mờ nhớ lại con hẻm Phù Dung ở Nam Châu, nàng muốn ép Cửu Minh thành hôn, đã nói những lời tương tự: "Chúng ta không phải là lưỡng tình tương duyệt sao? Ta tưởng là vậy, chàng không nghĩ vậy sao? Nhưng khi ta đến gần chàng, chàng đâu có tránh, chẳng lẽ không phải sao?" "Ta biết mắt chàng có thể nhìn thấy lờ mờ, nhưng chàng vẫn cam tâm tình nguyện ở lại, an nhiên chấp nhận sự ưu ái của ta, ta tưởng chàng muốn, chẳng lẽ chàng không muốn sao?" Không ngờ, những lời nói ra mấy tháng trước, lại ứng vào chính mình, đúng là tự làm tự chịu, không thể sống nổi! Tống Chiêu cảm thấy mình như chiếc lá đỏ cuối cùng trên cành cây vào cuối thu, cố hết sức bám vào cành khô, nhưng chỉ với một câu nói của Tiêu Việt, bị gió bắc khẽ thổi qua, đã chao đảo sắp rơi. Nàng chợt nhớ ngày ở hẻm Phù Dung, Cửu Minh ngồi trên ghế mềm chơi cờ, nàng cầm "Lục Thao" gối lên đùi hắn, đọc từng câu từng chữ cho hắn nghe, nhưng giữa họ, khó mà trở lại như ban đầu. "Cửu Minh," giọng nàng rất nhẹ, như một làn khói, nhưng lại dễ dàng khuấy động trái tim Tiêu Việt, "Chàng thả ta đi đi!" Tiêu Việt chỉ cảm thấy trái tim như bị khoét một lỗ, dù hắn có bù đắp thế nào cũng không thể lấp đầy. Hắn cúi người ôm chặt Tống Chiêu, đầu tựa vào hõm vai nàng, run rẩy nói: "Thất Nương, đi đâu? Nàng là nương t.ử của ta, đây là nhà của nàng, chúng ta bắt đầu lại từ đầu có được không." Tống Chiêu từ từ nhắm mắt lại, hàng mi ướt đẫm nước mắt, lấp lánh dưới ánh nến. Những ký ức quá khứ như đèn kéo quân lướt qua trong bóng tối, lần đầu gặp mặt nàng coi hắn như tiểu quan bán sắc, lần tái ngộ mắt hắn bị che bởi lụa trắng như tiên giáng trần, trong lễ hội Nguyệt Ảnh hắn nắm tay nàng, trên thuyền hoa hắn ôm chặt nàng vào lòng… Mỗi khung cảnh như d.a.o cùn cắt thịt, khiến tim nàng quặn thắt từng cơn đau dài. Nước mắt lăn dài trên má, đọng thành đường cong trong suốt ở cằm, cuối cùng rơi xuống vạt áo chồng lên nhau. Nàng nghe thấy tiếng tim mình đập, từng nhịp, nặng nề và chậm rãi, như thể có thể ngừng lại bất cứ lúc nào. Hóa ra điều đau đớn nhất chưa bao giờ là sự cuồng loạn, mà là sự tỉnh táo, từng giây từng phút, để ký ức hành hạ trái tim. Sự khởi đầu của họ là một cuộc lợi dụng, những mưu tính giả dối, khi phơi bày ra đều là quá khứ đáng xấu hổ, sự thù hận lợi dụng lẫn nhau, làm sao còn có thể ở bên nhau? Nàng từ từ mở mắt, "Thần sẽ giúp điện hạ củng cố quân quyền, hai mươi vạn đại quân Nam Châu sẽ nghe theo lệnh điện hạ điều động, ngoài ra còn có vạn lượng vàng làm quân phí, giúp điện hạ lên ngôi hoàng đế, đổi lại, điện hạ thả thần ra khỏi cung, thần sẽ an phận một góc, không bao giờ đặt chân đến Thịnh Kinh nữa." Tiêu Việt đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt đào hoa thường ngày chứa chan tình cảm giờ đỏ ngầu, như nhuốm máu. Hàm hắn căng cứng, một tiếng cười lạnh khẽ thoát ra từ cổ họng. "Vạn lượng vàng? Là tiền chuộc thân của nàng? Hay là tiền thưởng cho việc nàng lật giường Đông Cung?" "Tống Chiêu," hắn gọi tên thật của nàng, như từng chữ đều thấm máu, "Nàng thà coi mình là quân cờ giao dịch, cũng không chịu ở bên ta?" Sao nàng có thể coi thường tấm chân tình của hắn, coi nhẹ vị trí của nàng trong lòng hắn còn hơn cả sinh mệnh. Hắn đưa tay nắm chặt cổ tay nàng, lực mạnh đến nỗi cổ tay nàng đau nhói, "Nàng có biết nàng đang coi thường cái gì không..." "Vậy cũng tốt!" Giọng hắn lạnh đi, lật người đè nàng xuống dưới, "Trước khi ta đăng cơ, không được rời xa ta!" Lời chưa dứt, Tiêu Việt nắm chặt gáy nàng, đôi môi hung hăng áp xuống. Nụ hôn này như một sự trừng phạt, hắn thô bạo cạy mở môi nàng, như tướng quân công thành xông thẳng vào. Sự giãy giụa của Tống Chiêu bị hắn dễ dàng chế ngự bằng một tay, tay kia hắn siết chặt eo nàng, lực mạnh đến nỗi gần như muốn nghiền nát nàng trong vòng tay. Giữa môi răng tràn ngập mùi m.á.u tanh như sắt gỉ, không phân biệt được là của ai. Tiêu Việt như muốn trút hết những khổ đau, giận dữ, bất mãn tích tụ bấy lâu nay vào nàng qua nụ hôn bạo liệt này. Nước mắt từ khóe mắt Tống Chiêu chảy dài, nhưng bị hắn thô bạo lau đi bằng ngón cái. Hơi thở của hắn nóng bỏng và hỗn loạn, khi phả vào cổ nàng khiến nàng rùng mình. Trong nụ hôn này không còn chút dịu dàng nào của ngày xưa, chỉ còn lại sự chiếm hữu và c.ắ.n xé như dã thú, như muốn xé nát nàng nuốt vào bụng. Tiếng nức nở của Tống Chiêu bị hắn nuốt chửng, những ngón tay mảnh khảnh chống vào n.g.ự.c hắn, nhưng không thể đẩy ra dù chỉ một chút. Nụ hôn của Tiêu Việt càng trở nên hung hãn, như muốn hòa tan nàng vào xương máu. Mãi đến khi nếm được vị mặn chát của nước mắt trên môi nàng, hắn mới như bừng tỉnh mà buông ra. Hơi thở gấp gáp của hai người hòa quyện vào nhau trong gang tấc. Tiêu Việt nhìn đôi môi sưng đỏ và khóe mắt ửng hồng của nàng, lồng n.g.ự.c phập phồng dữ dội. Hắn đưa tay muốn lau nước mắt cho nàng, nhưng nàng nghiêng đầu tránh đi. Đầu ngón tay Tiêu Việt khẽ run. Hắn nhìn khuôn mặt nghiêng bướng bỉnh của nàng, giọt nước mắt đọng trên cằm nàng như một lưỡi d.a.o sắc bén, đ.â.m thẳng vào tim hắn. "Thất Nương..." Giọng hắn khàn đặc không ra tiếng, mang theo vài phần hối hận, vài phần cầu xin mà ngay cả hắn cũng không nhận ra. Tống Chiêu vẫn không quay đầu lại, chỉ rụt người vào bóng tối thêm một chút. Ánh sáng lung lay chiếu sáng vệt nước mắt đó. Nàng nắm chặt gối đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, như đang cố gắng kiềm chế điều gì đó. Cổ họng Tiêu Việt nghẹn lại, tim đau nhói. Hắn nhớ đêm ở Lưu Huỳnh Cốc, nàng ôm gối xuất hiện trong phòng ngủ của hắn, lúc đó khóe mắt nàng đều tràn đầy niềm vui, như tiên nữ trên trời hóa thành phù dung. Mùi hương phù dung trong ký ức dường như vẫn còn vương vấn nơi chóp mũi, nhưng người trước mắt đã lùi vào góc tối nhất của ánh nến. Ngực Tiêu Việt đau âm ỉ, hóa ra điều đau đớn nhất không phải là nàng không ở bên cạnh, mà là nàng rõ ràng ở ngay gần, nhưng sẽ không bao giờ nở nụ cười rạng rỡ như vậy với hắn nữa. Hắn mở miệng muốn nói gì đó, nhưng lại thấy mọi lời nói đều nhạt nhẽo đến nực cười. Cuối cùng chỉ có thể để sự im lặng lan tràn giữa hai người, như một bức tường vô hình, ngăn cách hai người từng thân thiết không kẽ hở thành người xa lạ. ... Khi trời gần sáng, bên ngoài vang lên tiếng bước chân, Tiết công công khẽ nói: "Điện hạ, đến giờ thượng triều rồi." Tiêu Việt ngồi suốt đêm khẽ chấn động, như một pho tượng đá trải qua ngàn năm phong sương bỗng được tiên nhân điểm hóa. Các khớp ngón tay cứng đờ của hắn phát ra tiếng kêu nhẹ, nhìn Tống Chiêu đang ngủ say, nàng hoàn toàn chìm trong chăn gấm, trông thật nhỏ bé và yếu ớt. Hắn đặt cánh tay nàng lộ ra ngoài vào trong chăn, cúi đầu đặt trán mình lên trán nàng, cảm nhận được thân nhiệt nàng bình thường, hắn hơi lùi lại một tấc, rồi lại không kìm được mà hôn lên trán nàng. Mi mắt Tống Chiêu khẽ run, từ từ tỉnh lại từ giấc mơ hỗn độn. Trong tầm nhìn mờ ảo, khuôn mặt Tiêu Việt dần rõ nét, tóc hắn rối bời, dưới mắt xanh xám, râu mới mọc ở khóe miệng xanh nhạt, như thể già đi rất nhiều chỉ sau một đêm. Tiêu Việt vén tóc mái của nàng, ngón tay v**t v* khóe miệng nàng, không kìm được cúi đầu đặt một nụ hôn nhẹ. Thấy nàng mơ màng không phản kháng, hắn liền mạnh dạn hôn thêm lần nữa, nhưng chỉ dám nếm thử rồi dừng lại, sau đó tựa vào lòng nàng, nhắm mắt lại, trong lòng có một sự yên bình chưa từng có. Tống Chiêu ngây người nhìn lên màn trướng, trong đầu vẫn còn cảnh Tiêu Việt cưỡng hôn nàng đêm qua, sau đó nàng khóc mệt rồi ngủ thiếp đi, sao Tiêu Việt không đi? Hắn đã canh nàng cả đêm sao? Không biết có phải vì xót xa không, nàng vô thức v**t v* lưng hắn. "Điện hạ?" Tiết công công lại gọi một tiếng, "Đến giờ thượng triều rồi!" Tiêu Việt ghé vào tai Tống Chiêu, khẽ nói: "Ta đi thượng triều, hôm nay nàng cứ nghỉ ngơi cho khỏe, bữa trưa ta sẽ đến ăn cùng nàng." Nói xong cũng không đợi Tống Chiêu trả lời, hắn đứng dậy buông màn giường xuống, để lại một câu "Nàng ngủ thêm một lát đi", rồi vội vã rời đi. Đợi bên ngoài yên tĩnh lại, Tống Chiêu cũng không còn buồn ngủ nữa. Nhược Thủy mang nước đến hầu hạ nàng rửa mặt, miệng không ngừng nói: "Thế t.ử làm nô tỳ sợ c.h.ế.t khiếp. Thế t.ử ngủ trưa hôm qua thì gặp ác mộng, nô tỳ gọi thế nào cũng không dậy, đành mạnh dạn đi cầu xin Thái t.ử điện hạ." "Thái t.ử điện hạ lập tức đến Phượng Lai Các, khi thế t.ử gặp ác mộng khóc rất thảm, đều là điện hạ dỗ dành..." Tay Tống Chiêu buông lỏng, khăn tay rơi vào chậu nước, "Khi ta gặp ác mộng, có nói gì không?" "Thái t.ử điện hạ không cho nô tỳ hầu hạ, cũng không nghe rõ," Nhược Thủy cẩn thận nhớ lại một lượt, nói: "Ban đầu, thế t.ử kêu chạy mau, sau đó thì cứ kêu một cái tên, nô tỳ quên mất kêu tên gì rồi." "Là kêu tên ta – A Yến phải không?" Nếu nàng gặp ác mộng, đa số là mơ thấy vụ ám sát đó, kêu đệ đệ chạy mau. "Hình như... không phải," Nhược Thủy lắc đầu, "Hình như cứ kêu cứu mạng… lại giống một cái tên… đúng, chắc là kêu cứu mạng! Thế t.ử mơ thấy chuyện gì đáng sợ sao?" (Cửu Minh [jiǔ míng], cứu mạng [jiù mìng], ở đây Nhược Thủy nghe không rõ nên không chắc là kêu tên hay kêu cứu) Tống Chiêu ừ một tiếng, nhưng lòng lại hoảng loạn, đêm qua nàng đã kêu tên Cửu Minh sao? Vậy Tiêu Việt chẳng phải đã nghe thấy rồi sao? "An Hòa đâu? Chiều hôm qua, có ai đến tìm ta không?" Nhược Thủy vội nói: "An Hòa đang đợi bên ngoài, hôm qua có một vị đại nhân họ Bàng ở Mật Các đến tìm thế tử, lúc đó thế t.ử đang ngủ, ngài ấy liền đi rồi. Để lại một cái lò sưởi tay, nói hôm nay rảnh sẽ đến." "Nhược Thủy, lệnh bài ra vào Đông Cung của ngươi trông thế nào? Đưa ta xem." "Thế t.ử nói cái này sao?" Nhược Thủy lấy ra một tấm lệnh bài màu đỏ từ người, chất liệu cứng như sắt, một mặt khắc hai chữ Đông Cung, một mặt khắc tên. "Lệnh bài này ai cũng có sao?" "Phượng Lai Các chỉ có nô tỳ và An Hòa có, những người khác nếu muốn ra khỏi cung, cần báo cáo cho quản sự, sau khi quản sự đồng ý, nhận được lệnh bài thông hành mới có thể ra vào Đông Cung." Nhược Thủy nói. Vậy nếu nàng muốn ra khỏi cung, trộm lệnh bài bỏ trốn, chắc chắn không thành công, còn sẽ liên lụy Nhược Thủy. Nếu đi theo con đường của Giang Tự thì sao? Để hắn lén lút thả mình ra khỏi cung? Giang Tự rõ ràng đã bị Tiêu Việt mua chuộc, chắc sẽ không thả mình ra ngoài. Tống Chiêu ngẩng đầu nhìn trời, cung điện huy hoàng vô cùng này, giờ phút này lại trở thành cái lồng lớn giam cầm nàng...