5.
Hôm tiến cung tạ ơn, lại đúng vào ngày yến tiệc mừng sinh nhật Gia Quý phi.
Triệu Mặc đứng dưới xe ngựa, đưa tay ra đón ta. Ta đặt tay mình lên tay hắn, không ngờ hắn nhân lúc ấy ôm lấy ta, nhẹ nhàng bế xuống.
Mặt ta thoáng đỏ, khẽ nói:"Ta có thể tự xuống được."
"Vừa mưa xong, ta sợ thêu hài và váy của nàng bị bẩn." Đôi mắt Triệu Mặc tràn ngập sự chân thành, "Bộ y phục này nàng đã chọn cả buổi, ta nghe Chu bá bá nói, các cô nương ghét nhất là thấy bộ y phục mình thích bị làm bẩn."
... Nhưng cũng đâu cần giữa bao ánh mắt mà thân mật đến vậy.... Tuy nhiên, dường như cũng không khó chịu lắm.
Bất chợt, ta cảm nhận được một ánh nhìn nóng rực.
Quay đầu lại, ánh mắt ấy đã biến mất.
"Quả là võ phu biết chiều chuộng, người cao to như thế, không biết Giang cô nương làm sao chịu nổi."
"Nói gì thì nói, mấy công tử chỉ biết cài hoa, phủ phấn kia chẳng qua cũng chỉ đẹp bề ngoài, không dùng được."
... Đẹp bề ngoài, không dùng được?
Ta tò mò quay đầu nhìn Triệu Mặc:"Họ đang nói gì vậy?"
"Nói nàng đẹp."
Thật sao?
"Thật."
Ánh mắt Triệu Mặc ánh lên ý cười, dịu dàng nhìn ta, như ngọn gió xuân thổi qua đỉnh núi lạnh lẽo.
Một cảm giác xao động không rõ khiến tim ta khẽ run.
Để làm Gia Quý phi vui lòng, trong cung tổ chức một yến tiệc thưởng hoa.
Nói là thưởng hoa, nhưng thực chất là dịp để các quý công tử, tiểu thư trổ tài ném hồ, làm thơ, ngắm nghía lẫn nhau.
Nhân cớ mới tân hôn, Triệu Mặc không tránh khỏi bị chuốc rượu, rồi bị một nhóm thanh niên kéo đến hội thơ.
Lý Mục Chi đã ba lần đoạt giải nhất, các tiểu thư quý tộc đều lặng lẽ ngắm nhìn hắn qua chén trà.
"Tiểu muội."
Lý Mục Chi nhìn thấy ta, mỉm cười dịu dàng, đưa nhành thông thảo thủy tiên giải nhất cho ta.
Ta không dám nhận, nhưng cũng không biết từ chối thế nào.
Nếu là trước đây, chỉ e rằng ta đã vui sướng mà nhận lấy.
"Nàng không thích."
Triệu Mặc đứng ra ngăn lại.
"Nếu tiểu muội không thích của huynh trưởng, chi bằng để Triệu tướng quân thử xem."
Lý Mục Chi cười nhạt, nhánh hoa thủy tiên trong tay hắn bị bóp nát vụn.
Triệu Mặc muốn thay ta thử, nhưng ta giữ lấy cánh tay hắn, khẽ lắc đầu:"Không thích, không cần. Quá tầm thường."
Cái gọi là chúc mừng tân hôn, cái gọi là so tài, ta biết bọn họ chẳng qua muốn thấy Triệu Mặc bẽ mặt.
... Ta không muốn hắn vì ta mà bị người khác chế giễu.
Triệu Mặc bất chợt hỏi khẽ:"A Du vừa rồi đang bảo vệ ta sao?"
Mặt ta nóng bừng, quay đi chỗ khác:"Không có."
"A Du từng nói, có gì thì phải nói thẳng."
... Tự đào hố chôn mình.
"... Đúng vậy, là bảo vệ ngươi. Ta sợ họ cười nhạo ngươi."
Ngoài làm thơ còn có thi bắn cung, giải nhất lần này là một chậu thủy tiên vàng, nghe nói là loài hoa mới được bồi dưỡng trong nhà kính.
Không ít thanh niên tài tuấn xông xáo đi tranh tài, mong để lại ấn tượng tốt trước mặt Hoàng thượng.
"Ngươi không thử sao?" Ta tò mò hỏi Triệu Mặc.
Hắn mỉm cười, nói rằng đây là cơ hội để thế hệ sau phô diễn, nên nhường lại cho bọn họ.
Hắn nói không sai, bởi ngay bên cạnh, tiểu thư Thôi Linh, con gái của Thôi Thượng thư, đã bắt đầu tỏ vẻ băn khoăn:
"Nhưng chậu thủy tiên đó thật đẹp. Dạo gần đây ta nghĩ mãi, không biết nên đặt mai hay thủy tiên trong thư phòng, cuối cùng vẫn cảm thấy thủy tiên hợp hơn. Con gái như chúng ta thường thích những gì thanh tao ngọt ngào hơn..."
Mỹ nhân chau mày, lập tức một nhóm công tử chưa vợ xung phong muốn giúp nàng giải sầu.
Thôi Linh nói đúng, hoa cỏ mùa đông không có nhiều, chẳng ngoài mai và thủy tiên. Nhưng ta chợt nhận ra mình bắt đầu chán ghét hoa mai.
"A Du có muốn không?"Nếu nàng muốn, ta sẽ đi lấy."
Ta vừa định lắc đầu, lại nhớ đến lời hứa với hắn rằng có gì cũng phải nói thẳng, nên nhẹ nhàng gật đầu:
"Nhưng đừng miễn cưỡng."
Người hầu trao cung.
Cung như trăng tròn, ba mũi tên phá không bay ra, xuyên thẳng hồng tâm, tiếng vỗ tay trầm trồ vang dậy xung quanh.
Ta bất chợt nhớ đến những lời đánh giá về hắn: giỏi bắn cung cưỡi ngựa, khiến người Hồ nhìn thấy phải run sợ.
Giờ thì ta tin rồi. Bởi chỉ cần Triệu Mặc đứng ở đó, phía sau hắn tựa như một thời thái bình thịnh thế, khiến lòng người vô cùng an ổn.
"Cớ gì trên chiến trường hay trước mặt Thánh thượng, Triệu Mặc đều phải chiếm hết phong quang?"
"Đây nào phải phô trương, rõ ràng Triệu tướng quân đang 'xòe đuôi' mà!"
"Nhìn xem ánh mắt hắn dính chặt vào phu nhân nhà mình thế kia!"
Hắn hớn hở bưng chậu thủy tiên vàng, cẩn thận đưa cho ta, ánh mắt sáng lên vẻ chiều chuộng:
"Ta đổ mồ hôi rồi, A Du."
... Dối trá! Rõ ràng không hề có giọt mồ hôi nào!
Không còn cách nào khác, ta đành giúp hắn lau mặt.
"Triệu sư phụ!"
Bất chợt, một giọng nói non nớt vang lên.
Hóa ra là Tứ hoàng tử Hòa Hi, con trai của Gia Quý phi, đang phấn khởi chạy đến, nắm lấy vạt áo của Triệu Mặc.
"Triệu sư phụ dạy ta cưỡi ngựa, lần trước phụ hoàng nhìn thấy còn khen ta. Khi nào người dạy ta bắn cung nữa?"
Tứ hoàng tử Hòa Hi là hoàng tử được Thánh thượng yêu thương nhất.
Hoàng thượng không có nhiều con nối dõi. Trừ Nhị hoàng tử mất sớm và Tam hoàng tử không thành tài, Hòa Hi là người duy nhất được xem là có triển vọng thừa kế đại thống.
Tuy nhiên, Gia Quý phi xuất thân từ dòng dõi võ tướng, mà triều đình luôn e sợ "gà mái gáy sáng", nên việc lập thái tử mãi chưa được bàn định.
"Hòa Hi."
Một giọng nói vang lên, là Gia Quý phi.
Dù đã gần bốn mươi tuổi, nhưng thời gian dường như kiêng dè bà, lặng lẽ né tránh.
Dung nhan của bà vẫn giữ được nét cao sang, phong thái tựa một nữ thần chiến tranh cao quý, không nhiễm bụi trần, khiến người ta không khỏi nghĩ đến hình ảnh bà và Hoàng thượng cùng nhau giành lại thiên hạ năm xưa.
Khi bà ấy ngước mắt nhìn thấy gương mặt ta, giữa chân mày lập tức lộ ra vẻ không vui.
Ta cúi người hành lễ, nhưng bà lại làm như không nhìn thấy.
Ta vội vàng cúi đầu, bàn tay bất giác siết chặt, nhưng Triệu Mặc đã nắm lấy tay ta, khẽ ra hiệu trấn an:"Không được quậy, để phụ hoàng thấy sẽ lại trách phạt con đấy."
Dù lời nói mang ý trách móc, nhưng trong giọng điệu vẫn không giấu được sự yêu thương.
Bà cúi xuống, lau bụi bẩn trên tay Hòa Hi, sau đó dắt hắn rời đi.
Hòa Hi ngoảnh đầu lại, lè lưỡi trêu Triệu Mặc.
Đang nói chuyện, cung nữ tới truyền tin rằng yến tiệc đã bắt đầu.
Gia Quý phi và Hoàng hậu cùng ngồi hai bên Thánh thượng, có thể thấy rõ sự sủng ái dành cho Quý phi.
Dạo gần đây nghe nói thân thể Thánh thượng không tốt, giữa Hoàng hậu và Thánh thượng có vài bất hòa, nên Gia Quý phi vẫn là người thường xuyên túc trực chăm sóc ngài.
Hoàng hậu vốn luôn kín tiếng, lần này bất ngờ yêu cầu trình diễn vở Triệu Thị Cô Nhi, lặng lẽ xem.
Khi hát đến đoạn Thành Anh dâng con ruột để cứu Cô Nhi, vị Hoàng hậu ít lời ấy bỗng thở dài:"Thế gian này, có người mẹ nào lại không yêu thương con mình sao?"
Gia Quý phi chỉ mải mê đùa giỡn Tứ hoàng tử, không tiếp lời.
"Đương nhiên là không. Một người mẹ không yêu thương con mình thì còn là gì nữa? Đến cả làm người cũng không xứng." Bên cạnh, phu nhân Phí Quốc công vội vàng lên tiếng nịnh bợ, "Không giống như Hoàng hậu nương nương, mẫu nghi thiên hạ."
Gia Quý phi thoáng liếc nhìn Phí phu nhân, khẽ cười lạnh một tiếng.
Bữa tiệc vì thế mà trở nên nhạt nhẽo, không còn chút hương vị.
Trên đường về, ta khẽ thở dài:"Quý phi nương nương dường như có chút thành kiến với ta."
"Không cần để tâm." Triệu Mặc an ủi, "Sau này chúng ta không vào cung nữa, ít gặp bà ấy."
Nhưng đã là mệnh phụ, những ngày lễ tết phải vào cung tạ ơn, không thể tránh được.
"Đến dịp đó, ta sẽ tìm cớ đưa nàng lên Bắc Cảnh. Ở đó thoải mái hơn, xem như đưa nàng đi giải khuây, được không?"
Những phu quân khác đều mong vợ mình lấy được lòng Thánh thượng, giúp quan lộ rộng mở. Chỉ có hắn muốn đưa ta đi tránh xa.
"Ta chỉ lo sức khỏe của Thánh thượng không tốt, sau này nếu Quý phi nương nương ghét ta, sẽ làm liên lụy đến ngươi."
"Nàng là thê tử của ta, chúng ta là một thể. Nói gì mà liên lụy chứ?"
Triệu Mặc siết chặt tay ta, khiến ta bất giác cảm thấy yên lòng.
6.
Ngày tháng cứ lặng lẽ trôi qua, không có sóng gió gì lớn.
Ngày 12 tháng 2, là ngày giỗ cha mẹ của Triệu Mặc.
Tháng 2 hằng năm, Triệu Mặc không ăn đồ mặn để tưởng nhớ cha mẹ. Ta, lớn lên ở chùa Sơn Ẩn, làm rất giỏi món chay.
Chợt nhớ lại trước kia cũng thế, dù không thích Triệu Mặc, ta vẫn có chút đồng cảm với hoàn cảnh của hắn.
Ghét hắn là một chuyện, nhưng lòng trắc ẩn lại là chuyện khác.
Giờ nghĩ lại, có lẽ chính chút ấm áp đó đã khiến hắn nảy sinh một tia tình cảm với ta.
Tháng 3, biên cảnh bất ổn, hắn vội vã xuất chinh.
Thánh chỉ đến bất ngờ, hắn rời đi lúc bình minh, thậm chí không kịp để ta nói lời tiễn biệt.
Trong giấc mơ, ta mơ hồ thấy hắn trước khi đi đã đưa tay, chần chừ một lúc, cuối cùng khẽ chạm vào bên má ta.
Ta níu lấy vạt áo hắn, khẽ gọi một tiếng:"Triệu Mặc."
"Không sao, cứ ngủ tiếp đi."
Theo ký ức của ta, trận chiến này không quá nguy hiểm, đến tháng 8 hắn sẽ trở về, thậm chí không bị thương.
Nhưng ta vẫn lo lắng không yên.
Sau khi Triệu Mặc rời đi, thiệp mời của Lý Mục Chi ngày càng nhiều. Ta viện cớ bệnh để từ chối.
Gió xuân tháng 4, tháng 5 thổi khiến lòng người bồn chồn. Trong sân, bụi tường vi Triệu Mặc trồng cho ta đã nở rộ.
Hắn từng nghe ta nói không thích hoa mai, nên đã chuyển hết cây mai trong sân đi, tự tay chọn đủ loại hoa nở bốn mùa.
"Chu bá bá nói, nữ nhi thích sân đầy hoa, huống chi nàng còn thích làm thơ."
Ta không nói với hắn, rằng hoa nhiều quá khiến sân có chút rối mắt.
Triệu Mặc là vậy, hắn không biết thế nào là tốt, nên dứt khoát mang hết mọi thứ tốt đẹp đến trước mặt ngươi.
Không biết những lá thư ta gửi có đến tay hắn không.
Kiếp trước, ta và Triệu Mặc lạnh nhạt như băng, ngay cả một lá thư nhà cũng không muốn viết cho hắn.
Chia xa khiến nỗi nhớ trỗi dậy.
Ta dần nhận ra, có lẽ mình đã bắt đầu thích hắn.
Tháng 7 không yên ả, nghĩa phụ ta bệnh đau đầu cũ tái phát, bệnh tình ngày càng nặng.
Nửa năm sau khi cưới, ngoài lần Triệu Mặc đưa ta về nhà, ta luôn cố gắng tránh mặt Lý Mục Chi mỗi khi có thể.
Nhưng tình nghĩa cha con, ta không thể không về chăm sóc thuốc thang.
Khắp phủ họ Lý im ắng lạ thường, trong nhị môn hầu như không thấy bóng người, cả tòa nhà toát ra bầu không khí chết chóc trầm lắng.
Trong thư phòng, ta nhìn thấy Lý Mục Chi vận một thân áo tang, gầy đi trông thấy.
"Huynh trưởng, phụ thân thế nào rồi? Vì sao không để ta gặp người?"
Ta nhớ rằng phụ thân tháng 7 bệnh nặng, nhưng vẫn cầm cự qua Tết Nguyên tiêu năm sau. Sau đó, ta không biết thêm gì nữa...
"A Du, cuối cùng muội cũng chịu gặp ta rồi?"
Ánh nến lay lắt, hắn quay đầu lại, hàng mi dài rủ xuống, phủ bóng tối lên đôi mắt.
Kiếp trước, tháng 7 ta trở về, ta và Lý Mục Chi từng cãi nhau một trận trong thư phòng.
Ta khóc, chất vấn hắn vì sao không nói giúp ta, để Quý phi ép ta gả cho Triệu Mặc.
Hôm nay, ta không còn muốn tranh luận với hắn nữa.
"A Du, muội thay đổi rồi, khiến ta thấy sợ."
Ta quay người định rời đi, nhưng bất ngờ bị hắn vòng tay ôm lấy.
"Lý Mục Chi! Huynh điên rồi sao?"
Hắn phớt lờ, tay siết lấy đai áo ta, dụ dỗ:"A Du, muội cũng thích ta, đúng không?"Rõ ràng trước đây muội ngoan ngoãn như vậy, sao giờ lại thay đổi?"
Hắn đè ta xuống bàn, trong lúc giằng co, áo ngoài của ta bị xé rách.
"Ta vốn định đưa muội vào cung, nhưng Quý phi lại xen ngang."Muội gả cho Triệu Mặc cũng không sao, nhưng vì sao muội lại yêu hắn?"
Ta giãy giụa, tay chạm vào nghiên mực, liền đập mạnh vào trán hắn.
Máu chảy đầm đìa, nhưng hắn như không cảm thấy đau, tựa hồ vết thương không phải của hắn.
"Ta đã cố thuyết phục bản thân đừng hận muội nữa." Ánh mắt hắn hiện lên vẻ cuồng loạn. "Vì sao lại không thể chứ?"
"Huynh hận ta vì điều gì?"
Hắn thoáng sững người, nhưng không đáp.
Thấy hắn đờ người, ta vội vã kéo áo chạy ra cửa, nhưng phát hiện cửa đã bị khóa.
Ta chợt nhận ra, mọi chuyện đã khác xa so với kiếp trước.
Hắn cười, hất đổ chân nến, để ngọn lửa leo lên từ khung cửa sổ:"A Du, ta vốn định giết muội."Nhưng giờ ta không nỡ nữa. Chúng ta cùng chết, được không?"
Hắn từng bước tiến lại gần, giống hệt lần đầu gặp trong rừng trúc ở chùa, khi hắn dịu dàng đưa tay về phía ta.
Con dao hắn tặng ta trong ngày cưới đâm thẳng vào bụng hắn.
Chắc hẳn rất đau, hắn sững sờ một lúc, sau đó bật cười, nước mắt cũng rơi xuống:
"Thật nực cười, ta lại có thể yêu ngươi.
A Du, ngươi còn nhớ lần đầu gặp mặt không? Ngươi trốn sau rặng trúc, rõ ràng rất sợ, nhưng vẫn chịu đi theo ta.
Khi ấy, ta đã thích ngươi rồi.
Nhưng điều đó không nên xảy ra...
Vì sao, vì sao ngươi lại là con gái của bà ấy..."
Những cuốn sách trên giá rơi xuống, những bài thơ mà ta từng giấu trong sách, do chính tay hắn viết, như cánh bướm bay lả tả đáp xuống bên cạnh hắn.
Những tâm sự không thể nói ra, trong thoáng chốc bị ngọn lửa hận thù thiêu rụi.
Ta bất chợt nhớ lại ngày xưa, giữa bóng tre loang dài trong mùa hạ, hắn từng kiên nhẫn dạy ta đọc thơ từng chữ một. Ta mải ngắm hắn mà lơ đãng, bị hắn cốc một cái bằng quạt.
Mùa đông năm ấy, ta mắc một trận ốm nặng, đại phu đều nói khó qua khỏi. Hắn thức suốt ba đêm canh thuốc cho ta, không chịu giao cho bất kỳ ai khác.
Mười mấy năm yêu thương ấy, hóa ra chỉ là nền móng cho sự thù hận? Có lẽ ngay cả hắn cũng không phân rõ.
"Ca ca..."
Ngọn lửa không bùng lên. Chỉ một chén dầu đèn, không đủ để duy trì ngọn lửa hận đến mức đồng quy vu tận.
Tiếng "ca ca" ấy, như khép lại tất cả những gì đã qua.
Lý Mục Chi tựa lưng vào tường, nở nụ cười nhẹ nhõm:"A Du, ngươi đi đi.
Ta không khóa cửa, chỉ dùng một sợi thép cài lại thôi. Lấy dao cắt là mở được.
Ta mệt rồi, không muốn hận ngươi nữa."
Bên ngoài, màn đêm tối đen như cái chết. Khi ta đẩy cửa ra, một thái giám già đã đứng yên lặng chờ.
Người thái giám ấy đã quen nhìn sinh tử, không buồn ngước mắt nhìn đôi tay dính máu và y phục lộn xộn của ta.
Dường như đã quá quen với những chuyện bẩn thỉu chốn nội đình, ông ta cũng không tò mò về mối oán tình giữa ta và Lý Mục Chi.
Ông chỉ đứng đó, như một tượng sứ vô tri, báo tin:"Hoàng thượng có chỉ, truyền phu nhân vào cung."
Ta thu lại con dao găm, bỗng cảm thấy lòng bình thản lạ thường:"Công công chờ một chút, ta thay y phục đã."
"Không cần, đừng để Hoàng thượng phải đợi lâu."
Việc triệu kiến thần phụ vào lúc đêm khuya thực không hợp lẽ.
Quỳ trong Dưỡng Tâm điện, xung quanh im phăng phắc, chỉ có tiếng nhỏ vụn của đèn giao châu khi cháy.
Không biết đã bao lâu trôi qua.
Một giọng nói già nua vang lên trên đỉnh đầu ta, giọng nói yếu ớt có thể nghe ra dấu hiệu bệnh tình trầm trọng.
Người ngồi ở vị trí cửu ngũ chí tôn nhìn vào mắt ta, chăm chú thật lâu:"Ngươi và bà ấy, thật giống nhau.
Cả sự quyết đoán trong tính cách, cũng giống như vậy.
Trẫm gọi ngươi đến, chỉ muốn ngươi đồng ý với trẫm một việc."