Theo đà trưởng thành và lớn lên của Thất hoàng tử, công việc nhũ mẫu của Lý Ngọc nương lại ngày một thảnh thơi, nhẹ nhàng hơn. Tại Vân Hải cư, địa vị của bà chẳng khác nào nửa cái chủ tử, tất cả tiểu cung nữ đều chịu sự quản lý của bà, ngay đến cả Khang công công, thái giám thân cận và đắc lực nhất bên cạnh Thất hoàng tử cũng phải dành cho bà vài phần kính trọng.
Tính theo số tuổi của Thất hoàng tử, Lý Ngọc nương vốn dĩ đã có thể rời cung để về nhà sum họp, bầu bạn cùng người thân. Thế nhưng Trang phi không cho phép, về sau lại thêm cả Kiến Đức đế xen vào, khiến việc rời cung của bà càng trở nên khó khăn.
Sự ra đi của phu quân từng là một đòn giáng nặng nề đối với Lý Ngọc nương. Nhưng nửa năm xuất cung lo liệu tang sự vừa qua cũng đủ để bà chôn chặt niềm bi thương, hoài niệm ấy vào sâu tận đáy lòng. Giờ đây khi trở lại Vân Hải cư, bà vừa phải đảm bảo việc chăm lo sinh hoạt thường ngày cho Thất hoàng tử chu toàn như trước, lại vừa phải phân tâm để mắt đến cô con gái út A Phù đang tuổi hoạt bát, hiếu động. Guồng quay bận rộn ấy vô tình giúp bà không còn thời gian để chìm đắm trong nỗi đau góa bụa.
"Trừ khi có nương dẫn đi, bằng không con không được tự ý sang chính viện."
Ngay ngày đầu tiên tiến cung, Lý Ngọc nương đã nghiêm khắc đặt ra quy củ cho con gái.
Bé A Phù ba tuổi ngoan ngoãn gật đầu vâng dạ.
Thế nhưng, nương càng cấm không cho sang chính viện, A Phù lại càng tò mò, cứ muốn lẻn sang đó chơi, cũng muốn được gặp lại Thất điện hạ, người mà cô bé mới chỉ được nhìn thấy một lần duy nhất lúc đến thỉnh an vào ngày đầu vào cung.
Ngày nào A Phù cũng tìm cách chạy sang chính viện và lần nào cũng thất bại. Dẫu vậy, những lần thử trốn rồi bị bắt lại ấy dần trở thành một trò tiêu khiển thú vị của cô bé, chẳng khác nào trò chơi trốn tìm. Mỗi lần tiến gần đến chính viện hơn một chút, hay mỗi lần kéo dài thời gian trốn lâu hơn một chút trước khi bị cung nữ Liễu Nhi bắt được, A Phù đều tỏ ra vô cùng khoái chí.
Hôm đó, trời bắt đầu đổ mưa, những hạt mưa tí tách rơi mỗi lúc một nặng hạt. Vì Thất hoàng tử không ra ngoài nên Lý Ngọc nương phải túc trực ở chính viện để sẵn sàng hầu hạ điện hạ, bà liền giao cho Liễu Nhi nhiệm vụ trông chừng A Phù.
Liễu Nhi đang độ tuổi mười lăm mười sáu, việc trông nom một đứa trẻ lên ba mà nói là quá đỗi dễ dàng.
A Phù tỏ ra rất ngoan ngoãn, cho đến tận giờ nghỉ trưa. Cô bé vờ ngủ một chốc, rồi lén lút thò cái đầu nhỏ ra khỏi chăn. Thấy Liễu Nhi đang gục xuống bàn ngủ gật, A Phù liền toe toét miệng cười, rón rén bò ra khỏi ổ chăn, không quên nhét cái gối vào trong để giả vờ như vẫn đang có người nằm ngủ.
Làm xong tiểu xảo ngụy trang, A Phù chân trần leo xuống đất, khẽ khàng xỏ vào đôi giày thêu đế mềm.
Đúng lúc này, Liễu Nhi bỗng nhiên cựa quậy.
A Phù giật bắn mình ngồi thụp xuống. Thấy Liễu Nhi chỉ là đổi tư thế ngủ gật chứ không tỉnh lại, cô bé mới nhanh chân rón rén chuồn ra ngoài.
A Phù đã quá quen thuộc với viện nhỏ của mẫu thân, cũng biết rõ cánh cửa thông sang chính viện nằm ở đâu. Cô bé với lấy cây dù của Liễu Nhi đang dựng dưới hiên, dáo dác nhìn quanh một lượt rồi bước thẳng vào trong màn mưa.
Mặt đất ướt sũng, những giọt nước mưa bắn lên làm ướt đẫm đôi giày của A Phù, mang lại cảm giác ẩm ướt, lành lạnh. Thế nhưng cô bé lại thấy vui hết biết, còn cố ý giẫm chân vào những vũng nước đọng, vừa đi vừa cười khúc khích tung tăng đến tận bên cửa ngách.
A Phù nấp sau bức tường, ló đầu nhìn ngó sang chính viện. Vì trời đang mưa nên trong viện không có một bóng người đi lại.
Thấy vậy, cô bé liền yên tâm bước hẳn sang chính viện.
Lúc này, Thất hoàng tử đang ở trong thư phòng. Vì không ngủ được nên cậu mới đến đây, thế nhưng khi đối diện với bàn học, tâm trí cậu lại bồn chồn không yên, chẳng thể nào đọc nổi một chữ vào đầu.
Nghĩ đến thật nực cười, mẫu phi một mặt thì lợi dụng nhũ mẫu, mặt khác lại bất mãn vì phụ hoàng coi trọng nhũ mẫu, thậm chí bà còn khó chịu khi thấy cậu kính trọng nhũ mẫu. Cứ hễ có cơ hội, mẫu phi liền nói xấu nhũ mẫu trước mặt cậu, thậm chí còn ám chỉ rằng nhũ mẫu và phụ hoàng có mối quan hệ mờ ám không thể đưa ra ánh sáng.
Thế nhưng phụ hoàng đã làm những gì ở Vân Hải cư, không ai rõ hơn Thất hoàng tử.
Có đôi khi phụ hoàng tới sẽ ban thưởng cho nhũ mẫu chút đồ ăn thức uống, có đôi khi lại gọi nhũ mẫu vào cùng đánh cờ. Ban đầu, phụ hoàng hoàn toàn chính xác là có ý động tay động chân, nhưng dần dà, mối quan hệ giữa phụ hoàng và nhũ mẫu lại chuyển biến thành một kiểu mập mờ, giống bạn mà lại không phải bạn. Dưới góc nhìn của một người đứng ngoài, Thất hoàng tử cảm thấy phụ hoàng ngày càng thích trò chuyện với nhũ mẫu hơn, Khang công công cũng thường xuyên nghe thấy tiếng cười sảng khoái của phụ hoàng truyền ra ngoài.
Thất hoàng tử không biết rốt cuộc phụ hoàng nghĩ gì về nhũ mẫu, cậu chỉ biết một điều chắc chắn rằng, nhũ mẫu chưa từng có nửa ý niệm muốn quyến rũ phụ hoàng.
Giữa tiếng mưa rơi rả rích ngoài cửa sổ, dường như có lẫn vào một âm thanh lạ. Thất hoàng tử bước tới bên cửa sổ, đẩy nhẹ cánh cửa ra thì liền phát hiện trong sân bỗng nhiên xuất hiện một chiếc dù nhỏ.
Chiếc dù kia ở vị trí quá thấp, nhìn qua cứ như một cây nấm lớn mọc lên từ dưới đất vậy. Cây nấm ấy vẫn đang di chuyển, đột nhiên, chiếc dù dời lên cao, để lộ ra một khuôn mặt mũm mĩm, phấn điêu ngọc trác của một bé gái.
Thất hoàng tử khẽ mỉm cười. Nhũ mẫu từng nói với cậu rằng A Phù rất ham chơi, lúc nào cũng tìm cách lẻn sang chính viện. Nhũ mẫu sợ mình trông chừng không xuể nên đã sớm báo trước một tiếng với cậu, vạn nhất có ngày A Phù thực sự chạy sang đây thì mong cậu rộng lòng thứ tội.
Thất hoàng tử đương nhiên không hề để tâm.
Cậu chăm chú nhìn A Phù đang đứng giữa màn mưa. Cô bé vẫn chưa chú ý tới cậu, cứ hết nhìn đông lại ngó tây, dường như đang phân vân không biết nên đi hướng nào.
Thất hoàng tử liền khẽ ho một tiếng.
A Phù lập tức nhìn về phía phát ra âm thanh. Chỉ thấy một cánh cửa sổ đang đẩy mở, bên trong là Thất hoàng tử đang đứng trong tà áo bạch bào.
A Phù rất thích Thất hoàng tử, vì Thất hoàng tử trông thật khôi ngô, tuấn tú, lại có nét gì đó rất dễ gần.
Có điều, không biết Thất hoàng tử có tức giận vì cô bé tự ý chạy sang đây không?
A Phù có chút rụt rè, e sợ.
Thất hoàng tử thấy cô bé cứ đứng im thin thít tại chỗ, như thể đang chờ xem phản ứng của cậu mới quyết định, trông chẳng khác nào một chú nai con lần đầu tiên bắt gặp con người trong rừng sâu. Cậu liền nở nụ cười, ngoắc tay vẫy vẫy A Phù.
Đôi mắt A Phù sáng bừng lên. Cô bé giơ cao chiếc dù lớn chạy ùa về phía thư phòng. Khuôn mặt nhỏ nhắn bị chiếc dù che khuất, thoạt nhìn lại biến thành một cây nấm biết dịch chuyển.
Thất hoàng tử bước ra gian sảnh ngoài của thư phòng.
Khang công công vốn đang ngồi nghỉ trên ghế ở ngoài, thấy chủ tử đột nhiên bước ra liền vội vàng đứng dậy.
Thất hoàng tử ra hiệu bảo gã không có gì, rồi trực tiếp đi thẳng ra phía cửa.
Ngay đúng lúc này, tiểu yêu ma đáng yêu kia cũng vừa leo lên các bậc thềm và xuất hiện trước cửa điện.
Khang công công kinh ngạc thốt lên: "A Phù?"
A Phù hạ chiếc dù xuống, có chút khép nép, rụt rè nhìn hai chủ tớ đang đứng trong cửa.
Đến lúc này, Thất hoàng tử mới chú ý thấy đôi giày thêu của A Phù gần như đã ướt đẫm hoàn toàn.
Cậu lập tức bế thốc A Phù lên, cởi bỏ đôi giày và tất chân ướt sũng của cô bé ra. Tiện tay, cậu vén luôn vạt áo của mình lên để lau khô đôi bàn chân nhỏ cho A Phù. Trẻ nhỏ vốn dĩ da thịt non nớt, cơ thể yếu ớt, Thất hoàng tử chỉ lo nếu để lâu một chút, cô bé sẽ bị nhiễm lạnh.
A Phù vốn đã quen với việc được người lớn chăm bẵm, nuông chiều, nên lúc này thấy Thất hoàng tử làm vậy, cô bé chẳng hề thấy có điểm nào không ổn.
Thế nhưng Khang công công đứng bên cạnh thì đã kinh hãi đến mức câm nín, không thốt nên lời.
Trong cung này thiếu gì các tiểu hoàng tử trạc tuổi A Phù, mà những tiểu hoàng tử đó còn là đệ đệ cùng cha khác mẹ với Thất hoàng tử. Vậy mà xưa nay Thất hoàng tử đối với họ luôn lạnh lùng, xa cách, có bao giờ hạ mình chăm sóc như thế này đâu?
"Bảo nhà bếp nấu một bát canh gừng bưng lên đây." Thất hoàng tử thản nhiên phân phó.
Khang công công vội vàng nhận lệnh lui xuống.
Thất hoàng tử bế A Phù vào trong thư phòng. Nơi này có kê một chiếc sập gụ, cậu đặt A Phù ngồi lên đó rồi kiểm tra gấu quần của cô bé, may sao chỗ đó vẫn khô ráo, không bị dính nước mưa.
Thất hoàng tử kéo một chiếc ghế tựa lại gần, ngồi xuống đối diện với A Phù.
A Phù hai tay chống lên sập, đôi mắt to tròn xoe cứ láo liên đảo quanh, tò mò ngắm nghía căn phòng. Nơi này rộng rãi quá chừng, lại còn bày biện từng dãy, từng dãy giá sách cao ngất nữa.
Thất hoàng tử mỉm cười nhìn cô bé. Đợi đến khi A Phù chịu quay sang nhìn mình, cậu mới ôn tồn hỏi: "A Phù sao lại không ngủ trưa thế?"
A Phù cảm thấy Thất hoàng tử thật dễ tính, liền lanh lảnh đáp: "Dạ, ngủ không được ạ."
Thất hoàng tử hỏi tiếp: "Thế Liễu Nhi đâu rồi?"
A Phù chu môi: "Tỷ ấy ngủ thiếp đi rồi, nên ta lén ra ngoài chơi."
Thất hoàng tử dò hỏi: "Ngươi muốn đi tìm mẹ không?"
A Phù lắc đầu nguầy nguậy: "Ta không tìm mẹ đâu, mẹ sẽ mắng ta đấy."
Thất hoàng tử nghe vậy thì buồn cười. Nhũ mẫu mà cũng biết mắng người sao? Nhũ mẫu chăm sóc cậu bao nhiêu năm qua, chưa một lần nào lớn tiếng hay nổi giận với cậu cả.
"Bình thường mẹ mắng ngươi thế nào?" Thất hoàng tử tò mò hỏi.
A Phù ngẫm nghĩ một lát, rồi đứng phắt dậy trên sập, bắt đầu bắt chước điệu bộ lúc mẹ nổi giận. Cái miệng nhỏ nhắn mấp máy nói ra mấy lời giáo huấn của người lớn, trông vô cùng ra dáng.
Diễn trò xong, A Phù đi loanh quanh một vòng trên sập, cuối cùng sà vào cạnh chiếc bàn nhỏ đặt ở chính giữa. Trên bàn có bày hai quyển sách, A Phù liền quỳ gối xuống bên cạnh, đôi tay nhỏ nhắn bắt đầu lật giở, sờ mó lung tung.
Thất hoàng tử thấy cô bé có vẻ thích sách liền bước lên sập, ngồi xuống bên cạnh A Phù: "A Phù muốn xem sách à?"
A Phù nhìn chữ chẳng hiểu gì, liền đẩy quyển sách về phía Thất hoàng tử: "Ta còn nhỏ lắm, người đọc cho ta nghe đi."
Những nội dung trong sách đối với một đứa trẻ ba tuổi như A Phù thì quá đỗi thâm sâu, nên Thất hoàng tử cố gắng đơn giản hóa câu chuyện hết mức có thể. Cậu chỉ kể lại diễn biến chứ không giảng giải đạo lý lớn lao gì, cốt để giữ cho nội dung vừa tầm hiểu biết của A Phù, lại vừa khơi gợi được sự hứng thú của cô bé.
Cậu chăm chú kể, còn A Phù cũng hết sức chăm chú lắng nghe.
Lúc này, Khang công công bưng canh gừng lên. Canh vừa nấu xong đã được ngâm nước đá cho bớt nóng, giờ mang ra uống là vừa tầm.
Thất hoàng tử đỡ lấy chén canh, tự tay cầm thìa bón từng hớp cho A Phù.
A Phù mới nhấp một ngụm đã nhăn nhó, chun cái mũi nhỏ lại: "Không ngon chút nào hết."
Thất hoàng tử bật cười dỗ dành: "Chân A Phù vừa bị dính nước lạnh, uống cái này vào mới không bị ốm. Bằng không nếu bị bệnh là không được chạy nhảy khắp nơi chơi đùa nữa đâu."
A Phù vẫn không muốn uống.
Thất hoàng tử ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "A Phù uống hết chén canh này đi, uống xong ta sẽ mời ngươi ăn bánh táo đỏ ngọt lịm."
A Phù vừa nghe thấy thế, nước miếng đã chực trào ra.
Cô bé bèn ngoan ngoãn nuốt từng thìa canh.
Khang công công cũng rất nhanh nhẹn đi bưng một đĩa bánh táo đỏ lên.
A Phù vui vẻ, hớn hở bắt đầu ăn.
Thất hoàng tử bảo Khang công công: "Ngươi đi thông báo với ma ma một tiếng, kẻo mẫu thân con bé lại lo lắng."
Khang công công cúi đầu nhận lệnh.
Lúc này, Lý Ngọc nương đang dạy bảo hai tiểu cung nữ mới tới, vừa nghe tin con gái vậy mà lại chạy sang chỗ Thất hoàng tử thì hoảng hốt, vội vàng qua để đón hài tử về.
Thế nhưng A Phù vẫn chưa muốn về, khó khăn lắm cô bé mới được ra ngoài chơi một chuyến.
"Con muốn nghe điện hạ kể chuyện xưa cơ." A Phù chân trần chạy tọt ra sau lưng Thất hoàng tử, ngồi xổm xuống, đem cả khuôn mặt trốn biệt đi.
Lý Ngọc nương sốt ruột: "Con xuống ngay cho nương, về phòng nương kể cho nghe."
A Phù chu môi: "Nương kể chẳng hay chút nào."
Thất hoàng tử mỉm cười nói: "Nhũ mẫu cứ đi làm việc của mình đi, lúc này ta cũng đang rảnh rỗi. Đợi khi nào A Phù chơi chán, ta sẽ phái người đưa con bé về."
Lý Ngọc nương biết tính tình cậu vốn nhân từ, ôn hòa, nhưng vẫn e ngại nói: "Điện hạ chớ có nuông chiều con bé quá, lúc nhỏ không quản giáo, lớn lên sẽ càng khó bảo."
Thất hoàng tử ngoảnh lại nhìn A Phù sau lưng, dịu dàng bảo: "Ta thấy A Phù rất ngoan mà, nhũ mẫu cứ yên tâm đi."
Cậu dù sao cũng là chủ tử, Lý Ngọc nương đành phải vâng lời cáo lui.
Khang công công đi theo tiễn bà ra ngoài, hạ thấp giọng nói: "Người đừng lo lắng, hôm nay tâm trạng điện hạ không được tốt, có A Phù ở đây nghe kể chuyện xưa, vừa vặn giúp Ngài ấy giải khuây."
Lý Ngọc nương bấy giờ mới thấu tỏ, yên tâm rời đi.
Thất hoàng tử kể chuyện cho A Phù nghe rất lâu. Ban đầu A Phù chỉ ngồi bên cạnh cậu, một lúc sau đã rúc hẳn vào lòng cậu ngồi, rồi dần dà, cô bé ngủ thiếp đi lúc nào không hay.
Thất hoàng tử có chút vụng về đặt A Phù nằm xuống gối. Lúc đầu cậu còn sợ làm cô bé thức giấc, nhưng khi thấy nhóc con đã ngủ rất say, cậu mới nhẹ phào nhẹ nhõm, kéo chiếc chăn mỏng khẽ khàng đắp lên người cô bé.
Tiếng mưa rơi ào ào bên ngoài cửa sổ, còn A Phù thì ngủ vô cùng ngon giấc.
Thất hoàng tử bước xuống sập, đi tới trước bàn sách. Rõ ràng trước đó tâm trí cậu còn bồn chồn không yên chẳng đọc nổi chữ nào, vậy mà giờ khắc này, những vụn vặt ngổn ngang trong lòng bỗng chốc tan biến sạch sành sanh. Cậu liếc nhìn A Phù đang ngủ say sưa, rồi mở sách ra, tĩnh tâm bắt đầu nghiền ngẫm.
Tối hôm đó, Thất hoàng tử dặn Lý Ngọc nương từ nay không cần phải quản thúc A Phù quá nghiêm khắc nữa. Khắp Vân Hải cư này, bất cứ chỗ nào A Phù cũng có thể tùy ý đến chơi.
A Phù rất nhanh đã khám phá hết ngõ ngách của Vân Hải cư, trong đó có hai nơi cô bé thích nhất, một là ngự hoa viên nhỏ của Vân Hải cư, nơi Thất hoàng tử đã cố ý sai người làm riêng cho cô bé một chiếc xích đu, hai chính là thư phòng của Thất hoàng tử. Thực ra thư phòng chẳng có gì vui chơi, nhưng A Phù lại đặc biệt thích nghe Thất hoàng tử kể chuyện xưa. Thất hoàng tử cũng rất chiều chuộng cô bé, trừ những lúc quá bận rộn, còn lại cứ mỗi buổi chập tối, cậu đều sẽ kể chuyện cho A Phù nghe. Có những câu chuyện có sẵn trong sách, lại có những câu chuyện do chính Thất hoàng tử tự mình nghĩ ra.
Thời gian cứ thế bình yên trôi qua. Năm A Phù sáu tuổi, cũng là năm Thất hoàng tử tròn mười sáu tuổi, Kiến Đức đế rốt cuộc đã hạ chiếu định đoạt, lập Thất hoàng tử làm Thái tử.
Kể từ đó, Thất hoàng tử mang theo Lý Ngọc nương cùng A Phù, tất cả cùng nhau dời phủ bước vào Đông Cung.