Những lời bàn tán ngoài phố thị kinh thành, Thọ An quân đều đã nghe tường tận, nhưng bà chẳng hề để tâm.
Bà đã sống trong điều tiếng hơn ba mươi năm nay, thời trẻ tuổi nóng tính còn không thèm chấp, huống chi lúc về già lại càng coi khinh những thứ đó. Điều duy nhất khiến bà lo lắng là liệu phủ Anh Quốc Công có vì việc Hoàng thượng giáo huấn Lục Trạc mà giận cá chém thớt lên đầu cháu ngoại Ngụy Nhiêu của bà hay không.
Thọ An quân gọi Ngụy Nhiêu đến, đem những lời đàm tiếu kia kể lại cho nàng nghe.
Ngụy Nhiêu tự trách, cúi thấp đầu: "Đều tại con, tự dưng chạy tới Nhàn Trang, làm lụy đến mức Người cũng phải chịu tiếng xấu cùng con."
Thọ An quân cốc nhẹ vào đầu nàng một cái: "Ai mượn con nói mấy lời này? Ta nói để con liệu chừng trong lòng, sau khi trở về phải nhìn xem thái độ của Anh Quốc Công phu nhân thế nào." Chỉ cần phủ Anh Quốc Công không để bụng, thì kẻ khác nói có khó nghe đến đâu, đối với hai bà cháu cũng chỉ như mây khói thoảng qua, thậm chí chẳng bằng một cái trung tiện*, ít ra cái trung tiện ấy còn làm người ta thấy khó chịu đôi chút.
* trung tiện: xì hơi, đánh rắm, thả bom
Ngụy Nhiêu khẽ "vâng" một tiếng, rồi lập tức buồn bực: "Sao Hoàng thượng lại quản đến chuyện của chúng con? Trông Ngài ấy đâu có vẻ gì là còn vương vấn mẹ con nữa."
Thường thì phải yêu ai yêu cả đường đi mới quan tâm đến nàng, nhưng Nguyên Gia Đế đã đưa mẫu thân và đệ đệ của nàng đến hành cung Tây Sơn lâu như vậy, Tết Nguyên Tiêu còn có nhã hứng xuất cung tìm hoa vấn liễu, e là đã quên sạch mẫu thân nàng rồi, sao có thể quan tâm đến nàng chứ? Ngụy Nhiêu nghĩ mãi không ra.
Thọ An quân thì tự có suy đoán của riêng mình: "Cả con và mẹ con cộng lại cũng chẳng sánh bằng vị trí của Thần Võ Quân trong lòng Hoàng thượng. Hoàng thượng làm sao có thể vì chút chuyện cỏn con này mà răn dạy Thế tử? Nói cách khác, ngay cả khi Hoàng thượng thực sự có dạy bảo Thế tử đi chăng nữa, Ngài cũng sẽ không tuyên dương khắp nơi. Tin tức này chắc chắn là do kẻ khác tung ra, cố ý châm ngòi ly gián quan hệ giữa con và phủ Anh Quốc Công."
Với cách giải thích này, Ngụy Nhiêu lập tức hiểu ra ngay, kẻ dám thêu dệt cả lời đồn về đế vương thì chỉ có thể là Thái hậu nương nương.
"Vị kia sao mà rảnh rỗi quá vậy không biết." Ngụy Nhiêu thấp giọng lầm bầm.
Thọ An quân cười nói: "Đưa con lên ngồi vào vị trí đó, con cũng sẽ rảnh đến phát hoảng thôi."
Ngụy Nhiêu chỉ thầm thấy may mắn vì mình không phải làm nữ nhân trong cung.
Đến ngày hưu mộc, Ngụy Nhiêu đã sớm bảo Bích Đào và Liễu Nha thu xếp xong hành lý, chỉ đợi Lục Trạc lần thứ ba tới cửa.
Nàng và Lục Trạc đã có ước hẹn nên biết chắc chắn hôm nay hắn sẽ đến, nhưng mẹ con Vương thị thì không biết. Từ sáng sớm, Chu Huệ Trân đã cùng Vương thị đoán già đoán non xem liệu Lục Trạc có tới hay không.
"Không đến mới tốt, cho muội ấy hết thùy mị tùy hứng, để xem muội ấy kết thúc chuyện này thế nào." Chu Huệ Trân có chút ganh tị nói. Lục Trạc là ai cơ chứ? Một công tử tựa như thần tiên, Ngụy Nhiêu gặp vận may mới gả đi được vậy mà còn không biết trân trọng, chuyện bé bằng cái móng tay cũng làm mình làm mẩy bỏ về nhà ngoại, thật là đáng giận.
Vương thị lườm con gái: "Không được nói như vậy. Trước khi xuất giá chị em các con có thể tranh cường háo thắng, nhưng đã gả đi rồi thì phải biết giúp đỡ lẫn nhau. Nhiêu Nhiêu ở phủ Anh Quốc Công có tốt thì con ở phủ Tây Đình Hầu mới có thể diện."
Chu Huệ Trân hừ một tiếng: "Vậy thì cũng phải là muội ấy sống cho tốt đã, nếu không chỉ làm liên lụy đến con thôi."
Vương thị nhìn ra ngoài cửa sổ, nhắc nhở con gái: "Con phải nhớ kỹ bài học lần này của Nhiêu Nhiêu, gả đi rồi chuyện gì nhịn được thì nhịn, đừng có tùy tiện giở tính tiểu thư. Hàn Thế tử đã từng thành thân một lần, hậu viện lại có mấy phòng mỹ thiếp, nếu con mà chạy về nhà mẹ đẻ, Hàn Thế tử đại khái có thể sang phòng tiểu thiếp mà ngủ, không giống như Lục Thế tử, trong nhà không cho phép nạp thiếp nên mới sốt sắng đón Nhiêu Nhiêu về như vậy."
Chu Huệ Trân không mấy để tâm, nàng xinh đẹp như thế này, há lại để đám dung chi tục phấn kia so bì được sao?
Mặt trời dần lên cao, cuối cùng nha hoàn mà Vương thị phái đi nghe ngóng cũng chạy về, hớn hở báo tin Thế tử gia lại tới đón biểu cô nương rồi!
Vương thị vui mừng vỗ ngực một cái, đã là lần thứ ba rồi, lần này Ngụy Nhiêu chắc chắn phải về thôi nhỉ?
Chu Huệ Trân hồi tưởng lại gương mặt tuấn mỹ của Lục Trạc, trong lòng không khỏi ngưỡng mộ Ngụy Nhiêu.
Tại phòng khách của Nhàn Trang, Thọ An quân mời Lục Trạc ngồi xuống, ân cần hỏi han: "Ta nghe nói vì Nhiêu Nhiêu hồ đồ mà Hoàng thượng đã trách cứ Thế tử phải không?"
Lục Trạc cười đáp: "Không có chuyện đó đâu, chẳng qua là lời đồn thổi thất thiệt của ai đó thôi, xin Lão thái quân đừng để tâm."
Thọ An quân sao có thể tin ngay chỉ vì hắn có nụ cười đẹp cơ chứ?
Lục Trạc tiến lại gần bà, thấp giọng rỉ tai một hồi.
Đôi mắt Thọ An quân chợt sáng lên, bà nhìn Lục Trạc với vẻ đầy kinh ngạc, khó tin.
Lục Trạc vẻ mặt hổ thẹn nói: "Tội rể trăn trở nhiều ngày, chỉ thấy có cách này mới mong làm tiêu tan chút nộ khí của Nhiêu Nhiêu, cũng may là Hoàng thượng đã rộng lòng thành toàn."
Thọ An quân rất đỗi cảm khái: "Thế tử thật có lòng. Nhiêu Nhiêu đang ở Yến Viên, ngài tự mình sang đó tìm con bé đi, hãy báo cho con bé tin tốt lành này."
Lục Trạc hành lễ cáo lui, theo chân tiểu nha hoàn dẫn đường tiến về phía Yến Viên.
Hắn vừa đi khỏi, Liễu ma ma tò mò hỏi Thọ An quân: "Lão thái quân, Thế tử gia vừa nói gì với Người vậy?"
Thọ An quân cười đáp: "Tạm thời không thể nói với ngươi, tóm lại là chuyện tốt."
Dựa vào lời Lục Trạc nói, bà lập tức xác định được hai điều.
Thứ nhất, Hoàng thượng không hề trách cứ Lục Trạc, bản thân hắn và phủ Anh Quốc Công cũng không giận lây sang cháu ngoại của bà.
Thứ hai, Hoàng thượng không hề quên con gái và tiểu ngoại tôn của bà.
Thật ra còn một chuyện tốt nữa cũng thấp thoáng lộ ra, nhưng Thọ An quân muốn quan sát thêm một thời gian nữa mới có thể đưa ra kết luận chắc chắn.
.
Nhàn Trang rất rộng, sân vườn san sát, tiếc là nhân khẩu Chu gia thưa thớt nên đa số các viện đều bỏ trống.
Từ khi Ngụy Nhiêu đến tuổi có thể ở riêng một mình, mỗi khi nàng tới Nhàn Trang, Thọ An quân đều để nàng tùy ý chọn lựa. Ngụy Nhiêu đã chọn Yến Viên, căn viện nằm ngay cạnh Xuân Viên, nơi mẫu thân tiểu Chu thị của nàng từng ở trước khi tiến cung.
Trong Yến Viên có một hồ sen nhỏ nhắn xinh xắn, giữa hồ dựng một ngôi đình nghỉ mát. Tiết đầu xuân, lá sen chưa kịp nảy mầm, một vòng nước trong vắt rộng chừng sáu thước bao quanh ngôi đình, chảy róc rách đêm ngày. Mười mấy chú cá chép đỏ nhỏ bằng bàn tay quẫy đuôi đùa nghịch trong làn nước. Ngụy Nhiêu tung chút thức ăn xuống, đàn cá nhỏ tranh nhau bơi đến, cảnh tượng tràn đầy sinh thú.
Ngụy Nhiêu yêu Nhàn Trang, yêu cả Yến Viên của riêng nàng và hồ sen nhỏ bé này. Nếu cho nàng một trang viên như thế này, có lẽ cả đời không gả cho ai nàng cũng chẳng thấy buồn chán.
Hồ sen nằm ngay phía sau chính phòng, Lục Trạc vừa tới, Bích Đào đã nhanh chân chạy vào thông báo cho chủ tử.
Ngụy Nhiêu vốn có chuyện muốn hỏi Lục Trạc, cũng không vội vã rời đi, bèn bảo Bích Đào mời hắn ra phía này ngồi chơi.
Một lát sau, bóng dáng Lục Trạc xuất hiện trên hành lang dẫn về phía hậu viện.
Ngụy Nhiêu ngước mắt nhìn lên. Hôm nay Lục Trạc diện một chiếc cẩm bào nền trắng thêu họa tiết trúc hạc, sắc màu thanh quý ấy càng tôn lên gương mặt tuấn mỹ như ngọc. Hắn vừa xuất hiện, tựa như vầng trăng sáng treo cao giữa đêm trung thu khiến muôn vì sao phải lu mờ, lại giống như tiên hạc lánh xa huyên náo một mình sải cánh giữa trời xanh, thanh cao thoát tục.
Một vị Thế tử gia như thế, người ngoài nhìn thấy ai chẳng phải thốt lên một tiếng khen ngợi tuyệt vời, e rằng giờ đây họ đều đang chỉ trích nàng kiêu căng, hồ đồ, bắt một Thế tử tôn quý phải mệt nhọc chạy đi chạy lại giữa kinh thành và Nhàn Trang nhiều lần như vậy.
Thu lại tầm mắt, Ngụy Nhiêu lười biếng tựa vào ghế mỹ nhân, lại ném thêm một chút thức ăn xuống hồ. Đàn cá chép đỏ lập tức ùa tới.
Nàng thầm nghĩ, Lục Trạc cũng giống như nắm thức ăn này vậy, nếu ném hắn vào giữa đám khuê tú thế gia, chắc hẳn bọn họ cũng sẽ tranh nhau lao vào lòng hắn. Chỉ có nàng là không, thế mà còn bị người đời nghi hoặc là không biết tốt xấu.
Trên hành lang, ngay khi vừa bước tới, ánh mắt Lục Trạc đã rơi vào bóng hình Ngụy Nhiêu trong đình. Cảnh sắc đầu xuân vốn còn tiêu điều xám xịt, vậy mà nàng lại mặc một chiếc áo lót bằng lụa màu phấn hải đường, dáng vẻ mềm mại như không xương tựa sát vào ghế. Một tay nàng rắc thức ăn, một tay đặt lên thành ghế, chiếc cằm trắng ngần gối lên mu bàn tay, đầu hơi nghiêng nhìn về phía mặt hồ, để lộ một đoạn cổ thon dài tuyết trắng.
Lớp lụa mỏng manh dán sát vào tấm lưng mảnh dẻ, phác họa nên đường thắt eo đẹp đến kinh ngạc. Chiếc váy dài màu đỏ thắm đổ xuống từ bên hông như một dòng thác, phủ kín mặt đất, chỉ lộ ra một chút mũi giày thêu bằng gấm hồng.
Ngụy Nhiêu lúc này hệt như một đóa thược dược rực rỡ diễm lệ, chờ đợi người đến thưởng thức hương hoa, chờ đợi người đến hái lấy cành hoa mềm yếu ấy.
Lục Trạc cụp mắt xuống, theo bản năng cảm thấy dáng vẻ này của nàng không ổn, quá đỗi yêu kiều.
Nhưng ngẫm lại, đây là vườn của nàng, ngoài nha hoàn ra thì chẳng có người ngoài, nàng việc gì phải gò bó bản thân?
Thế nhưng, hắn đã đến rồi, nàng chẳng lẽ không sợ bị hắn nhìn thấy bộ dạng mị hoặc này sao? Hoặc có lẽ, nàng căn bản không biết bản thân mình lúc này trông như thế nào.
Lại hoặc giả, nàng đã quá chán ghét hắn, đến mức chẳng thèm bận tâm hắn nghĩ gì về mình nữa.
Trong lúc suy nghĩ miên man, Lục Trạc đã bước tới thềm đá bên ngoài đình. Từ góc độ này, đường thắt eo thon thả của Ngụy Nhiêu lại càng thêm rõ rệt.
"Phi lễ chớ nhìn", Lục Trạc rủ mắt bước vào đình nghỉ mát. Thấy Ngụy Nhiêu không có ý định tiếp đón mình, hắn bèn chọn một chiếc ghế đá bên cạnh nàng mà ngồi xuống.
Ngụy Nhiêu rắc nốt nắm thức ăn cuối cùng, cầm chiếc đĩa không quay lại, nhìn Lục Trạc hỏi: "Chuyện của chúng ta thực sự đã kinh động đến Hoàng thượng sao?"
Lục Trạc nhìn xuống mặt bàn đá, đáp: "Là kinh động đến Thái hậu. Thái hậu muốn hạ ý chỉ trách cứ ta, nhưng Hoàng thượng đã ngăn lại, Ngài triệu ta đến nhắc nhở phải mau chóng giải quyết êm xuôi việc này."
Thái hậu còn muốn hạ ý chỉ cơ à?
Ngụy Nhiêu cười lạnh: "Không biết còn tưởng Thái hậu thương xót ta đến nhường nào."
Lục Trạc liếc nhìn tà váy rực rỡ của nàng, áy náy nói: "Chuyện này đều do lỗi tại ta. Ta đã giải thích với mẫu thân và tổ mẫu, các vị ấy đều không bận tâm người ngoài bàn tán thế nào, chỉ mong ta có được sự tha thứ của cô."
Trong đầu Ngụy Nhiêu hiện lên gương mặt từ ái của Anh Quốc Công phu nhân cùng ánh mắt mong chờ nàng và Lục Trạc sớm "khai chi tán diệp" của Hạ thị. Nàng khẽ thở dài, đứng dậy nói: "Thôi vậy, ta gọi Thế tử tới là vì chuyện Hoàng thượng trách phạt ngài. Đã chỉ là tin đồn nhảm thì ta cũng không có gì để hỏi nữa, chúng ta trở về thôi."
Lục Trạc gọi nàng lại: "Ta còn một chuyện muốn thương lượng với cô."
Ngụy Nhiêu nghi hoặc nhìn sang. Lục Trạc mời nàng ngồi xuống, nàng liền ngồi đối diện với hắn.
Lục Trạc hỏi: "Cô có biết Cẩm Thành không?"
Ngụy Nhiêu tất nhiên là biết. Bản triều có hai mươi châu, Cẩm Thành chính là phủ thành của Thanh Châu ở đất Bắc. Những điều này, phàm là đệ tử hay khuê tú nhà thế gia khi bắt đầu vỡ lòng đều phải học thuộc lòng.
Lục Trạc lại dám chất vấn như thể nàng chẳng hiểu biết gì, Ngụy Nhiêu không nhịn được mà lườm hắn một cái.
Lục Trạc né tránh tầm mắt của nàng, giải thích: "Thần Võ Quân sắp tuyển chọn tân binh, ta phụ trách vùng Cẩm Thành, hai ngày nữa sẽ lên đường. Đi đi về về chắc phải rời kinh khoảng ba tháng."
Ngụy Nhiêu trong lòng vui mừng, cuối cùng cũng không phải chạm mặt Lục Trạc, nhưng nàng không để lộ ra ngoài mà hờ hững nói: "Ngươi đi Cẩm Thành thì liên quan gì đến ta?" Cũng chẳng phải phu thê thật sự, nàng chẳng quan tâm Lục Trạc đi đâu.
Lục Trạc nhìn nàng, nói: "Từ Cẩm Thành đến hành cung Tây Sơn, nếu cưỡi ngựa nước đại, chỉ mất nửa ngày là đến."
Ngụy Nhiêu bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào hắn, đôi mắt sáng rực như những vì sao.
Lục Trạc bị ánh mắt ấy làm cho tâm thần hơi xao động, hắn nghiêm mặt nói: "Ta đã lỡ lời làm cô tổn thương. Cô và lệnh đường đã nhiều năm không gặp, cho nên ta nghĩ, nếu ta đưa cô cùng đi Cẩm Thành, tìm cơ hội đến hành cung bái kiến Lệ quý nhân, có lẽ cô sẽ tha thứ cho sự mạo phạm trước đó của ta."
Ngụy Nhiêu siết chặt tà váy trên đầu gối, tâm trí vô cùng dao động nhưng vẫn cảm thấy Lục Trạc chỉ đang dỗ dành mình: "Đó là hành cung, người ngoài không được tự ý xông vào, ngài lấy tư cách gì mà đưa ta vào?"
Lục Trạc rõ ràng đã chuẩn bị từ trước, hắn lấy từ trong ngực áo ra một vật, đặt trước mặt Ngụy Nhiêu.
Đó là một cuộn thánh chỉ màu vàng sáng. Ngụy Nhiêu mở ra, bên trong quả nhiên là ý chỉ cho phép nàng cùng Lục Trạc đến hành cung bái kiến mẫu thân. Chữ viết không biết là của ai, nhưng ở góc thánh chỉ quả thật có đóng dấu ngọc tỷ.
Ngón tay Ngụy Nhiêu run rẩy nâng niu cuộn thánh chỉ, nhìn về phía Lục Trạc: "Cái này... cái này là ngài xin Hoàng thượng sao?"
Lục Trạc đáp: "Phải, cũng nhờ Hoàng thượng rộng lòng thành toàn."
Ngụy Nhiêu nhìn lại cuộn thánh chỉ, định mỉm cười nhưng nước mắt lại lã chã rơi xuống.
Năm mười một tuổi, nàng bị rơi xuống nước vào tháng Chạp rồi lâm bệnh, nằm liệt giường hơn một năm. Sau đó nàng chuyển đến Nhàn Trang theo sư phụ tập võ để rèn luyện thân thể. Đến khi nàng hoàn toàn bình phục thì mẫu thân lại vì sinh hạ hoàng tử mà bị Thái hậu gây khó dễ, bị Nguyên Gia Đế hạ chỉ đưa đến hành cung Tây Sơn. Tính kỹ ra, nàng đã bốn năm hai tháng chưa được gặp lại mẫu thân rồi.