Qua mấy ngày, Hoắc Quyết đã gom đủ hàng da lông và chuẩn bị rời khỏi Cẩm Thành.
Hắn đến dịch quán để chào từ biệt.
Lục Trạc vẫn đang ở trong quân doanh, nên Ngụy Nhiêu tiếp đón biểu ca tại sảnh chính.
Trong lòng nàng dâng lên nỗi lưu luyến, nhưng ai nấy đều đã trưởng thành, biểu ca còn phải giúp di phụ gánh vác việc kinh doanh, sao có thể tùy ý dừng chân một nơi quá lâu.
Uống xong chén trà, Hoắc Quyết liền chuẩn bị lên đường. Ngụy Nhiêu tiễn hắn ra tận bên ngoài dịch quán.
"Nhiêu Nhiêu, sau này đừng quá tùy hứng. Con đường muội đang đi không giống với chúng ta, phàm việc gì cũng nên suy nghĩ kỹ rồi hãy làm."
Đây là lời cuối cùng Hoắc Quyết dặn dò Ngụy Nhiêu trước khi lên xe.
Nàng hiểu ý biểu ca đang nhắc nhở chuyện nàng cải trang nam nhi để quan sát huynh ấy bàn việc làm ăn.
Ngụy Nhiêu vẫn tin rằng sau này nếu có gặp lại, đám thương nhân kia chắc chắn sẽ không nhận ra mình. Thế nhưng, đứng từ góc độ của Lục Trạc, việc hắn lo lắng cũng hoàn toàn hợp tình hợp lý. Ít nhất là trước khi hai người hòa ly, nàng có thể cưỡi ngựa, có thể đi săn, nhưng không nên để Lục Trạc phải gánh chịu rủi ro bị người đời cười nhạo là kẻ bị cắm sừng.
Việc này, quả thực là nàng đã thiếu sót.
Sau khi biểu ca rời đi, Ngụy Nhiêu không còn đơn độc ra ngoài, càng không mặc nam trang nữa. Nàng hoặc là đeo mạng che mặt đi dạo trong vườn hoa dịch quán, hoặc là nhận lời mời của Dương Yến đến Dương gia làm khách.
Suốt thời gian đó, Lục Trạc vẫn luôn ở lại quân doanh.
Tháng Tư cuối cùng cũng sắp trôi qua, tiết trời bắt đầu chuyển sang đầu hè. Theo tin tức Triệu Tùng tiết lộ cho Bích Đào, ngày mùng hai tháng Năm việc tuyển chọn tân binh sẽ kết thúc. Từ mùng ba bắt đầu được nghỉ năm ngày; trước khi mặt trời lặn ngày mùng bảy, toàn bộ tân binh phải tập trung lại quân doanh để sáng sớm mùng tám khởi hành trở về kinh thành.
Lòng Ngụy Nhiêu bắt đầu dậy sóng, chẳng thể nào bình lặng được nữa.
Nàng lặn lội đường xa đến tận Cẩm Thành chính là vì để gặp mẫu thân, chờ đợi ròng rã suốt hai tháng trời, cuối cùng cũng sắp được đến hành cung.
Hiện tại nàng đang ở Cẩm Thành, cách hành cung Tây Sơn chỉ nửa ngày đường phi ngựa. Trong tay nàng lại có thánh chỉ đóng dấu tỷ ấn của Nguyên Gia Đế, vạn sự đã sẵn sàng, chỉ còn thiếu mỗi Lục Trạc.
Hắn đến cả lời hứa mở tiệc chiêu đãi biểu ca còn thực hiện được, thì việc hộ tống nàng đi hành cung lớn lao như thế, chắc hẳn sẽ không đổi ý.
Ngụy Nhiêu chuẩn bị sẵn ba bộ y phục, một bộ nam trang chưa từng mặc lần nào ở Cẩm Thành để dùng lúc cưỡi ngựa đi về, và hai bộ nữ trang để mặc trong thời gian lưu lại hành cung.
Nàng còn ra tận chuồng ngựa thăm con chiến mã sắc đỏ thẫm của mình. Con ngựa được gã sai vặt của dịch quán chăm sóc rất tốt, bộ lông bóng mượt khỏe khoắn. Ngụy Nhiêu v**t v* nó, cảm giác như thể mình đã ngồi trên lưng ngựa, đang sải bước phi nước đại hướng về phía hành cung.
Hoàng hôn ngày mùng hai, Lục Trạc trở về dịch quán.
Sau một ngày thao luyện vất vả, toàn thân hắn đẫm mồ hôi. Chẳng cần đợi lệnh, Triệu Tùng đã sớm sai người đi chuẩn bị nước tắm.
Khép lại cánh cửa nội thất, Lục Trạc cởi bỏ áo bào, trước tiên đứng bên ngoài dùng khăn ướt lau sơ qua người cho sạch mùi mồ hôi, sau đó mới bước vào bồn tắm, tựa lưng vào thành bồn nhắm mắt dưỡng thần.
Đôi cánh tay thon dài, rắn chắc của hắn gác lên hai bên thành bồn, lồng ngực và cơ bụng săn chắc như ngọc ẩn hiện dưới làn nước. Những giọt nước lăn dài trên khuôn mặt ửng hồng vì hơi nóng. Phơi mình dưới nắng gắt cùng đám tân binh suốt một tháng trời, gương mặt tuấn mỹ của hắn đã sạm đi vài phần, nơi xương quai xanh xuất hiện một đường ranh giới rõ rệt giữa hai màu da. Thế nhưng, chút rám nắng ấy chẳng hề làm giảm đi vẻ khôi ngô, ngược lại còn tăng thêm phần lạnh lùng, uy nghiêm thường thấy ở võ tướng, khiến vị Thế tử Anh quốc công vốn nho nhã ôn nhuận giờ đây càng ra dáng một Thần Võ quân Phó tướng hơn.
Hắn cứ ngâm mình trong nước như thế, phảng phất như đã ngủ thiếp đi.
Nước trong bồn dần nguội lạnh. Khi ánh hoàng hôn ngoài cửa sổ tan đi, bóng đêm bắt đầu bao phủ, Lục Trạc mới mở mắt đứng dậy rời khỏi bồn tắm.
Một lát sau, hắn xuất hiện tại sảnh đường trong bộ y phục trắng muốt, đầu tóc gọn gàng, y quan chỉnh tề.
Triệu Tùng và Triệu Bách đều đang đứng đợi lệnh.
Lục Trạc nhấp một ngụm trà, nhàn nhạt nói: "Chuẩn bị cơm đi."
Triệu Bách lập tức xuống bếp phân phó.
Triệu Tùng nhìn chủ tử, không tin rằng hắn không còn lời nào khác để dặn dò.
Lục Trạc liếc mắt nhìn hắn một cái, trầm giọng: "Mời Thiếu phu nhân sang đây."
Triệu Tùng liền cảm thấy nhẹ nhõm cả người. Thế tử gia thích Thiếu phu nhân như vậy, làm sao có thể thật sự hờ hững cho được.
Hắn chạy tới trước cửa nhỏ thông ra hậu viện, thấy Bích Đào đang đứng trong sân liền vẫy vẫy tay gọi.
Bích Đào lập tức chạy tới.
Triệu Tùng cười nói: "Thế tử gia về rồi, mời Thiếu phu nhân sang bên đó."
Bích Đào hiện tại đối với chuyện của cô nương và Thế tử gia đã chẳng còn ôm hy vọng gì nữa. Trước kia mỗi lần Thế tử gia đắc tội cô nương đều sẽ tìm cách dỗ dành để nàng tha thứ, vậy nên Bích Đào và Liễu Nha mới thấy cuộc hôn nhân giả này có ngày thành thật. Nhưng lần này, ròng rã suốt một tháng trời, Thế tử gia đi biệt tăm ở quân doanh không về lấy một lần. Bích Đào chỉ thấy may mắn là cô nương nhà mình chưa từng động lòng, nếu không bị lạnh nhạt như vậy, hẳn là phải thương tâm lắm?
Nếu không phải hôm nay cô nương dặn nàng lưu ý xem Thế tử gia đã về hay chưa, Bích Đào thậm chí còn chẳng buồn gặp Triệu Tùng.
Nghe xong lời nhắn, nàng cũng không chần chừ, bỏ mặc Triệu Tùng ở đó mà vào nội thất thông báo cho chủ tử.
Triệu Tùng gãi đầu, trong lòng bỗng thấy bồn chồn như kiến bò. Cứ mỗi lần Thế tử gia và Thiếu phu nhân cãi nhau là Bích Đào lại chẳng thèm niềm nở với hắn.
Hắn không thích cảm giác này chút nào, chỉ mong hai người họ mau chóng hòa hảo cho xong.
Ngụy Nhiêu hôm nay vẫn luôn ngóng tin tức của Lục Trạc, vì ngày mai chính là thời điểm hai người đã hẹn để xuất phát.
Lục Trạc vừa về, tảng đá trong lòng nàng liền được gỡ xuống. Hắn còn nợ nàng một lời hứa, nếu hắn định nuốt lời vụ đi hành cung, nàng sẽ dùng cái nợ đó để ép hắn thực hiện.
Ngụy Nhiêu bước vào tiền viện, đúng lúc người dưới bếp vừa bưng cơm lên cho Lục Trạc và đang bày biện trên bàn.
Thấy nàng tới, Lục Trạc mỉm cười: "Ta về đột xuất quá, phu nhân đã dùng cơm chưa?"
Hắn cười đẹp đến mức mấy tiểu nha hoàn bày cơm cứ lén lút đưa mắt nhìn qua nhìn lại giữa Thế tử gia và Thiếu phu nhân. Suốt một tháng qua, hạ nhân trong dịch quán hầu như ai cũng biết hai người họ cơm chẳng lành canh chẳng ngọt, nên ai nấy đều đang tò mò đoán xem khi nào họ mới làm lành.
Ngụy Nhiêu cũng mỉm cười đáp: "Không biết Thế tử hôm nay về nên ta đã ăn rồi."
Lục Trạc gật đầu, ra hiệu cho đám nha hoàn lui xuống.
Triệu Tùng và Triệu Bách một trái một phải canh giữ ở bên ngoài.
Ngụy Nhiêu đứng giữa sảnh đường, kiên nhẫn nhìn Lục Trạc, không cười, không giận cũng chẳng vội vã, nàng chỉ lẳng lặng chờ đợi một câu trả lời.
Ánh mắt nàng nhìn Lục Trạc lúc này hệt như nhìn một người khách qua đường chỉ tình cờ đồng hành một đoạn, phảng phất như giữa hai người chưa từng xảy ra bất cứ chuyện gì, và chỉ cần đi hết đoạn đường cuối cùng này, nàng sẽ chẳng thèm quay đầu mà cáo từ ngay lập tức.
Lục Trạc rũ mắt, trầm giọng nói: "Cô về nghỉ ngơi sớm đi, sáng mai trời chưa sáng chúng ta sẽ xuất phát."
Ngụy Nhiêu mỉm cười, khẽ nhún người hành lễ: "Đa tạ Thế tử."
Có được câu trả lời vừa ý, nàng liền dứt khoát quay người rời đi.
Lục Trạc nhìn mâm cơm trước mặt, hồi lâu sau mới cầm đũa lên.
Ngoài cửa, Triệu Tùng và Triệu Bách đưa mắt nhìn nhau đầy hoang mang. Một tháng không gặp mà Thế tử gia và Thiếu phu nhân chỉ nói với nhau đúng hai câu, trong đó một câu lại còn là lời xã giao nhạt nhẽo đến cực điểm.
.
Trời còn chưa sáng, Ngụy Nhiêu đã thức dậy. Bích Đào sớm đã nhận lệnh từ tối qua nên dậy theo hầu hạ cô nương chải đầu.
"Cô nương, rốt cuộc người và Thế tử gia là thế nào vậy ạ? Đi hẳn ba ngày trời, tối qua con lo đến mức chẳng ngủ được." Bích Đào vừa hỏi vừa để lộ hai quầng thâm dưới mắt. Tất cả là vì tối qua cô nương đột nhiên thu xếp một gói hành lý nhỏ, bảo rằng muốn cùng Thế tử gia đơn độc đi du sơn ngoạn thủy, không mang theo bất kỳ hạ nhân nào.
Bích Đào căn bản không tài nào tưởng tượng nổi cảnh tượng cô nương và Thế tử gia đi dạo cùng nhau sẽ như thế nào. Chẳng lẽ mạnh ai nấy đi, không ai thèm đoái hoài đến ai sao?
Ngụy Nhiêu cười nói: "Yên tâm đi, tối mùng Sáu ta sẽ về."
Bích Đào chẳng dò hỏi thêm được gì, đành bất lực từ bỏ.
Khi Ngụy Nhiêu đi tới tiền viện, Lục Trạc đã đứng chờ sẵn trong bộ cẩm bào màu xanh nhạt, dưới ánh trời mờ ảo trông gần như sắc trắng tinh khôi.
Hai con chiến mã đã được Triệu Tùng dắt ra chờ ngoài cửa dịch quán.
Hai người lần lượt lên ngựa. Ngụy Nhiêu nắm chặt dây cương, cúi đầu dặn dò Triệu Tùng: "Ba ngày tới, nhờ các ngươi để mắt chăm sóc Bích Đào giúp ta."
Triệu Tùng cung kính lĩnh mệnh. Ngụy Nhiêu thúc nhẹ vào bụng ngựa, mỉm cười lao vụt đi.
Khi hai người đến cửa thành, nơi đây cũng vừa mở cửa không lâu. Binh lính giữ thành đã nhẵn mặt Lục Trạc nên trực tiếp cho đi mà không gây khó dễ.
Ra khỏi cửa thành, tầm mắt đột nhiên khoáng đạt, Ngụy Nhiêu thả chậm tốc độ, quay đầu hướng Lục Trạc nói: "Thỉnh cầu Thế tử dẫn đường."
Nàng vốn không biết đường đến hành cung Tây Sơn.
Lục Trạc sớm đã hỏi thăm kỹ lưỡng, bèn thúc ngựa vượt lên phía trước dẫn đường.
Phi Mặc chạy rất nhanh, nhưng Lục Trạc vẫn cố ý kìm cương giảm tốc, miễn cho tuấn mã của Ngụy Nhiêu không theo kịp.
Ngụy Nhiêu lẳng lặng bám theo, luôn giữ khoảng cách chừng hai thân ngựa với chàng.
Hai người cứ thế phi nước đại từ lúc trời vừa hửng sáng cho đến khi nắng lên cao quá đầu cành, tuyệt nhiên không nói với nhau câu nào.
Đi ngang qua một con suối nhỏ, Lục Trạc ghì cương dừng ngựa: "Nghỉ ngơi một khắc đi."
Lao đi liên tục, người mệt mà ngựa lại càng mệt hơn. Từ đây đến hành cung chỉ mất nửa ngày đường, không cần phải quá vội vàng.
Ngụy Nhiêu vỗ vỗ vào cổ con ngựa đỏ thẫm của mình rồi nhảy xuống, dắt nó ra ven suối uống nước.
Ánh nắng mùa hè bắt đầu gay gắt, Ngụy Nhiêu vẫn đeo mạng che mặt để tránh bị sạm nắng. Nàng rất yêu quý dung mạo của mình, chẳng muốn bị phơi đến mức rám đen như Lục Trạc.
Trong khi ngựa uống nước, Ngụy Nhiêu vì đã ngồi trên lưng ngựa hơn một canh giờ, cảm thấy phần dưới không mấy thoải mái nên không muốn ngồi tiếp, nàng đứng dậy, xoay lưng lại phía ánh sáng, đi dạo dưới bóng cây ven bờ. Cỏ dại ven suối mọc cao quá mắt cá chân, lác đác những đóa hoa nhỏ đủ màu sắc. Mỗi bước nàng qua, lại có vài con châu chấu giật mình nhảy bật lên.
Khung cảnh này khiến Ngụy Nhiêu nhớ tới Nhàn trang của ngoại tổ mẫu. Nàng lặn lội tới đây vì muốn gặp mẫu thân, nhưng đây cũng là lần đầu tiên nàng rời nhà lâu đến thế. Ngụy Nhiêu thấy nhớ ngoại tổ mẫu, và cũng nhớ cả tổ mẫu nữa.
"Phàm việc gì cũng nên suy nghĩ kỹ rồi hãy làm."
Lời dặn của biểu ca đột nhiên vang lên bên tai khiến bước chân Ngụy Nhiêu khựng lại, ánh mắt nàng thẫn thờ nhìn mặt nước lăn tăn gợn sóng.
Nàng có thể dứt khoát hòa ly với Lục Trạc, có thể rời kinh thành đi chu du sơn thủy, thế nhưng tổ mẫu và ngoại tổ mẫu đều đã già rồi, các bà liệu có thể yên tâm để nàng bôn ba bên ngoài hay không? Ngoại tổ mẫu có lẽ hiểu được tâm ý của nàng, còn tổ mẫu thì sao? Tổ mẫu đã thiên vị và bảo vệ nàng suốt bao nhiêu năm qua, Đại bá mẫu thì vốn dĩ đã có lời oán hận. Nếu nàng gánh lấy một thân đầy rẫy lời đàm tiếu mà rời kinh, Đại bá mẫu sẽ rót vào tai tổ mẫu những lời gì? Những lúc nàng đang thưởng ngoạn phong thổ phương xa, liệu hai bà có lo lắng nàng ăn không đủ no, mặc không đủ ấm hay không?
Nàng lớn lên trong sự sủng ái của hai người cao niên. Ngoại tổ mẫu thì tạm thời không bàn tới, nhưng bao nhiêu năm qua, việc khiến tổ mẫu vui mừng nhất chính là khi thấy nàng và Lục Trạc trở thành "phu thê thật sự". Trước khi rời kinh, nàng còn cùng Lục Trạc diễn một màn kịch trước mặt tổ mẫu. Nếu vừa về tới kinh thành đã lập tức đòi hòa ly, liệu tổ mẫu có chịu nổi cú sốc lớn như vậy không?
Ngụy Nhiêu nghiêng đầu, từ dư quang nhìn thấy Lục Trạc đang hướng mặt ra phía suối, lưng dựa vào thân cây, dường như đang nhắm mắt dưỡng thần.
Ngụy Nhiêu chợt muốn cười khổ. Nàng vừa chủ động đề nghị hòa ly, nếu giờ lại đổi ý nhanh như vậy, chẳng biết Lục Trạc sẽ chế giễu nàng đến mức nào.
Thôi bỏ đi, từ đây đến lúc về kinh vẫn còn mười ngày nữa, nếu có muốn đổi ý thì để lúc sắp vào kinh rồi tính tiếp cũng được.
Nghỉ ngơi đã đủ, hai người lại lên ngựa tiếp tục xuất hành.
Hành cung vốn là nơi để đế vương và hoàng tộc nghỉ mát, để không bị bách tính hay sơn dân quấy rầy, nó được xây dựng trên một thung lũng hẹp và dài nương theo thế núi. Càng tới gần hành cung, đường núi càng dốc hơn. Quan đạo chạy dọc theo sườn núi, uốn lượn như một con rắn dài, một bên là vách núi, một bên là dòng sông chảy xiết.
Trời đã gần trưa, nắng gắt hơn nhưng không khí trên núi lại thanh lương hơn hẳn. Sau khi vượt qua một đoạn dốc cao, Ngụy Nhiêu phóng tầm mắt nhìn xuống dưới, liền thấy từng tòa cung điện đứng sừng sững phía trước. Hành cung đã ở ngay trước mắt.
Mồ hôi lấm tấm lăn dài trên má, Ngụy Nhiêu lấy khăn tay ra lau nhẹ.
"Hiện tại đi luôn, hay là tìm chỗ chỉnh đốn một chút?" Lục Trạc quay ngựa lại bên cạnh nàng hỏi.
Ngụy Nhiêu không muốn gặp mẫu thân trong bộ dạng nhếch nhác này.
Nàng khẽ chạm vào túi hành lý sau lưng, chỉ tay về phía cánh rừng trước mặt nói: "Nghỉ một lát đi."
Nàng muốn đi thay lại nữ trang.