Mười tám tháng mười một, Chu Huệ Trân xuất giá.
Tân nương là biểu tỷ của Ngụy Nhiêu, còn nhà tân lang lại có giao tình qua lại nhiều đời với phủ Anh Quốc Công. Thế nên vào ngày đại hỉ, Anh Quốc Công và Anh Quốc Công phu nhân đã đến phủ Tây Đình Hầu Hàn gia để uống rượu mừng, còn vợ chồng trẻ Ngụy Nhiêu, Lục Trạc thì tới Nhàn Trang của Thọ An Quân.
Thọ An Quân không mời bao nhiêu quan khách, chủ yếu là người bên nhà mẹ đẻ của bà. Quê quán của Chu gia đều ở cách xa hàng ngàn dặm, tất cả cũng chỉ còn lại họ hàng xa, nên từ lâu đã cắt đứt liên lạc. Đám cưới lần này hoàn toàn nhờ vào người bên nhà mẹ đẻ của Vương thị đến góp mặt cho được vài bàn tiệc, rồi mời thêm bà con lối xóm chung quanh thường ngày vẫn có qua lại, gom góp mãi mới đủ hai mươi bàn tiệc mừng, cuối cùng cũng tạo ra được chút không khí vui tươi náo nhiệt.
Trong lúc bận rộn, Thọ An Quân tranh thủ gặng hỏi Ngụy Nhiêu: "Tổ mẫu của con sao rồi?"
Ngụy Nhiêu cười khổ, thân thể của tổ mẫu ngày càng chuyển biến xấu, nhưng nàng lại chẳng thể thốt nên lời.
Thọ An Quân ôm lấy vị ngoại tôn nữ vào lòng, khẽ hôn lên trán nàng dỗ dành: "Đừng sợ, đừng sợ, sẽ không có chuyện gì đâu con."
Giờ lành buổi trưa, tân lang quan Hàn Liêu suất lĩnh đội ngũ đón dâu rước tân nương đi. Ngay trong ngày hôm đó, Ngụy Nhiêu đã cùng Lục Trạc trở về kinh thành chứ không tiếp tục lưu lại Nhàn Trang. Cữu mẫu Vương thị cảm thấy khá đáng tiếc, bà ta vẫn luôn muốn tìm cơ hội để trò chuyện riêng với Ngụy Nhiêu, định bụng nhờ vả Ngụy Nhiêu nể tình tình cảm biểu tỷ muội mà sau này tại các buổi yến tiệc của các gia tộc lớn có thể để mắt và nâng đỡ Chu Huệ Trân nhiều hơn một chút.
.
Năm nay mùa đông ở kinh thành đến sớm, mà cái lạnh cũng khắc nghiệt hơn những năm trước rất nhiều.
Ngụy Nhiêu vừa mới từ Nhàn Trang trở về, sáng sớm ngày thứ hai, nàng còn chưa kịp thu xếp xong xuôi để xuất phát đi thăm tổ mẫu thì phủ Thừa An Bá đã phái quản sự tới nơi. Tên quản sự bật khóc nức nở, quỳ sụp xuống trước mặt nàng mà bẩm báo rằng Lão thái thái đã không xong rồi, Bá gia xin nàng hãy mau chóng đến ngay để tiễn Lão thái thái chặng đường cuối cùng.
Bích Đào và Liễu Nha lúc ấy liền bật khóc nức nở.
Ngụy Nhiêu chỉ lặng người đi.
Kỳ thật, chuyện này nàng đã sớm liệu đến rồi không phải sao? Tự mắt nhìn tổ mẫu ngày càng khô héo như một chiếc lá lìa cành, đến khi ngày này thực sự tới, có gì mà phải giật mình kinh ngạc nữa đây?
Sau khi từ biệt Anh Quốc Công phu nhân, Ngụy Nhiêu im lặng bước lên xe ngựa với gương mặt vô cảm.
Thế nhưng ngay khi bức rèm xe vừa buông xuống, nước mắt Ngụy Nhiêu đột nhiên trào ra như lũ đê vỡ. Nàng đột nhiên cảm thấy sợ hãi tột cùng, sợ rằng tổ mẫu sẽ không kịp đợi nàng về.
"Nhanh lên! Nhanh lên chút nữa!" Ngụy Nhiêu quỳ rạp sát cửa xe, cố nén tiếng khóc nghẹn ngào mà ra lệnh cho phu xe.
Phu xe dùng sức vung mạnh roi ngựa, chiếc xe ngựa lao đi vun vút với tốc độ nhanh nhất.
Ngụy Nhiêu lảo đảo lao đến bên giường của tổ mẫu. Ngụy Lão thái thái lúc này chỉ còn lại một hơi thở tàn, nhìn thấy đứa cháu gái mà mình thương yêu và không nỡ buông bỏ nhất, khóe mắt đục ngầu của bà lăn dài hai hàng lệ. Bà không thể thốt lên lời, chỉ run rẩy đưa bàn tay về phía Ngụy Nhiêu.
Ngụy Nhiêu quỳ sụp xuống bên đầu giường, nâng lấy bàn tay của tổ mẫu áp chặt vào khuôn mặt đẫm lệ của mình: "Tổ mẫu, tổ mẫu, người đừng bỏ lại con..."
Ngụy Lão thái thái nghiêng đầu, nhìn đứa cháu gái đã xuất giá đang khóc đến nghẹn ngào, khóc đến thương tâm như một đứa trẻ, giống hệt như cái ngày nàng vừa mới mất cha, rồi lại phải xa mẹ năm xưa.
Đứa trẻ này thật đáng thương biết bao, Ngụy Lão thái thái cũng không nỡ bỏ lại cháu gái, thế nhưng bà đau đớn quá rồi, bà không chịu đựng nổi nữa.
Gương mặt của cháu gái ngày càng mờ mịt, bên tai bà chỉ còn lại tiếng khóc sụt sùi nức nở, rồi từ từ, ngay cả tiếng khóc ấy bà cũng không còn nghe thấy nữa.
Ngụy Lão thái thái nhắm mắt xuôi tay.
.
Năm nào cũng vậy, cứ vào mùa đông giá rét là lại có một bộ phận những người lớn tuổi qua đời.
Ngày thứ tư sau khi Ngụy Lão thái thái lâm bệnh mất, bên trong Từ Ninh Cung, Thái hậu nương nương, người mà sang năm sẽ đón đại thọ sáu mươi tuổi cũng đã không xong rồi.
Nguyên Gia Đế suất lĩnh một Hoàng hậu, ba vị Phi tần cùng ba vị Vương gia, Vương phi và hai tiểu Hoàng tôn đang quỳ sụp trước giường bệnh. Sử quan với thần sắc trang nghiêm đang quỳ ở một bên chịu mệnh.
Thái hậu sắp băng hà, tự nhiên là đại sự phải ghi chép cẩn thận vào sử sách.
Nguyên Gia Đế quỳ ở vị trí đầu tiên, ngay sát bên cạnh long sàng của Thái hậu nương nương.
Thái hậu nhìn đứa con trai làm Hoàng đế trước mặt mình. Nguyên Gia Đế đã ngoài bốn mươi tuổi, trông giống như một khối ngọc quý của cõi tiên được thời gian gọt giũa, vừa ung dung hoa quý lại vừa khó giấu nổi vẻ uy nghiêm của bậc đế vương. Có được một đứa con trai xuất chúng như thế, dù từng bị bà ngó lơ suốt mấy năm trời nhưng vẫn có thể chiếm trọn lòng tin của Tiên đế, thành công bước lên đại vị, giúp bà đạt được ước nguyện ngồi lên chiếc ghế Thái hậu, trong lòng bà chỉ cảm thấy vô cùng tự hào.
Làm Thái hậu lâu như vậy, bà hoàn toàn mãn nguyện với tất cả mọi chuyện xảy ra xung quanh mình, ngoại trừ hai việc.
Bà không muốn con trai mình trong lòng kính trọng Thọ An Quân, và cũng không muốn con trai sủng ái đứa con gái hồ ly tinh của Thọ An Quân.
Thế nhưng bà sắp chết rồi, những lời trăng trối lúc lâm chung sẽ được ghi lại vào sử sách. Bà không thể vào thời điểm này mà yêu cầu Hoàng đế hứa hẹn sẽ không thiên vị, sủng ái hai mẫu tử nhà kia nữa, nếu không sẽ tự biến mình thành một vị Thái hậu nương nương lòng dạ hẹp hòi, ánh mắt thiển cận, chỉ biết so đo mấy chuyện tranh sủng của nữ nhi chốn hậu cung hậu trạch không đáng đưa lên mặt bàn.
"Hoàng thượng, ta phải đi rồi." Ánh mắt Thái hậu đượm buồn, lưu luyến nhìn Nguyên Gia Đế.
Gương mặt Nguyên Gia Đế ngập tràn vẻ bi thương.
Dù cho Thái hậu có từng làm ra chuyện gì đi chăng nữa, bà vẫn là mẫu thân của hắn, là người đã đưa hắn đến với thế giới này. Nguyên Gia Đế từng khao khát tình yêu thương của Thái hậu, cũng đã từng hết lần này đến lần khác thất vọng. Nhưng vào lúc này, những chuyện quá khứ đó đều không còn quan trọng nữa, Nguyên Gia Đế chỉ biết rằng, người trước mắt này chính là mẫu thân, là nương của hắn.
"Nhi thần bất hiếu, không thể ngày đêm hầu hạ tận hiếu trước giường bệnh của Mẫu hậu." Nguyên Gia Đế nắm chặt lấy tay Thái hậu, nước mắt lăn dài nơi khóe mắt.
Thái hậu lắc đầu, mỉm cười nói: "Con làm rất tốt, con là một vị Hoàng đế tốt. Ta có nhắm mắt xuôi tay cũng có mặt mũi đi gặp liệt tổ liệt tông Triệu gia. Chỉ là nương vẫn còn một tâm nguyện, nguyện vọng này chưa thành, nương chết cũng khó lòng an tâm."
Nước mắt vốn đang chực trào trong mắt Nguyên Gia Đế bỗng nhiên nghẹn lại.
Ánh mắt hắn nhìn Thái hậu trở nên phức tạp, lực đạo nơi bàn tay đang nắm cũng nới lỏng ra.
Có một việc, Thái hậu đã thương nghị với hắn suốt nhiều năm qua, nhưng hắn từ đầu đến cuối đều không hề nhả ra. Chẳng lẽ đến lúc này, khi hai mẫu tử gặp nhau lần cuối, câu nói sau cùng của bà vẫn là muốn dùng hiếu đạo để ép buộc hắn sao? Vì sao bà không chịu suy nghĩ xem, Cảnh Vương có tư cách gì để làm Thái tử? Một kẻ phong lưu háo sắc, văn dốt võ nát, ngoại trừ việc có mẹ đẻ là Hoàng hậu, có thân phận tôn quý hơn một chút ra thì hắn có chỗ nào bằng được Đoan Vương, thậm chí ngay cả Tam hoàng tử là Phúc Vương cũng không bằng!
Nguyên Gia Đế chậm chạp không chịu mở lời, Hoàng hậu quỳ ở phía sau bắt đầu cuống cuồng, nhịn không được khóc ròng nói: "Mẫu hậu còn có tâm nguyện gì, ngài cứ việc nói ra, nhi thần nhất định sẽ thay ngài hoàn thành!"
Thái hậu không thèm nhìn bà ta, khó khăn hít một hơi cặn kẽ, ánh mắt bà nhìn chằm chằm vào Nguyên Gia Đế, nói: "Hoàng thượng đã đến tuổi bốn mươi nhưng lại chậm chạp chưa lập Thái tử. Thái tử một ngày chưa lập thì triều chính còn tranh luận không yên. Hoàng thượng, Cảnh..."
"Mẫu hậu, chuyện lập Thái tử trẫm tự có quyết đoán, xin Mẫu hậu không cần lo lắng." Nguyên Gia Đế đột ngột ngắt lời Thái hậu, rồi trái lại còn lên tiếng an ủi bà: "Mẫu hậu có điều chưa biết, trẫm từng mơ thấy một giấc chiêm bao, mộng thấy tiên nhân giáng lâm, chúc phúc cho giang sơn Triệu thị của ta vạn thế vững bền..."
Bàn tay Thái hậu bắt đầu run rẩy kịch liệt, hơi thở cũng trở nên dồn dập, nặng nề!
Bà muốn Hoàng đế lập con trai trưởng của Hoàng hậu là Cảnh Vương làm Thái tử. Chỉ cần ngôi vị Thái tử được định đoạt, vị trí của Hoàng hậu được vững vàng, thì sau này cho dù tiểu Chu thị kia có tranh sủng thế nào đi chăng nữa cũng không thể vượt mặt được Hoàng hậu! Thế nhưng, hoàng nhi của bà thậm chí ngay cả nguyện vọng lúc lâm chung của mẫu thân cũng không chịu đáp ứng, lại còn không cho phép bà nói hết câu. Đứa nghịch tử này!
Thái hậu hận đến mức muốn bật dậy, muốn chỉ thẳng vào mặt Nguyên Gia Đế mà mắng nhiếc một trận lôi đình, muốn để sử quan ghi lại tội bất hiếu của đứa con trai này!
Nhưng chút khí lực cuối cùng cũng đã cạn sạch, không đợi Nguyên Gia Đế kể xong giấc chiêm bao của mình, Thái hậu đã trợn ngược mắt lên, chết không nhắm mắt.
Nguyên Gia Đế thấy vậy liền phục rạp lên thân thể Thái hậu, gào khóc thảm thiết.
Sử quan quỳ xuống dập đầu, lập tức đặt bút ghi lại vài dòng ngắn ngủi: Thái hậu băng hà, Đế thương khóc khôn nguôi.
.
Thái hậu băng hà, Nguyên Gia Đế bãi triều mười ngày, dân gian trong vòng ba tháng không được tổ chức hỷ sự, việc vui cưới gả.
Nhưng tang sự thì lại không bị ảnh hưởng.
Vào ngày Ngụy Lão thái thái được hạ táng tại mộ tổ của Ngụy gia, nước mắt của Ngụy Nhiêu đã cạn khô từ lâu. Gió lạnh gào thét thổi buốt qua da thịt, khiến mái tóc người ta rối bời. Ngụy Nhiêu được Lục Trạc dìu bên cạnh, ánh mắt đờ đẫn nhìn quan tài của tổ mẫu từ từ hạ xuống huyệt mộ.
Mặt trời đỏ lựng dần khuất về phía tây, Lục Trạc đỡ Ngụy Nhiêu lên xe ngựa.
Hắn muốn nói vài lời an ủi nàng, nhưng Ngụy Nhiêu lại nhắm nghiền hai mắt tựa vào góc xe, dáng vẻ như hoàn toàn không muốn bị bất kỳ ai quấy rầy.
Lục Trạc thở dài, cũng không biết bản thân nên nói gì cho phải.
Bánh xe ngựa lọc cọc lăn trên con đường quan đạo, hướng về phía kinh thành ngày một gần hơn.
Ngay vào lúc Lục Trạc tưởng rằng Ngụy Nhiêu có lẽ vì vất vả suốt mấy ngày qua mà mệt mỏi ngủ thiếp đi, thì nàng bỗng nhiên mở mắt, nhìn về phía hắn rồi nói: "Thế tử, ta muốn để tang tổ mẫu."
Trong lòng Lục Trạc thắt lại.
Con gái đã xuất giá thì không cần phải chịu tang khi tổ phụ tổ mẫu qua đời. Nếu như hắn và Ngụy Nhiêu là phu thê thực sự, Ngụy Nhiêu nói như vậy Lục Trạc sẽ không suy nghĩ nhiều, nhưng hiện tại...
Không đợi Lục Trạc kịp bày tỏ thái độ, Ngụy Nhiêu đã bình tĩnh nói tiếp: "Dựa theo khế ước của hai ta, ta có thể yêu cầu hòa ly sớm. So với việc phải chờ thêm vài năm nữa rồi vắt óc tìm kiếm một cơ hội mới, chi bằng nhân dịp này rời đi luôn. Ta muốn để tang tổ mẫu, không đành lòng làm lỡ dở Thế tử suốt một năm trời, cho nên tự xin hòa ly để trở về nhà."
Khi tổ mẫu còn sống, trong lòng Ngụy Nhiêu ngoại trừ tổ mẫu ra thì không màng đến bất cứ chuyện gì khác. Tổ mẫu mất rồi, Ngụy Nhiêu khóc ròng rã suốt ba ngày, sau đó mới dần dần bình tâm trở lại.
Thái hậu cũng đã băng hà, nàng không cần phải mượn quyền thế của nhà chồng để khiến Thái hậu kiêng dè nữa, cho nên nàng có thể rời đi.
Về phần mẫu thân và đệ đệ, Nguyên Gia Đế hiện đang độ sung sức, có lẽ đến khi Nguyên Gia Đế băng hà thì đệ đệ từ lâu đã trưởng thành và được phong vương, chẳng cần đến người tỷ tỷ này phải che chở hay bồi dưỡng điều gì.
Giờ này khắc này, Ngụy Nhiêu chỉ muốn một mình lặng lẽ chịu tang tổ mẫu, lặng lẽ nhớ về bà. Hòa ly rồi, nàng cũng không cần phải nghe người đời trách cứ rằng nàng không phải là một nàng dâu hiền thục của Lục gia nữa.
Ngụy Nhiêu nhìn Lục Trạc, tâm lặng như nước chờ đợi câu trả lời của hắn.
Ánh mắt Lục Trạc tối tăm, mông lung, hắn cố tìm cách cứu vãn: "Nàng muốn để tang Lão thái thái, ta có thể cùng nàng chịu tang, không cần thiết phải..."
Ngụy Nhiêu nhắm mắt lại, quay mặt đi chỗ khác rồi cắt ngang: "Thế tử đã ký tên trên khế ước, còn xin Thế tử hãy giữ chữ tín. Giữa hai ta đã thương lượng xong, hồi phủ rồi sẽ đi thỉnh thị Quốc công gia và Lão phu nhân. Sáng mai ta liền dọn về phủ Thừa An Bá. Nhân lúc bách tính hiện tại đều đang bàn tán về chuyện trong cung, hai ta cứ đơn giản mà rời bỏ nhau, như vậy còn đỡ được chút lời ra tiếng vào nơi đầu đường cuối ngõ."
Lục Trạc không muốn hòa ly. Hắn có rất nhiều điều muốn nói, hoặc là muốn bày tỏ tâm ý của mình cho nàng biết, hoặc là dùng lợi ích của việc liên hôn để dỗ dành nàng tiếp tục lưu lại Tùng Nguyệt Đường.
Thế nhưng nàng lại quay mặt đi, lộ rõ vẻ kháng cự, không muốn hắn nói thêm dù chỉ một lời.
Nàng gầy đi nhiều quá. Nàng vốn dĩ chưa từng là kiểu mỹ nhân mình hạc xương mai, lúc mới hồi kinh gương mặt nàng vẫn còn đầy đặn, rạng rỡ, vậy mà giờ đây lại trắng bệch không một giọt máu. Khuôn mặt nhỏ nhắn chỉ bằng bàn tay thu mình trong chiếc cổ áo lông cáo tuyết trắng, như sắp sửa chìm lấp đi mất.
Nàng không thích hắn, thậm chí còn đang vô cùng chán ghét hắn. Khi Lão thái thái đã ra đi, nàng chỉ muốn được trở lại Chính Xuân Đường, nơi hai tổ tôn từng sống nương tựa lẫn nhau.
"Được, đêm nay ta sẽ viết hòa ly thư cho nàng."
Khóe miệng Ngụy Nhiêu khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt: "Đa tạ."
Đêm nay tại phủ Anh Quốc Công, chuẩn bị có những người phải mất ngủ.
Lục Trạc bảo Ngụy Nhiêu về Tùng Nguyệt Đường trước, còn bản thân thì đơn độc đến gặp Anh Quốc Công và Anh Quốc Công phu nhân để bẩm báo rõ ràng sự việc.
Anh Quốc Công, người hoàn toàn không biết nội tình bên trong, liền biến sắc: "Đang yên đang lành vì sao lại đòi hòa ly? Con bé muốn để tang thì cứ để tang, hòa ly cái gì mà hòa ly?"
Anh Quốc Công thực sự không thể hiểu nổi đứa cháu dâu này, chịu tang thôi mà, có cần thiết phải làm đến mức này không?
Anh Quốc Công phu nhân liền lườm một cái bảo ông ngậm miệng, rồi chỉ hỏi Lục Trạc: "Con đã đồng ý rồi?"
Lục Trạc gật đầu: "Lão thái thái vừa mới qua đời, trong lòng nàng vô cùng đau buồn. Lúc này nếu con cố ép nàng ở lại thì chỉ càng làm nàng thêm phiền não. Thay vì khiến nàng không vui vẻ, chi bằng cứ thả nàng đi. Đợi đến khi thời gian chịu tang của nàng qua đi, tôn nhi sẽ lại nghĩ cách dỗ dành nàng trở về."
Anh Quốc Công phu nhân trầm tư một lát rồi thở dài: "Như vậy cũng tốt. Lúc trước hôn sự xung hỷ này làm quá vội vàng, về mọi phương diện chúng ta đều đã để Nhiêu Nhiêu phải chịu chịu ủy khuất, đặc biệt là con. Thôi thì cứ qua một năm nữa, đợi Nhiêu Nhiêu vơi bớt nỗi đau buồn, chúng ta sẽ lại dùng ba sính sáu lễ mà rước con bé về một lần nữa."
Lục Trạc nghe vậy liền "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống, hổ thẹn nói: "Đều tại tôn nhi hồ đồ, làm lụy đến người và tổ phụ."
Anh Quốc Công phu nhân bảo hắn đứng dậy: "Chúng ta mệt mỏi chút cũng không sao, nhưng con thì tuyệt đối đừng có phạm ngốc nữa, kẻo lại đẩy Nhiêu Nhiêu càng lúc càng xa. Đi đi, mau sang nói với mẫu thân con một tiếng, đừng để bà ấy phải lo lắng."
Lục Trạc liền cáo lui.
Anh Quốc Công trừng mắt nhìn lão thê tử của mình, tột cùng là đã xảy ra chuyện gì?
Anh Quốc Công phu nhân đành phải đem toàn bộ tiền căn hậu quả kể lại một lượt.
Đôi mắt Anh Quốc Công suýt chút nữa thì trợn lồi ra. Đứa cháu dâu xinh đẹp như tiên nữ hạ phàm thế kia, vậy mà thằng cháu nội của ông đến tận bây giờ vẫn chưa chịu viên phòng?
Ông nên vui mừng vì cháu mình là một bậc chính nhân quân tử "Liễu Hạ Huệ", đối mặt với mỹ nhân mà lòng không loạn, hay nên tức giận vì nó là đứa cứng đầu không phân biệt được tốt xấu đây?
Vợ chồng Anh Quốc Công tuổi tác đã cao nên suy nghĩ cũng thoáng hơn, nhưng Hạ thị thì lại không chịu nổi. Nghe tin con dâu muốn hòa ly, mà nguyên nhân hòa ly lại là vì không muốn bách tính bên ngoài bàn tán chuyện nàng chịu tang tổ mẫu, càng không muốn làm lỡ dở nhi tử suốt một năm trời, Hạ thị vừa khóc vừa tức. Con dâu là do một tay Ngụy Lão thái thái nuôi nấng, con gái đã xuất giá thì chịu tang thì có làm sao? Đến cả bà là mẹ chồng còn chẳng màng tới, thì đám ngoại nhân kia tư sắc gì mà nói ra nói vào?
Một đứa con dâu tốt như vậy, vậy mà chỉ vì mấy lời đàm tiếu vô căn cứ mà bay mất rồi!