Ông ta liếc nhìn ta. Ta đứng sừng sững giữa công đường, giọng nói tuy không lớn nhưng rành rọt từng chữ: “Nếu hồ sơ cũ không có sai phạm, lật lại thì có gì đáng sợ?”
“Nếu hồ sơ cũ có sai phạm, thì kẻ đáng sợ cũng không phải là người lật tung nó lên.”
Hạ Sùng Minh sầm mặt. Ông ta gầm lên: “Một nữ nhi thương hộ, cũng dám đứng trên công đường Đại Lý Tự dạy bản quan về luật pháp sao?”
Ta trừng mắt nhìn ông ta: “Ta không dạy luật pháp, ta chỉ muốn hỏi một câu: Gạo mới mà bách tính nộp lên, tại sao đi qua bến Thanh Thạch, lại thối rữa trong kho?”
**28**
Cuộc đối chất sổ sách hôm đó vẫn chưa đi đến phán quyết cuối cùng.
Hạ Sùng Minh dù sao cũng đã cắm rễ ở Lễ bộ nhiều năm, môn sinh và vây cánh rải rác khắp triều đình. Đại Lý Tự khanh đành hạ lệnh tạm phong tỏa nhà kho cũ ở bến Thanh Thạch, triệu tập lại đám quan lại cũ của Chuyển vận ty năm xưa, đồng thời niêm phong toàn bộ danh sách gạo cống năm nay.
Khi bước ra khỏi công đường, đôi chân ta đã bủn rủn. Bùi Quan Lễ kịp thời đưa tay đỡ lấy ta.
Ta thì thầm: “Ta không làm chàng mất mặt chứ?”
Chàng đăm đăm nhìn ta, gọi khẽ: “Tống Tri Ninh.”
Ta ngước lên, Bùi Quan Lễ nói: “Hôm nay nàng làm rất tốt.”
Chàng không nói là “tiện tay”, cũng không bảo “hợp quy củ”, chỉ khen ta làm rất tốt. Nhưng ta chưa kịp mỉm cười, một giọng nói bên cạnh đã vang lên phá vỡ bầu không khí: “Bùi phu nhân quả thực rất có bản lĩnh.”
Ta ngoảnh lại, bắt gặp một nam nhân trung niên mặc quan phục màu xanh đang đứng dưới hiên, vẻ mặt vô cùng khách sáo. Bùi Quan Lễ liếc ông ta một cái: “Triệu Ngự sử.”
Ta lập tức vỡ lẽ. Đây chính là kẻ đã dâng tấu chương vạch tội Bùi Quan Lễ.
Triệu Ngự sử nhìn ta, khoan t.h.a.i nói: “Chỉ là ván cờ hôm nay, thoạt nhìn như tra khảo sổ sách, nhưng thực chất lại giống một vở diễn do phu thê các người liên thủ hát tuồng.”
Bùi Quan Lễ toan cất lời, nhưng ta khẽ cản lại, lên tiếng hỏi: “Triệu đại nhân thấy câu nào là tuồng?”
Triệu Ngự sử cười khẩy: “Phu nhân chớ vội. Hạ quan chỉ cảm thấy Bùi đại nhân tránh hiềm nghi chưa đủ sạch sẽ.”
Ông ta quay sang nhìn Bùi Quan Lễ: “Sổ sách cũ do Bùi đại nhân điều tra, nhân chứng bước ra từ tiệm cháo của Bùi phu nhân, vật chứng lại là di vật cũ của Thẩm gia. Từng việc từng việc một, chẳng việc nào thoát khỏi chữ ‘tình’.”
Ta hiểu rồi. Ông ta không định chứng minh Hạ Sùng Minh vô tội, mà đang cố tình chứng minh mọi bằng chứng của chúng ta đều xuất phát từ tư tình, nên không thể tin tưởng.
Triệu Ngự sử chắp tay: “Sáng sớm ngày mai, hạ quan sẽ dâng thêm một bản tấu chương nữa.”
Nói xong, ông ta phủi áo rời đi. Đứng dưới mái hiên đầy mưa, ta chợt nhận ra thắng lợi vừa giành được trên công đường lại rạn nứt thêm một vết.
Bùi Quan Lễ hạ giọng: “Đừng nghe hắn.”
Ta lắc đầu: “Ông ta nói cũng không phải là hoàn toàn vô lý.”
Bùi Quan Lễ nhíu mày, ta dõi mắt ra màn mưa rả rích ngoài sân: “Nhân chứng từ tiệm cháo, sổ sách cũ từ nương ta, hồ sơ cũ do chàng đào lên. Nếu Hạ Sùng Minh c.ắ.n c.h.ặ.t việc chúng ta làm vì tư lợi, thì vụ án này sẽ biến thành chuyện chàng bảo vệ thê t.ử, ta mượn cớ lật lại tư thù.”
Bùi Quan Lễ nín lặng.
Ta quay sang nhìn chàng: “Thế nên chúng ta còn thiếu một thứ nữa.”
“Thứ gì?”
“Một thứ không liên quan đến ta, cũng chẳng dính dáng đến chàng, nhưng đủ sức chứng minh gạo cống năm nay vẫn đang bị đánh tráo.”
Bùi Quan Lễ sững lại: “Nàng muốn điều tra bến Thanh Thạch sao?”
Ta gật đầu.
Chàng lập tức bác bỏ: “Không được.”
Từ trước đến nay, ta chưa từng thấy chàng đáp nhanh đến thế.
“Tống Tri Ninh, Hạ Sùng Minh đã nhắm vào nàng rồi.”
“Cho nên không thể để ta đi?”
“Đúng.”
“Vậy để ai đi?”
Chàng rơi vào trầm mặc, ta bật cười: “Bùi Quan Lễ, chàng có thấy bây giờ chàng rất giống cha ta không?”
Sắc mặt chàng thoắt cái biến đổi.
Ta nắm c.h.ặ.t lấy tay chàng: “Ý ta là, cả hai đều thấy nguy hiểm, nên không cho ta nhúng tay vào.”
“Nhưng chàng và ông ta khác nhau. Chàng cản ta vì sợ ta bị thương, còn ông ta cản ta vì sợ ta có năng lực.”
Bùi Quan Lễ nhìn ta, ánh mắt chất chứa biết bao cảm xúc ngổn ngang.
Ta khẽ thủ thỉ: “Đừng bảo vệ ta bằng cách nhốt ta vào l.ồ.ng.”
**29**
Ta cứ đinh ninh lời nói của mình đã thuyết phục được Bùi Quan Lễ, sáng sớm hôm sau là có thể khởi hành đến bến Thanh Thạch. Nào ngờ, trời còn chưa kịp sáng, trước cửa tiệm cháo đã lù lù xuất hiện một chiếc rương gỗ.
Chiếc rương không ghi tên người gửi, khóa hoàn toàn mới, nhưng dưới đáy rương lại khắc một chữ cũ kỹ:
【Thẩm】
Thanh Hòa tá hỏa, vội vàng cử người đi báo với Đại Lý Tự. Khi rương được mở ra, bên trong là một cuộn sổ sách được cho là của Thẩm gia ngày xưa. Những trang giấy úa vàng, sờn mép, thậm chí cả những lỗ mọt gặm cũng được ngụy tạo trông như thật.
Trang đầu tiên viết dòng chữ:
【Thẩm thị mua ba ngàn thạch gạo cũ, đội lốt gạo mới để nộp vào kho.】
Chỉ một câu này cũng đủ khiến vụ án cũ của Thẩm gia vĩnh viễn không ngóc đầu lên nổi.