Trước kia chàng che chở cho ta trên bàn ăn Tống gia, chắn những lời miệt thị trong tiệc thưởng sen, cản phụ thân dùng nương ta để ép ta cúi đầu. Ta được chàng che chở quá lâu, suýt chút nữa quên mất rằng, người đứng ra gánh vác mọi chuyện cũng sẽ trở thành bia ngắm của kẻ khác.
Mãi sau này ta mới nghe Thanh Hòa kể lại, trên triều đường có Ngự sử đã công khai đọc rõ tám chữ ấy.
Có người nói Bùi Quan Lễ xưa nay thiết diện vô tư, nay vì một nữ nhi thương hộ, ngay cả ân oán thông gia cũng lôi ra làm việc công. Lại có người chất vấn chàng, những quy tắc tỉ mỉ của ngành gạo trong quy định mới của Lễ bộ, có phải đều do bàn tay chốn nội trạch viết ra hay không.
Bùi Quan Lễ chỉ đáp một câu: “Nếu những chi tiết này có thể giúp bách tính ăn được hạt gạo ngon, thì xuất phát từ đâu cũng chẳng cản trở việc nó là lẽ đúng.”
Thế là tiếng mắng c.h.ử.i càng dữ dội hơn.
Ta sờ vết mực trên tay áo chàng, không nói thêm một lời nào.
**20**
Đêm đó, ta cất toàn bộ sổ sách quy định mới của ngành gạo Giang Nam vào rương.
Khi Bùi Quan Lễ bước vào thư phòng, vừa vặn thấy ta đang đặt cuốn sổ cuối cùng vào hộp gỗ.
“Nàng làm gì vậy?”
“Sau này, những thứ này ta sẽ không đụng đến nữa.”
Chàng khựng lại trước cửa: “Vì sao?”
Ta cúi đầu bấm khóa đồng trên hộp: “Bọn họ nói cũng chẳng sai, ta vốn dĩ là nữ nhi thương hộ, nếu cứ tiếp tục giúp chàng kiểm tra danh sách gạo cống, sẽ chỉ tạo sơ hở cho kẻ khác nắm thóp.”
Khóa đồng vang lên một tiếng “tạch” giòn giã.
“Bùi Quan Lễ, ta không muốn liên lụy đến chàng.”
Thư phòng im ắng lạ thường.
Chàng bước đến, đẩy chiếc hộp gỗ trở lại trước mặt ta.
Ta cau mày: “Chàng làm gì vậy?”
Chàng chỉ vào chiếc hộp: “Mở khóa ra.”
Ta không nhúc nhích.
Bùi Quan Lễ nhìn ta, giọng điệu không hề nặng nề, nhưng lại khiến người ta chột dạ hơn bất cứ lời quở trách nào: “Tống Tri Ninh, nếu nàng tra sai, ta sẽ cản nàng. Còn nếu nàng tra đúng, dựa vào cái gì mà phải lùi bước?”
Ta sững lại, chàng nói tiếp: “Bọn họ vạch tội ta, không phải vì nàng sai, mà vì nàng đã đúng.”
Ta nắm c.h.ặ.t chìa khóa, ngón tay run lên.
Chàng giành lấy chìa khóa, đặt lại vào lòng bàn tay ta: “Lễ bộ Hữu thị lang Hạ Sùng Minh hôm nay đã đề nghị, do ông ta tiếp quản việc kiểm tra lại quy định gạo cống.”
Ta ngẩng phắt lên: “Thánh thượng ưng chuẩn rồi sao?”
Bùi Quan Lễ đáp: “Tạm thời ưng chuẩn, lệnh cho ta tránh hiềm nghi ba ngày, đợi Đại Lý Tự điều tra xong hồ sơ Tống gia, rồi mới nghị sự.”
Lòng bàn tay ta lạnh toát. Tránh hiềm nghi ba ngày nghe thì ngắn, nhưng ba ngày đủ để thay đổi toàn bộ một lô sổ sách, tiêu hủy một lô mẫu gạo, cũng đủ để cả kinh thành tin rằng Bùi Quan Lễ đang thực sự chột dạ.
Ta thì thầm: “Vậy ra bọn họ không nhắm vào ta?”
Bùi Quan Lễ nhìn chằm chằm vào ta, ta nói nốt phần còn lại: “Bọn họ muốn lấy cớ là ta, để đá chàng ra khỏi vụ án gạo cống.”
Chàng không phủ nhận, ngọn đèn chập chờn trước gió ngoài cửa sổ.
Ta chợt nhớ lại lúc ở Tống gia, tiên sinh dạy ta xem sổ từng nói: Trên đời đáng sợ nhất không phải là sổ sách sai, mà là có người biết sổ sách sai nhưng lại không cho phép con tra xét.
Ta chậm rãi mở chiếc khóa đồng, Bùi Quan Lễ nhìn ta lôi từng cuốn sổ ra, bày la liệt trên bàn.
“Vậy chúng ta sẽ tra.”
“Sợ không?”
Ta ngước lên nhìn chàng: “Sợ.”
Chàng vừa định mở miệng, ta đã thêm vào một câu: “Nhưng ta càng sợ họ nói chàng sai.”
Bùi Quan Lễ sững sờ.
Ta bắt chước điệu bộ của chàng đêm tân hôn, lấy một tờ giấy, viết lên đó một dòng chữ:
【Một, Phu quân không được một mình chịu mắng.】
Chàng đăm đăm nhìn hồi lâu, rồi nhấc bút viết thêm một câu bên dưới:
【Hai, Phu nhân không được một mình chịu hiểm nguy.】
Nhìn hai dòng chữ đó, ta mỉm cười.
Gia quy này không còn là những lời đường mật, mà đã trở thành bằng chứng đồng hành của chúng ta.
**21**
Ngày hôm sau, thiếp mời từ phủ Trưởng công chúa gửi tới. Trên thiếp chỉ ghi vỏn vẹn một câu:
【Mời Bùi phu nhân sang phủ thưởng tuyết.】
Nhìn lớp tuyết vẫn chưa tan hết ngoài cửa sổ, ta không khỏi thắc mắc: “Các quý nhân kinh thành có phải ai cũng thích lấy việc thưởng cảnh làm cớ không?”
Bùi Quan Lễ đang buộc áo choàng cho ta, nghe vậy ngón tay khựng lại: “Trưởng công chúa không phải quý nhân bình thường. Bà ấy sẽ bảo vệ nàng.”
“Bà ấy sẽ bảo vệ ta sao?”
“Bà ấy sẽ xem xét liệu nàng có đáng để bảo vệ hay không.”
Lời này rất thẳng thắn, nhưng lại làm ta an tâm.
Tuyết trong phủ Trưởng công chúa được quét dọn sạch sẽ. Khi ta bước vào noãn các, bên trong không có ai khác ngoài Trưởng công chúa và một chiếc bàn dài. Trên bàn bày mười mấy chiếc bát sứ, mỗi bát đựng nửa phần gạo.
Trưởng công chúa ngước mắt nhìn ta: “Bùi phu nhân không phải rất am hiểu về gạo sao?”
Ta hành lễ: “Cũng biết đôi chút ạ.”
Bà khẽ cười nhạt: “Đừng học thói khiêm tốn của Bùi Quan Lễ, bổn cung hôm nay không nghe những lời bùi tai, chỉ xem bản lĩnh thực sự.”
Ta bước đến bên bàn dài.
Bát đầu tiên là gạo mới, hạt tròn mẩy, màu sắc bóng bẩy mướt mát.
Bát thứ hai trông cũng mới, nhưng mùi thơm lại quá hăng.
Ta dùng đầu ngón tay vê vài hạt, khẽ xoa, một ít bột mịn rơi xuống lòng bàn tay.