Chu Thư Nhân tặc lưỡi hai tiếng, nói:
- Nét mặt của ngài thay đổi xoành xoạch ấy, xấu muốn chết.
Uông Cự nhe răng muốn cắn anh, nói:
- Ngài có nhiều cháu không hiểu ít con trai khổ cỡ nào đâu.
Ông ấy ghen tị quá. Chừng ấy năm qua, Chu gia có chuyện gì vui cũng khiến ông ấy mừng thay, riêng chuyện con cháu nối dõi sẽ làm ông ấy ghen tị!
Lúc này Chu Thư Nhân cảm thấy vẻ mặt nhăn nhó của Uông Cự trông đáng yêu lắm, anh hỏi:
- Ngài nghĩ cháu cố của nhà bọn ta sẽ là bé trai, hay bé gái đây?
Uông Cự bụm ngực: - Quá đáng!
Chu Thư Nhân trợn mắt, không thèm nói với Uông Cự nữa. Anh nhanh chóng sà qua bên cạnh Công Bộ Thượng Thư, chia sẻ niềm vui. Anh không hề tém giọng lại, chẳng mấy chốc các vị đại thần trên đường xuất cung đều biết Chu gia sắp có cháu cố. Mọi người hồ hởi chúc mừng, đồng thời cảm thấy con cháu Chu gia thịnh vượng làm sao.
Uông Cự trở lại bình thường, đuổi theo hỏi:
- Cháu trai cả của ta sắp tới tuổi thành thân rồi, ngài thấy thế nào?
Chu Thư Nhân: - Thôi, cháu gái của ta còn nhỏ. Ngài khỏi có nghĩ nữa.
Anh là người có tiếng nói duy nhất trong chuyện gả các cháu gái nhà mình. Mặc dù tảo hôn tương đối bình thường ở thời cổ đại, nhưng có thể trễ bao nhiêu năm thì hay bấy nhiêu.
Uông Cự cũng chỉ nhất thời nóng đầu mà thôi, cháu trai ông ấy còn chưa tham gia thi Đồng sinh nữa. Kiểu gì thì kiểu, trên người phải có công danh rồi mới có thể thành thân được. Nghĩ đến cháu trai của mình, tâm tình Uông Cự mới khá hơn. Cháu trai của ông ấy cũng giỏi.
Nghĩ đến đây, Uông Cự thấy xung quanh không có ai bèn nhỏ giọng hỏi:
- Minh Vân nhà ngài có chắc ăn giành được Đại tam nguyên không vậy?
Chu Thư Nhân cau mày, nói:
- Nắm chắc hay không nắm chắc để làm gì chứ? Sang năm nhân tài của nước cùng tề tụ về Kinh Thành, Minh Vân cứ cố hết sức là được.
Uông Cự hiểu Chu Thư Nhân, trong lòng người này có kỳ vọng đấy, nhưng không thật sự quá để ý đến Đại tam nguyên, ông ấy nghĩ lại bản thân. Nếu cháu trai của ông ấy cố gắng được như Chu Minh Vân, chắc chắn ông ấy sẽ đứng đằng sau hối thúc.
*
Chu gia
Nhiễm Uyển về đến nhà mới thấy yên lòng. Tối qua ngủ ngon, vả lại mẹ chồng còn nấu cháo ăn kèm dưa chua, lần đầu tiên nàng ta không còn bị nôn ra nữa, khiến cả nhà mừng như điên.
Tề thị và con dâu cả Thích thị cùng nhau đến, nói với Trúc Lan:
- Hôm qua tỷ nghe được tin đã muốn tới rồi, nhưng sợ quấy rầy Uyển Nhi nghỉ ngơi. Hôm nay ăn sáng xong là không chờ nổi nữa.
Trúc Lan báo tin mừng xong cũng không che giấu tình trạng của Nhiễm Uyển, vì sợ người Nhiễm gia tới quấy rầy thật. Cô nói:
- Hai đứa nhỏ về đến nhà thì an tâm rồi, hôm qua Nhiễm Uyển ngủ cũng ngon lắm.
Tề thị niệm A Di Đà Phật, thị thật sự rất vui, bụng của cháu gái rất biết phấn đấu, không cần biết cái thai này là nam hay nữ đều là đứa đầu tiên thuộc hàng chắt nên có ý nghĩa đặc biệt. Thị nói:
- Tỷ có mang đồ bổ đến, toàn là những thứ Uyển Nhi dùng được.
Trúc Lan biết Tề thị muốn gặp Nhiễm Uyển, bèn nói:
- Vậy chúng ta cùng đi thăm Uyển Nhi nhé?
Tề thị cười híp cả mắt. Theo lý phải là Uyển Nhi đi đến nhà chính, thế nhưng Dương thị chủ động đi qua tức là rất thương Uyển Nhi. Thị đáp: - Được.
Thích thị buồn bực trong lòng, con dâu của thị chẳng có dấu hiệu gì hết. Uyển Nhi vừa mới xuất giá đã có, càng nhìn thái độ của Dương lão phu nhân càng khiến thị cảm thấy không thoải mái.
Viện của Minh Vân rất rộng, Tề thị đã tới mấy lần nhưng vẫn nhịn không được mà ngó nghiêng nhiều hơn. Vào phòng thì thấy Uyển Nhi đang nửa ngồi nửa nằm trên giường đất nhỏ, trong phòng ấm áp. Quýt và các loại trái cây được bày trên bàn đặt trên giường đất ngay tầm với của nàng ta. Nàng ta nhìn thấy bà nội, vội vàng trèo xuống:
- Bà nội!
Hai bà đều là bà nội nên gọi chung luôn, sau đó mới gọi “Đại bá mẫu”.
Tề thị xót đứa cháu gái gầy đi trông thấy, nói:
- Bây giờ chắc là đã ăn uống được hơn rồi phải không?
Uyển Nhi mỉm cười gật đầu:
- Dạ. Con ăn cháo với dưa chua mẹ làm thấy rất ngon miệng, không còn cảm giác buồn nôn gì cả. Sáng nay con ăn tận hai chén cháo đấy.
Đây là lần đầu tiên nàng ta có thể ăn nhiều từ sau khi phát hiện mình mang thai, không hề nôn hết bữa sáng mà còn có thể ăn thêm trái cây.
Tề thị cười nói: - Vậy là tốt rồi, vậy là tốt rồi.
Đang nói chuyện thì Lý thị vào, Trúc Lan có thể ngửi được mùi dưa chua dù ở từ xa. Cô hỏi:
- Con lại đi làm dưa chua à?
Lý thị cười đáp:
- Dưa chua trong nhà không còn nhiều lắm, Uyển Nhi muốn ăn nên con làm thêm. Con làm hồi sáng, chờ mấy ngày nữa là ăn được rồi.
Uyển Nhi xấu hổ, nói:
- Mẹ ơi, con ăn đâu có bao nhiêu. Mẹ đừng làm chi vất vả!
Lý thị xua tay, nói:
- Làm dưa chua thì có gì đâu mà vất vả, con mang thai mới vất vả đó. Mẹ là người từng trải nên biết mang thai cực tới cỡ nào. Nếu Minh Vân làm gì khiến con không vui thì con cứ nói với mẹ, mẹ xử nó trút giận cho con.
Gương mặt Uyển Nhi đỏ ửng, nhớ lại hôm qua tướng công còn nói chuyện với cái bụng của mình. Nàng ta bèn thưa:
- Không có, tướng công không có làm con không vui đâu ạ.
Lý thị cười tủm tỉm, nói:
- Ừ, ừ, mẹ biết tình cảm của vợ chồng son hai đứa tốt mà.
Gò má Uyển Nhi lại càng đỏ hơn.
Tề thị cảm thán, Dương thị đối xử tốt với các con dâu nên các con dâu cũng noi gương. Sau này không ai khắt khe với con dâu cả. Con cháu Chu gia luôn được săn đón không những bởi vì thân phận, mà còn bởi vì hậu viện sạch sẽ không có ganh đua.
Thích thị bực bội khôn tả, thị không ưa Lý thị đối xử quá tốt với Uyển Nhi, vì nó càng làm rõ thị là một người mẹ chồng không tốt, thị hối hận đã theo tới nhưng lại không thể không tới. Uyển Nhi mang thai, tướng công của thị rất vui. Đứa trẻ là sợi dây kết nối mối quan hệ sui gia chặt chẽ nhất.
Trúc Lan thu hết cảm xúc của Thích thị vào mắt. Cô không hỏi thăm chuyện của Nhiễm gia nhưng cũng có biết một ít. Không nằm ngoài mối quan hệ mẹ chồng nàng dâu, con nối dõi và thê thiếp. Tóm lại là không thoát khỏi những phân tranh chốn hậu viện. Hình như không được ra ngoài, nên sức lực và tinh thần của nữ nhân hậu viện dồn hết vào việc tranh đấu.
Mới đó mà trận tuyết đầu tiên của năm đã lặng lặng rơi xuống vào một đêm nọ, mặt đất khoác lên mình tấm áo mới. Trận tuyết đầu tiên năm nay không nhỏ, lúc Trúc Lan dậy tuyết vẫn chưa ngừng rơi.
Nhóm đầy tớ đi quét tuyết đọc khắp sân, Trúc Lan xoa xoa đôi tay đã hơi đỏ lên của mình rồi mới quay trở về phòng. Trúc Lan nói với Thanh Tuyết:
- Ngày tuyết thích hợp ăn lẩu nhất đấy, tối nay ăn lẩu thịt dê.
Thanh Tuyết mỉm cười gật đầu: - Vâng ạ.
Khẩu phần ăn của đầy tớ Chu gia rất tốt, những ngày mùa đông còn được ăn lẩu mấy lần, cộng thêm tiền tiêu vặt rủng rỉnh, hậu viện lại không có chuyện dơ bẩn nên đầy tớ trong phủ không lo mất mạng. Ra khỏi phủ nhìn thấy tôi tớ nhà khác, so sánh một cái là phát hiện ra khác biệt ngay. Tôi tớ Chu gia bừng bừng sức sống, ừm, còn hơi mũm mĩm nữa chứ, cả lòng dạ và hình thể đều phát triển theo chiều ngang.
Buổi trưa Trúc Lan không thấy Xương Trung, bèn hỏi Thanh Tuyết:
- Minh Huy có ở nhà không?
Sang năm con trai mới đến học viện, năm nay là năm cuối cùng được nghỉ đông thoải mái. Không biết thằng nhóc này lại chạy đi đâu nữa rồi.
Thanh Tuyết lập tức trả lời:
- Minh Huy công tử có ở nhà ạ.
- Minh Huy có biết Xương Trung đi đâu không? Thôi, thằng nhóc này mà ra ngoài là muốn đi bằng xe ngựa. Cho người tới chuồng ngựa hỏi thư xem.
Tin tức nhanh chóng truyền về, Trúc Lan: - Đến cửa hàng đồ cổ à?
Thanh Tuyết gật đầu:
- Dạ, có Thận Hành đi theo ạ.
Trúc Lan yên tâm, rồi lại cau mày:
- Trưa không về ăn cơm cũng không biết báo một tiếng nữa.
Thanh Tuyết không tiếp lời. Xương Trung công tử là thịt trên đầu quả tim của chủ mẫu và lão gia mà lại.
Buổi chiều, Trúc Lan ngủ một giấc dậy mà Xương Trung còn chưa trở về. Trúc Lan lo lắng trong lòng, cô gọi Đinh quản gia đến rồi nhờ quản gia cho người đi tìm.
*
Hộ Bộ
Chu Thư Nhân nhìn tiểu thái giám, hỏi:
- Hoàng thượng cho mời bản quan vào cung là có chuyện gì gấp sao?
Không đúng, hôm nay chầu triều kết thúc rất nhanh, dạo này cũng không có chuyện gì lớn, sao Hoàng thượng lại gọi riêng anh chứ?
Tiểu thái giám không phải là tiểu thái giám thường ngày đến báo tin, mà là tiểu thái giám làm việc trong chính điện. Tiểu thái giám không dám nói, chỉ có thể nhăn mặt đáp:
- Đại nhân tiến cung sẽ rõ.
Chu Thư Nhân có linh cảm bất an, rõ ràng là có chuyện rồi. Anh không muốn tiến cung lắm, nhưng không thể tránh được. Anh đứng lên khoác thêm áo choàng, nói:
- Chúng ta đi thôi.
Tiểu thái giám mấp máy khoé môi, cảm thấy không cần dọa Chu thượng thư làm gì. Hắn nhỏ giọng nói:
- Thật ra không phải chuyện gì nghiêm trọng đâu ạ.
Chu Thư Nhân cũng không cảm thấy được an ủi. Không có chuyện nghiêm trọng mà gọi anh vào cung, theo kinh nghiệm của anh thì đây chắc chắn không phải chuyện tốt.