Huyện Triệu Thành trong đêm tối tựa như một thành phố bỏ hoang. Trên đường phố, ngay cả lính canh tuần đêm cũng không có bóng dáng. Khắp các con phố lớn nhỏ, cửa nhà đóng chặt, tối đen như mực, tiếng khóc trẻ thơ hay tiếng chó sủa đều đã im bặt. Tuy nhiên, có hai nơi đèn đuốc sáng trưng: một là huyện nha trong thành, và một là cổng thành. Đặc biệt là ở cổng thành, nơi những thi thể đang nằm, ngoài đèn lồng còn có thêm vài ngọn đuốc được đốt lên, chiếu sáng như ban ngày. Hơn chục thi thể nằm ngổn ngang trên mặt đất càng trở nên rợn người hơn trong màn đêm và ánh sáng trắng xóa. Những lính canh trên cổng thành không dám nhìn về phía này, chỉ hướng mắt ra ngoài thành, nhưng hễ nghĩ đến hơn chục thi thể đang nằm phía sau lưng là sống lưng lại lạnh toát. “Mấy tên quan chức quyền thế này thật đúng là biết hành hạ người khác,” một lính canh không kìm được khẽ rủa. Chúng hành hạ cả người đã khuất, lẫn người còn sống. Lính canh bên cạnh theo bản năng liếc nhìn xung quanh: “Nói nhỏ thôi, tai mắt của bọn chúng tinh lắm, anh cũng muốn bị tóm đi làm nghi phạm à?” Chẳng nói thì thôi, nghe câu này, lính canh lúc nãy càng tức giận, hừ lạnh một tiếng: “Bắt thì cứ bắt! Rõ ràng là bọn chúng xem tất cả người dân huyện Triệu Thành chúng ta là kẻ mưu phản. Đã có biết bao nhiêu người bị chúng bắt đi rồi, sớm muộn gì cũng đến lượt tôi.” Lính canh kia định mở miệng nói gì đó, rồi lại quay đầu nhìn về phía cổng thành, ánh mắt dừng lại ở huyện nha sáng đèn giữa thành phố chìm trong bóng đêm. Anh ta biết hiện giờ huyện nha đang có rất nhiều người, ngoài quan lại, tất cả các gia tộc danh tiếng trong thành đều đã bị mời đến đó. Vị quan lớn quyền thế ấy đã nói: “Một người khó mà nhớ hết những điểm bất thường trong vụ án mưu phản của gia đình họ Tưởng, mọi người cùng nhau suy nghĩ có lẽ sẽ tốt hơn.” Nghĩ đến vị quan lớn kia, lính canh không khỏi rùng mình, cảm thấy ông ta còn đáng sợ hơn cả những thi thể đang nằm kia. Tiếng vó ngựa vọng đến bên tai, lính canh vội thu ánh nhìn, hướng ra ngoài thành, thấy mấy ngọn đuốc lập lòe, càng lúc càng gần, có thể thấy đó là một đoàn khoảng mười mấy người. Họ giơ cao đuốc, trên người vài người còn cắm cờ hiệu. “Tiêu Cục Uy Viễn.” Lính canh trên cổng thành đọc thành tiếng. Cùng lúc đó, đoàn người cũng đã đến trước cổng thành, người đàn ông dẫn đầu khoảng hơn ba mươi tuổi, khua khua tấm giấy mời trong tay. “Vương Tam, chúng tôi về sau chuyến vận tiêu rồi, có giấy thông hành đây,” anh ta hô. Rõ ràng là các lính canh trên cổng thành đều quen biết anh ta, có người cười nói: “Lý Tứ gia về rồi!” “Đi nửa tháng nay rồi đấy.” Cổng thành từ từ mở ra. Các lính canh không hề xem giấy thông hành mà người đàn ông đưa tới, hiển nhiên đây là chuyện thường tình. “Sao Lý Tứ gia lại về vào giờ này?” một lính canh hỏi. Lý Hạo, Lý Tứ gia của Tiêu Cục Uy Viễn, nghe vậy có chút không vui: “Người làm nghề vận tiêu như chúng tôi thì làm gì có chuyện đúng giờ đúng giấc được chứ?” Nói rồi, anh ta rút từ thắt lưng ra một cái túi vải: “Gửi các binh gia tiền trà nước, mọi người vất vả rồi.” Lính canh kia vội vàng giữ tay Lý Hạo lại, không cho anh ta đưa túi: “Tứ gia, Tứ gia không phải ý đó đâu, ôi, Tứ gia đi xa không biết chứ, trong thành có chuyện rồi.” Lý Hạo vẻ mặt khó hiểu: “Trong thành có chuyện gì?” Các lính canh mỗi người một câu kể lại sự việc, Lý Hạo và các tiêu sư nghe xong vừa kinh ngạc vừa phẫn nộ. “Ông Tưởng tốt bụng như vậy mà lại gặp nạn sao?” “Ông Tưởng làm sao có thể mưu phản được? Chuyện này thật là vô lý!” “Con nhà tôi vẫn đi học thầy ấy mà, thầy dạy giỏi lắm!” Các lính canh cũng xua tay lắc đầu: “Thôi thôi đừng nói nữa, bây giờ là như vậy đấy.” “Tứ gia, phụ thân của ngài cũng bị mời đến huyện nha rồi.” Lý Hạo chửi thề một tiếng: “Đây không phải là ức h**p người sao? Cha tôi mười năm trước đi vận tiêu bị thương ở chân, một người què liệu có thể giết người được không?” Nói rồi, anh ta định lên ngựa: “Tôi sẽ đến huyện nha, để bọn chúng bắt tôi, đừng bắt cha tôi!” Các lính canh và tiêu sư vội vàng cùng nhau khuyên nhủ: “Đừng nóng vội!” “Họ cũng chưa tra tấn bức cung gì cả!” “Tứ gia bình tĩnh!” “Bà cụ và phu nhân trong nhà đang hoảng loạn lắm, Tứ gia mau về nhà trước để họ yên tâm đã.” Có lẽ là nhắc đến bà và mẹ, Lý Hạo đành nén cơn giận, lật mình lên ngựa: “Đi, về nhà trước đã.” Các tiêu sư cũng nhao nhao lên ngựa, xuyên qua cổng thành đi vào. Bên phía cổng thành đèn đuốc sáng trưng, đoàn người tự nhiên cũng nhìn thấy những thi thể nằm ngổn ngang trên mặt đất… Lý Hạo dường như muốn xuống ngựa để bái tế, nhưng bị các tiêu sư giữ lại. Dù sao đi nữa, gia đình họ Tưởng đã bị kết tội mưu phản, tốt nhất là không nên gây thêm rắc rối. Lý Hạo tuy bị khuyên nhủ, nhưng vẫn cúi mình hành nửa lễ trên lưng ngựa trước những thi thể kia, rồi mới hướng vào trong thành. Các lính canh nhìn cảnh này, cảm thán Lý Tứ gia quả là một người nghĩa khí. Vì trở về lúc nửa đêm, không muốn quấy rầy trưởng bối trong nhà, Lý Hạo dẫn các tiêu sư trực tiếp về tiêu cục. Tiêu cục nằm ven phố sáng đèn một lát rồi lại tắt. Trong một căn nhà kho không có cửa sổ ở sân sau, một bàn tiệc rượu đã được bày ra. Các tiêu sư ngồi xuống, không vội vàng uống rượu một cách thoải mái mà thở phào một hơi. “Tứ gia, làm vậy thật sự không sao chứ?” một tiêu sư khẽ hỏi, “Người của triều đình vẫn còn ở đây mà.” Lý Hạo nhấc bình rượu trên bàn, tự mình rót một chén: “Cần là cần người của triều đình ở đây, chúng ta trở về mới an toàn. Chẳng phải người ta vẫn nói sao, nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất.” Anh ta nâng ly rượu, nhìn các tiêu sư. “Ai mà ngờ được chúng ta, những kẻ đã gây ra cái chết cho cả gia đình họ Tưởng, lại có thể đường hoàng vào thành về nhà như thế này chứ.” … … Trong nhà kho, một bình rượu được chia đều, mỗi người đều uống cạn để xua đi sự căng thẳng. “Cũng là Tứ gia gan dạ, đổi lại người khác thì làm gì có được cái gan đó,” mọi người nhao nhao nói. Lý Hạo cười, cầm đũa gắp một miếng thức ăn: “Phú quý trong hiểm nguy mà ra, nếu đến cái gan này cũng không có, vậy thì thật sự chỉ có thể dựa vào nghề vận tiêu để dưỡng già thôi.” Nói đến đây, anh ta lại có chút bực tức. “Chỉ là phí công sức lớn như vậy, mà vẫn không tìm thấy bản đồ kho báu.” Một tiêu sư khác cũng bực bội: “Tưởng Vọng Xuân yếu ớt tay trói gà không chặt, vậy mà lại cứng rắn đến thế, có tra hỏi thế nào cũng không chịu nói.” Một tiêu sư khác nói: “Xem ra kho báu đó rất quý giá, quý hơn cả tính mạng.” “Đó là kho báu của hoàng thất, đương nhiên là quý giá rồi,” một tiêu sư nói với vẻ thèm muốn. Phải rồi, ai mà chẳng muốn, Lý Hạo nghĩ. Người nhà họ Tưởng thà chết chứ không nói, đủ thấy đó là thứ đáng để người ta bất chấp cả tính mạng mà tranh giành. Chỉ là… Sắc mặt anh ta trở nên khó coi, đấm mạnh xuống mặt bàn. “Nhất định là bị kẻ đó mang đi mất rồi.” Phải, rõ ràng là mọi sắp đặt đều rất chu toàn, nội ứng đã được bố trí sẵn, thuốc đã được hạ trước, cả nhà họ Tưởng đều ngã xuống, nhưng vẫn có một người vật vã thoát ra ngoài. Hơn nữa, những người được bố trí bên ngoài lại không ngăn cản được, đuổi theo một ngày một đêm mà vẫn để mất dấu người. “Tứ gia, kẻ đó có đồng bọn,” một tiêu sư nói, “Bọn chúng đột nhiên xuất hiện từ trong rừng núi khiến chúng tôi trở tay không kịp. May mà chúng ta có nhiều người, phải chịu tổn thất hơn một nửa nhân lực mới có thể trừ khử được, tôi suýt chút nữa cũng không trở về được.” Nhưng kẻ cần bắt thì hoàn toàn mất dạng, nhất định là đã thừa cơ trốn thoát. Lý Hạo thở phào một hơi: “Đợi qua đợt sóng gió này rồi hãy tìm tiếp. May mà phụ thân sắp xếp chu toàn, đã tố cáo gia đình họ Tưởng mưu phản từ trước. Như vậy, họ chết thì cũng không ai để tâm, triều đình cũng chẳng bận lòng, những đồng bọn kia cũng không dám bén mảng ra nữa.” Nói rồi, anh ta nâng ly rượu: “Nào nào, đừng nói lời xui xẻo. Lần này tuy không thuận lợi, nhưng bình an vô sự, đại cát đại lợi!” Các tiêu sư trên bàn rượu đều nâng ly. Ngay lúc chuẩn bị cùng cạn chén, cánh cửa khẽ kẽo kẹt một tiếng rồi được đẩy ra, có người bước vào. Lý Hạo cau mày: “Đã nói là không cần đến…” Vừa nói anh ta vừa nhìn về phía đó, hơi sững người một chút, hai chữ “hầu hạ” định nói ra liền mắc kẹt lại ở cửa miệng. Đó là một thiếu niên, mặc áo xanh, trong tay không bưng rượu thức ăn mà chỉ cầm một cây gậy trúc. Cậu ta rất lịch sự đóng cửa lại phía sau lưng, rồi đón lấy ánh mắt của Lý Hạo. “Đương nhiên phải đến rồi, đêm đen gió lớn, lại có quan lại triều đình trấn giữ, đây chính là thời điểm tốt để ra tay,” cậu ta nói, giơ cây gậy trúc lên trước người, “Lúc này mà không đến, chẳng phải đáng tiếc sao?”