“Không muốn người khác lo lắng ư? Ta thấy là không muốn nàng một mình đến cạnh Tế tửu thì đúng hơn.” Màn đêm buông xuống hành cung, những ngọn đèn trong cung điện rực rỡ, lấp lánh như tiên cảnh trần gian, hòa cùng tiếng ca múa dìu dặt vọng xa trong đêm tối. Đó là nơi hoàng đế đang mở yến tiệc đêm. Thế nhưng, số người được tham dự lại không nhiều. Hoàng đế chỉ đặc biệt mời một vài trọng thần và danh sĩ. Còn các vị tiểu thư, bài văn của họ được dâng lên trong yến tiệc đã là một cơ duyên hiếm có. Các tiểu thư dự học không màng mệt mỏi, miệt mài bút mực trong phòng. Mạc Tranh và Liễu Thiền ở chung một cung thất, hai người ngồi đối diện nhau trước bàn án. Liễu Thiền vừa viết bài vừa không ngừng than thở. Trước đó, “Dương Lạc” được Lăng Ngư triệu gọi, nhưng lại quay về, điều đó khiến nàng vừa bực vừa tiếc. “Tuy ta không tham gia tiệc tùng, nhưng ta cũng nghe không ít lời đồn. Nàng thi đỗ đầu bảng, lại còn trở thành đệ tử của Tế tửu, công chúa không phục, nếu không thì tại sao Sài Uyển Nhi lại gây khó dễ cho nàng ở Đăng Vân Lâu?” Mạc Tranh một tay chống cằm, tay kia viết chữ, nói: “Công chúa cũng không phải vì chuyện này, có lẽ chỉ là…” Nói đến đây, nàng dừng lại, liếc nhìn Dương Lạc đang đứng mài mực trước bàn. “…không muốn ta đi.” Dương Lạc hiểu ý nàng. Hai người đã biết yến tiệc diễn võ này được tổ chức là để ngăn không cho “Dương Lạc” xuất hiện trước mặt hoàng đế và hoàng hậu. Nhưng kết quả là Vệ Kiểu đã thuyết phục Tế tửu xen vào, nên nàng vẫn đến. Thế nên, Bình Thành công chúa chưa đến mức ghen tị mà không cho nàng xuất hiện trước mặt hoàng đế, mà có lẽ chỉ là nhận được lệnh, phụ trách giữ nàng trong một phạm vi nhất định. Liễu Thiền ngừng bút, ngắm nghía bài văn của mình, vừa lắc đầu vừa nói: “A Lạc muội đúng là hiền lành quá, kẻ sĩ thì phải có chút khí phách. Chuyện khác thì thôi, chứ chuyện học vấn sách vở thì phải ngông cuồng mới được… Bài của ta viết dở quá.” Nói đoạn, nàng vo tròn tờ giấy lại. Mạc Tranh cười: “Đừng vội, vẫn còn thời gian mà.” Liễu Thiền gật đầu, kéo một tờ giấy khác ra bắt đầu viết lại, rồi trịnh trọng dặn dò Mạc Tranh: “Nàng nhất định phải viết cho tốt, một lần nữa đoạt khôi nguyên, để những kẻ nói nàng nhất thời may mắn phải câm miệng.” Mạc Tranh chắp tay ôm quyền: “Tiểu nữ nhất định không phụ kỳ vọng của tiểu thư!” Liễu Thiền bật cười khanh khách, Dương Lạc và cả nha hoàn Bích Vân của Liễu Thiền cũng đều cười theo. “Tỷ Bích Vân,” Dương Lạc cười nói, “làm phiền tỷ trông nom tiểu thư nhà ta một lát, ta đi xem nước nóng để rửa mặt.” Sống trong vườn của công chúa, tuy có cung nữ, nội thị phục vụ, nhưng dù sao họ cũng không phải hoàng thân quốc thích, nhiều việc vẫn phải tự mình làm. Bích Vân cười đáp vâng. Mạc Tranh lại dặn dò: “Đừng đi lung tung, đừng nói nhiều lời.” Tuy ánh mắt chính đều đổ dồn vào “Dương tiểu thư”, nhưng thân phận nha hoàn cũng khó tránh khỏi bị người khác trút giận hoặc hãm hại. Lần này vào hành cung, tuy có Trương Thịnh Hữu theo vào bằng thân phận phu xe của Liễu Thiền, nhưng các phu xe đều bị giữ ở một vị trí cố định bên ngoài hành cung. Nơi hoàng đế ngự giá, cấm vệ森厳 (sâm nghiêm - nghiêm ngặt), Trương Thịnh Hữu cũng không thể tùy tiện lại gần. “Ta biết rồi.” Dương Lạc mỉm cười với Mạc Tranh gật đầu, “Ta sẽ không đi lung tung.” … … Tuy nàng không đi lung tung, nhưng không thể ngăn người khác đi lung tung. Dương Lạc đứng bên ngoài cung viện phụ trách nước nóng cho các nữ quyến, vừa xoa tay xua đi cái lạnh, vừa chờ đợi các nội thị mang nước ra. Phía sau nàng bỗng truyền đến giọng nói của một nam nhân. “Cô nương A Sanh.” Dương Lạc khựng lại, xoay người. Trong màn đêm lay động, Chu Vân Tiêu nhìn nàng khẽ mỉm cười. Quái lạ thật, sao lại gặp hắn ở đây chứ? Dương Lạc nặn ra một nụ cười: “Chu thế tử, thật trùng hợp.” Chu Vân Tiêu nói: “Ta đến đợi Phất Cầm.” Hắn lại giải thích: “Là nha hoàn của Khương Nhụy.” Dương Lạc cười duyên dáng nói: “Khương tiểu thư thật có phúc, được thế tử lúc nào cũng để tâm.” “Mẫu thân nàng lo nàng ho tái phát.” Chu Vân Tiêu nói, “Nhờ ta mang thuốc đến.” Dương Lạc “ồ” một tiếng trong lòng, vậy là muốn nói không phải hắn muốn đến sao? Nàng không hứng thú nói thêm: “Thế tử cứ từ từ đợi, ta đi trước…” “Cô nương A Sanh, xin hãy chuyển lời đến tiểu thư nhà cô.” Chu Vân Tiêu hạ giọng nói, “Ngày mai vạn sự cẩn thận.” Dương Lạc cau mày: “Thế tử nói vậy là có ý gì?” Chu Vân Tiêu tiến lại một bước, nhìn nàng: “Dương tiểu thư đến yến tiệc diễn võ lần này, hẳn là do có kẻ cố tình sắp đặt. Hơn nữa trước đây nàng ấy từng có xích mích với nhà họ Sài, con gái nhà họ Sài đều giỏi võ, ngày mai cưỡi ngựa bắn cung, Dương tiểu thư cần phải cẩn thận.” Dương Lạc “ồ” một tiếng: “Đa tạ thế tử nhắc nhở.” Vẻ mặt nàng không lộ vẻ ngạc nhiên bao nhiêu, lời cảm ơn cũng chỉ qua loa, Chu Vân Tiêu nghĩ. “Ngày mai ta cũng sẽ tham gia tỷ võ.” Hắn nói tiếp, “Dương tiểu thư nếu có cần, có thể gọi ta.” “Chúc thế tử đoạt quán quân.” Dương Lạc cười, không tiếp lời hắn, lại cất bước, “Ta đi trước đây, tiểu thư nhà ta còn đang đợi.” Nàng xoay người đi, Chu Vân Tiêu một bước tiến tới, đứng chắn trước mặt nàng. “Cái này,” hắn nói, “cô cầm dùng đi.” Nói đoạn, hắn nhét vào tay nàng một vật, không đợi Dương Lạc nói gì thêm đã quay người rời đi. Dương Lạc chạm vào thấy ấm áp, cúi xuống nhìn, là một cái lò sưởi tay. Nàng vội vàng xoay người lại, thấy Chu Vân Tiêu đã biến mất giữa những ngọn đèn rực rỡ. Nàng lại cúi đầu nhìn chiếc lò sưởi tay. Đây là quan tâm nàng sao? Nàng khẽ cười khẩy trong lòng. Không biết nha hoàn kiếp trước của nàng, có nhận được sự quan tâm của Chu Vân Tiêu hay không. … … Chu Vân Tiêu biết, lời nhắc nhở của hắn là không cần thiết. Vị Dương tiểu thư đó đã đến đây, thì tất nhiên trong lòng đã biết phải đối mặt với nguy hiểm gì, cũng có chỗ dựa mà không hề sợ hãi. Chỗ dựa này là Tế tửu Vương Tại Điền phải không. Vừa rồi hắn thấy đệ tử của Vương Tại Điền là Lăng Ngư đã đến đây. Xem ra không thể nào vô duyên vô cớ trở thành đệ tử của Tế tửu được, Tế tửu nhất định biết thân phận nàng không tầm thường. Tuy nhiên, hắn cần nhắc nhở thì vẫn phải nhắc nhở. Mục đích của việc nhắc nhở chưa chắc là để giúp đỡ đối phương, mà là để đối phương ghi nhớ hắn. Chu Vân Tiêu khẽ cong khóe môi cười, việc gì đã làm thì đều có lý do. Thế nhưng, nụ cười của hắn hơi chững lại, khi bước ra khỏi cung viện náo nhiệt, gió đêm núi rừng lạnh buốt. Hắn nhìn bàn tay mình trống không, chiếc lò sưởi tay vẫn thường dùng đã tặng đi rồi. Tặng lò sưởi tay không nằm trong kế hoạch, có hơi không cần thiết. Mà chỉ là một nha hoàn… Có lẽ vì thấy nàng đứng trong cung viện, rụt vai, dậm chân xoa tay để chống lạnh, trông thật đáng thương. Nàng vốn là thị nữ của công chúa, muốn gì chỉ cần mở miệng nói, người khác lập tức đích thân đưa đến. Nhưng giờ đây lại đứng ngoài cửa bị nội thị cung nữ làm ngơ. Không sao, hắn là kẻ ngoài mặt một đằng trong lòng một nẻo, sẽ chăm sóc nàng. Một lần lờ đi, hai lần khinh thường, đến lần thứ ba rồi sẽ động lòng. Nếu ngay cả một nha hoàn cũng không thể khiến nàng ấy động lòng, thì sao có thể khiến tiểu thư để mắt tới chứ. Chu Vân Tiêu khẽ cong khóe môi cười lần nữa, siết chặt ống tay áo, sải bước rời đi. … … “Cho ta xem lò sưởi tay nào.” Mạc Tranh nghe Dương Lạc kể lại khi trở về, nén cười nói. Tay Dương Lạc trống không, nàng hừ lạnh một tiếng: “Tặng cho nội thị chia nước rồi, vị nội thị đó rất vui, cho thêm một thùng nước, cũng coi như vật tận dụng hết công năng.” Mạc Tranh “hahaha” cười lớn. “A Lạc muội đừng vội rửa mặt!” Liễu Thiền đã rửa mặt xong bước ra dặn dò, “Lát nữa có lẽ bệ hạ sẽ triệu kiến đấy.” Khi Dương Lạc trở về, các tiểu thư dự học đã viết xong bài văn, giao cho Bình Thành công chúa, công chúa đã mang bài văn đi rồi. Mạc Tranh mỉm cười với Liễu Thiền: “Ta biết rồi, muội mau đi nghỉ đi.” Liễu Thiền cũng không nói thêm nữa, dẫn nha hoàn vào nội thất bên cạnh. Mạc Tranh ngáp một cái gọi Dương Lạc “rửa mặt đi ngủ thôi.” Dương Lạc ngần ngừ một chút: “Vạn nhất bệ hạ thật sự triệu kiến…” Nàng đã rất tự tin vào tài học của Mạc Tranh. Huống chi còn có Tế tửu ở đó. Tuy lời mời của Lăng Ngư bị công chúa từ chối, nhưng nếu Tế tửu đã mở lời, hoàng đế cũng không thể từ chối được phải không. “Ta tin vào bài văn ta viết, ta cũng tin vào thầy Tế tửu của ta.” Mạc Tranh nói, lại mỉm cười, “Nhưng công chúa là người rất thận trọng, sẽ không để chuyện này xảy ra đâu.” … … Hành cung về đêm đèn hoa rực rỡ, khi nhìn thấy những cung đèn lộng lẫy, Bình Thành công chúa được mười mấy nội thị cung nữ vây quanh, những người trên đường đều cúi mình hành lễ. Bình Thành công chúa với dáng vẻ trang trọng chậm rãi bước đi. Càng đi, tầm nhìn phía trước càng rộng mở, một cung điện giống như Cần Chính Điện hiện ra trước mắt, đó là nơi hoàng đế mở yến tiệc đêm, có thể nghe thấy tiếng nhạc và tiếng ngâm thơ từ bên trong vọng ra, yến tiệc đã đến lúc náo nhiệt nhất. Đúng lúc đó, cung nữ đi phía trước chợt nghe thấy giọng nói của công chúa từ phía sau. “Đến điện Hoàng hậu.” Các cung nữ đi phía trước ngớ người ra, không phải nói là đi gặp bệ hạ sao? Nhưng thân là cung nữ, họ không có quyền hỏi về quyết định của công chúa. Họ vâng lời, quay về hướng ngược lại với chính điện. … … Mạc Tranh mở mắt từ trên giường, thấy đèn đêm trong phòng đã tắt, trên chiếc giường nhỏ Dương Lạc bất động. Bên giường có một bóng người đứng. “Nàng vậy mà còn ngủ được?” Vệ Kiểu hạ giọng, đau lòng nói, “Bài văn của nàng bị Hoàng hậu đốt rồi!”