Vào ngày mười tám tháng hai, trời vừa hửng sáng, Nghi Xuân hầu đã vận y phục mới. Các tì nữ vây quanh, tỉ mỉ chỉnh trang từng vạt áo, búi tóc cho ông. Sài Uyên đứng cạnh quan sát, hài lòng gật đầu: “Bộ y phục mới do Hoàng hậu sai thợ may làm cho phụ thân, quả nhiên mặc vào trông càng thêm thần thái.” Nghi Xuân hầu phất tay ra hiệu cho các tì nữ lui xuống: “Mọi chi tiết về yến tiệc đã được kiểm tra kỹ lưỡng chưa?” Dù là yến tiệc hoàng gia, nhưng những chuyện liên quan đến ẩm thực, đi lại, Nghi Xuân hầu vẫn luôn hết sức cẩn trọng. Sài Uyên gật đầu: “Bên Ngự thiện đã bố trí người của chúng ta vào rồi. Ẩm thực của phụ thân đều là món đặc biệt. Tuy nhiên, món quà mừng thọ Bệ hạ chuẩn bị cho người thì chúng con chưa thăm dò được. Ngài ấy giấu cả Hoàng hậu, nói đó là một bất ngờ, và được cất trong một chiếc tủ lớn.” Nói đến đây, Sài Uyên hạ giọng, thì thầm: “Có cần tìm cách mở ra xem thử không ạ?” Nghi Xuân hầu mỉm cười xua tay: “Không cần đâu. Ngày đại hỷ, cứ để Bệ hạ được vui vẻ chút.” Dứt lời, ông lại hỏi: “Còn về Định An Công…” Sài Uyên đáp: “Hắn ta đã cho người hồi đáp rồi, nói là đã thuyết phục được tiện tì kia đến dự tiệc. Còn về những chuyện khác, hắn cũng bảo đã biết, mọi việc cứ để chúng ta sắp xếp.” Nói đến đây, Sài Uyên hừ lạnh một tiếng: “Theo con thấy, cũng chẳng cần phải nói với hắn làm gì. Chuyện chúng ta đã mở lời, hắn nào dám không nghe theo?” “Đây là chuyện tốt cho tất cả mọi người,” Nghi Xuân hầu nói. “Nói cho hắn ta biết một tiếng, cũng xem như cùng chung niềm vui.” Nói rồi, ông đội quan mão lên, soi mình trong gương đồng một lát. “Được rồi, đi thôi.” Sài Uyên vội vàng tiến lên mở cửa. Ngoài cổng, Sài lão phu nhân cùng đông đảo con trai, con gái, con dâu, cháu chắt đều đã xếp hàng chờ sẵn. Vừa thấy Nghi Xuân hầu bước ra, tất cả đồng loạt cất tiếng chúc mừng. “Chúc Hầu gia phúc như Đông hải, thọ tựa Nam sơn!” Nghi Xuân hầu mỉm cười đón nhận lời chúc. Ngoài cửa, ba thái giám khác cũng tươi cười bước đến, cúi mình hành lễ chúc mừng, rồi cung kính thỉnh cầu. “Kính mời Hầu gia lên xe. Bệ hạ và nương nương đang chờ đợi trong cung.” Nghi Xuân hầu khẽ gật đầu, cùng Sài lão phu nhân bước lên cỗ xe lộng lẫy đậu ngoài phủ. Đội cấm vệ mở đường, các thái giám vây quanh, người nhà đi theo sau, đoàn người hùng hậu, dưới sự vây xem của dân chúng trên phố, hướng thẳng về Hoàng thành. Trước cổng Hoàng thành, xe ngựa chen chúc tấp nập. Dù Hoàng đế tổ chức tiệc mừng thọ cho Nghi Xuân hầu dưới danh nghĩa gia yến, gặp phải sự phản đối gay gắt từ Ngự sử và các quan viên khác, nhưng ngoài hoàng thân quốc thích, vẫn có không ít quan lại mang theo con cái và gia quyến đến tham dự. Bởi lẽ, hơn một nửa số văn thần võ tướng đều từng cùng Nghi Xuân hầu chinh chiến sa trường. Trong số đó có bạn chiến hữu, cố nhân, thông gia, người từng chịu ơn Nghi Xuân hầu, và cả những kẻ muốn dựa hơi để thăng tiến. Chu Vân Tiêu có lẽ thuộc một trường hợp đặc biệt khác. Từng có hiềm khích, nên việc chàng xuất hiện lần này có thể coi là để hóa giải mọi chuyện, khiến ai nấy trông thấy cũng không lấy làm lạ. “Thế này mới phải chứ!” Một vài quan viên quen biết còn vỗ vai chàng, nói bằng giọng chân thành: “Đừng vì những chuyện nhỏ nhặt mà thực sự xa cách, sau này Dũng Vũ Bá phủ còn trông cậy vào con đó.” Dù sao thì vị Thiên tử kế nhiệm cũng là cháu ngoại của Sài gia. Chu Vân Tiêu mỉm cười lắng nghe họ nói chuyện, chợt nhìn thấy một nhóm tiểu thư đang bước xuống xe. Chàng biết các bạn đọc của công chúa cũng được mời, nhưng không quá bận tâm. Dương tiểu thư mà chàng để ý đã không còn là bạn đọc, còn Khương Nhụy thì đang dưỡng bệnh ở nhà, không ra ngoài. Ý nghĩ vừa thoáng qua, chàng định thu hồi ánh mắt thì chợt nhận ra một bóng hình quen thuộc trong nhóm các tiểu thư bạn đọc đó. Sao có thể như vậy được? Khuôn mặt vốn luôn điềm tĩnh của Chu Vân Tiêu hiện lên vẻ kinh ngạc. ... “A Nhụy!” Nghe tiếng gọi, Khương Nhụy quay đầu lại, thấy Chu Vân Tiêu đang sải bước đến gần. Các tiểu thư bạn đọc xung quanh đều mỉm cười né tránh. Khương Nhụy khẽ mỉm cười với Chu Vân Tiêu: “Vân Tiêu, chàng đến rồi.” Chàng đương nhiên phải đến, nhưng nàng ấy sao lại xuất hiện ở đây? Hơn nữa, chàng hoàn toàn không hề hay biết. Chu Vân Tiêu cau mày nhìn nàng: “Nàng đến đây làm gì? Nàng không phải đang ốm sao? Chẳng phải ta đã dặn nàng đừng ra ngoài rồi ư?” Khương Nhụy định nói gì đó thì một giọng nữ vang lên từ phía sau. “Khương tiểu thư đã đỡ hơn nhiều rồi ạ, đặc biệt còn mời đại phu đến xem qua, họ nói có thể ra ngoài, thậm chí đi lại nhiều hơn còn có lợi cho việc hồi phục.” Chu Vân Tiêu liếc qua Khương Nhụy, nhìn thiếu nữ đứng sau nàng, thấy có chút xa lạ… “Đây là Liễu Thiền,” Khương Nhụy nói với Chu Vân Tiêu, rồi nhìn chàng, “Chàng yên tâm, thiếp đã hỏi qua đại phu rồi mà.” Đây không phải là chuyện có hỏi đại phu hay không, mà là nàng lại không nghe lời chàng… Chu Vân Tiêu nhìn Khương Nhụy: “A Nhụy, ở những nơi như thế này…” Khương Nhụy kéo nhẹ cánh tay chàng, nhỏ giọng ngắt lời: “Công chúa đã đích thân mời, thiếp không thể vì chuyện riêng của mình mà từ chối. Một khi đã thi đậu chức bạn đọc, thiếp phải gánh vác được trách nhiệm này.” Lời Chu Vân Tiêu định nói đành nuốt ngược vào trong. Giờ khắc này nàng đã đến rồi, có khuyên cũng không thể quay về được nữa. “Vậy nàng tự mình chú ý một chút,” chàng nhẹ giọng nói. “Có điều gì không khỏe thì đừng cố chịu đựng, hãy bảo người đến gọi ta ngay lập tức.” Khương Nhụy gật đầu: “Thiếp biết rồi.” Liễu Thiền phía sau lại lên tiếng: “Khương tiểu thư, chúng ta mau đi thôi.” Các tiểu thư bạn đọc không đến cùng gia đình, mà được các thái giám do Bình Thành công chúa sắp xếp dẫn đường và chăm sóc riêng. Chu Vân Tiêu thấy các thái giám đã đến, các tiểu thư bạn đọc cũng lục tục đi về phía đó, bèn mỉm cười với Khương Nhụy: “Đi đi.” Chàng đứng nguyên tại chỗ, dõi mắt theo Khương Nhụy, ánh nhìn dần trở nên sâu lắng. Tại sao Khương Nhụy lại thoát ly khỏi sự sắp đặt của chàng chứ? Thật sự là nàng tự mình muốn đến sao? Khương Nhụy quay đầu nhìn lại, tìm kiếm bóng dáng Chu Vân Tiêu, nhưng chưa kịp nhìn rõ thì đã bị giọng nói của người bên cạnh kéo sự chú ý trở về. “Thế nào? Nói theo cách ta chỉ cho, Chu thế tử sẽ không trách nàng, cũng sẽ không bắt nàng quay về nữa chứ?” Khương Nhụy thu lại ánh mắt, nhìn thiếu nữ bên cạnh – Liễu Thiền. “Đúng không? Nếu nàng nói là nàng lo lắng trên yến tiệc Thế tử và Nghi Xuân hầu sẽ xảy ra xung đột, Thế tử sẽ bị lời đồn làm phiền, nên nàng mới đến, vậy thì Thế tử nhất định sẽ vừa lo lắng vừa cảm thấy áy náy, dù mình không tham gia yến tiệc cũng phải đưa nàng quay về.” Liễu Thiền nói tiếp, “Nhưng nếu nàng nói là vì việc của bản thân không thể từ chối, thì chàng ấy sẽ không tiện nói gì nữa.” Nói rồi, nàng khẽ cười. “Bởi lẽ, Thế tử đối với nàng tốt như vậy, không muốn nàng gặp khó xử trước mặt công chúa.” Đúng vậy, Vân Tiêu quả thật là như thế, làm gì cũng suy nghĩ cho nàng, sợ nhất nàng phải phiền lòng vì chàng. Khương Nhụy gật đầu: “Đa tạ nàng đã nhắc nhở thiếp, nếu không thiếp cứ ở nhà buồn bực ngây ngốc, chẳng làm được gì cả.” Bây giờ thiếp đã ra ngoài, khi có ai đó bàn tán không hay về Vân Tiêu, thiếp có thể đứng ra giải thích giúp chàng. Liễu Thiền nói đúng, nàng không chỉ không để Vân Tiêu lo lắng, mà còn nên chủ động vì chàng mà phân ưu. Nàng nhìn thiếu nữ bên cạnh, trên khuôn mặt vốn luôn lạnh lùng, thờ ơ của Khương Nhụy giờ đây hiện lên vẻ cảm kích. Liễu Thiền cười hì hì, giọng nói pha chút e dè: “A Nhụy tiểu thư đừng khách khí. Thiếp cũng có chút tư tâm. Đây là lần đầu thiếp vào Hoàng thành, mà giờ Dương tiểu thư cùng người hầu cũng không đi cùng chúng ta nữa rồi, thiếp một mình rất sợ hãi. Có nàng ở đây, thiếp sẽ an tâm hơn nhiều.” Nói rồi, nàng khoác tay Khương Nhụy. “A Nhụy tiểu thư, tối nay thiếp nhất định phải đi cùng nàng.” Thật ra, Liễu Thiền tuy cũng xuất thân từ một gia đình nhỏ bé ở ngoại ô, nhưng tính cách nàng lại hiền lành hơn nhiều so với tì nữ A Sanh và Dương tiểu thư có phần khó nắm bắt kia. Khương Nhụy mỉm cười gật đầu, nắm chặt tay Liễu Thiền: “Yên tâm, cứ đi theo thiếp là được rồi.” Hai người vừa nói vừa cười, sánh bước cùng các tiểu thư bạn đọc khác. Vừa định bước qua cổng cung thì phía sau truyền đến tiếng ồn ào hỗn loạn, như có vô số người ngựa đang ào ạt kéo đến. Là Nghi Xuân hầu đã đến rồi sao? Mọi người đều quay đầu nhìn lại, thấy một đội Cẩm Y Vệ đen kịt đang tiến đến, những cỗ xe ngựa lộn xộn trước cổng cung đều bị xua tán ra. Là Cẩm Y Vệ. Vệ Kiểu cũng đến sao? Các Cẩm Y Vệ đến trước cổng cung thì tản ra, để lộ một cỗ xe ngựa phía sau. Cùng lúc ấy, các thái giám đứng trước cổng cung đồng loạt đổ dồn về phía xe ngựa. Rèm xe vén lên, một tì nữ bước xuống trước, sau đó đỡ một thiếu nữ ăn vận lộng lẫy từ trong xe bước ra. Khắp không gian im bặt một thoáng, rồi lập tức vang lên những tiếng xì xào khe khẽ. Các tiểu thư bạn đọc đều mang vẻ mặt phức tạp xen lẫn chút buồn cười. Cảnh tượng này đối với họ không còn xa lạ gì. Năm xưa, khi Dương tiểu thư từ hành cung đến cũng khoa trương đến nhường này. Dù không còn ở hành cung, không có xe ngựa hoàng gia, vậy mà nàng ấy lại dùng đến Cẩm Y Vệ hộ tống. “Nàng ta thật sự cả gan,” một tiểu thư bạn đọc khẽ thì thầm. Nhưng ngay sau đó, một giọng nói khẽ khàng khác lại vang lên bên tai. “…Bệ hạ thật sự cho phép sao?” Bệ hạ, cho phép sao? Các tiểu thư bạn đọc vô thức liếc nhìn sang bên cạnh. Người vừa nói cũng không xa lạ, chính là Tần Oánh, người từng cùng họ tham gia kỳ thi tuyển bạn đọc tiểu thư. Tần Oánh lúc này đang chăm chú nhìn Dương tiểu thư đang bước đến, đôi mắt nàng lấp lánh lạ thường. “Nếu không có sự cho phép của Bệ hạ, làm sao nàng ấy có thể làm như vậy được chứ…” Nàng lẩm bẩm, “…lại còn có Vệ Kiểu làm hộ vệ nữa chứ…” Vệ Kiểu? Các tiểu thư bạn đọc lại hướng mắt về phía đó, thấy lại có thêm một người bước xuống xe. Hắn ta cao gầy, vận Cẩm Y đen, khuôn mặt trắng như ngọc, toát lên vẻ sáng ngời. Chính là Vệ Kiểu đã lâu không xuất hiện. Trước cổng cung, Dương tiểu thư cùng tì nữ chậm rãi bước đi, các thái giám hai bên dẫn đường, còn Vệ Kiểu thì theo sát phía sau… “Giống một công chúa thật sự,” Tần Oánh khẽ lẩm bẩm. Lời này lọt vào tai mọi người, ai nấy đều ngẩn người thêm lần nữa. Đúng là rất giống. Hơn nữa, nàng ấy còn không phải một công chúa tầm thường. Bởi lẽ, Vệ Kiểu vốn chẳng hề để tâm đến bất kỳ công chúa nào khác, ngoại trừ Bình Thành công chúa. Cỗ xe của Nghi Xuân hầu dừng lại cách đó không xa, dõi theo cảnh tượng đang diễn ra trước cổng cung. Ông khẽ hừ lạnh một tiếng, rồi buông rèm xe xuống.