Trong Thiên Ninh Tự, tiếng chuông ngân nga, hòa cùng lời kinh kệ của các tăng nhân bên ngoài đại điện. Lệ Quý Phi quỳ gối trên bồ đoàn, khói hương nghi ngút bao quanh. “Cảm tạ song thân phù hộ.” Nàng thành kính nói, “Thiếp cứ ngỡ lần này công cốc, nào ngờ xoay đi xoay lại, cuối cùng vẫn đạt được ước nguyện.” Vừa dứt lời, nàng không nén được mà bật cười khúc khích. Lệ Đại Phu đang quỳ đối diện khẽ nhíu mày: “Khẽ thôi.” Lệ Quý Phi cười nói: “Thiếp tin vào sự cẩn trọng của huynh trưởng, nơi này chắc chắn đã được sắp xếp chu toàn.” Sắc mặt Lệ Đại Phu thoáng vẻ kiêu ngạo. Quả thật là vậy, Thiên Ninh Tự lúc này đã nằm gọn trong tay ông ta, đến một ngọn cỏ cành cây cũng không thể lọt ra ngoài bất cứ tin tức nào. Ai ai cũng biết gia tộc Nghi Xuân Hầu quyền thế ngút trời, nhưng năm xưa Nghi Xuân Hầu cũng chỉ là một Hầu gia ở địa phương. Duy chỉ có Lệ thị bọn họ mới là danh gia vọng tộc mấy đời ở kinh thành, dưới thanh danh hiển hách đã bồi dưỡng ra vô số môn sinh. Ý niệm chợt lóe lên, ông ta cũng mỉm cười. “Gia đình Nghi Xuân Hầu lúc này hẳn đang căm hận Bệ Hạ lắm.” “Bệ Hạ cũng căm ghét Nghi Xuân Hầu.” Lệ Quý Phi cười nói, “Bây giờ thiếp thấy việc Dương Lạc không chết lúc ấy lại là chuyện tốt. Nếu chỉ nghe tin mẫu tử Dương thị chết đi, Bệ Hạ có lẽ khóc một trận rồi thôi, nhưng cho đến khi tận mắt nhìn thấy đứa trẻ này…” Tình nghĩa năm xưa trở nên chân thật hơn bao giờ hết, nỗi đau cũng càng thêm giày vò, bao nhiêu ân oán cũ mới đều dâng trào trong lòng. Nói đến đây, Lệ Quý Phi lại thoáng chút tiếc nuối. “Nếu có thể tận mắt nhìn thấy đứa trẻ này chết ngay trước mặt thì hay biết mấy.” Nếu vậy, Hoàng đế sẽ không chỉ giam giữ Sài Độ đơn giản như thế, mà có lẽ sẽ trực tiếp đưa cả Nghi Xuân Hầu vào Đại Lý Tự. Đáng tiếc là đám thích khách phái đi lại không thành công. “Vệ Kiều được Hoàng đế phái đi bảo vệ Dương Lạc, dù bị thương ở tay thì cũng không dễ đối phó.” Lệ Đại Phu nói, vẻ mặt chẳng hề bận tâm, “Không chết cũng chẳng sao, chỉ cần Bệ Hạ biết được đứa con gái này của mình vẫn luôn bị đe dọa tính mạng là đủ rồi.” Lệ Quý Phi gật đầu: “Trước đó Ký Dĩnh bị đưa ra, nhưng rồi chuyện lớn hóa nhỏ, Bệ Hạ còn xử tử gia bộc của Ký Dĩnh do chúng ta mua chuộc. Cứ tưởng Bệ Hạ thật sự muốn xử lý qua loa, hóa ra lại âm thầm điều tra.” Nói đến đây, ánh mắt nàng ánh lên vẻ vui mừng, “Bây giờ chúng ta có thể tung ra những chứng cứ xác thực đã chuẩn bị sẵn được rồi chứ?” Khi huyết thư của Ký Dĩnh được đưa ra, Lệ Đại Phu không hề tiếp tay, cũng chẳng cung cấp thêm bất kỳ chứng cứ nào, mà ngược lại án binh bất động, cực kỳ cẩn trọng chờ Bệ Hạ ra tay trước. Bệ Hạ đã ra tay, điều đó chứng tỏ Người thật sự muốn báo thù cho mẫu tử Dương thị, và xé bỏ tình nghĩa với gia tộc Sài. Đến lúc này, bọn họ mới đưa ra chứng cứ thật sự, gia tộc Sài, dù không chết cũng phải lột một lớp da. Lệ Đại Phu mỉm cười vuốt râu gật đầu: “Được, đã chuẩn bị xong cả rồi, chỉ đợi đến thời khắc này thôi.” Lưỡi đao đã hạ xuống ở Bạch Mã Trấn, giờ đây cuối cùng cũng có thể thu hoạch. Theo tiếng chuông Thiên Ninh Tự, sơn môn khép chặt từ từ mở ra. Các nội thị và cung nữ vây quanh Lệ Quý Phi bước ra ngoài, Lệ Đại Phu cùng phu nhân và các con theo sát phía sau, cùng các tăng nhân cung kính tiễn đưa. Xe giá của Quý Phi rời đi dưới sự hộ tống của cấm vệ. Gia đình Lệ Đại Phu không nhân cơ hội đó mà cùng rời đi, họ sai các con phát đồ cúng tế cho dân nghèo trước cổng chùa. Lệ Đại Phu và phu nhân thì lên một cỗ xe giản dị, chở gạo, ngũ cốc và rau củ đến một trường tư thục tên là Trúc Lâm Miếu. Đây là nơi học tập của con em các gia đình nghèo khó trong kinh thành, không chỉ miễn học phí, mà còn cung cấp một bữa ăn. Không chỉ thu hút nhiều trẻ nhỏ đến học, mà cả những thư sinh nghèo khó cũng thường lui tới đây để có được một bữa no lòng. Thấy xe ngựa nhà họ Lệ, dân chúng xung quanh không hề ngạc nhiên, cảnh tượng này đã quá quen thuộc suốt nhiều năm qua. “Lệ Đại Phu thật có lòng tốt.” “Lệ Đại Phu thật sự quan tâm đến những người đọc sách, đến tôi cũng muốn đi học rồi.” Dân chúng khen ngợi không ngớt, cũng có không ít trẻ nhỏ xúm lại nhân cơ hội xin chút thức ăn. Xe ngựa nhà họ Lệ nhanh chóng rời đi. Khi hoàng hôn buông xuống, các lớp học ở trường tư thục kết thúc, mấy vị giáo viên xách theo gạo và ngũ cốc, len lỏi qua dòng người trên phố để về nhà. Nhưng điều họ không hề hay biết là, sau lưng mỗi vị giáo viên trường tư thục đều có thêm những ánh mắt dõi theo, có thể là những đứa trẻ nghịch ngợm, có thể là những người bán hàng rong, hoặc những phụ nữ đang cười đùa trò chuyện. Khi một trong số họ sắp về đến nhà nhưng lại rẽ vào một con hẻm khác, một đứa trẻ nghịch ngợm đang ôm đồ ăn phía sau liền nuốt vội chiếc bánh, rồi thổi vang một tiếng còi đồ chơi. Cùng lúc đó, trong Đại Lý Tự, mấy tên tạp dịch bước ra, vẻ mặt thư thái và vui vẻ. “Tối nay lại không phải trực rồi.” “Hôm nay còn được tiền thưởng nữa chứ.” “Là Bệ Hạ lại đến, ban tiền thưởng, ai cũng có phần.” “Không biết ngày mai Bệ Hạ còn đến không nhỉ.” Bọn họ vừa cười vừa tản ra, một lão tạp dịch trong số đó mân mê số tiền thưởng trong tay, nụ cười càng thêm rạng rỡ, còn đặc biệt mua một miếng thịt mang về nhà. “Cháu trai à, hôm nay đọc sách vất vả rồi.” Ông ta đẩy cánh cổng đơn sơ, “Ta đã mua cho cháu…” Lời còn chưa dứt, ông ta đã ngây người kinh ngạc, nhìn thấy một người đàn ông lạ mặt đang đứng trong sân, và đứa cháu trai bảo bối của ông ta – đứa bé đang học ở Trúc Lâm Miếu – lại bị người này xách trên tay. Miệng đứa cháu bị vải bịt kín, khuôn mặt đầy vẻ kinh hãi vùng vẫy. Miếng thịt trên tay lão tạp dịch rơi xuống đất, ông ta định kêu lên nhưng lại bị một người bất ngờ xuất hiện từ phía sau bịt miệng, đồng thời cánh cổng sân “rầm” một tiếng đóng sập lại. Màn đêm bao trùm hoàng thành, bên trong Cần Chính Điện đèn đuốc sáng trưng. Cấm vệ bên ngoài canh gác nghiêm ngặt, nhưng khi thấy Vệ Kiều đến, họ không hề ngăn cản hay thông báo, cứ mặc cho Vệ Kiều “rầm” một tiếng đẩy cửa điện bước vào. Trong điện không có Hoàng đế, Vệ Kiều đi về phía một gian phòng phụ, vén tấm màn dày cộp lên, liền thấy một thiếu nữ đang nằm nghiêng trên giường, đưa một quả mơ khô vào miệng. “Sư huynh, huynh đến rồi, thật tốt quá, muội càng an toàn hơn rồi.” Mạc Tranh “a” một tiếng, cười tủm tỉm nói. “An toàn?” Vệ Kiều nhíu mày nói, “Ở bên cạnh Hoàng đế mới là an toàn nhất chứ, không phải nói để Bệ Hạ đi xem chứng cứ sao, sao muội không đi?” Nếu nàng đi, Vệ Kiều chắc chắn cũng sẽ đi theo. Có nàng ở đó, Hoàng đế và phụ nữ Dương Lạc nói chuyện cũng bất tiện, vì vậy nàng cố ý ở lại hoàng thành. “Ai da, hôm nay muội gặp Sài Độ, kích động quá, đau lòng không thôi, tinh thần bất an, Thái y bảo muội nên nghỉ ngơi nhiều hơn.” Mạc Tranh nói, đoạn nhón một quả khô, kèm theo tiếng “rắc rắc” giòn tan, bóc lấy phần quả rồi cho vào miệng. Đau lòng không thôi nào có dáng vẻ đau buồn tinh thần suy sụp chút nào, cái tên khốn này bây giờ ngay cả giả vờ cũng lười. Vệ Kiều cười lạnh một tiếng, nhìn quanh: “Vậy ra, muội chỉ để tỳ nữ kia đi cùng Bệ Hạ thôi sao?” Y lại nhìn thiếu nữ: “Tỳ nữ của muội, rất lợi hại đấy, trước mặt Bệ Hạ mà không chút sợ hãi, e dè nào.” Mạc Tranh cười: “Chẳng lẽ huynh chưa từng nghe ‘chủ sao tớ vậy’ sao? Tiểu thư như ta đây lợi hại, thì tỳ nữ đương nhiên cũng lợi hại.” Kinh thành đêm nay chìm trong màn đêm, cảm giác tĩnh mịch hơn mọi khi. Vô số bóng người vây kín một con hẻm nhỏ, sau đó hai thân ảnh từ từ bước vào một sân viện, đứng bên ngoài cửa sổ nhìn vào gian trong. Trong gian trong, một lão tạp dịch đang quỳ trên mặt đất, nước mắt nghẹn ngào. “Dạ, dạ là tiên sinh trường tư thục bảo tiểu lão làm vậy, cháu trai tiểu lão theo học ở đó, tiểu lão rất kính trọng ông ấy…” “Tiểu lão đã thay ông ấy truyền tin cho tên gia bộc nhà họ Ký…” “Tiểu lão không xem nội dung cụ thể, đó là một tờ giấy nhỏ, tên gia bộc kia xem xong liền ăn đi mất…” Hoàng đế chỉ liếc nhìn gian phòng một cái, rồi dời mắt nhìn thiếu nữ đứng bên cạnh, vẻ mặt kinh ngạc: “A Lạc, con đã điều tra ra từ sớm rồi sao…” Sắc mặt Người lại thêm phần phức tạp. Vốn dĩ khi A Lạc nói Ký Dĩnh đang trong tay nàng, Người đã rất đỗi kinh ngạc. Không ngờ ngoài Ký Dĩnh, A Lạc còn làm được nhiều chuyện đến thế, nàng mang theo không ít người, tự mình điều tra kẻ sát nhân… Ban đầu, Người cứ nghĩ con gái trăm phương ngàn kế tìm đến gặp Người, nhận lại Người, là để Người giúp nàng điều tra hung thủ. Thực ra, con gái đã tự mình làm xong tất cả những chuyện này, làm xong rồi, mới tìm đến Người. Con gái của Người, quả thật là lợi hại phi phàm. Vượt xa sự tưởng tượng của Người. Dương Lạc nhìn Người, mỉm cười: “Bệ Hạ, đã là con của một phụ thân phi phàm như Người, thì mẫu thân con đương nhiên phải chuẩn bị cho con những điều phi phàm.” Bởi vì một phụ thân phi phàm như vậy, sẽ mang đến tai ương cho nàng. Lạc Anh của Người, từ khi sinh ra đã không nhận được chút che chở nào từ phụ thân, ngược lại còn phải chịu đựng mối đe dọa sinh tử. Ánh mắt Hoàng đế chợt cay xè, bên tai lại nghe thấy giọng nói của con gái tiếp tục truyền đến. “Vốn dĩ con không biết ai muốn ra tay với con, nhưng con đoán hung thủ đến từ hoàng thành, dù sao trên đời này, người biết thân phận của con không nhiều, mà người quan tâm đến thân phận của con cũng chẳng là bao.” Hoàng đế hiểu ý nàng, hung thủ mà Dương Lạc nghi ngờ cũng bao gồm cả Người, bởi lẽ trước đó Dương Lạc đã thẳng thắn hỏi Người có phải đã giết mẫu thân nàng hay không. “Vì vậy, người của con đã theo dõi tất cả những kẻ có quyền thế trong cung.” “Con vừa công khai, vừa bí mật.” “Bọn họ tự cho rằng con đơn độc một mình, yếu đuối dễ lừa, xem con như con mồi để săn bắt.” “Nhưng thực ra, con cũng đang săn bắt bọn họ.” “Cuối cùng cũng để con phát hiện ra nhiều điều bất thường, đặc biệt là sau khi tung Ký Dĩnh ra.” “Thông qua tên tạp dịch ở Đại Lý Tự này, đã phát hiện ra gia đình họ Lệ nuôi dưỡng người của mình thông qua trường tư thục.” “Theo dõi động tĩnh của trường tư thục, đã phát hiện ra thân tín của Sài Độ bị nhà họ Lệ mua chuộc.” “Kẻ này phụ trách trông coi mỏ quặng, đã vào kinh thành hơn mười ngày trước…” Nàng nói đoạn xoay người ra hiệu. “Con nghĩ, nhà họ Lệ sẽ lập tức để hắn ta ra mặt tố giác Sài Độ.” “Hôm nay người của con đã tìm thấy nơi ẩn náu của hắn, Bệ Hạ đi cùng con xem thử…” Lời nàng còn chưa dứt, Hoàng đế đã lắc đầu ngắt lời: “Không cần xem, A Lạc, trẫm tin lời con nói, Lệ thị chính là kẻ chủ mưu đứng sau, trẫm sẽ lập tức hạ lệnh tịch thu gia sản…” Dương Lạc nhìn Hoàng đế. Kẻ hung thủ kiếp trước đã hại bao nhiêu người, khiến nàng chết một cách mơ hồ, trước quyền thế thiên tử, lại yếu ớt đến không ngờ. Nàng thoáng chút mơ hồ, kết quả này, vừa chân thật lại vừa hư ảo. Quyền thế thật… “Bệ Hạ.” Nàng vươn tay kéo lấy Hoàng đế, “Hay là đợi thêm một chút?” Đợi cái gì? Hoàng đế ngẩn người. Dương Lạc nhìn Hoàng đế: “Hay là đợi sau khi tố giác Sài Độ…” Ánh mắt Hoàng đế khẽ lóe lên. “Bệ Hạ.” Dương Lạc nhẹ giọng nói, “Người không thấy, đây là một cơ hội tốt sao?” Cơ hội… Hoàng đế nhìn thiếu nữ trước mắt, muốn nói gì đó nhưng lại chỉ mấp máy môi. Dương Lạc mỉm cười: “Bệ Hạ muốn nói con hận gia tộc Nghi Xuân Hầu sao?” Nàng không nhìn Hoàng đế nữa, mà nhìn ra màn đêm trong sân viện. “Con đúng là hận.” “Mặc dù không phải bọn họ hại chết mẫu thân con.” “Nhưng con đã tận mắt chứng kiến bọn họ ức h**p phụ thân của con.” “Ức h**p phụ thân con bức đi mẫu thân con, ức h**p phụ thân con không thể nhận lại con gái của mình.” Phụ thân… Hoàng đế sững sờ, cảm giác cay xè trong mắt tan biến, Lạc Anh, con bé gọi Người là phụ thân rồi!