Chu Vân Tiêu cùng người của Trại Trường Thủy đã kiểm tra hiện trường và khám nghiệm tử thi từ chiều tối hôm qua, mãi đến chiều ngày hôm sau mới có thể rời đi. Vì thức trắng cả đêm, tùy tùng thân cận đã cho người về nhà gọi xe ngựa đến đón. Chu Vân Tiêu bước vào xe ngựa, tùy tùng cũng theo vào. “Thế tử, không có sơ sót nào chứ ạ?” Hắn khẽ hỏi, vẻ mặt hơi căng thẳng. Chu Vân Tiêu đưa tay xoa thái dương, xua đi sự mệt mỏi trong mắt: “Không có, đã qua nhiều tay rồi, bọn họ sẽ không tra ra dấu vết đâu.” Mặc dù không hiểu vì sao tỳ nữ A Sanh lại đoán được Khương Nhụy bị tấn công là do hắn gây ra, nhưng đúng là việc này hắn đã làm. Thế nhưng, hắn không ngờ kết quả lại như vậy. Rốt cuộc đã sai ở chỗ nào? Chu Vân Tiêu nghĩ, liệu sơ sót có phải là do vị trí ra tay quá gần Quốc học viện? Dương tiểu thư sống ở Quốc học viện, bên cạnh nàng có cấm vệ do Hoàng đế ban thưởng bảo vệ, rất dễ nhận được lời cầu cứu. Không, không chỉ có sơ sót này. Đó là sơ sót trong việc phán đoán sai lầm hành vi của Khương Nhụy. Hắn hiểu Khương Nhụy hơn ai hết, cho dù Khương Manh có bị bắt cóc một cách bất ngờ, với tính cách của Khương Nhụy, một chuyện hệ trọng như vậy, nàng chắc chắn sẽ vội vàng tìm hắn cầu cứu. Hắn đã sớm tránh mặt, còn bảo cha mẹ tìm cớ ra ngoài. Khương Nhụy không tìm thấy hắn, thời gian bị trì hoãn, Khương Manh bỏ mạng, Khương Nhụy chắc chắn cũng không sống nổi, sẽ tự trách đến mức tự vẫn. Cho dù nàng không tự vẫn, hắn cũng sẽ sắp xếp cho nàng tự vẫn. Như vậy vẫn là một kết cục hoàn hảo. Nhưng Khương Nhụy lại không tìm đến hắn, mà quay sang Quốc học viện tìm Dương tiểu thư… Hai người họ không phải từng vài lần xảy ra bất hòa vì những lời đồn đại sao? Làm sao có thể… Chẳng lẽ đúng như Hoàng hậu suy đoán, Khương Nhụy cũng cho rằng đám mã tặc này là do Dương tiểu thư sai người giả dạng, nên mới vội vàng đến Quốc học viện tìm Dương tiểu thư để xin lỗi, nhận lỗi và cầu xin, rồi vô tình dẫn đến kết quả này? Chu Vân Tiêu thở dài một hơi, căn nguyên vẫn là lần này quá vội vàng, khiến hắn phải dùng đến thủ đoạn lộ liễu như vậy, càng nhiều người tham gia càng khó kiểm soát. Tất cả là tại Vệ Thôi đột nhiên cầu xin Vệ Kiều định hôn, Nghi Xuân Hầu lại giục hắn nhanh chóng giải quyết vị hôn thê, nếu không hắn đã có thể từ từ tính toán… Mà không đúng, trước đó hắn cũng định từ từ để Khương Nhụy giả vờ bị bệnh nhưng cũng không thành. Vì Khương Nhụy cứ nhất quyết đi học, hắn đành phải thu hồi túi thơm, tránh để các tiểu thư khác nhiễm mùi, bị người nhà phát hiện. Nói chung, mọi việc gần đây quả thực không được thuận lợi. “Thế tử, chúng ta về thẳng nhà hay đến Khương gia?” Tùy tùng khẽ hỏi. Chu Vân Tiêu dừng suy nghĩ, hít một hơi thật sâu: “Đến Khương gia. Ta còn chưa đến thăm A Manh, A Nhụy chắc cũng đang chờ kết quả điều tra.” Hắn là trụ cột của Khương gia, hắn không đến thì sao có thể khiến các nàng yên tâm được. Tùy tùng vâng lời, nhích ra khỏi xe dặn dò phu xe. Xe ngựa nhanh chóng đến Khương trạch. “Thế tử đã đến.” Người gác cổng bên ngoài Khương trạch không còn là người cũ nữa, mà là hai binh vệ của Trại Trường Thủy, bọn họ đương nhiên cũng nhận ra Chu Vân Tiêu. Chu Vân Tiêu nói với bọn họ một tiếng “các ngươi vất vả rồi”. “Thế tử khách sáo quá rồi,” một binh vệ nói, nhìn Chu Vân Tiêu bước vào cửa, rồi bổ sung thêm một câu, “Khương tiểu thư không có ở nhà.” Bước chân Chu Vân Tiêu khựng lại, vẻ mặt kinh ngạc: “Đi đâu rồi?” Binh vệ lắc đầu: “Không biết, tiểu thư đã ra ngoài từ khi trời còn chưa sáng.” Không biết? Chu Vân Tiêu nhìn hắn, không hỏi han gì đã để nàng ra ngoài ư? “Có Chu Lão Thất và những người khác hộ tống, nên chúng tôi không hỏi đi đâu,” binh vệ nói, vẻ mặt thản nhiên. Có gì mà phải hỏi, dù sao cũng có người hộ tống, tiểu thư đi đâu cũng được. Chu Vân Tiêu chỉ cảm thấy trong lòng hơi nghẹn lại. Vừa mới xảy ra chuyện, lại bỏ lại muội muội bị thương và người mẹ nhát gan yếu đuối mà ra ngoài sao? Khương Nhụy thực sự không còn giống Khương Nhụy mà hắn từng biết nữa rồi. … … Khương Nhụy bước đi trong Hoàng thành, cúi đầu nhìn con đường lát đá xanh dưới chân. Thật ra nàng đến Hoàng cung không nhiều, cũng ít khi yết kiến Hoàng thượng. Ngày hôm qua, những lời nàng nói với Hoàng đế còn nhiều hơn cả mười mấy năm qua cộng lại. Ngày hôm qua nàng vẫn còn trong trạng thái thẫn thờ, đối mặt với những câu hỏi thì có gì nói nấy, cũng không cần suy nghĩ. Nhưng hôm nay thì khác rồi… Nghĩ đến việc sắp phải làm, nàng không kìm được dừng bước, lòng dâng lên nỗi sợ hãi… Phía trước, tiếng bước chân lộn xộn vang lên, hai vị nội thị mặt tươi cười rạng rỡ nghênh đón. “A Sanh cô nương đã đến.” “Bệ hạ đang ở Điện Cần Chính sao? Ta đưa Khương tiểu thư đến yết kiến Bệ hạ.” Các nội thị dường như chẳng hề nghe câu cuối cùng của nàng, đã quay người nói: “Bệ hạ đang ở Ngự thư phòng, cô nương cứ theo chúng tôi là được,” rồi nhiệt tình dẫn đường. “Khương tiểu thư.” Dương Lạc đang đi theo nội thị về phía trước, nhìn Khương Nhụy vẫn đứng yên tại chỗ, nhướng mày cười khẽ. “Sao vậy, hối hận rồi à?” “Không sao, bây giờ nàng hối hận vẫn còn kịp, chuyện này cứ thế bỏ qua đi.” Thấy A Sanh dừng bước, hai vị nội thị cũng không thúc giục hay hỏi han, chỉ lặng lẽ chờ đợi. Hối hận sao? Bỏ qua chuyện này sao? Khương Nhụy siết chặt bàn tay đang nắm trước người, rồi ngẩng đầu lên. “Đã làm phiền A Sanh rồi,” nàng nói, “Đi thôi.” … … “Tỳ nữ A Sanh thay mặt tiểu thư nhà ta bái kiến Bệ hạ.” “Haha, A Sanh đừng quá câu nệ lễ tiết. Mau đi mang đến một bát bánh hạnh nhân, trẫm vừa ăn thấy rất ngon, nàng mau nếm thử xem… có hợp khẩu vị của tiểu thư nhà nàng không.” “Đa tạ Bệ hạ, nhưng không vội. Tiểu thư nhà ta muốn thần mang Khương tiểu thư đến yết kiến Bệ hạ, nàng ấy có chuyện muốn cầu xin, cần Bệ hạ mới có thể định đoạt.” Ai da, nàng ấy tự mình quyết định là được rồi, Hoàng đế suýt nữa buột miệng nói ra, may mà kịp nhớ ra có người ngoài ở đây. Ánh mắt Hoàng đế nhìn sang Khương Nhụy vừa bước vào, vẻ mặt hiền hòa nói: “Khương tiểu thư có chuyện gì cứ nói.” Lại quan tâm hỏi: “Muội muội của nàng đã khá hơn chưa? Khương phu nhân vẫn khỏe chứ?” Khương Nhụy khấu bái tạ ơn. Hoàng đế không nói nhiều, trực tiếp hỏi: “Nàng có chuyện gì muốn nói?” Khương Nhụy lập tức căng thẳng, tai nàng ong ong, cổ họng khô khốc, nhất thời đứng sững. Tỳ nữ A Sanh bên cạnh thúc giục: “Khương tiểu thư, nàng mau nói với Bệ hạ đi, nàng muốn gì.” Nàng muốn gì? Khương Nhụy chỉ cảm thấy hơi thở như ngừng lại. Nàng, muốn, trở thành một người tài giỏi như Dương tiểu thư. Nhưng Dương tiểu thư từng nói… “Khương tiểu thư, việc này không cần ta giúp, chỉ cần nàng muốn, nàng có thể trở thành một người rất tài giỏi.” “Nàng có mẫu thân và muội muội toàn tâm toàn ý vì nàng, phụ thân nàng tuy đã không còn, nhưng đã để lại cho nàng công huân, để lại cho nàng những bộ tướng trung thành tận tụy.” “Khương tiểu thư, nàng học hành giỏi giang, chứng tỏ đầu óc không hề hồ đồ. Vậy thì, chỉ cần nàng suy nghĩ một chút, nàng sẽ biết mình có thể trở thành một người tài giỏi đến mức nào.” “Chỉ là, nàng chưa bao giờ nghĩ đến mà thôi.” Chỉ cần nàng muốn… Khương Nhụy thở hắt ra một hơi, ôm quyền hành lễ: “Bệ hạ, thần nữ muốn kế thừa y bát của phụ thân, nhập ngũ tòng quân.” Hoàng đế kinh ngạc, dường như chưa nghe rõ: “Nàng nói gì?” Tỳ nữ bên cạnh cười hì hì nói: “Nàng ấy nói muốn tòng quân.” Hoàng đế nhìn tỳ nữ: “Cái này, nàng ấy là một nữ tử, sao có thể tòng quân?” “Bệ hạ, nữ tử quả thật có sự khác biệt về thể lực, nhưng quân đội vốn dĩ là tác chiến dựa vào sức mạnh tổng hợp của đội hình và sự hiệp lực của binh lính, chứ không phải hoàn toàn dựa vào thể trạng và võ lực cá nhân,” tỳ nữ nói, vẻ mặt nghiêm túc, “Ví dụ như tiểu thư nhà thần, kế thừa huyết mạch ưu tú của song thân… tuy tuổi còn nhỏ, nhưng đã nhiều lần thoát chết trong các cuộc ám sát, lẽ nào lại thua kém nam tử sao?” Huyết mạch ưu tú của song thân… Hoàng đế tâm trạng kích động, đúng vậy, đúng vậy, Lạc Anh của hắn gặp phải bao nhiêu hiểm nguy, cho dù là nam tử cũng e rằng đã chết mấy lần rồi. Nhưng… Hoàng đế trong lòng kích động vẫn còn chút do dự, Khương Nhụy này, từ nhỏ đến lớn đều không hề nổi bật, lần duy nhất được người khác nhắc đến là khi có một vị hôn phu tốt, Dũng Vũ Bá Thế tử. Không thể so sánh với Lạc Anh của hắn được. “Bệ hạ,” Khương Nhụy nhìn sắc mặt Hoàng đế, có lẽ là một khi lời đã nói ra, chuyện sẽ không thể quay đầu lại, nàng ngược lại chẳng còn chút sợ hãi nào, không cần tỳ nữ phải mở lời thêm nữa, “Xin ban cho thần nữ một cây gậy gỗ.” Hoàng đế nhíu mày, cần gậy gỗ làm gì? “Bệ hạ cứ ban cho nàng ấy đi mà,” tỳ nữ cười nói, “Ngài chẳng phải đã nói rồi sao, nàng ấy chỉ là một nữ tử yếu đuối, lẽ nào lại sợ nàng ấy hành hung trước mặt ngài?” Hoàng đế khẽ cười một tiếng: “Trẫm là người tự tay gây dựng giang sơn, muốn hành hung trước mặt trẫm đâu có dễ dàng vậy.” Nói rồi, Người ra hiệu cho nội thị lấy gậy đến. Khương Nhụy chần chừ một chút, mặt đỏ ửng bổ sung thêm một câu: “Cần loại nhỏ hơn một chút ạ.” Nội thị cười đáp vâng, không lâu sau mang đến một cây sào tre: “Khương tiểu thư xem thử, cây này có được không?” Khương Nhụy đỏ mặt gật đầu nhận lấy, nàng nắm chặt cây sào tre, hít sâu một hơi. “Thần nữ, thất lễ rồi,” nàng nói, rồi thân hình khẽ hạ thấp, khẽ hô một tiếng, hai tay nắm chặt cây sào tre đặt ngang trước người. Ánh mắt nàng nhìn về phía trước, nhưng không còn là vị Hoàng đế uy nghiêm nữa, mà là người cha đang mỉm cười. “Tốt lắm, A Nhụy, nhớ kỹ, trường thương của Khương gia ta, điều đầu tiên phải luyện chính là sự vững vàng.” “Tấn vững rồi, ra thương mới có lực.” “Bây giờ, đâm thương!” Khương Nhụy bước tới một bước, dùng sức đâm cây sào tre về phía trước. Dù thân hình chưa vững, tốc độ cũng không nhanh, nhưng nàng vẫn hồi tưởng lại những gì đã học từ thuở nhỏ, những chiêu thức do cha đích thân truyền dạy mà bấy lâu nay chưa từng luyện tập, từng thương một… Bên tai nàng dường như vang lên tiếng vỗ tay. “Hay!” “A Nhụy giờ còn nhỏ mà đã tài giỏi thế này, sau này lớn lên còn phi thường hơn nữa, Khương gia thương có người nối nghiệp rồi!” Khương Nhụy không kìm được nước mắt nhòe đi. Xin lỗi, phụ thân, khi con lớn lên đã không trở nên phi thường, mà ngược lại còn từ bỏ kỳ vọng của người. Con nhát gan yếu đuối, đến cả việc thừa nhận mình có thể kế thừa y bát của phụ thân cũng không dám, sống u mê đến tận bây giờ… “Hay!” Lại có tiếng vỗ tay vang lên. Lần này, tiếng vỗ tay rõ ràng vang vọng bên tai, trong màn nước mắt nhòa lệ, Khương Nhụy nhìn thấy Hoàng đế đứng dậy, vỗ tay. Vẻ mặt Hoàng đế vừa kích động vừa bi thương, dường như xuyên qua nàng, Người nhìn thấy người huynh đệ đã khuất. “Khương huynh, trẫm cứ ngỡ sẽ không bao giờ được nhìn thấy thương pháp của huynh nữa,” Người lẩm bẩm nói, rồi lại nhìn cô gái gầy yếu đang nắm chặt cây sào tre, gật đầu, “Trẫm cho phép nàng nhập doanh với thân phận binh lính, do Viên Thành Giáo dẫn dắt. Khương Nhụy, trẫm sẽ chờ xem nàng, làm rạng danh uy danh của phụ thân nàng một lần nữa.” Phụ thân, may quá, bây giờ vẫn còn chưa muộn, Khương Nhụy nắm chặt cây sào tre, quỳ một gối xuống. “Thần nữ xin thề chết bảo vệ Bệ hạ!”