“Sao lại đi làm hộ vệ rồi?” Đó có lẽ là khoảng thời gian mắt Lăng Ngư rời khỏi trang sách lâu nhất. Kể từ khi bắt đầu trò chuyện với thiếu niên này, hắn đã không còn đụng đến sách nữa. Mạc Tranh đáp: “Kiếm miếng cơm thôi mà.” Lăng Ngư cau mày: “Đường huynh của đệ không muốn nuôi đệ sao?” Vừa nói, hắn vừa đưa tay chạm vào thắt lưng, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó. Mạc Tranh cười, vươn tay giữ lấy tay hắn: “Sư huynh, sao huynh vẫn cứ như vậy. Đệ thích đọc sách thật, nhưng nếu phải dựa vào người khác nuôi mới có thể đọc sách, vậy thì thà không đọc còn hơn.” Ngày ấy, Lăng Ngư luôn thấy đứa trẻ nấp dưới cửa sổ nghe giảng, dùng cành cây viết chữ trên mặt đất. Thằng bé nghe rất chăm chú, viết cũng ngay ngắn gọn gàng, người thì cứ im lặng. Thế là hắn mời thằng bé vào học. Đứa trẻ lắc đầu: “Nhà đệ không có tiền.” Học đường phải thu học phí, bút mực giấy nghiên cũng tốn kém. Đối với công tử nhà giàu Lăng Ngư, đọc sách là chuyện quan trọng nhất, tiền bạc không đáng kể. Hắn tháo túi tiền định đưa cho đứa trẻ. Đứa trẻ lùi lại một bước tránh né, ánh mắt kinh ngạc: “Sao có thể dùng tiền của người khác mà đọc sách được, đó là nỗi nhục của người đọc sách vậy.” Công tử nhà giàu Lăng Ngư mười mấy tuổi không hiểu câu nói ấy, nhưng Lăng Ngư hai mươi tuổi, vẫn là công tử nhà giàu, đã có thể hiểu. Không phải ai cũng giống như hắn, sinh ra là để đọc sách. Đại đa số người ta sinh ra là để mưu sinh. “Ta không phải muốn nuôi đệ đọc sách.” Hắn nói: “Đệ không phải đang làm hộ vệ sao? Ta mời đệ làm hộ vệ.” Hắn cúi đầu nhìn bàn tay của thiếu niên đang giữ lấy tay mình. Bàn tay thiếu niên trông trắng trẻo, chạm vào cũng mềm mại, nhưng Lăng Ngư có thể cảm nhận được sự chai sạn nơi đầu ngón tay. Chắc hẳn đó là sự tôi luyện để sinh tồn, đôi tay này không thể chỉ dùng để viết chữ lật sách. Mạc Tranh lại cười, khẽ vỗ vỗ bàn tay thon dài, sáng sủa của Lăng Ngư rồi thu tay về. “Đất kinh thành, dưới chân thiên tử, huynh là Ngũ Kinh Bác sĩ thì cần hộ vệ gì chứ.” Cậu nói, rồi lại cười: “Vị tiểu thư này có ân với đệ, đệ đang báo ân, bảo vệ cô ấy một thời gian.” Lăng Ngư “Ồ” một tiếng, liếc nhìn cậu, ánh mắt đảo quanh: “Vị tiểu thư này học vấn thế nào?” Mạc Tranh đưa tay xoa xoa cằm: “Ừm…” ... ... “Các vị tiểu thư vất vả rồi.” Những bài viết đã hoàn thành được các cung nữ lần lượt thu lại. Vị giáo tập đứng phía trước nghiêm trang nói. “Tiếp theo, chúng ta sẽ khảo sát sự hiểu biết của quý vị về kinh nghĩa.” Vừa dứt lời, năm vị giáo tập bước vào trong sảnh, giơ những tờ giấy trên tay lên. Mỗi tờ giấy đều viết một kinh nghĩa. “Những câu này đều trích từ Ngũ Kinh, xin các vị tiểu thư tự chọn đề để giải.” Các cô gái trong sảnh nhao nhao nhìn về phía những tờ giấy trên tay các giáo tập, căng thẳng cân nhắc kỹ lưỡng để chọn ra đề mình giỏi nhất. Dương Lạc thực ra không cần nhìn, nàng đã biết Dương Tuệ sẽ chọn câu nào. Nghĩ đến đây, nàng liếc nhìn Dương Tuệ, nhưng lại thấy nàng ta không ngẩng đầu lên mà đã trải giấy ra, cầm bút chuẩn bị viết... Ấy? Nàng ta không cần chọn sao? Sao trông có vẻ như đã biết mình sẽ viết gì rồi? Phát giác được ánh mắt, Dương Tuệ nhìn sang, với vẻ đề phòng, dùng ống tay áo che lại bài viết của mình. “Tiểu thư Phúc Châu, tự viết bài của mình nhé.” Nàng ta nói khẽ. Dương Lạc mỉm cười: “Dương tiểu thư đa tâm rồi.” Nói rồi thu lại ánh mắt. Nàng đã chép bài từ trước rồi, hơn nữa còn chép hay hơn, tinh tế hơn nhiều. Khi mọi người đã chọn xong đề của mình, tiếng ồn ào dần lắng xuống. Các cô gái hoặc trầm tư suy nghĩ, hoặc cầm bút bắt đầu viết. Các vị công chúa phía trước cũng phải viết. Công chúa Bình Thành vẫn như trước, đặt bút vững vàng. Công chúa Ô Dương nghiến răng hậm hực. Công chúa Nam Cung thì ủ rũ than thở. Còn Công chúa Thăng Bình thì mắt rưng rưng: “Mấy cái này con không hiểu gì cả.” Một vị giáo tập đưa tới một cuộn sách: “Công chúa chép một bài văn là được rồi.” Công chúa Thăng Bình không tình nguyện xoa xoa cổ tay mình: “Làm công chúa cũng vất vả quá đi chứ.” ... ... Vượt qua hành lang có mái che, liền đến một cung điện. Trên đó, hai chữ “Hàn Yên” được viết rồng bay phượng múa. Đây là nơi các đệ tử Quốc Học Viện lên lớp. Tuy nhiên, vì lúc này không phải giờ học nên các học sinh hoặc ở nơi ở riêng hoặc trong tàng thư các, nơi đây trông khá trống trải. Chỉ có bảy tám người đang cao đàm khoát luận. Lăng Ngư đứng trước cửa điện, khẽ ho một tiếng. Những người trong điện nhìn sang, tiếng bàn luận liền tắt hẳn. Hai người đang ngồi đứng dậy. “Tam sư huynh.” Họ cung kính hành lễ. Mặc dù vài người trong số họ có người lớn tuổi, người trẻ tuổi, nhưng trong sư môn không xét tuổi tác. Tế Tửu Vương Tại Điền tổng cộng thu nhận sáu đệ tử. Lăng Ngư từ nhỏ đã theo Vương Tại Điền đọc sách, xếp thứ ba trong sư môn. Lăng Ngư gật đầu bước vào, nhìn hai người đàn ông hơn ba mươi tuổi trong số đó: “Ngũ sư đệ, Lục sư đệ, hôm nay hai đệ thay sư phụ thẩm định việc tuyển chọn công chúa bạn đọc sao?” Hai đệ tử gật đầu. Vương Tại Điền thân là Tế Tửu, mỗi tháng cũng chỉ giảng dạy một lần, những chuyện vặt vãnh này sẽ không bận tâm. Sáu đệ tử còn lại hoặc làm quan, hoặc dạy học ở nơi khác. Trong Quốc Học Viện chỉ có ba vị đệ tử này, Lăng Ngư là một kẻ si mê sách vở, tự nhiên cũng không ai sai khiến được hắn. “Tam sư huynh có gì dặn dò không?” Hai người hỏi. Lăng Ngư ngồi xuống bồ đoàn bên cạnh: “Ta rảnh rỗi không có việc gì, nên đến xem thử.” Rảnh rỗi không có việc gì? Hai đệ tử nhìn nhau, vẻ mặt kinh ngạc. Lăng Ngư có lúc nào rảnh rỗi sao? Lăng Ngư chẳng phải tự xưng tất cả thời gian của hắn đều dùng để đọc sách sao? Lăng Ngư không giải thích thêm, còn một thiếu niên thì lặng lẽ đứng sau lưng hắn. Những người trong phòng lúc này mới nhìn thấy cậu, thấy thiếu niên kia nửa cúi đầu, chỉ nhìn thấy khuôn mặt nhỏ nhắn, thanh tú. Là học sinh sao? Học sinh Quốc Học Viện rất nhiều, cũng không thể nào quen biết hết. Nhưng, học sinh nào lại có thể đi cùng với Lăng Ngư, người vốn luôn một mình một cõi chứ? ... ... Một tiếng trống “đùng” vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng trong phòng, tiếng ồn ào bắt đầu nổi lên. “A, sao lại nhanh thế!” “Con vẫn chưa viết xong.” Các giáo tập chỉ nói: “Các tiểu thư đừng lo lắng, viết được bao nhiêu thì nộp bấy nhiêu.” Rồi lần lượt đi thu bài. Có người còn chần chừ không muốn nộp, nhưng lại sợ bị các cung phụ ánh mắt sắc bén ghi vào sổ là phẩm hạnh không tốt, đành phải nộp. Dương Lạc nhìn bài văn đã viết kín một tờ giấy, khẽ thở phào nhẹ nhõm. Sau vài ngày hồi tưởng, nàng đã viết ra bài văn hay nhất mà kiếp trước mình từng viết. “Viết cũng kha khá đấy chứ.” Dương Tuệ đứng cạnh nhìn sang. Dương Lạc liếc nàng ta một cái, rồi đưa tay áo lên che lại. Dương Tuệ mặt đỏ bừng vì xấu hổ và tức giận: “Ai thèm nhìn của cô.” Nàng ta hai tay trải rộng bài thi của mình ra, đưa cho vị giáo tập đang đi tới. Dương Lạc cũng theo đó nộp bài. Các giáo tập nhanh chóng thu đủ bài. “Các tiểu thư vất vả rồi.” Cung phụ mỉm cười nói: “Mọi người nghỉ ngơi một lát nhé.” Các cung nữ nối đuôi nhau đi vào, mang theo điểm tâm trà nước, ngoài ra còn có bàn cờ, trò ném phi tiêu vào bình, đá cầu và các dụng cụ khác. “Mọi người có thể vui chơi giải trí.” Nói là vui chơi, thực ra cũng là lúc các cung phụ bắt đầu quan sát lời ăn tiếng nói, cử chỉ và tính cách của các cô gái. Dương Lạc không lo lắng, nàng cũng không phải vừa từ thôn quê mới tới. Được hun đúc trong Định An Công phủ năm năm, nàng đã là một khuê nữ đài các chuẩn mực. Hơn nữa, đây chỉ là phần bổ sung sau khi Quốc Học Viện chọn người, điều quan trọng nhất vẫn là phán quyết của Quốc Học Viện. Ánh mắt nàng dõi theo các giáo tập đang ôm bài thi đi ra ngoài, hai tay đặt trước người nắm chặt. Thực ra nàng không biết kết quả sẽ thế nào, nhưng nàng đã cố gắng hết sức rồi. Phần còn lại chỉ có thể trông vào vận may. Hy vọng lần này vận may của nàng sẽ tốt hơn một chút. ... ... Trong điện Hàn Yên, các giáo tập đặt hai chồng bài thi lên bàn. Ngoài hai vị đệ tử kia, Lăng Ngư cũng ngồi xuống. Hắn vừa ngồi xuống, hai vị đệ tử liền lịch sự mời: “Mời sư huynh thẩm duyệt.” Lăng Ngư cũng không khách sáo, vươn tay lấy trước chồng bài thư pháp. Tuy nhiên, hắn không cúi đầu xem xét mà quay đầu đưa cho thiếu niên phía sau: “Đệ xem thử.” Hai vị đệ tử lại lần nữa kinh ngạc nhìn về phía thiếu niên đó. Đây là muốn cậu ta bình phẩm sao?