Sáng sớm cuối thu, Hoàng thành chìm trong màn sương mỏng, cung điện tựa non tiên. Công chúa Bình Thành bước vào Khôn Ninh cung, thấy rất nhiều người đứng trước tẩm điện của Hoàng hậu. Có người của Khôn Ninh cung, có cả người bên cạnh Hoàng thượng, lại có hai người hầu gái không phải trong cung. Công chúa Bình Thành nhìn hai người hầu gái kia, nhận ra là người nhà của ngoại tổ phụ Nghi Xuân Hầu. Cung nữ, nội thị chào đón và hành lễ, hai người hầu gái kia cũng tiến lên cung kính hành đại lễ bái kiến: “Bẩm công chúa, Nghi Xuân Hầu lão phu nhân đến thăm nương nương.” Công chúa Bình Thành thoạt tiên vui mừng: “Bà ngoại đến sao?” Rồi lại cau mày, nhìn về tẩm cung của Hoàng hậu: “Có chuyện gì à?” Sớm thế này. ... ... “Thần phụ đến đây là để thăm Hoàng hậu, trước đó thiếp lâm bệnh, Hoàng hậu vẫn luôn lo lắng, hôm nay thiếp đến để người nhìn thấy mà an lòng.” Nghi Xuân Hầu lão phu nhân nói, nhìn Hoàng thượng đang mặc thường phục đến dùng bữa sáng cùng Hoàng hậu, cung kính hành lễ. Hoàng thượng cười hiền hòa đỡ bà dậy: “Thật khiến nhạc mẫu vất vả chạy một chuyến rồi, là lỗi của trẫm, trẫm lẽ ra nên cùng A Phượng đến thăm người mới phải.” Hoàng thượng và Hoàng hậu là phu thê kết duyên trong loạn lạc, khi đã là Hoàng thượng và Hoàng hậu, giữa họ cũng không có nhiều quy củ, đối đãi với phu nhân Nghi Xuân Hầu vẫn quen gọi là nhạc mẫu. Nghi Xuân Hầu lão phu nhân vừa định tạ ơn và nói không dám, một bên, Hoàng hậu chỉ mặc trang phục giản dị, búi tóc đơn giản, không son phấn, lạnh lùng cười một tiếng: “Bệ hạ vừa nghe tin liền đến ngay, nương, người cứ nói thật đi, đừng giấu chàng.” Lời này khiến không khí trong phòng chợt ngưng đọng. Công chúa Bình Thành đang lén nghe ở ngoài điện cũng có chút căng thẳng. So với Phụ hoàng, tính tình của Mẫu hậu rất nóng nảy. Nàng nhớ ca ca từng nói, Mẫu hậu khi ca ca còn nhỏ thì rất ôn hòa... Ca ca sinh ra trước khi Phụ hoàng và Mẫu hậu tiến kinh lập quốc. Lúc Phụ hoàng đăng cơ, nàng vẫn còn trong bụng Mẫu hậu, sinh ra đã là công chúa, Mẫu hậu cũng trở thành Hoàng hậu. Có lẽ vì thân phận Phu nhân Đại tướng quân Đặng khác với thân phận Hoàng hậu, nên tính tình của Mẫu hậu cũng thay đổi. Công chúa Bình Thành miên man suy nghĩ, nghe thấy tiếng của Hoàng thượng vọng đến, có chút bất lực. “A Phượng, trẫm thật sự muốn cùng nàng dùng bữa mà.” Hoàng hậu coi như không nghe thấy, nói: “Nương đến tìm thiếp là vì chuyện của Định An công.” Định An công? Công chúa Bình Thành sững sờ. Bên trong, Nghi Xuân Hầu lão phu nhân đã cuống quýt hành lễ: “Bẩm Bệ hạ, thần phụ tuyệt nhiên không hề cản trở Định An công gặp Bệ hạ.” Tại sao bà ngoại lại nói vậy? Công chúa Bình Thành càng thêm kinh ngạc, nàng kiễng chân, nhìn qua khung cửa sổ vào bên trong, thấy Phụ hoàng vội vàng đỡ bà ngoại. “Nhạc mẫu, người mau đứng dậy, trẫm không hề nghĩ như vậy, người tuyệt đối đừng nói thế.” Hoàng thượng dùng sức đỡ Nghi Xuân Hầu lão phu nhân đứng dậy, thở dài: “Nhạc mẫu, người cứ như vậy, Đặng Sơn trẫm biết phải làm sao đây?” Ngay cả tên riêng cũng được xưng ra, Nghi Xuân Hầu lão phu nhân lộ vẻ áy náy: “Là thần phụ sai rồi.” Nói xong không chần chừ nữa: “Chuyện là thế này, các công chúa tuyển bạn đọc, Định An công muốn con gái mình được chọn, nên đã nhờ vả đến Hầu gia.” Hoàng thượng sững sờ: “Hắn ta sao lại...” Không trực tiếp đến gặp Hoàng thượng, mà lại đi tìm Nghi Xuân Hầu? Hoàng hậu nhàn nhạt nói: “Có lẽ hắn ta cho rằng chúng ta nợ hắn.” Sắc mặt Hoàng thượng cứng đờ, ngay sau đó nổi giận: “Thật hồ đồ!” Nghi Xuân Hầu lão phu nhân vội vàng ngăn Hoàng hậu lại: “Đừng nói bậy.” Rồi lại nhìn Hoàng thượng: “Hắn biết tính khí của Bệ hạ, nên không dám đến cậy nhờ ân tình, chuyện này cũng do thiếp, Định An công hỏi đến chúng thiếp, là thiếp muốn hai nhà thêm phần thân thiết, nên đã đồng ý và cầu xin Hoàng hậu.” Nói đến đây, bà vội bổ sung thêm một câu. “Hoàng hậu quả thật đã giúp đỡ rồi.” Hoàng thượng nhìn Hoàng hậu, thở dài: “Để nàng phải bận tâm rồi.” Hoàng hậu nhàn nhạt nói: “Bệ hạ không cần ca ngợi thiếp, chuyện không thành, con gái nhà hắn ta đã bị loại, giờ đây Định An công càng hận thiếp hơn.” Không thành sao? Hoàng thượng định nói gì đó, Nghi Xuân Hầu lão phu nhân đã cười khổ một tiếng, nói trước: “Vốn dĩ đây chỉ là một chuyện nhỏ, Hoàng hậu cũng đã đưa đề bài, cũng đã dặn dò người phụ trách kỳ thi ở Quốc Tử Giám, nhưng không ngờ, Tế tửu đại nhân lại đích thân chấm bài...” Bởi vậy tiểu thư nhà họ Dương đã bị loại. Hoàng thượng đã hiểu, tính khí của Vương Tại Điền người đương nhiên rõ, chớ nói Hoàng hậu phân phó, dù là trẫm đây đích thân lên tiếng, hắn cũng chưa chắc đã nể mặt. Huống chi lại liên quan đến việc học hành. Hoàng thượng cười: “Xem ra tiểu thư phủ Định An công học vấn không được tốt cho lắm.” Nghi Xuân Hầu lão phu nhân thở dài: “Mấy đứa con gái mười ba mười bốn tuổi đầu thì có thể có học vấn gì chứ? Tế tửu cũng thật quá nghiêm khắc rồi.” Không biết lời này khiến Hoàng thượng nghĩ đến điều gì, thần sắc người khẽ thất thần. Nghi Xuân Hầu lão phu nhân nhìn thấy, ánh mắt khẽ ngưng lại. “Dù sao đi nữa, chuyện này chúng thiếp cũng không làm thành.” Bà nói: “Định An công liền hiểu lầm, cho rằng chúng thiếp cố tình cản trở, haizz.” “Bởi vậy hôm qua cha mới bị làm phiền đến mức không được yên ổn.” Hoàng hậu lạnh lùng cười. Hoàng thượng giận dữ: “Đồ hỗn xược này.” Vừa nói vừa đi đi lại lại. “Dương Bân đúng là tiểu nhân đo lòng quân tử.” “Đã bao nhiêu năm rồi, cũng đã có tuổi rồi, mà chẳng có tiến bộ chút nào.” Nghi Xuân Hầu lão phu nhân nói: “Dù sao đi nữa, chúng thiếp đã nhận lời, nhưng lại không làm thành, thật có lỗi với hắn ta...” Hoàng hậu bật dậy: “Làm sao mà có lỗi với hắn ta chứ? Con gái hắn ta vô năng, lại còn đổ lỗi cho thiếp, thiếp có chỗ nào có lỗi với hắn ta?” Hoàng thượng vội vàng kéo nàng lại: “Không ai nói nàng có lỗi với hắn ta cả, chuyện này không liên quan đến nàng, nàng không cần bận tâm chuyện này nữa, trẫm...” Hoàng hậu chợt nhìn thẳng vào chàng: “Sao? Chàng định đích thân gặp hắn ta, thay thiếp xin lỗi bọn họ sao?” Sắc mặt Hoàng thượng hơi cứng lại: “Không, không phải, trẫm sẽ gọi hắn ta đến, nói rõ với hắn ta rằng đây là phán quyết của Tế tửu, kẻo hắn ta lại đoán già đoán non, đổ lỗi oan uổng.” Hoàng hậu lạnh lùng cười: “Cứ để hắn ta đoán mò, cứ để hắn ta đổ lỗi đi. Chẳng lẽ thiếp lại sợ hắn ta sao?” Hoàng thượng vội khuyên: “A Phượng, nàng đừng tức giận. Được rồi, trẫm sẽ không gặp hắn ta...” Chàng mang theo vài phần cầu cứu nhìn Nghi Xuân Hầu lão phu nhân. Nghi Xuân Hầu lão phu nhân vội mở miệng: “Bệ hạ cứ yên tâm, chuyện này thiếp...” Lời bà chưa dứt, ngoài cửa đã vang lên tiếng gọi: “Phụ hoàng, Mẫu hậu—!” Công chúa Bình Thành bước nhanh vào, nụ cười rạng rỡ của nàng tức thì xua tan đi sự u ám trong phòng. Hoàng thượng đứng thẳng người, Hoàng hậu hạ tầm mắt che giấu sự tức giận, Nghi Xuân Hầu lão phu nhân nở nụ cười hiền từ. “Bà ngoại.” Công chúa Bình Thành lao tới ôm chầm lấy bà: “Cuối cùng bà cũng chịu vào cung thăm con rồi.” Nghi Xuân Hầu lão phu nhân cười ha hả: “Mùi thuốc trên người lão thân đừng làm Công chúa khó chịu nhé.” Hoàng hậu cau mày: “Lớn chừng này rồi, đừng có làm nũng với bà ngoại nữa.” Công chúa Bình Thành cười, rồi lại khoác tay Hoàng thượng: “Hóa ra Phụ hoàng ở chỗ Mẫu hậu, con đang định đi tìm người.” Hoàng thượng mặt mày hớn hở: “Có chuyện gì vậy?” Công chúa Bình Thành nói: “Phụ hoàng, ngày mai con phải đi học rồi, còn thiếu vài thứ.” Hoàng hậu nói ở bên cạnh: “Đi học thì bút nghiên giấy mực là đủ rồi, còn thiếu gì nữa chứ! Đừng có viện cớ đi học mà đòi hỏi.” “Cứ để con bé nói đi, Bình Thành lớn chừng này, hiếm khi đòi hỏi chúng ta thứ gì.” Hoàng thượng cười nói, nhìn Công chúa Bình Thành, nét mặt mãn nguyện: “Chắc chắn là vì con nên Tế tửu mới đích thân xem bài thi đó, con còn giỏi hơn cả Phụ hoàng nữa, hắn ta còn chẳng chịu xem chữ của ta, còn chê xấu nữa là.” Đây cũng là điều bất ngờ ngoài mong đợi của Công chúa Bình Thành, vốn dĩ giáo tập và cung phụ đều nói Tế tửu sẽ không can thiệp, không ngờ cuối cùng lại là Tế tửu đích thân xem, mặc dù Tế tửu không hề nhận xét chữ viết và văn chương của nàng, nhưng chắc chắn đã để lại ấn tượng trong lòng Tế tửu. Công chúa Bình Thành tươi cười rạng rỡ: “Phụ hoàng là người lợi hại nhất thiên hạ, con chỉ cầu mong không làm Phụ hoàng mất mặt.” Rồi lại nhìn Hoàng hậu: “Cũng không làm Mẫu hậu mất mặt.” Hoàng hậu không nói gì, nhưng khuôn mặt căng thẳng lúc trước đã dịu đi. “Nói đi, con muốn gì.” Hoàng thượng cười hỏi. Công chúa Bình Thành nói: “Mặc dù đã có bạn đọc rồi, nhưng con còn thiếu một thị đọc nữa.” Thị đọc? Hoàng thượng sững sờ, Nghi Xuân Hầu lão phu nhân và Hoàng hậu chợt nghĩ ra điều gì đó, Hoàng hậu cau mày định nói, bị Nghi Xuân Hầu lão phu nhân trừng mắt ngăn lại. “Ở Quốc Tử Giám đi học không được mang theo tỳ nữ, nhưng dù sao con cũng là công chúa mà, một số việc con thật sự không tự làm được, vậy Phụ hoàng tìm thêm cho con một thị đọc nữa đi, cũng không cần học vấn cao, chỉ cần giúp con mài mực lật sách, sắp xếp ghi chép, dâng trà là đủ rồi.” Nghe lời của Công chúa Bình Thành, ánh mắt Hoàng thượng càng thêm trìu mến, nói: “Phụ hoàng cho phép con tự chọn.” Công chúa Bình Thành mỉm cười: “Vậy thì tiểu thư họ Dương của phủ Định An công đi ạ, lúc thi con thấy nàng ấy, khá thích nàng ấy.” Hoàng thượng nhìn nàng thật sâu, rồi gật đầu. “Được.” Chàng ôn tồn nói: “Đứa trẻ ngoan.”