Bên ngoài Bãi Mã Trấn, dân chúng đã không còn tụ tập, nhưng binh lính canh gác dường như lại đông hơn. Bọn sơn tặc gây họa đã bị chém đầu thị chúng, những người dân chết oan cũng xem như được an ủi phần nào. Mạc Tranh nheo mắt nhìn về phía chân núi xa xa, thấy thêm rất nhiều nấm mồ mới. "Tất cả làm việc cho nhanh vào!" Một tên quan sai quát lớn, con dao trong tay chĩa thẳng vào những người tạp dịch mới đến, "Dọn dẹp gỗ đá phế liệu, tìm kiếm hài cốt." Tiếng quát tháo vừa dứt, đám tạp dịch liền bị lùa vào xếp hàng, được phát cho rổ tre và cào sắt. Mạc Tranh cài cây sào trúc vào thắt lưng, rồi đưa tay nhận chiếc rổ và xẻng sắt. Một người lính đang phát đồ thấy vậy liền nhắc nhở: "Gậy gộc không dùng được đâu." Mạc Tranh nở một nụ cười lấy lòng: "Là đồ nghề kiếm cơm của tôi, bỏ đi thì tiếc lắm." Người lính thấy phía sau còn có hai người nữa cũng cầm gậy, nhận ra đây là những kẻ ăn mày trong thành, và cũng biết thói quen của họ. Bởi vì đói lả không có sức, họ cần dùng gậy để chống đỡ khi đi lại, lại còn có thể dùng gậy xua chó hoang để giành thức ăn, nên anh ta cũng không hỏi thêm gì nữa. "Kẻ nào làm mất rổ, xẻng sắt hay dây thừng sẽ bị xử tội trộm cắp." Người lính chỉ lạnh lùng cảnh cáo một câu. Mạc Tranh đáp "Vâng", cầm đồ của mình rồi bỏ đi, nghe thấy mấy người tạp dịch phía sau thì thầm: "Hóa ra còn phải thu hồi lại sao? Tôi cứ nghĩ lúc về sẽ mang đi bán lấy tiền." Mạc Tranh quay đầu lại cười tủm tỉm nói nhỏ: "Vậy thì cứ làm việc chăm chỉ vào cho nó hỏng bét ra!" Hai tên tạp dịch lập tức bật cười, cho rằng cậu tiểu ca này đầu óc lanh lợi, liền vội vàng theo sau anh ta: "Tiểu ca, chúng ta cùng làm!" Tiếng vó ngựa dồn dập, mấy vị quan viên phi nước đại tới nơi, nhảy xuống ngựa thấy túp lều tạm bợ dựng lên trống không, liền vội vàng hỏi: "Tuần Sứ Ký đâu rồi?" Binh lính chỉ vào trong trấn: "Tuần Sứ đại nhân đang ở phía đông trấn ạ." Các quan viên nhìn nhau: "Thật sao? Lại còn phải đích thân canh gác?" "Không đến mức đó chứ, chẳng phải chỉ là..." "Chúng ta cũng mau qua đó đi." Họ khẽ bàn tán rồi vội vã bước vào bên trong. Mạc Tranh dùng xẻng sắt xúc lên một đống đá cháy đen, nhân lúc lau mồ hôi, anh ngước nhìn về hướng họ vừa đi tới. Đó là nơi Dương Lạc đã nói về căn nhà của cô ấy. "Không ai được lười biếng!" Những tên quan sai giám công rất tinh mắt, quật roi trong tay kêu "chan chát". Mạc Tranh thu lại tầm mắt, chuyên tâm làm việc. Dù làm tạp dịch mỗi ngày có thể kiếm được ba bữa cơm, nhưng cái mệt cũng là thật. Phải đến khi đốt đuốc lên mà trời vẫn mịt mờ không nhìn rõ nữa, họ mới được nghỉ ngơi. Nơi nghỉ ngơi chính là chỗ làm việc. Mỗi người được phát một tấm chăn, cứ thế quấn lấy mình, ngả lưng xuống đất là ngủ thiếp đi. Đêm xuống, Bãi Mã Trấn chìm trong bóng tối, những phế tích bị màn đêm bao phủ. Tuy nhiên, ngoài khu vực nghỉ ngơi của quan viên và binh lính ở cửa trấn còn sáng đèn, thì phía đông trấn cũng có ánh lửa bập bùng. So với những nơi khác, khu vực này bị tàn phá nặng nề hơn, hầu như bị thiêu rụi thành bình địa, khó mà nhận ra hình dáng của những ngôi nhà trước đây, đến mức không cần tạp dịch đến dọn dẹp. Vào giờ phút này, ở đây cắm đầy đuốc, dựng lên một túp lều có rèm che, và có hai tên quan sai ngồi bên ngoài canh gác, mặc dù cả hai đều đang gật gù ngủ gục. Bước chân của Mạc Tranh nhẹ nhàng không một tiếng động, anh ta lén lút tiếp cận như một con mèo. Một tên quan sai giật mình tỉnh giấc khi đầu gật một cái, hắn ta vô thức quay đầu nhìn ra phía sau. Gió đêm thổi qua, tấm rèm rủ xuống khẽ lay động, vén lên một góc, để lộ ra cỗ quan tài chưa đậy nắp bên trong. Tên quan sai rùng mình một cái. Tên quan sai bên cạnh cũng giật mình tỉnh dậy. "Có chuyện gì vậy?" Hắn hỏi. Tên quan sai vừa rồi xoa xoa cánh tay, không muốn nói mình hơi sợ hãi, chỉ đáp: "Nhà ai thế này, người khác đều đã hạ táng cả rồi, sao họ vẫn chưa được chôn cất?" Những người chết khác đều được cho phép hạ táng nhanh chóng để tránh phát sinh dịch bệnh, chỉ riêng gia đình này, chủ nhân không những được đặt vào quan tài băng, mà còn dựng lều và cắt cử người canh gác. Một tên quan sai khác ngáp dài: "Nghe nói là đã điều tra ra thân phận của người thân họ, nên đã cử người về kinh thành hỏi thăm, đang chờ tin tức." "Kinh thành á? Xa quá rồi còn gì." Tên quan sai vừa nãy lẩm bẩm, đưa tay che mũi miệng, "Lại còn bắt chúng ta canh gác, phải canh đến bao giờ đây? Người đã thối rữa cả rồi." Tên quan sai kia lại ngáp một cái nữa: "Đừng than vãn nữa, người thân họ chắc chắn có lai lịch không tầm thường đâu. Ban ngày, Tuần Sứ Ký còn đích thân đến đây canh giữ mà." Nói rồi, hắn lại liếc nhìn cỗ quan tài: "Cũng tội nghiệp thật, hai mẹ con ôm chặt lấy nhau mà chết cháy, thi thể không thể tách rời." Tên quan sai vừa rồi lại xoa xoa cánh tay, không muốn nghĩ đến cảnh người chết cháy: "Đừng nói nữa, đừng nói nữa, ngủ một lát đi." Nói rồi, hắn ta tự mình nhắm mắt trước. Tên quan sai kia duỗi người vươn vai, đổi sang một tư thế thoải mái hơn rồi cũng nhắm mắt lại. Chẳng mấy chốc, cả hai lại chìm vào giấc ngủ. Bóng người vốn đã rời đi lại một lần nữa lặng lẽ tiến gần cỗ quan tài, cái bóng vươn dài ra trước mặt nó. Mạc Tranh đứng thẳng người, khẽ nhíu mày. Hai mẹ con chết cháy? Mẹ... con? Dương Lạc đâu có nói có chị em gì đâu, cô ấy vẫn còn sống, vậy sao trong cỗ quan tài này lại có "con gái" được? Mạc Tranh cúi người nhìn vào bên trong cỗ quan tài, thi thể được bao quanh bởi băng, xen lẫn đủ loại hương liệu chống thối rữa, một tấm vải trắng phủ lên trên thi hài. Mạc Tranh đưa tay vén tấm vải trắng lên, thi thể đã cháy đến biến dạng, nhưng vẫn có thể nhìn rõ ràng đó là hai người đang ôm chặt lấy nhau, một người có vóc dáng trưởng thành, một người khoảng mười mấy tuổi. Thế này... Sắc mặt Mạc Tranh biến đổi, đột nhiên ánh mắt anh ta đanh lại, nhìn về phía cửa trấn. ... ... Tại cửa trấn, vô số ngọn đuốc thắp sáng bừng, như thể một trận hỏa hoạn lớn vừa bùng lên. Trong ánh lửa chập chờn, dường như còn có một đám mây đen kịt bao phủ, khiến tầm nhìn trở nên mờ mịt. Vó ngựa giẫm "lạch cạch", một trận ồn ào hỗn loạn. Đám tạp dịch vốn đang ngủ say đều giật mình tỉnh dậy, ngơ ngác nhìn về phía ánh lửa. "Có chuyện gì vậy?" Mạc Tranh hỏi người bên cạnh. Người bên cạnh dường như bị giật mình, quay đầu lại thấy đó là một thiếu niên. Tuy hôm nay cậu ta mới đến, nhưng làm việc rất nhanh nhẹn, còn biết mách họ cách lười biếng mà không bị phát hiện, nên ai nấy đều đã quen mặt cậu ta. "Một đám người kéo đến, không biết là ai." Người này nói, rồi lại khó hiểu hỏi: "A Thanh, vừa rồi cậu đi đâu thế?" Hình như vừa nãy không thấy cậu ta. Mạc Tranh chỉ vào đống củi tạp chất chất đống gần đó: "Tôi nằm ngủ ở đằng kia, tránh gió." Đúng là thằng nhóc này biết hưởng thụ. Người kia "ồ" một tiếng rồi không hỏi thêm nữa, cùng Mạc Tranh nhìn về phía cửa trấn. "Chắc chắn là quan lớn." Mạc Tranh nói, nheo mắt lại, "Xem kìa, ngay cả Tuần Sứ cũng phải chạy ra đón rồi." Thế nhưng, Tuần Sứ trông có vẻ rất tức giận, quát lên: "...Các người đến đây làm gì!" Đám người đó tiến đến gần, không mặc quan phục cũng chẳng phải binh phục, mà là y phục đen tuyền, thêu chỉ ngũ sắc, đeo đao kiếm, vừa hoa lệ vừa lạnh lẽo. "Chúng tôi là Cẩm Y Vệ, đương nhiên là phụng chỉ điều tra án, đến đây để dò xét một chút." Người cầm đầu nói. Tuần Sứ cười khẩy: "Điều tra ai? Điều tra bản quan sao? Ai muốn điều tra bản quan? Bệ hạ hay Vệ Kiều!" Một giọng nói từ trong "đám mây đen" vọng đến, át cả tiếng của Tuần Sứ, lại theo gió đêm truyền rõ ràng vào tai đám tạp dịch. "Ký Dĩnh, tục ngữ có câu "ban ngày không làm điều hổ thẹn, nửa đêm không sợ quỷ gõ cửa", ngươi làm gì mà cuống quýt la hét ầm ĩ thế?" Giọng nói này nghe rất êm tai, trong trẻo và lạnh lùng. Cùng với lời nói đó, một người thúc ngựa bước ra. Đó là một thanh niên, khoảng hai mươi tuổi, đôi mắt sâu thẳm, làn da hơi tái nhợt, ngay cả đôi môi cũng không có chút huyết sắc. Thoạt nhìn, y phục hắn ta mặc có màu đen, nhưng nhìn kỹ lại thấy lớp lót bên trong màu đỏ sẫm. Khi ngựa đi, áo bào khẽ lay động, tựa như một đóa hoa đang từ từ nở rộ. Mạc Tranh nghe thấy người bên cạnh hít một hơi khí lạnh, lẩm bẩm: "Trông hắn đúng là như một con quỷ." Một con quỷ còn khá diễm lệ nữa, Mạc Tranh thầm bổ sung trong lòng, rồi nhìn chằm chằm vào thanh niên đó – Vệ Kiều.