Mùa đông, trời tối rất nhanh. Hai tiếng chuông chiều vừa vang lên, bóng đêm đã bao trùm kinh thành. Tường cao cửa kín che đi ánh đèn bên trong, những con ngõ vốn đã tĩnh lặng giờ càng thêm thâm trầm. Giữa sự thâm trầm ấy, những bóng đen chập chờn dao động. "Có phải là ở đây không?" "Có người thấy kẻ đó đánh xe ngựa vào con hẻm này." "Có nên điều tra trước không?" "Lỡ đánh rắn động cỏ thì sao." "Trực tiếp ra tay." "Nếu không có rắn, vậy cứ phóng hỏa đốt trụi đám cỏ này." "Dù là ngay dưới chân thiên tử, trời hanh vật khô, hỏa hoạn cũng là chuyện khó tránh khỏi." Từ trong đám bóng đen chập chờn, một bóng người bước ra. Lưỡi đao dài trong tay hắn lóe lên hàn quang lạnh lẽo giữa đêm tối. "Để ta đi đánh động trước..." Kèm theo tiếng nói trầm thấp, kẻ đó nhảy vọt về phía con hẻm, nhưng chưa kịp trèo lên tường, một luồng ám quang từ trong hẻm ập tới. Kèm theo tiếng "bịch" nặng nề, bóng người vừa nhảy lên thăm dò đã bị chặt làm đôi, thân thể chưa kịp rời đất đã đổ sập xuống, đầu lâu bay lên, văng về phía sau. Một người. Chỉ có một người bước ra từ trong con hẻm. Đêm tối mịt mùng không thể nhìn rõ mặt người tới, chỉ thấy một thân hình gầy gò. Biến cố bất ngờ này khiến đám bóng đen đông cứng lại, rồi ngay lập tức tan rã, thêm nhiều người vung đao múa kiếm, lao tới tấn công. Thân ảnh gầy gò của kẻ đó hòa làm một với kiếm, vung ra một mảnh nhu quang, tựa như tấm lưới giăng rộng. Những bóng người lao tới, có kẻ bị cuốn vào, đâm sầm vào tường, có kẻ bị hất tung, lăn lộn. Đao quang kiếm ảnh, máu thịt văng tung tóe. Kiếm quang tựa lưới đi tới đâu, nhất kích đoạt mạng tới đó. Kẻ chết còn chưa kịp thốt lên tiếng kêu thảm thiết, cửa hẻm trong đêm tối chỉ còn lại sự hỗn tạp trầm đục. ... ... Cộp. Dương Lạc đang ngồi viết chữ trong phòng thì ngừng bút, nàng cứ cảm thấy bên ngoài có vẻ hơi ồn ào. Dường như là tiếng bổ củi, dường như là tiếng băm thịt. Nàng nhíu nhíu mũi, còn ngửi thấy mùi tanh... Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, màn đêm bao phủ sân nhỏ, ánh đèn từ trong nhà hắt xuống sân, lờ mờ nhưng ấm áp, còn phía trên khoảng sân cạnh nhà thì sáng hơn một chút. Bên đó, đôi vợ chồng đồ tể vì làm ăn nên sân nhà rộng hơn, và ban đêm còn bận rộn hơn cả ban ngày. Khi những suy nghĩ ấy thoáng qua, tiếng "đùng đùng đùng" lớn hơn cũng vọng tới. Tiếng dao băm vào thịt, xương, và thớt. Xen lẫn với tiếng giục giã của một người phụ nữ. "Mấy đứa nhanh tay lên, lửa không đủ lớn kìa." Dương Lạc khẽ mím môi, A Thanh lại bị sai vặt như một kẻ làm thuê, ở nhà đồ tể thì hết bổ củi lại đến đốt lửa. Từ căn phòng bên cạnh, tiếng tranh luận của Liễu Thiền và sư huynh vang tới, xen giữa là những lời bình luận và giảng giải của Liễu Trường Thanh, cả nhà họ đắm chìm trong kinh nghĩa, không bận tâm đến sự ồn ào của đêm tối. Dương Lạc uống một ngụm trà, cúi đầu tiếp tục cầm bút viết chữ. ... ... Trong con hẻm lờ mờ, một bóng người từ trên cao nhảy xuống, chưa kịp chạm đất thì một con dao đã bay ra từ cánh cửa hé mở. Kẻ đó thân hình nhanh nhẹn, giữa không trung xoay người tránh thoát phi đao, nhưng ngay sau đó, một cơn đau nhói từ chân truyền đến. Tuy tiếng rống giận chỉ cuộn trào trong cổ họng, một con dao nhọn khác đã đâm xuyên qua yết hầu hắn. Đào Hoa dùng một mảnh vải dày thắt chặt quanh cổ kẻ đó, quấn lấy dòng máu đang trào ra, đồng thời kéo xác người đã tắt thở vào trong nhà. Tiếng băm thịt lại vang lên. ... ... Trên mái nhà, vài bóng người xuất hiện rồi lại biến mất, nhưng khi một chiếc rìu lóe lên, những bóng người ấy lại đổ rạp xuống như lá khô. Trương Thịnh Hữu bước chân sát nút, thân hình cao lớn mang theo hàn quang lao xuống. Phía sau mái nhà trong đêm tối vang lên tiếng "cộc cộc cộc" trầm đục. ... ... Tiếng chuông chiều từng hồi ngân nga vang vọng trong màn đêm. Cửa hẻm, đám bóng đen đang cuộn trào đã bị xé tan, bảy tám kẻ nằm sõng soài trên đất, trở thành những cái bóng chết lặng. Nhưng kiếm quang vẫn liên tục tấn công tới tấp. Dưới ánh kiếm quang, người tới mình đầy vết máu, có máu của người khác, cũng có máu của chính mình. Vượt qua người này, có thể thấy cửa nhà trong hẻm vẫn sáng đèn yên bình. Ngoại trừ bọn chúng, những kẻ lén lút tiếp cận từ các hướng khác cũng không thể đến gần khu nhà đó, rõ ràng bên trong còn có người canh giữ. Nơi này vốn dĩ không hề có cỏ, toàn bộ đều là rắn! "Đi thôi." Từ trong đám bóng đen đằng xa, có người khẽ gầm lên một tiếng. Kèm theo tiếng hô hoán, đám bóng đen còn lại nhanh chóng rút lui về phía thành. Nhưng kiếm quang phía sau đuổi theo như hình với bóng. Kèm theo tiếng rên khẽ, kẻ cuối cùng bị kiếm đâm xuyên tim, ngay lập tức kiếm được rút ra, bóng người đang lảo đảo ngã gục bị một cú đạp chân khiến hắn hoàn toàn nằm sấp trên đường cái. Bóng người phía trước quay đầu lại, nhìn bóng dáng đang đạp lên xác đồng bọn mà lao tới, ngay cả đêm tối cũng không che giấu nổi vẻ mặt kinh hoàng. "Dám đuổi tới ư?" ... ... Thanh kiếm dài rơi xuống con đường lát đá xanh, phát ra tiếng "leng keng" nhẹ giữa đêm tối. Bóng người chống kiếm dài lăn mình, tránh khỏi một thanh trường đao, ngay lập tức, chân chưa chạm đất đã đá văng trường đao, thanh kiếm dài cũng được đưa thẳng vào yết hầu kẻ quay người nghênh chiến phía trước. Thanh trường đao rơi xuống đất, phát ra âm thanh chói tai. Kẻ đó cũng quỳ sụp xuống, mắt trợn tròn, nằm rạp trên đất, máu lênh láng trên nền đường. Chỉ trong nháy mắt, một phần đám bóng đen đang cuộn trào lại bị xé tan. Lúc này không còn có thể gọi là bóng đen nữa rồi, phía góc đường, cung đăng lay động, ánh sáng vàng vọt kéo dài bóng dáng năm người đang đứng trên phố. Bốn người phía trước, một người phía sau. "Sao các ngươi lại bỏ chạy? Các ngươi không phải đến tìm ta sao?" Đây không còn là con hẻm chật hẹp, dưới ánh sáng của cung đăng ở góc đường, tầm nhìn không còn mờ mịt nữa. Bốn người phía trước mặt quấn khăn đen, chỉ lộ ra một đôi mắt, nhưng bóng người gầy gò đang nắm trường kiếm lúc này ngẩng đầu lên, để lộ khuôn mặt mình. Ánh mắt của bốn người vì câu nói này mà vô thức nhìn tới, rồi chợt đông cứng. "Là ngươi—" "Ngươi chính là kẻ đó—" Bọn chúng thất thanh thốt lên. Quả nhiên, Mạc Tranh đưa tay sờ lên mặt mình, vết máu trên tay vương lên má. Những kẻ này đã biết được dung mạo của nàng sau lớp phấn trang điểm che giấu. "Đúng vậy, ta chính là người các ngươi đang tìm." Mạc Tranh nói, "Ai đã sai các ngươi đến giết ta?" Bốn kẻ không nói gì, ánh mắt lấp lánh, tư thế muốn bỏ chạy ban đầu cũng thay đổi. Đáng lẽ tối nay đã công dã tràng, nhưng giờ đây lại thật sự đã đánh động được con rắn thật, đây chính là đại công. "Đi cùng chúng ta, ngươi sẽ biết là ai." Một trong số đó nói. Mạc Tranh cổ tay khẽ chuyển động, không trả lời, mà tiếp tục hỏi: "Tưởng Vọng Xuân bị hại cũng là do các ngươi làm phải không?" Bốn kẻ đó dường như mỉm cười. "Phải thì sao?" Một kẻ nói. Mạc Tranh nói: "Là đủ rồi, ta không cần đi cùng các ngươi, ta chỉ cần ở đây g**t ch*t các ngươi—" Nói đến đây, trên khuôn mặt tái nhợt dính máu của nàng hiện lên một nụ cười, tay khẽ run lên. Trên con phố mờ ảo, bốn kẻ kia chỉ cảm thấy hoa mắt, thấy thanh đơn kiếm ban đầu đã biến thành hai thanh kiếm. Hai thanh kiếm, lưỡi kiếm trở nên mỏng hơn, khẽ rung lên, phát ra tiếng "vù vù". Khoảnh khắc tiếp theo, song kiếm hóa thành lưu quang, bao vây lấy bốn kẻ đó. "Giết hắn—" Kèm theo tiếng "choang choang" của binh khí va chạm, trên đường cái lửa tóe tung. ... ... Tiếng chuông chiều cuối cùng tan biến bên tai, thủ lĩnh đội tuần thành đang thúc ngựa phi tới chợt nhíu mày. "Tiếng gì vậy?" Theo lời hắn nói, các binh lính phía sau đều nhao nhao nhìn về một hướng. Phía đầu con đường dài bên đó, cung đăng đang chao đảo, chập chờn. ... ... Tiếng bước chân cuồng loạn vang vọng trên đường cái. Khăn đen trên mặt người đàn ông đã rơi xuống, nửa khuôn mặt bị lưỡi kiếm xé toạc một vết, trông dữ tợn và kinh khủng. Nhưng hắn vẫn chưa chết. Hắn cũng không muốn chết. Bên tai truyền đến tiếng bước chân "thình thịch", trong tầm mắt xuất hiện ánh lửa sáng hơn, đó là những ngọn đuốc. Đội tuần thành đã đến rồi! Cùng lúc đó, hàn khí phía sau ập tới, người đàn ông theo bản năng lao tới phía trước, tránh được một đòn chí mạng, nhưng thanh trường kiếm xoay một vòng, đâm xuyên qua cánh tay hắn. Người đàn ông ngã xuống đất, kêu lên một tiếng đau đớn, ngửa mặt nhìn thiếu niên cúi xuống như chim ưng. "Ngươi muốn ta chết, ngươi cũng đừng hòng sống!" Người đàn ông gầm lên một tiếng, dùng chút sức lực còn lại không phải để chống đỡ thanh kiếm đang chực đâm vào yết hầu của thiếu niên, mà là ngẩng đầu lên kêu lớn: "Người đâu cứu—" Nhưng tiếng hắn vừa thốt ra, con chim ưng phía trên cũng phát ra một tiếng kêu chói tai. "Cứu mạng—" Mắt người đàn ông lại trợn tròn. Lại dám chủ động dẫn quan binh tới? Thái tử tiền triều này điên rồi sao. Trước đó, khi giao chiến trong hẻm, bọn chúng đều nhắm thẳng vào tim và yết hầu, nhất kích đoạt mạng, cố gắng không gây ra bất kỳ tiếng động nào, sợ nhất chính là kinh động quan binh. Bọn chúng muốn che giấu thân phận, còn kẻ phản loạn tiền triều này lại càng không thể lộ mặt. Khoan đã, không đúng, tiếng kêu đó... Là giọng nữ! Người đàn ông nhìn lên con chim ưng phía trên, trên khuôn mặt dính máu của chim ưng hiện lên một nụ cười mỏng, rồi mái tóc dài của nàng xõa xuống. "Ta không chỉ dám dẫn quan binh tới." Giọng nữ nhẹ nhàng vang lên, "Ta còn dám ra tay giết người ngay trước mặt quan binh." Tiếng "phập" một tiếng, cùng với mái tóc dài xõa xuống còn có một thanh trường kiếm. Trường kiếm đâm xuyên qua yết hầu người đàn ông.