Tuyết Nguyệt Trai. Yên Dao Xuân khoanh chân ngồi trên giường, tay cầm cây bút chì, đang cúi đầu vẽ vời. Ánh tà dương chiếu vào từ ngoài cửa sổ, nhuộm tờ giấy Tuyên Thành màu vàng sáng, vô cùng đẹp mắt. Nàng vừa vẽ vừa ngừng lại, đột nhiên nhớ đến chuyện ngu ngốc mình đã làm hôm nay, vẫn thấy xấu hổ đến mức muốn bấu chặt vào chân, không nhịn được úp mặt xuống bàn, kêu gào thảm thiết: "Trời ơi, rốt cuộc mình đã làm chuyện ngu xuẩn gì thế này!!" Yên Dao Xuân không biết đầu óc mình chứa thứ gì nữa, sao nàng lại dám làm vậy chứ? Lúc đó còn tưởng mình là người thông minh, phúc chí tâm linh, ngộ ra chân lý, đúng là ngộ ra thật, đầu óc toàn là hồ dán... Ngoài cửa, Phán Đào ló đầu vào nhìn, rồi lại lặng lẽ rụt về, nhỏ giọng nói với Tri Thu: "Hôm nay chủ tử làm sao vậy? Vừa về đã nằm úp mặt xuống bàn, hình như rất hối hận... Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Tri Thu vừa thêu hoa vừa nói: "Chuyện của chủ tử, chúng ta làm hạ nhân hỏi han làm gì?" Phán Đào phồng má: "Ta chỉ là tò mò thôi mà." Nghe vậy, Tri Thu nhìn nàng ta một cái, nói: "Rảnh rỗi không có việc gì làm, thì làm thêm mấy mũi kim đi." Phán Đào ghét nhất là may vá, lập tức nhảy dựng lên, nói: "Ta đi thêm trà cho chủ tử." Yên Dao Xuân có một tật xấu, không thích uống trà nóng, thích nhất là trà lạnh, nhưng thân thể nàng lại yếu, không thể uống lạnh. Hạ nhân bèn lọc kỹ lá trà trong ấm trà nóng, rồi để nguội hai khắc, âm ấm vừa phải, không lạnh cũng không nóng, thêm chút rượu hoa trăm loại, ngọt ngào, là ngon nhất. Phán Đào bưng chén trà vào phòng, thấy Yên Dao Xuân đang vẽ trên giấy Tuyên Thành, tò mò nhìn hồi lâu, hỏi: "Chủ tử, đây là cái gì vậy?" Trên tờ giấy Tuyên Thành hơi ngả vàng, vẽ một vật kỳ lạ, hai cái vòng tròn và hai thứ giống như cành cây ghép lại với nhau, Phán Đào hoàn toàn không nhìn ra là cái gì. Yên Dao Xuân thổi bụi mực, hỏi: "Ngươi thấy nó giống cái gì?" "Nô tỳ không nhận ra," Phán Đào lắc đầu, rồi chỉ vào một thứ giống như trăng non bên cạnh, cười nói: "Nhưng mà cái này nô tỳ biết, là trăng lưỡi liềm đúng không?" Thứ Phán Đào chỉ là hình chiếu mặt bên của thấu kính lồi, Yên Dao Xuân mỉm cười, không sửa lại, chỉ nói: "Đúng là giống mặt trăng." Ngoài thấu kính lồi và thấu kính lõm, Yên Dao Xuân còn dựa vào trí nhớ vẽ hình chiếu ba mặt của kính mắt. Thực ra nàng cũng không biết những thứ này có dùng được hay không, đến lúc đó phải giải thích với Sở Úc thế nào... Nói đến Sở Úc... Đầu óc Yên Dao Xuân bắt đầu không khống chế được, lại tua lại cảnh tượng ngốc nghếch hôm nay, nàng ôm đầu, Phán Đào khó hiểu, kinh ngạc hỏi: "Chủ tử, người làm sao vậy? Đau đầu sao?" "Không phải," Yên Dao Xuân yếu ớt nói: "Ta chỉ là nhớ đến một số chuyện ngu ngốc..." Đúng lúc này, Tri Thu từ ngoài bước vào, nhỏ giọng bẩm báo: "Chủ tử, Lệ Cảnh Các phái người đến." "Lệ Cảnh Các?" Yên Dao Xuân lộ vẻ nghi hoặc, chưa kịp nhớ ra, Tri Thu đã nhỏ giọng nhắc nhở: "Là vị Ninh Mỹ nhân trước đó." Yên Dao Xuân chợt hiểu: "Hóa ra là nàng ta." Vào ngày đầu tiên nhập cung, cung nữ của Ninh Mỹ nhân đã đụng phải Yên Dao Xuân, vừa lúc bị Sở Úc bắt gặp, ngay cả Ninh Mỹ nhân cũng bị trách mắng, bị cấm túc ba ngày, tính ra thì hôm nay là hết hạn. Yên Dao Xuân tò mò hỏi: "Nàng ta phái người đến làm gì?" "Nói là đến tặng quà chúc mừng," Tri Thu mím môi, nói: "Người có muốn gặp không?" Gặp thì chắc chắn phải gặp rồi, người ta nói "tay không đánh người mặt cười", không có lý do gì người ta cố ý đến tặng quà, lại còn để người ta chờ. Yên Dao Xuân đặt bút chì xuống, nói: "Vậy thì đi gặp thử xem." Chắc hẳn đã rút kinh nghiệm từ lần trước, cung nữ mà Ninh Mỹ nhân phái đến lần này rất hòa nhã khiêm tốn, vừa nhìn thấy Yên Dao Xuân đã lập tức hành lễ, cung kính nói: "Nô tỳ là Thải Nguyệt, là thị nữ thân cận của Ninh Mỹ nhân, tham kiến Yên Mỹ nhân, chúc người vạn phúc kim an." Yên Dao Xuân đánh giá nàng ta, hỏi: "Không biết Ninh Mỹ nhân có chuyện gì?" Thải Nguyệt cười nói: "Nghe nói Yên Mỹ nhân được thăng chức, chủ tử đặc biệt phái nô tỳ đến chúc mừng, thứ hai cũng là để tạ lỗi. Thật ngại quá, cung nữ dám mạo phạm người lần trước, vốn không phải người thường xuyên hầu hạ bên cạnh chủ tử, không biết nhiễm tính xấu ở đâu, khiến người và chủ tử hiểu lầm nhau, chủ tử thấy rất áy náy, nhưng lại đang bị cấm túc, không thể đích thân đến xin lỗi, mong Yên Mỹ nhân đừng trách." Nói rồi, nàng ta lùi sang một bên, nhường đường cho mấy cung nữ bưng quà phía sau, tiếp tục nói: "Chủ tử có chọn một số lễ vật, đây là ba xấp gấm vóc Kim Tơ Vân Cẩm của Xương Châu, một hộp hương Hàn Mai tuyết trung, một đôi trâm cài tóc Tịnh Đế mai hoa bằng vàng, còn có một củ nhân sâm năm mươi năm tuổi, nghe nói Yên Mỹ nhân thích đọc sách, chủ tử còn đặc biệt tặng một quyển chép tay, là bảo vật của Khê Sơn cư sĩ, mong Yên Mỹ nhân đại nhân đại lượng, chút lòng thành, mong người nhận cho."
Quà này đúng là rất hậu hĩnh, phải nói là quá hậu hĩnh, quà của Sầm Tài nhân ba người họ cộng lại, cũng không bằng quà của Ninh Mỹ nhân này.
Nếu thật sự như Ninh Mỹ nhân nói, nàng ta bị cung nữ kia liên lụy mà bị phạt, vừa vào cung đã gặp phải chuyện xui xẻo như vậy, người bình thường đều sẽ có khúc mắc với Yên Dao Xuân, nhưng nàng ta không những không oán hận, ngược lại còn phái người đến tặng quà xin lỗi. Ninh Mỹ nhân này, không thì là người thật sự lương thiện, không thì là một người cứng rắn.
Trong lòng Yên Dao Xuân suy nghĩ, mỉm cười nói: "Tấm lòng của Ninh Mỹ nhân, ta xin nhận, chỉ là những món quà này quá quý giá."
Thải Nguyệt cúi đầu, cung kính nói: "Chủ tử đã nói, đã là tặng quà xin lỗi Yên Mỹ nhân, thì quà có quý đến đâu cũng không sao, mong người nhận cho."
Nói đến mức này, nếu Yên Dao Xuân còn từ chối thì lại thành ra nàng ta keo kiệt, bèn nhận lấy quà. Đợi Thải Nguyệt và những người khác rời đi, Phán Đào sờ sờ gấm vóc Kim Tơ Vân Cẩm, tán thán nói: "Ninh Mỹ nhân này thật hào phóng, nô tỳ nhớ năm ngoái phu nhân có được một xấp gấm như vậy, may y phục cho lão phu nhân, nói một thước đã năm lượng bạc, còn phải đến tiệm vải đặt trước, vậy mà Ninh Mỹ nhân lại tặng người những ba xấp."
Tri Thu nói: "Nàng ta là bảo bối của Thượng thư Bộ Lại Ninh đại nhân, nghe nói mẹ nàng ta xuất thân từ nhà buôn lớn, có chút của cải, bây giờ xem ra, quả nhiên là vậy."
Nghe hai nha đầu nói chuyện, Yên Dao Xuân mới hiểu ra, hóa ra Ninh Mỹ nhân này là con nhà giàu, bèn nói với Tri Thu: "Cất những thứ này đi trước đã."
Không biết vì sao, trong lòng Yên Dao Xuân luôn có một linh cảm, ân oán giữa nàng và Ninh Mỹ nhân, e là không dễ dàng xóa bỏ như vậy.
...
Sáng sớm hôm sau, lại đến màn thức dậy gian nan. Tri Thu rất thành thạo dìu Yên Dao Xuân xuống giường, nhanh nhẹn thay y phục cho nàng, rồi mới xách đèn lồng, đưa nàng đến Từ Ninh cung để họp... à không, thỉnh an.
Lần này Yên Dao Xuân đến khá sớm, trước cửa Từ Ninh cung chỉ có Nguyễn Cảnh Y. Thấy nàng, nàng ta hành lễ, nói: "Yên Mỹ nhân vạn phúc."
Nguyễn Cảnh Y trông nhỏ nhắn, hôm nay mặc một chiếc áo màu trắng ngọc lan, trông giống như cô em gái nhà bên, dịu dàng ngoan ngoãn, nói chuyện nhỏ nhẹ, khiến người ta nhìn thấy liền muốn yêu thương.
Yên Dao Xuân chào hỏi nàng ta, rồi không biết nói gì nữa. Nàng không thích giao tiếp, Nguyễn Cảnh Y này hình như cũng vậy, hai người cứ đứng im nhìn nhau, không khí yên tĩnh, chỉ có đèn lồng trên đỉnh đầu đung đưa trong gió, bầu không khí nhất thời có chút ngại ngùng.
Nguyễn Cảnh Y nhìn sắc trời, nói: "Yên Mỹ nhân đến sớm thật."
Có thể thấy nàng ta đang cố gắng tìm chủ đề để nói chuyện, Yên Dao Xuân đáp: "Nguyễn Cảnh Y cũng vậy."
Nguyễn Cảnh Y giải thích: "Ta đi chậm, sợ trễ giờ."
Yên Dao Xuân: "Ta ở hơi xa..."
Hai người vụng về giao tiếp một hồi, muỗi bay qua cũng phải c.h.ế.t rét. Vốn dĩ đã bị ép dậy sớm, lúc này Yên Dao Xuân mơ màng cảm thấy như sắp hết pin, nàng bỗng hơi nhớ Triệu Tài nhân. Nếu có vị tỷ tỷ "xã giao" kia ở đây, chỉ cần một mình nàng ta, đã có thể khuấy động bầu không khí, bản thân nàng có thể danh chính ngôn thuận lười biếng...
Vừa nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đã đến. Triệu Tài nhân như cảm ứng được suy nghĩ của Yên Dao Xuân, xuất hiện ở cuối con đường, giống như thần tiên giáng thế, long lanh xuất hiện. Yên Dao Xuân và Nguyễn Cảnh Y đồng thời thở phào nhẹ nhõm, nhìn thấy sự giải thoát trong mắt đối phương.
"Yên tỷ tỷ! Nguyễn muội muội!" Triệu Tài nhân từ xa đã nhìn thấy họ, bay đến như con bướm, nói: "Hai người đến còn sớm hơn cả ta."
"Ta đi chậm."
"Ta ở xa."
Yên Dao Xuân và Nguyễn Cảnh Y đồng thời giải thích, rồi lại đồng thời im lặng, sau đó ăn ý nhường sân khấu cho Triệu Tài nhân. Triệu Tài nhân không hổ danh là người giao thiệp rộng, bắt đầu thao thao bất tuyệt, từ chuyện tối qua ăn gì, đến chuyện quả lựu trước cửa Trường Dương cung hình như đã chín, lát nữa định đi hái một quả ăn thử.
Nói được một nửa, nàng ta bỗng hỏi Yên Dao Xuân: "Đúng rồi, Huệ Chiêu nghi tỷ tỷ mời chúng ta đến Hồ Tâm đình hóng mát, Yên tỷ tỷ có đi không?"
Yên Dao Xuân chưa từng nghe nói chuyện này, cũng không muốn đi giao tiếp, bèn cười hỏi: "Lúc nào vậy?"
Nguyễn Cảnh Y nhạy bén hơn Triệu Tài nhân, vội vàng kéo tay áo nàng ta, nhắc nhở: "Tiêu tỷ tỷ đến rồi kìa."
Triệu Tài nhân lập tức chuyển sự chú ý, tiếp tục phát huy sự nhiệt tình của mình. Rất nhanh, các phi tần đều lục tục đến đông đủ, Thục phi cũng chậm rãi bước đến. Hôm nay nàng ta mặc một bộ cung trang màu đỏ bạc bằng lụa mỏng thêu hoa văn kim tuyến, ăn mặc vẫn lộng lẫy như mọi khi, kiêu căng phô trương. Mọi người hành lễ với nàng ta, nàng ta cũng không thèm nhìn, chỉ liếc Yên Dao Xuân một cái, rồi vịn tay cung nhân đi thẳng vào cửa Từ Ninh.
Triệu Tài nhân nhỏ giọng lẩm bẩm: "Không phải nói Thục phi nương nương bị bệnh sao? Nhanh như vậy đã khỏi rồi?"
Sầm Tài nhân liếc nàng ta một cái: "Không thì sao? Bệnh đến nhanh, khỏi cũng nhanh..."
Nói rồi, ánh mắt nàng ta liếc thấy một nhóm người, đang chậm rãi đi về phía này, Sầm Tài nhân ngạc nhiên nói: "Kia là ai vậy?"
Mọi người đều nhìn theo ánh mắt nàng ta, chỉ thấy đó là một thiếu nữ mặc váy màu tím nhạt, khoảng mười bảy mười tám tuổi, đến gần hơn, mới thấy nàng ta má phấn môi hồng, mày như núi xa, dung mạo xinh đẹp, không hề thua kém Tiêu Mỹ nhân và Yên Dao Xuân.
Huệ Chiêu nghi đứng bên cạnh nói: "Vị này chắc hẳn là Ninh Mỹ nhân."
Triệu Tài nhân khẽ kêu lên: "Hóa ra là nàng ta..."
Chỉ trong chốc lát, Ninh Mỹ nhân đã đến gần, nàng ta đầu tiên hành lễ với Huệ Chiêu nghi, khéo léo quỳ xuống, cung kính nói: "Tiện thiếp tham kiến Huệ Chiêu nghi, chúc người vạn phúc kim an."
Huệ Chiêu nghi khẽ gật đầu, hòa nhã nói: "Ninh Mỹ nhân."
Ninh Mỹ nhân lại quay sang Tiêu Mỹ nhân bên cạnh, chào hỏi nàng ta, cuối cùng mới nhìn Yên Dao Xuân, nàng ta mỉm cười nói: "Mấy hôm trước, nha đầu không biết phép tắc nhà ta đã vô lễ, tự ý va phải Yên Mỹ nhân, ta thấy rất áy náy, nhưng vì đang bị cấm túc, nên chỉ có thể để hạ nhân thay mặt đưa quà xin lỗi. Hôm nay cuối cùng cũng được gặp Yên Mỹ nhân, để đích thân xin lỗi, chuyện trước kia, mong Yên Mỹ nhân đừng trách."
Nàng ta bày đủ trò, thậm chí còn cúi người hành lễ với Yên Dao Xuân. Yên Dao Xuân lập tức lùi lại một bước, không nhận, chỉ nhìn nàng ta, cười nói: "Ninh Mỹ nhân khách sáo rồi, ngươi cũng đã nói, vốn là lỗi của hạ nhân, sao ta lại trách ngươi chứ? Chuyện đó ta đã quên từ lâu rồi, mong Ninh Mỹ nhân cũng đừng để tâm, nếu không ta lại thấy áy náy."
Quả nhiên, linh cảm của Yên Dao Xuân không sai, Ninh Mỹ nhân này là một người cứng rắn, rõ ràng hôm qua đã phái người đến tặng quà xin lỗi, hôm nay lại diễn trò trước mặt mọi người, cố ý giải thích mình vô tội, điệu bộ hạ thấp, bây giờ hai người họ đều là Mỹ nhân ngũ phẩm, nếu Yên Dao Xuân thật sự nhận cái lễ kia, sau này truyền ra ngoài, e rằng sẽ thành ra nàng ta được nước lấn tới.
Không khí im lặng một lúc, Huệ Chiêu nghi hòa giải, mỉm cười nói: "Yên Mỹ nhân đại lượng, Ninh Mỹ nhân cũng là người biết lễ nghĩa, vốn chỉ là hiểu lầm, bây giờ cũng nên bỏ qua. Vậy, chiều nay ta có tổ chức một bữa tiệc nhỏ ở Hồ Tâm đình, mời các tỷ muội đến hóng mát vui chơi, hai người đến góp vui nhé."
Ninh Mỹ nhân lộ vẻ vui mừng, vội vàng nói: "Đa tạ Huệ Chiêu nghi tỷ tỷ mời, tiện thiếp nhất định sẽ đến."
Xem ra chuyện hóng mát này không thể trốn được rồi, Yên Dao Xuân bất đắc dĩ, chỉ đành cười đáp ứng.
Thấy sắp đến giờ, mọi người cùng nhau bước vào Từ Ninh cung, thỉnh an Thái hậu. Thục phi ngồi trên, thỉnh thoảng lại nhìn Yên Dao Xuân, ánh mắt không hề thân thiện, vì quá mức rõ ràng, nên đã thu hút sự chú ý của Ninh Mỹ nhân. Trên mặt nàng ta hiện lên vẻ trầm tư, rồi lại cúi đầu che giấu.
Đúng lúc này, Thái hậu đột nhiên gọi tên nàng ta: "Ninh Mỹ nhân."
Ninh Mỹ nhân vội vàng đứng dậy: "Tiện thiếp có mặt."
Thái hậu nhìn nàng ta, nhàn nhạt nói: "Ngày đầu tiên ngươi vào cung, nói mình mắt kém, không thể ở Lệ Cảnh các, ta định để Yên Mỹ nhân đổi chỗ ở với ngươi, ai ngờ ngươi lại dung túng nha hoàn, ăn nói hỗn xược, mạo phạm Yên Mỹ nhân, thật sự phụ lòng tốt của ta."
Ninh Mỹ nhân ngẩn ra, lập tức quỳ xuống, cúi đầu hối lỗi: "Đều là lỗi của tiện thiếp, tiện thiếp đáng chết."
Nói đến đây, giọng nàng ta đã nghẹn ngào, trong mắt cũng ngấn lệ, trông vô cùng đáng thương.
Thái hậu lại không hề động lòng, nói: "Ngươi đúng là có lỗi, cấm túc ba ngày, cũng chỉ là trừng phạt nhỏ thôi. Ta phạt ngươi chép lại cung huấn ba lần, để nhớ cho kỹ."
Lời này vừa nói ra, mọi người đều ngạc nhiên, ngay cả Thục phi cũng nhướng mày, lộ vẻ hơi bất ngờ. Huệ Chiêu nghi nhanh chóng phản ứng lại, liếc nhìn Yên Dao Xuân, muốn nói lại thôi.
Còn Yên Dao Xuân lại không có biểu cảm gì, chỉ nhìn Thái hậu và Ninh Mỹ nhân, chán nản bứt ngón tay. A, cái buổi chầu sớm c.h.ế.t tiệt này, rốt cuộc khi nào mới kết thúc vậy?
Thái hậu này mưu mô xảo quyệt, mùa đông không sợ gió lùa vào đầu óc sao?
May mà sau khi phạt Ninh Mỹ nhân, Thái hậu liền cho giải tán. Các phi tần lần lượt cáo lui, ra khỏi cửa điện, có một cung nữ của Từ Ninh cung bỗng nhiên đi ra, nói: "Mời Ninh Mỹ nhân dừng bước, Thái hậu nương nương muốn người lấy một quyển cung huấn mang về."
Ninh Mỹ nhân gật đầu: "Vâng."
Nàng ta đi theo cung nữ kia, mọi người lần lượt rời khỏi Từ Ninh cung. Yên Dao Xuân theo lệ đi cuối cùng, nghe loáng thoáng Triệu Tài nhân đang nói chuyện với ai đó: "... Ninh Mỹ nhân thật đáng thương, chuyện đó là do nha hoàn làm, liên quan gì đến nàng ta? Cấm túc ba ngày còn phải chép cung huấn..."
Sầm Tài nhân nói một câu: "Ai bảo nàng ta đắc tội với người kia chứ? Tự nhận xui xẻo đi."
Nguyễn Cảnh Y cũng nhỏ giọng nói: "Nhất quá tam phạt, Ninh Mỹ nhân đúng là hơi đáng thương..."
Đúng lúc này, Tiêu Mỹ nhân bỗng dừng bước, quay đầu nhìn Yên Dao Xuân, nói: "Yên muội muội, cùng đi không?"
Yên Dao Xuân ngẩn ra, đáp: "Được."
Thế là hai người cùng đi về phía trước, sắp đến Ngọc Hoa cung, Tiêu Mỹ nhân mới lên tiếng: "Mỗi cung đều có một quyển cung huấn, chắc Ngọc Hoa cung cũng có."
Nói xong, nàng ta khẽ gật đầu, không đợi Yên Dao Xuân trả lời, liền dẫn cung nữ rời đi. Phán Đào đứng bên cạnh khó hiểu, hỏi: "Chủ tử, sao Tiêu Mỹ nhân lại nhắc đến chuyện này? Thật khó hiểu..."
Yên Dao Xuân nhìn bóng dáng cao gầy kia dần khuất xa, mới nói: "Nàng ta đang nhắc nhở ta, Thái hậu nương nương cố ý nhắm vào ta."
Nếu mỗi cung đều có cung huấn, sao lại cứ phải để Ninh Mỹ nhân đến Từ Ninh cung lấy? Chẳng lẽ quyển cung huấn đó khác với những quyển khác?