Lý Phượng Muội tức sôi gan, mà Lưu Quốc Binh nào có dễ chịu gì.
Hai người càng cãi càng hăng.
“Tôi nói cho ông biết nhé Lưu Quốc Binh, hôm nay tôi nói thẳng ở đây. Nó muốn bám lấy mẹ ruột nó tôi không có ý kiến, nhưng ông bảo nó trả lại tiền cơm tiền ở bao nhiêu năm nay cho nhà này đi. Tôi không thể nuôi ra một đứa bạch nhãn lang như thế!”
“Lý Phượng Muội, bà có nói lý không thế? Nó ăn không của bà à? Bao nhiêu năm nay nó không phải làm việc chắc? Chỉ vì sợ bà không vui, đến bữa ăn nó còn phải ngồi xổm ở cửa bếp mà ăn đấy!”
“À, thế ra ông trách tôi ngược đãi cháu ngoại gái của ông đấy à...”
Vợ chồng cãi vã ngày càng dữ dội, cuối cùng còn lao vào đ.á.n.h nhau. Đứa cháu nội ở phòng bên cạnh sợ quá khóc ré lên. Cô con dâu vừa sinh xong vội bế con ra xem thì đã thấy mặt mũi Lưu Quốc Binh đầy vết cào, còn Lý Phượng Muội thì đang bị chồng đè ra đất mà đấm.
“Ba, mẹ! Đừng đ.á.n.h nữa, đừng đ.á.n.h nữa!”
Cô con dâu bế đứa bé đang khóc ngằn ngặt, vội vàng la lên: “Thím Chi Lan ơi, bác Ba Bạch ơi! Mau lên, mau lên! Ba mẹ con đ.á.n.h nhau rồi, giúp con kéo ba con ra với!”
Lưu Thiết La trốn ra ngoài, nghe tin vội chạy về thì thấy cái lu nước trong nhà cũng đã vỡ tan. Lý Phượng Muội ngồi bệt trên phiến đá xanh ngoài sân mà khóc.
Lưu Quốc Binh mặt mũi sưng sỉa, vẫn còn đang chửi, bị con trai (Tháng Thiếu) kéo đi ra ngoài.
“Ba, ba nói ít lại vài câu đi.”
Lưu Quốc Binh thấy xung quanh toàn người hóng chuyện, lại nghĩ đến mặt mình đầy máu, mất hết thể diện đàn ông, liền chỉ vào mặt Lý Phượng Muội mà gào: “Bà muốn sống thì sống, không sống thì cút khỏi nhà này cho tôi!”
Lý Phượng Muội che mặt, định quay vào thu dọn đồ đạc: “Ông tưởng tôi thèm sống với ông à? Cái loại người ăn cây táo, rào cây sung, không biết phân biệt phải trái như ông, ai thèm thì thèm!”
“Đủ rồi! Im hết đi!” Lưu Thiết La quát lớn.
Ông vừa nổi giận, Lưu Quốc Binh lập tức im bặt. Lý Phượng Muội cũng chỉ cúi đầu khóc thút thít.
“Có gì hay ho mà xem? Về làm việc của mình đi, chưa thấy vợ chồng người ta đ.á.n.h nhau bao giờ à?” Lưu Thiết La quát đám đông.
Sau khi đuổi được đám đông, ông chắp tay sau lưng, bảo cả nhà: “Còn làm trò cười gì nữa? Vào nhà hết cho tôi.”
Lưu Quốc Binh cúi đầu lủi thủi theo sau Lưu Thiết La. Tháng Thiếu kéo Lý Phượng Muội đi cuối cùng.
Vào nhà, Lưu Thiết La đặt mạnh cái điếu cày quý của mình xuống bàn, rồi thở dài.
“Haizz...”
Lưu Quốc Binh cúi đầu: “Ba.”
Lưu Thiết La ngước lên nhìn con trai: “Nói đi nói lại, cũng là do cái nghèo mà ra.”
“Ba, là do con bất tài.” Lưu Quốc Binh xấu hổ đưa tay lên xoa mặt, nhưng chạm phải vết thương, liền đau đớn nhăn nhó.
Lưu Thiết La nghĩ đến tình cảnh trong nhà, lại thở dài.
Lưu Quốc Binh và Lý Phượng Muội có bốn đứa con, cả bốn đều là con trai. Thằng cả đã lấy vợ sinh con (Tháng Thiếu), thằng hai đang chuẩn bị làm mai, thằng ba và thằng tư vẫn còn đi học.
Chưa nói đến chuyện cưới xin sau này của ba đứa con trai, chỉ riêng hiện tại thôi, gia cảnh đã vô cùng eo hẹp.
Im lặng một lúc, Lưu Thiết La nặng nề nói: “Gánh nặng trong nhà thế nào, ta đều thấy cả. Quả Đào đúng là lớn lên ở nhà mình, nhưng các con cũng đừng quên, nó chưa đầy mười hai tuổi đã nghỉ học, trong nhà ngoài ngõ đều một tay nó làm. Coi như nó đi làm con ở cho nhà tư bản, nó cũng tự nuôi sống được mình.”
“Hồi trước, bà nội các con thương nó, không nỡ để người ta đem nó đi, nên mới đón về. Bà ấy chăm được nửa năm thì ngã bệnh. Bà ấy nhớ Quả Đào, không nỡ đưa nó đi. Sau khi bà ấy mất, chúng ta cũng hai lần định trả về, nhưng nhà họ Hứa không có chỗ cho nó dung thân.”
“Các con cũng đừng trách chị cả. Nó là chị lớn trong nhà, trong năm chị em, nhà này nợ nó nhiều nhất. Hồi trước bắt nó gả ngay trong thôn, cũng là nghĩ nó có thể đỡ đần nhà mình. Mấy năm đầu, nó chỉ khá hơn A Phương một chút. Giờ A Phương khấm khá rồi, trong mấy chị em, nó là đứa khổ nhất.”
Lòng bàn tay hay mu bàn tay cũng đều là thịt. Lưu Thiết La không muốn con cái mình vì tiền bạc mà trở mặt thành thù.
Ông nghĩ ngợi rồi nói, giọng có chút trách móc: “Trước đây, chú Ba (Kiều Hữu Tài) của các con bảo các con theo nó đi buôn bán, các con lại không chịu. Nhà chú Hai của các con giờ làm ăn được lắm đấy.”
Lý Phượng Muội biết bố chồng đang nói mình, vì lúc trước Kiều Hữu Tài đến tìm Lưu Quốc Binh, bà nghe nói phải bỏ ra không ít vốn liếng, lại sợ lỗ, mà chuyện này cũng là buôn bán chui, bà thấy không ổn định nên đã phản đối.
Ngược lại, nhà chú Hai nghe tin, c.ắ.n răng bán luôn hai con lợn trong nhà, dốc hết tài sản, theo Kiều Hữu Tài đi lấy hàng, đi buôn.
Người ngoài không biết, chứ họ hàng thân thích đều biết ít nhiều, nhà chú Hai làm ăn phất lên trông thấy. Hai đứa nhỏ được mặc quần áo mới, thường xuyên có quà vặt, trong nhà cũng sắm sửa thêm được ít đồ.
Thậm chí, bà vợ chú Hai còn tuyên bố từ sớm, Tết này sẽ may cho Lưu Thiết La một cái áo bông mới.
Lý Phượng Muội nói, giọng đầy chua chát: “Ba, không phải chúng con không muốn làm, mà nhà mình tình hình thế nào ba cũng biết. Nhà chú Hai phải bán cả hai con lợn đấy. Nhà mình thì sao? Vợ thằng Tháng Thiếu vừa sinh, còn không đủ sữa. Mấy đứa dưới thì đi học. Bao nhiêu cái miệng ăn, lấy đâu ra tiền rảnh rỗi mà đi buôn?”
“Hữu Tài nói, ít nhất cũng phải chuẩn bị hơn trăm đồng. Riêng tiền làm hai cái tủ kính bán hàng đã mất hai mươi, chưa kể tiền lấy hàng. Ba bảo tiền đấy chúng con lấy đâu ra?”
“Năm nay A Phương (Lưu A Phương - mẹ Kiều Giang Tâm) với chị Hai cũng có đỡ đần chúng con, nhưng phần lớn là đồ ăn thức uống. Hơn trăm đồng, chúng con thật sự không có.”
“Con cũng thử nói với Hữu Tài rồi, bảo nhà không có tiền, xem có thể cho lấy hàng về bán trước được không. Nó không đồng ý. Nó bảo nó có thể dẫn chúng con đi làm, chỉ cho cách làm, chứ không thể ứng tiền hộ. Nếu không, bao nhiêu họ hàng, nó giúp người này không giúp người kia cũng khó xử.”
“Mà đi vay tiền làm ăn, ai biết sau này thế nào? Lỡ mà lỗ thì nợ nần ai trả? Hơn trăm đồng chứ ít đâu! Chúng con còng lưng làm cả năm, không mắc nợ đã là may, làm gì có tiền dư.”
Thực ra, nhà dù nghèo nhưng năm, sáu mươi đồng vẫn có thể xoay xở được. Lần trước Lưu A Hà (dì Hai của Kiều Giang Tâm) cũng có ý, nếu Lưu Quốc Binh muốn đi buôn, bà sẵn sàng cho mượn 20 đồng, rồi bảo Lý Phượng Muội về nhà ngoại mượn thêm 20 đồng, bên nhà họ Kiều cho nợ gối đầu ít tiền hàng là được. Nhưng Lý Phượng Muội không muốn. Bà ta thấy rủi ro quá lớn. Năm, sáu mươi đồng là toàn bộ tài sản trong nhà, không thể mất được. Hơn nữa, vay tiền nhà ngoại cũng phải trả, lỡ lỗ thì vẫn là tiền của mình mất.
Im lặng một lát, Lý Phượng Muội cẩn trọng thăm dò: “Ba, hay là... mình nói với A Phương một tiếng xem? Ba xem, Quả Đào cũng lên thành phố làm rồi, A Hà cũng có việc làm, ngay cả nhà chú Hai cũng theo bọn họ làm ăn. Bảo nó giúp chúng con một phen, cho chúng con nợ tiền hàng trước, đợi kiếm được tiền rồi trả sau cũng được mà.”
Bà ta muốn kiếm tiền, nhưng không muốn bỏ vốn, cũng không muốn chịu rủi ro.
Lưu Thiết La cẩn thận châm điếu, rít một hơi thật sâu. Ông cúi đầu suy nghĩ một lúc lâu rồi mới lên tiếng.
“Con cũng nói đấy, Quả Đào cũng nhờ nhà họ Kiều giúp, A Hà cũng nhờ nhà họ Kiều, nhà chú Hai cũng nhờ nhà họ Kiều. A Phương nó có khá hơn các con thật, nhưng cũng không thể gánh hết cả nhà họ Lưu mình được.”
“Nó đã giúp nhà Lưu mình đủ nhiều rồi. Cứ xin xỏ mãi, A Phương nó cũng khó xử với Hữu Tài.”
“Hữu Tài nói không sai. Họ hàng nhà họ Kiều cũng đâu chỉ có mỗi nhà ta. Con muốn người ta ứng tiền cho, thế nhà họ Hứa (nhà chồng Lưu A Hoa) tìm đến thì sao? Rồi nhà họ Kiều còn họ hàng bên ngoại nữa? Vợ nó cũng có nhà ngoại. Giúp bên này không giúp bên kia, sao được.”
Lý Phượng Muội lộ rõ vẻ thất vọng: “Thế ba bảo phải làm sao bây giờ?”
Lưu Thiết La gõ gõ tàn thuốc: “Ngày mai, ta lên thành tìm Quả Đào một chuyến.”
“Số tiền này, ta bảo nó lo. Coi như là nó trả cái ơn dưỡng d.ụ.c bao nhiêu năm nay của các con.”
Lý Phượng Muội mừng ra mặt: “Con thấy được đấy! Ba, ba cứ nói cho nó thấm. Nếu không có chúng ta, nó bị đem cho người khác từ lâu rồi. Nhà họ Hứa còn chẳng muốn nó. Là mẹ không nỡ nên mới đem nó về. Nó lớn lên bằng lương thực của nhà mình, là cả nhà mình bớt miệng ăn mà ra đấy. Nó có thể cho nhà họ Hứa 200 đồng một năm, sao không thể bỏ ra hơn trăm đồng giúp nhà mình một phen? Làm người thì không thể vong bản được!”