“Quả Đào.” Kiều Giang Tâm gọi.
Lưu A Hoa và Quả Đào mới là mẹ con. Cô rốt cuộc cũng chỉ là người ngoài, nhiều nhất cũng chỉ có thể khuyên giải, chứ không thể quyết định thay họ.
Quả Đào từ từ ngẩng đầu. Lần đầu tiên, cô nói ra nỗi lòng của mình với Lưu A Hoa.
“Mẹ. Lúc nãy con không phải nói lời tức giận. Con biết mẹ có ơn với con, con cũng biết cậu mợ có ơn với con. Nhưng sức của con chỉ có thế, con không gánh nổi món nợ ân tình lớn như vậy.”
“Nhiều lúc con nghĩ, con thà rằng năm năm tuổi đó bị đem cho đi còn hơn.”
“Ai cũng vì con mà chịu bao nhiêu uất ức. Mẹ cũng vậy, cậu cũng vậy, mợ cũng vậy, ông ngoại cũng vậy, cả mấy anh em họ Tháng Thiếu cũng vậy.”
“Nhưng mẹ ơi, mọi người vì con như thế, mà con vẫn sống không tốt.”
Quả Đào sụt sịt: “Từ nhỏ đến lớn, dù là dì Hai hay chú Út, dù là người trong làng hay ông ngoại, chỉ cần đứng trước mặt cậu mợ, ai cũng ra vẻ trưởng bối mà dạy dỗ con. Rằng con phải nhớ ơn bác cả, mợ cả. Lớn lên phải báo đáp họ. Nếu không có họ, con đã c.h.ế.t đói từ lâu.”
“Từ nhỏ đến lớn, dù là họ hàng hay bạn bè, dù là bà nội hay ba, chỉ cần ở trước mặt mẹ và nhà họ Hứa, ai cũng dạy dỗ con, bảo con lớn lên phải báo đáp mẹ, báo đáp nhà họ Hứa.”
“Con thường tự hỏi, tại sao lại là con? Con cũng có anh trai, có em trai, cùng một mẹ sinh ra. Tại sao người gánh những món nợ ân tình nặng trĩu này không phải là anh cả hay thằng Ba? Tại sao người khác đều được ở cùng ba mẹ, còn con lại phải ở nhà cậu?”
“Mẹ có biết lúc con nhìn mợ đối tốt với anh Tháng Thiếu, con đã ghen tị thế nào không?”
“Con muốn về nhà với mẹ. Từ nhỏ con đã biết nhà họ Lưu không phải là nhà mình. Năm nào con cũng hỏi mẹ, khi nào con được về ở với mẹ. Lúc đó, mẹ với ba có đối tốt với con như cậu mợ đối tốt với anh Tháng Thiếu không.”
“Có lúc con còn nghĩ, tại sao cậu mợ lại nuôi con? Nếu họ không nuôi con, có phải mẹ sẽ đón con về nhà họ Hứa không?”
“Ở nhà mình, có phải con cũng sẽ được tự do tự tại như bốn anh em nhà anh Tháng Thiếu không?”
“Con sẽ không phải là người dậy sớm nhất. Con cũng không phải tranh làm việc nhà. Con cũng có thể ngủ nướng như em họ. Con cũng có thể ngồi chầu bên bếp lửa nướng khoai lang, rang lạc. Con không cần phải lấy lòng tất cả mọi người, không cần phải để ý cảm xúc của ai. Con cũng dám gắp món ăn mà con thích...”
Lưu A Hoa từ từ nín khóc. Bà ta im lặng lắng nghe Quả Đào nói.
Nước mắt Quả Đào chảy trong im lặng: “Phải, con nợ mẹ. Nhưng con thật sự không có tiền. Con đã ứng trước lương ở tiệm rồi. Nửa năm tới, con sẽ không có lương. Mẹ muốn gấp đôi, con sẽ đưa. Nhưng mẹ phải cho con thời gian. Bằng không, mẹ có ép c.h.ế.t con, con cũng không có.”
“Số tiền này con sẽ đưa cho mẹ. Nhưng, mẹ à, con đã biết những gì mẹ đã trả giá vì con. Và con cũng sẽ vĩnh viễn nhớ kỹ hôm nay mẹ đã vì nhà họ Hứa mà ép con như thế nào.”
Nghe Quả Đào nói, đồng tử Lưu A Hoa co lại. Bà ta kinh ngạc nhìn con gái.
Bà nhìn thấy trong mắt Quả Đào không phải là tình thương, cũng không phải là lòng biết ơn.
Mà là sự lạnh lùng.
Lưu A Hoa thất thần bỏ đi. Lưu A Hà dùng tiền lương của mình mua năm cái bánh bao thịt, chạy theo dúi vào lòng bà ta: “Chị cả, cầm lấy. Túi này cho cả nhà bốn người, mỗi người một cái. Chị mang về phòng mà ăn, lỡ bà thông gia thấy, lại chẳng đến lượt chị.”
“Còn túi này một cái, chị ăn dọc đường. Chị đừng nghĩ nhiều. Bọn em ai cũng nhớ ơn chị. Ba cũng nhớ ơn chị. Ông vẫn thường nói trước mặt bọn em, bao năm nay chị là người vất vả nhất. Chỉ là mấy năm nay ai cũng khó khăn, không ai lo cho chị được.”
“Chị yên tâm, em sẽ để ý. Có việc gì tốt, em báo cho chị ngay. Nếu tiệm có tuyển người, em sẽ tiến cử chị với bà chủ!”
Lưu A Hoa gật đầu, không nói gì, ôm bọc bánh bao bỏ đi.
Kiều Giang Tâm cũng đứng ở cửa nhìn theo Lưu A Hoa. Cô tự hỏi, có phải mình đã sai rồi không.
Trước đây, cô đối xử với bà dì cả này, và cả với Quả Đào, vì những lời nói không hay của họ, vì thái độ không mấy thiện cảm của họ với nhà họ Kiều, mà cô đã đeo lên một cặp kính màu, cho rằng họ không phải người tốt, đều là lũ bạch nhãn lang.
Kiều Giang Tâm không phải không có cơ hội giúp đỡ dì cả. Trong tiệm, cô tuyển thím Ba lạ mặt, tuyển Lý Bạch Lữu ở vách bên, tuyển cả Mã Đào, nhưng cô chưa bao giờ nghĩ đến việc tuyển một người ở nhà dì cả.
Bởi vì trong tiềm thức, cô cho rằng nhà dì cả không tốt, nhà dì cả là một mớ rắc rối, nên cô tự động né tránh.
Thực ra, dì cả, người đang phải vật lộn mưu sinh ở thôn Xuyên Tiền, mới là người cần cơ hội việc làm này nhất.
“Vào đi thôi. Đời không như là mơ, ai cũng có nỗi khổ riêng. Em không giúp hết được đâu.” Cố Vân Châu đứng bên cạnh, nói nhỏ với Kiều Giang Tâm.
Kiều Giang Tâm thở dài: “Haizz... Trước đây em có ấn tượng rất xấu về dì cả. Vì dì ấy cho em cảm giác rất độc đoán, tính toán, thấy tiền là sáng mắt, ích kỷ, cay nghiệt.”
“Dì ấy đối với hai bác, dì Hai và mẹ em, lúc nào cũng ra vẻ trưởng bối dạy dỗ. Em rất ghét điểm này, cảm thấy dì ấy không nể mặt ai, tự cho mình là nhất.”
“Giờ nghĩ lại, có lẽ là do dì ấy đã quen từ trẻ. Quen việc quản lý các em, hễ các em làm không tốt là mắng mỏ, thậm chí đ.á.n.h chửi.”
“Đến giờ em mới biết, năm bà ngoại ốm liệt giường, gần như đều là một tay dì ấy chăm sóc.”
“Trước đây, em cứ nghĩ dì ấy vứt Quả Đào cho bác em, lại không đưa gạo, là dì ấy có lỗi với nhà họ Lưu. Giờ nghĩ lại, thực ra, nhà họ Lưu cũng nợ dì ấy không ít.”
Cố Vân Châu lén nắm tay Kiều Giang Tâm: “Cho nên, rất nhiều chuyện, rất nhiều người, chúng ta không thể chỉ nhìn một phía. Không đứng ở vị trí của họ, chúng ta không bao giờ hiểu được.”
“Thôi, không nói chuyện này nữa. Chiều nay em còn phải về thôn Cao Thạch, còn bao nhiêu việc. Anh lại kể cho em nghe về sở thích của ba mẹ em đi...”
“Sở thích cái gì mà sở thích! Em đã bảo chuyện hai đứa mình tạm thời chưa nói với họ mà. Anh vội cái gì?”
Bị Cố Vân Châu ngắt lời, Kiều Giang Tâm cũng đành tạm gác chuyện của Lưu A Hoa lại.
Cô nghĩ, hay là về nhà hỏi ba mẹ xem, chuyện bên thôn Xuyên Tiền rốt cuộc là thế nào, lúc đó tính sau.
Trong tiệm bắt đầu đông khách, mọi người lại tất bật vào việc. Lưu Hân Nghiên vừa từ bưu điện gọi điện về, đang cùng Hồ Xương Lương đấu võ mồm.
Quả Đào nặn ra một nụ cười thật tươi, nhiệt tình đón khách. Chỉ có vết tát hằn rõ trên má và đôi mắt sưng húp mới tố cáo những gì cô vừa trải qua.
Lưu A Hà và Mã Đào trong bếp thỉnh thoảng lại ngoái nhìn Quả Đào, ánh mắt đầy lo lắng.
Hồ Xương Lương ăn xong, ra tính tiền, thuận miệng hỏi: “Bà chủ Kiều nhỏ, còn hai mươi ngày nữa là Tết rồi, tính nghỉ thế nào?”
Kiều Giang Tâm cười: “Ông tính sao? Tôi định làm hết ngày 24 là nghỉ. Mùng 5 Tết khai trương.”
“Nghỉ sớm thế? Thế là nghỉ cả mười ngày à?” Hồ Xương Lương hỏi.
Kiều Giang Tâm gật đầu: “Vâng. Tiền thì kiếm bao giờ mới hết. Năm nay mọi người vất vả rồi, cho nghỉ sớm một chút, về nhà ăn cái Tết cho đàng hoàng, kẻo vội vội vàng vàng như đi đ.á.n.h trận.”
Quả Đào nghe nói được nghỉ mười ngày, lại ngây người. Đợi Hồ Xương Lương đi rồi, cô lấy hết can đảm, đến trước mặt Kiều Giang Tâm, hỏi: “Chị Giang Tâm, Tết này... em... em ở lại trông cửa hàng có được không ạ? Chị yên tâm, em không lấy tiền công đâu.”
Kiều Giang Tâm ngạc nhiên ngẩng đầu: “Tết mà em ở lại tiệm à?”
Quả Đào nói lí nhí: “Em không muốn về. Không có ai chào đón em cả. Em không muốn về nhà bác cả, cũng không muốn về nhà họ Hứa. Em chỉ muốn ở một mình, tự mình ăn Tết.”