“Trong nhà nhanh ch.óng vang lên tiếng khóc đau đớn của Lý Tú Nga, Trần Thiên Hữu cũng khóc nức nở không thể tin nổi.” Nhà họ Trần chìm trong không khí tang thương, Dương Thu Cẩn mấy ngày liền thao thức không ngủ được. Ngày hôm đó, cô không chịu nổi nữa, nửa tỉnh nửa mê thiếp đi, cả đêm toàn gặp ác mộng. Lúc thì mơ thấy Trần Thắng Thanh mình đầy m-áu nằm trong vũng m-áu, nói với cô hãy chăm sóc mẹ và con, kiếp sau gặp lại. Lúc lại mơ thấy Trần Thắng Thanh bình an trở về nhà, đứng trước mặt cô cười, hỏi cô sao vẫn chưa ngủ dậy, trời sắp sáng rồi. Cô phát điên lao về phía anh nhưng lại vồ hụt, sau đó cảm giác mất trọng lực khiến cô bừng tỉnh khỏi giấc mơ. Cô th* d*c, mới nhận ra mình vừa nằm mơ. Bên ngoài trời vẫn tối đen, trong sân tĩnh lặng vô cùng. Trong căn phòng tối om, Dương Thu Cẩn dường như vẫn còn ngửi thấy mùi vị Trần Thắng Thanh để lại trước khi đi, lòng cảm thấy vô cùng thê lương, tay vô thức siết c.h.ặ.t tấm chăn, nước mắt rơi lã chã như mưa. Trần Thắng Thanh, anh rốt cuộc đang ở đâu? Anh còn sống không? Tại một trang trại vùng biên giới phía Bắc, có một nhóm dân tộc du mục cổ xưa sinh sống, họ đời đời kiếp kiếp sống bằng nghề chăn nuôi tuần lộc, cư trú trong những cánh rừng biên giới lạnh lẽo nhất ở phía Bắc nước ta. Trong một rừng thông nọ có một căn nhà gỗ, bên trong có một gia đình bảy người sinh sống. Họ là người dân tộc Oroqen, đã nhiều thế hệ sống ở đây chăn nuôi tuần lộc, cầm s-úng săn, dắt ch.ó săn đi săn b-ắn để kiếm sống. Hiện tại đang là mùa đông, rừng biên giới từ lâu đã bị lớp tuyết dày bao phủ, đêm qua tuyết rơi suốt đêm, đóng băng cả cửa sổ, không nhìn thấy cảnh vật bên ngoài. Một cô gái mười tám tuổi tên là Ngạc Y Nhiên có khuôn mặt tròn trịa, trông rất đáng yêu, mặc bộ áo da thú dày sụ, đội mũ da thú, đi giày nhung dày, dậy từ sớm để nhóm lửa nấu cơm. Bữa sáng cô làm rất đơn giản, trong chiếc nồi treo tròn đang nấu một nồi cháo làm từ gạo kê vàng và trắng lớn nhỏ, cho thêm một ít thịt lợn rừng, thịt cá, thịt vịt trời mà họ săn được từ trước mùa đông và cất trữ trong nhà. Mỗi thứ cắt một ít cho vào nồi, thêm nước và muối rồi nấu chung. Khi cháo chín khoảng bảy tám phần, cô dùng muôi tán nhuyễn gạo và thịt, lấy đũa khuấy đều thành một loại cháo sệt, đó là món cháo lala mà họ thường ăn ở đây, người già trẻ nhỏ ăn vào thấy rất mềm, dễ nuốt. Khi cô nấu cơm xong, người nhà cũng lần lượt thức dậy. Sau khi vệ sinh cá nhân đơn giản, cả gia đình quây quần bên lò sưởi dưới nồi treo, ấm áp ăn bữa sáng. Ăn xong bữa sáng, bà nội của Ngạc Y Nhiên bảo cô: “Này cháu, bẫy ở rừng bên vịnh hồ phía Đông đặt gần một tháng rồi đấy, đến lúc phải đi xem có con chồn nào sa bẫy không, nếu không có thì đặt lại bẫy, đừng để lũ sóc phá hoại bẫy nhé.” Người Oroqen trước những năm tám mươi phần lớn đều sống bằng nghề săn b-ắn, loài vật họ thích săn nhất chính là chồn tím. Da chồn tím làm áo khoác rất ấm áp và thoải mái, có thể bán được giá cao. Gia đình Ngạc Y Nhiên năm nào vào mùa đông cũng đặt những chiếc bẫy giả cây gỗ độc đáo trong cánh rừng cực Bắc nước ta. Vì loài chồn có khứu giác rất nhạy bén nên thông thường họ phải đặt bẫy sau hơn một tháng, qua sự thổi quét tự nhiên để những cái bẫy bằng gỗ mất đi mùi của con người, lúc đó con chồn đói quá muốn ăn mồi nhử mới có khả năng rơi vào bẫy. “Vâng thưa bà, cháu đi ngay đây ạ.” Ngạc Y Nhiên lấy một khẩu s-úng săn trên tường gỗ xuống, quàng khăn đội mũ t.ử tế rồi chuẩn bị ra cửa. Mẹ cô lo lắng nói: “Y Nhiên, con đi một mình có được không đấy?” Nơi đặt bẫy chồn khá gần biên giới Liên Xô, tuy người Liên Xô muốn sang nước ta phải băng qua những cánh rừng nguyên sinh trùng trùng nguy hiểm, nhưng mẹ Ngạc Y Nhiên rõ ràng là không yên tâm để con gái đi thu hoạch con mồi một mình. “Bà cứ để nó đi đi.” Bố Ngạc Y Nhiên cầm một chiếc rìu, chuẩn bị ra ngoài c.h.ặ.t cây khô nói: “Nó năm nay đã là cô gái mười tám tuổi rồi, con gái Oroqen chúng ta ai nấy đều là tay săn b-ắn giỏi, không thua kém gì con trai đâu, cứ để nó ra ngoài rèn luyện một mình cho quen, sau này lấy chồng mới quán xuyến được gia đình.” Mẹ Ngạc Y Nhiên biết ông nói có lý, liền dặn đi dặn lại cô: “Con nhớ dắt theo hai con ch.ó đi cùng, nếu gặp gấu thì đừng có do dự, cứ nổ s-úng thẳng vào mắt nó mà b-ắn, đừng có quay đầu chạy, con không chạy thoát được gấu đâu. Chỉ có b-ắn trúng mắt nó mới làm nó đau, làm nó sợ con, lúc đó con mới từ từ lùi lại thì mới có cơ hội sống sót. Nếu gặp thú dữ khác hoặc có người từ bên Liên Xô sang thì cũng đừng do dự, cứ nổ s-úng, tự bảo vệ mình là quan trọng nhất!” “Con biết rồi thưa mẹ, mẹ yên tâm đi, con đâu còn là trẻ con ba tuổi nữa. Mẹ quên rồi sao, từ lúc năm tuổi con đã theo mẹ và ông bà bố lên núi săn b-ắn rồi, con thuộc làu địa hình xung quanh đây.” Ngạc Y Nhiên tự tin dắt theo hai con ch.ó săn thông minh và trẻ trung nhất trong bốn con ch.ó săn của gia đình. Cô mở những cánh cửa gỗ bị đóng băng từng lớp, một luồng gió lạnh buốt từ cửa thổi vào, suýt nữa thì thổi bay chiếc mũ trên đầu cô. Cô dùng tay giữ c.h.ặ.t mũ, đội gió tuyết đi ra ngoài. Đợi ra ngoài gió nhỏ lại, cô mới bỏ tay xuống, gọi hai con ch.ó săn, bưng s-úng, định vị phương hướng rồi đạp lên lớp tuyết dày, chậm rãi đi về phía rừng núi đặt bẫy chồn ở phía xa. Đường núi không dễ đi, vì đêm qua vừa có gió tuyết nên rừng núi đã thay đổi hình dạng. Ngạc Y Nhiên phải quan sát kỹ địa hình cây cối xung quanh mới không bị lạc đường. Để đi lại dễ dàng hơn, Ngạc Y Nhiên để hai con ch.ó đi trước dẫn đường, để chúng đạp tuyết cho cô khỏi bước hụt vào những hang hốc hay rãnh mương bị tuyết che phủ mà trẹo chân. Xung quanh là một màu trắng xóa, trên cây treo những lớp tuyết dày như bông. Khi hai con ch.ó và cô đi qua, thỉnh thoảng tuyết rơi “bạch bạch” từ cành cây xuống đầu họ. Ngạc Y Nhiên đã quen với việc này, hằng năm gia đình cô đặt bẫy trong khu rừng rộng hàng trăm dặm xung quanh, người nhà định kỳ phải chia nhau đi theo các hướng khác nhau để thu hoạch con mồi. Trước năm nay, cô luôn đi cùng người nhà, bị tuyết trên cây rơi trúng đầu là chuyện cơm bữa. Hồi nhỏ cô thấy vui, giờ tâm cảnh đã khác, đây là lần đầu tiên cô trưởng thành một mình đi lại trong khu rừng đầy rẫy nguy hiểm để thu hoạch con mồi, cô phải luôn giữ cảnh giác cao độ thì mới không bị thú dữ ăn thịt. Hai con ch.ó ban đầu cũng thấy lạ lẫm và ham chơi, còn chạy nhảy lung tung, cố ý hứng tuyết chơi, bị tuyết rơi trúng nhiều quá cũng đ-âm ra chai lì, ngoan ngoãn dẫn đường phía trước.