“Sau khi ăn xong, Trần Thắng Thanh đưa mẹ con Dương Thu Cẩn ghé qua cửa hàng bách hóa thành phố U để mua sắm các vật dụng sinh hoạt hàng ngày như nồi niêu xoong chảo, bàn ghế giường tủ.” Đồ đạc quá nhiều, họ không thể đi tàu hỏa được. Trần Thắng Thanh không biết tìm đâu ra một chiếc xe tải chở hàng Giải Phóng lớn, cả gia đình ngồi lên thùng xe tải, hướng về khu vực A Ngõa dưới chân núi Thiên Sơn. Từ thành phố U đến A Ngõa, ngay cả xe tải Giải Phóng chạy với tốc độ cực nhanh cũng phải mất một ngày một đêm. Ngoài hai lần dừng lại giữa đường cho Trần Thiên Hữu đi vệ sinh, thời gian còn lại cả nhà đều chen chúc tựa vào những bao hạt giống trên thùng xe, chạy cô độc trên con đường vùng hoang mạc gập ghềnh, nhìn mãi không thấy điểm dừng. Đến khu vực A Ngõa, tài xế xe tải không cùng đường với họ nữa. Cả gia đình nghỉ ngơi một lát ở huyện lỵ, Trần Thắng Thanh tìm được một chiếc xe ba bánh tự chế (xe bòng bòng) màu xanh, thương lượng giá cả với bác tài xong liền xếp tất cả đồ đạc lên xe. Cả ba người ngồi ở thùng xe phía sau, chiếc xe tiến về phía đơn vị biên phòng nơi Trần Thắng Thanh đóng quân. Xe bòng bòng là một loại xe ba bánh bằng sắt, có nét giống với máy kéo nhưng tốc độ nhanh hơn máy kéo. Bình thường chủ yếu dùng để chở các loại hàng hóa lương thực nhẹ, giờ dùng để chở người thì đúng là hành hạ người ta. Lúc này đường sá chủ yếu là đường đất. Mặc dù vùng biên cương ít mưa nên mặt đường không quá lầy lội, nhưng lại có rất nhiều cát đ-á, xe rung lắc dữ dội. Lên xe chưa được bao lâu, Dương Thu Cẩn đã lử đử, tựa vào thành xe, nhắm mắt lại, mặt trắng bệch. Trần Thiên Hữu vốn hoạt bát hiếu động cũng chẳng khá khẩm hơn, nép c.h.ặ.t vào lòng cô, đôi mắt đen láy mất đi vẻ rạng rỡ, vô hồn nhìn những đám mây trắng trôi trên bầu trời xanh. Trần Thắng Thanh thấy hai mẹ con không khỏe liền dang hai cánh tay rắn chắc ôm cả hai vào lòng, để họ tựa vào mình sẽ thoải mái hơn nhiều so với tựa vào thành xe cứng nhắc. Dương Thu Cẩn cảm nhận được hành động của anh liền mở mắt nhìn một cái. Cô thực sự rất khó chịu, lúc này hoàn toàn không còn tâm trí đâu mà ngượng ngùng, để mặc cánh tay rắn rỏi của anh ôm lấy mình, nhắm mắt tựa c.h.ặ.t vào để tránh bị nôn ra. Chiếc xe bòng bòng vừa chạy vừa kêu đinh tai nhức óc. Tài xế là một thanh niên người Kazakh, là tài xế vận tải của một nông trường quốc doanh gần bộ đội biên phòng. Dọc đường anh ta buồn chán liền cất giọng trầm bổng hát những bài dân ca Kazakh, làm kinh động đến lũ đại bàng đang chao lượn trên không trung phải vỗ cánh bay xa. Thỉnh thoảng có những chiếc xe chở đầy thanh niên kiến thiết biên cương đi ngang qua họ. Trên đường còn có những người dân tộc thiểu số từ các làng mạc đồng cỏ gần đó đ-ánh xe bò, xe ngựa, hoặc lùa những đàn cừu, đàn bò đông đúc gây tắc nghẽn đường. Trần Thiên Hữu chưa từng thấy cảnh tượng này, lúc đầu còn hào hứng reo lên: “Mẹ ơi nhìn kìa, nhiều cừu quá!” Nhưng về sau thấy đầy đất phân cừu phân bò, những người chăn cừu lại đeo một chiếc gùi bằng gỗ hồ dương trên lưng, xúc những bãi phân bò còn nóng hổi bỏ vào gùi. Trần Thiên Hữu kinh ngạc há hốc mồm, ngửi thấy mùi phân trâu bò thoang thoảng trong không khí, dạ dày càng nhào lộn dữ dội, vội vàng ngậm c.h.ặ.t miệng, không nói thêm một lời nào nữa. Suốt chặng đường vất vả, khoảng sáu giờ chiều, cuối cùng họ cũng đến được nơi đóng quân của trung đoàn biên phòng số 2, nơi Trần Thắng Thanh công tác. Vừa xuống xe, chân Dương Thu Cẩn bủn rủn không đứng vững, may mà Trần Thắng Thanh ở ngay bên cạnh, nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy cô: “Cẩn thận.” “Oẹ~” Dương Thu Cẩn bám lấy tay anh, mặt mũi xanh mét, ngồi xổm bên lề đường nôn thốc nôn tháo. Trần Thiên Hữu cũng chẳng khá hơn, cũng ngồi bên đường nôn thốc nôn tháo. “Cứ nôn đi, nôn ra được là dạ dày sẽ dễ chịu hơn đấy.” Thấy vợ con phải chịu khổ cực như vậy, Trần Thắng Thanh đau lòng vỗ nhẹ vào lưng họ. “Doanh trưởng Trần, anh đã về rồi ạ.” Hai người vừa nôn xong không lâu, một người lính mặc quân phục, lưng đeo s-úng trường nhìn thấy Trần Thắng Thanh liền chạy nhỏ bước từ trạm gác cổng doanh trại tới, chào Trần Thắng Thanh theo đúng điều lệnh. Anh ta thấy bên cạnh Trần Thắng Thanh có một người phụ nữ trẻ, dáng người thanh mảnh, ngũ quan tú lệ, thắt b.í.m tóc đuôi sâm, ăn mặc có chút mộc mạc; ngoài ra còn có một bé trai trắng trẻo, lông mày thanh tú, trông rất xinh xắn, anh ta ngạc nhiên kêu lên một tiếng: “Đây chắc là chị dâu và cháu trai phải không ạ?” “Đúng vậy.” Trần Thắng Thanh gật đầu, giới thiệu với Dương Thu Cẩn: “Đây là đồng chí Nguyễn Hướng Minh, là tiểu đội trưởng tiểu đội một thuộc tiểu đoàn của anh.” “Chào cậu, đồng chí Nguyễn.” Dương Thu Cẩn gật đầu với chàng thanh niên ngoài hai mươi tuổi trông đầu hổ não hổ, vẻ mặt thật thà chất phác trước mặt. “Chào chị dâu ạ!” Nguyễn Hướng Minh đứng thẳng người, “pạch” một cái chào Dương Thu Cẩn theo nghi thức quân đội, “Chị dâu đi đường vất vả rồi.” “Cũng không vất vả lắm đâu...” Dương Thu Cẩn bị hành động của anh ta làm cho không biết nên nói gì cho phải. Trần Thắng Thanh vỗ vai Nguyễn Hướng Minh: “Tiểu đội trưởng Nguyễn, chị dâu cậu có nhiều hành lý lắm, cậu đi gọi hai chiến sĩ nữa ra đây giúp chúng tôi xách đồ.” “Rõ!” Nguyễn Hướng Minh ngẩng cao đầu chào anh một cái, dậm chân quay người chạy về phía doanh trại. Doanh trại đóng quân của trung đoàn biên phòng 2 không có những tòa nhà cao lớn uy nghiêm như quân khu lớn. Bên ngoài xây một bức tường bao quanh một khu vực rộng lớn, bên trong xây dựng nhà bạt quân đội, bãi tập, khu văn phòng, khu hậu cần, khu nhà ở của gia đình quân nhân, vân vân. Cổng trước và cổng sau của bức tường cao đều có trạm gác, bốn phía dựng tháp canh, trên đó có binh lính cầm s-úng và ống nhòm tuần tra. Nhìn từ bên ngoài, đây chỉ là một nơi đóng quân bình thường, hoàn toàn khác xa với hình ảnh quân khu cao lớn hoành tráng trong tưởng tượng của Dương Thu Cẩn. Nguyễn Hướng Minh đi rồi quay lại ngay, dẫn theo hai chiến sĩ trẻ khỏe, ai nấy đều tranh nhau giúp Dương Thu Cẩn xách hành lý, đi theo sau Trần Thắng Thanh vào trong doanh trại. Dương Thu Cẩn hai tay không dắt Trần Thiên Hữu đi vào khu nhà bạt. Đ-ập vào mắt cô toàn là những cây hồ dương, cây du rủ, cây sầm trắng lá nhỏ được trồng khắp nơi. Từng hàng cây thẳng tắp được trồng trên quảng trường rộng lớn, khoảng cách giữa mỗi hàng cây khoảng mười mét. Những cành cây chọc trời che khuất khéo léo tòa nhà văn phòng bằng gạch đỏ ba tầng và bãi tập đằng xa. Khu gia đình nằm ở phía bên phải doanh trại, tách biệt hoàn toàn với bãi tập của bộ đội. Đi vào trong khoảng hơn một trăm mét là có một bức tường đứng sừng sững phân chia, bên trong còn có binh lính canh giữ cổng nội bộ, nếu không có sự cho phép, người nhà không được phép bước vào dù chỉ một bước. Trần Thắng Thanh dẫn mẹ con Dương Thu Cẩn về phía khu gia đình. Dọc đường thu hút rất nhiều ánh mắt kinh ngạc của các binh sĩ và người nhà: “Doanh trưởng Trần, tôi không nhìn nhầm chứ, anh thực sự đưa người nhà đến theo quân rồi sao!”