Lý Chí Dũng còn định nói thêm gì đó thì Chính ủy Liêu ngắt lời: “Được rồi, Phó trung đoàn trưởng Lý, mọi người đến đông đủ cả rồi, vào họp thôi.” Một nhóm sĩ quan mặc quân phục màu xanh lá cây lần lượt bước vào phòng họp. Chiếc bàn họp dài hình chữ nhật đã ngồi kín chỗ. Người đứng đầu là một sĩ quan khoảng bốn mươi tuổi, lông mày rậm mắt to, gương mặt uy nghiêm, tên là Quách Thăng Vinh, Trung đoàn trưởng Trung đoàn Biên phòng số 2. Ông theo lệ thường báo cáo một số sự vụ quân sự, sau đó cầm một xấp tài liệu có tiêu đề đỏ, thần sắc nghiêm nghị nói: “Gần đây hình thức đấu tranh trong nội địa ngày càng nghiêm trọng, quân đội chúng ta cũng bị ảnh hưởng. Nhiều bộ phận anh em không ngừng đấu tranh nội bộ, phe văn chức và vũ chức ai cũng có mưu đồ riêng, dẫn đến sức mạnh vũ trang của quân đội liên tục sụt giảm. Trung đoàn 2 chúng ta đóng quân dưới chân núi Thiên Sơn, gánh vác an ninh biên giới tổ quốc. Những quốc gia láng giềng có ý đồ xấu luôn rình rập, nếu chúng ta cũng đấu tranh nội bộ, tạo cơ hội cho kẻ thù thừa cơ đột phá phòng tuyến, thì hậu phương của tổ quốc sẽ lâm nguy! Tôi tuyệt đối không cho phép trung đoàn chúng ta cũng chia bè kết phái đấu tranh như các đơn vị khác. Hôm nay gọi mọi người đến họp, chủ yếu là muốn nghe ý kiến hoặc suy nghĩ của mọi người, ai có gì cứ tích cực phát biểu.” Phòng họp chìm vào im lặng. Tình hình cả nước đều không tốt, một lời nói cũng có thể gây ra tai họa, lúc này nói nhiều sai nhiều. Một lúc lâu sau, Chính ủy Liêu lên tiếng: “Trung đoàn trưởng Quách, hiện tại hình thức đấu tranh toàn quốc đều là tiếp nhận mệnh lệnh trực thuộc trung ương hạ xuống. Tuy chúng ta ở biên giới, mọi người cũng đã gắn bó nhiều năm, không có mâu thuẫn lớn như các đơn vị anh em khác, tạm thời sẽ không phân chia bè phái đấu tranh, nhưng cũng khó bảo đảm cấp trên sẽ không cử người “nhảy dù" xuống để khơi mào mâu thuẫn giữa chúng ta.” “Vậy anh nói xem nên làm thế nào?” Trung đoàn trưởng Quách nhíu mày rậm. “Theo tôi, tốt nhất chúng ta nên dĩ bất biến ứng vạn biến.” Chính ủy Liêu đẩy gọng kính: “Chỉ cần anh em trong trung đoàn chúng ta đồng lòng, mọi người cùng quấn thành một sợi dây thừng, mặc kệ cấp trên phái bao nhiêu người đến, chúng ta cứ nhất trí đối ngoại, khụ, nhất trí làm tốt bổn phận của mình, cấp trên cũng chẳng làm gì được chúng ta.” “Anh nói có lý.” Trung đoàn trưởng Quách giãn chân mày, nhìn về phía đám sĩ quan đang im lặng, ngón tay vô thức gõ lên mặt bàn: “Mọi người có ý kiến gì về lời Chính ủy Liêu vừa nói không?” “Không có ạ!” Tất cả sĩ quan lần lượt bày tỏ thái độ. “Cơ hội đã trao cho các anh rồi, nếu các anh không phát biểu ý kiến thì đừng trách tôi nói lời khó nghe trước.” Trung đoàn trưởng Quách lạnh lùng tuyên bố: “Kẻ nào dám bằng mặt không bằng lòng, ly gián tình cảm anh em trong trung đoàn, dám đứng đội phân phe phái, báo cáo mật lên cấp trên, phản bội tổ chức, thì dù tôi có phải hy sinh cả tiền đồ chức vụ quân đội này, tôi cũng nhất định bắt kẻ đó phải chôn chung!” …… “Giải tán!” Nhóm sĩ quan bước ra khỏi phòng họp, Trung đoàn trưởng Quách đặc biệt giữ Vương Kiến Quân và Trần Thắng Thanh lại. Ông nói với Vương Kiến Quân: “Vấn đề thành phần của vợ anh khá nghiêm trọng, anh nghĩ sao?” Vương Kiến Quân đáp: “Thưa Trung đoàn trưởng, tôi hiểu ý của ông. Vợ tôi từ mấy năm trước đã đăng báo cắt đứt quan hệ với cha mẹ anh chị em, cô ấy không còn là đại tiểu thư nhà tư bản nữa, cô ấy chỉ là vợ của tôi. Cô ấy là người tôi yêu nhất, tôi không thể ly hôn hay bỏ rơi cô ấy.”
“Anh có biết vì cô ấy mà tiền đồ của anh có thể phải dừng lại ở đây không!” “Tôi biết, tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc đến tuổi mà không lên chức được thì sẽ xuất ngũ chuyển ngành!” “Anh không hối hận chứ?” “Tuyệt đối không hối hận!” “Được rồi, tôi biết rồi, anh ra ngoài đi.” Vương Kiến Quân chào Quách Chí Dũng theo đúng quân lễ rồi bước ra khỏi phòng họp. Quách Chí Dũng nhấp một ngụm trà đặc từ chiếc cốc tráng men, hỏi Trần Thắng Thanh: “Biết vì sao tôi giữ cậu lại cuối cùng không?” “Xin Trung đoàn trưởng chỉ rõ.” Trần Thắng Thanh lắc đầu. Quách Chí Dũng cầm một tờ văn bản tiêu đề đỏ nói: “Tôi đã bốn mươi rồi, vài năm nữa nếu không lên được Phó sư đoàn trưởng thì tôi cũng sẽ giống như Vương Kiến Quân, xuất ngũ chuyển ngành thôi.” Trần Thắng Thanh đứng thẳng như cây tùng trước mặt ông, không nói lời nào. Quách Chí Dũng cũng không bận tâm, nói tiếp: “Hiện tại trong ba tiểu đoàn trưởng của Trung đoàn 2, Tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 2 thì tư chất bình thường, Tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 3 thì thâm niên còn non, chỉ có cậu là xuất thân “gốc rễ đỏ", lại có tri thức văn hóa, còn lập được công lớn. Nếu không phải mấy năm trước cậu phạm sai lầm thì bây giờ cậu đã được thăng chức Phó trung đoàn trưởng rồi.” Trần Thắng Thanh cụp mắt: “Nợ m-áu phải trả bằng m-áu, tôi không thấy mình đã phạm sai lầm.” “Cậu đấy, đôi khi quá xung động huyết tính, đối với cậu mà nói chẳng phải chuyện tốt gì đâu.” Quách Chí Dũng thở dài, đi thẳng vào vấn đề: “Tôi giữ cậu lại là muốn cho cậu một lựa chọn. Cấp trên vừa cho trung đoàn chúng ta một cơ hội điều động đổi vị trí, cơ hội này nghìn năm có một, đến quân khu thủ đô “mạ vàng" hai năm quay về, cậu sẽ được lên Phó trung đoàn trưởng.” “Nếu ở quân khu thủ đô dễ sống như vậy thì Kỷ Minh Thần cũng không chủ động xin điều chuyển từ thủ đô về trung đoàn biên phòng của chúng ta đâu.” Trần Thắng Thanh không nể nang gì mà vạch trần: “Người phía Bắc Kinh muốn cài người vào chỗ chúng ta, ông không từ chối được nên mới lấy tôi ra làm vật trao đổi. Tôi biết Trung đoàn trưởng là vì tốt cho tôi, muốn đề bạt tôi ở khắp mọi nơi, nhưng với hình thức đấu tranh hiện tại, tôi thấy cứ án binh bất động, ở lại bộ phận biên phòng là an toàn nhất. Còn việc thăng quân chức, tôi cũng chẳng bận tâm lắm, thăng được thì thăng, không được thì đến tuổi xuất ngũ chuyển ngành, đi đâu cũng sống được.” “Cậu nói cái kiểu gì thế!” Quách Chí Dũng tức giận đ-ập bàn: “Hóa ra tôi vì các anh mà chạy đôn chạy đáo lo liệu khắp nơi, vậy mà các anh từng người một đều coi tiền tài quyền lực như phân r-ác, tôi làm ơn mắc oán phải không? Được, cậu không muốn đi thì từ tháng sau, cậu đi tuần tra biên giới thêm một tháng nữa cho tôi, để tuyết trên núi tuyết biên giới làm cho cái đầu của cậu lạnh bớt đi, cho cậu tỉnh táo ra.” Dãy núi Thiên Sơn có một nửa giáp với Liên Xô, đỉnh núi trùng điệp, địa hình hiểm trở, cũng có những nơi khá bằng phẳng thư thái. Mấy năm nay quan hệ ngoại giao giữa hai nước xấu đi, ma sát ở biên giới xảy ra như cơm bữa. Diện tích biên cương quá rộng lớn, các loại gián điệp, phần t.ử phản động của các nước xuất hiện liên tục, hễ bị lộ thân phận là lại tháo chạy về phía đường biên giới. Bộ đội biên phòng vừa phải đề phòng quân Liên Xô xâm nhập, vừa phải hợp lực truy bắt các phần t.ử gián tiếp phản động, còn phải chịu đựng áp lực tuần tra biên giới trong điều kiện độ cao lớn, hô hấp khó khăn, đâu đâu cũng là tuyết tích tụ, đi lại cực kỳ gian khổ. Thêm mỗi tháng tuần tra là thêm biết bao nhiêu cực nhọc cho bản thân. “Rõ!” Trần Thắng Thanh mặt không cảm xúc nhận lệnh, trước khi đi còn nói: “Trung đoàn trưởng Quách, tôi thấy Tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 2 thích hợp đến quân khu thủ đô mạ vàng hơn tôi, dù sao anh ấy cũng đã làm tiểu đoàn trưởng được năm năm rồi, ông có muốn cân nhắc anh ấy không?”