Ta thắp đèn dầu — dầu đèn cũng là được phát, chắt chiu thì dùng được một tháng — rồi lấy cuốn "Thủy Kinh Dị Chú" ra, lật xem dưới ánh sáng lờ mờ. Đang xem đến chương "Phân biệt dấu vết mạch nước ngầm" thì có tiếng gõ cửa. Mở cửa ra, là một tiểu sai, trông chừng mười lăm mười sáu tuổi, dáng vẻ rất lanh lợi. "Lâm cô nương, đại nhân bảo cô nương đến thư phòng một chuyến." Tim ta thắt lại. Muộn thế này rồi còn đến thư phòng làm gì? Thư phòng ở tiền viện, băng qua hai lần cửa nguyệt lượng là tới. Nha môn về đêm rất tĩnh lặng, chỉ có tiếng bước chân của người tuần đêm và tiếng côn trùng kêu trong lùm cỏ. Thư phòng đang thắp đèn, trên giấy dán cửa sổ in bóng một người đang cúi đầu viết lách bên bàn. Sau khi tiểu sai thông báo, bên trong truyền ra tiếng nói: "Vào đi." Ta đẩy cửa bước vào. Thư phòng rất rộng, ba mặt tường đều là giá sách chất đầy. Chính giữa đặt một chiếc bàn lớn, Thẩm Tịch ngồi sau bàn, tay cầm một cuộn bản đồ. Chàng không mặc quan phục mà thay bằng một bộ thường phục màu xanh thẫm, tóc búi bằng một chiếc trâm gỗ. Dưới ánh đèn, lông mày và đôi mắt chàng có phần nhu hòa hơn ban ngày nhưng vẻ lạnh lùng nghiêm nghị thì vẫn còn đó. "Ngồi đi." Chàng chỉ vào chiếc ghế bên cạnh. Ta không ngồi, đứng đó hỏi: "Đại nhân tìm ta có việc gì?" Chàng đặt bản đồ xuống, ngước mắt nhìn ta một lát: "Cơm nước hôm nay là ngươi làm sao?" "... Phải." "Bữa ăn của hạ nhân theo lệ thường là một món rau một món cháo, ngươi lại làm hai rau một cháo." Tim ta thót lại một cái. Hỏng rồi, vượt quá quy định rồi. "Gạo bột rau dưa đều có định mức, ngươi đã làm quá rồi." Chàng nói tiếp, "Theo quy tắc, phải phạt." Ta cúi đầu, chờ chàng nói xem sẽ phạt gì. "Phạt ngươi từ ngày mai bắt đầu phụ trách ba bữa cơm của ta." Ta đột ngột ngẩng đầu lên. Trong mắt chàng có ý cười, rất nhạt, nhưng đúng là đang cười. "Lưu ma ma chưa nói với ngươi sao? Đầu bếp của ta tháng trước đã xin nghỉ về quê, mãi vẫn chưa tìm được người thích hợp." Ngón tay chàng gõ nhẹ lên mặt bàn, "Ngươi làm rất tốt. Đám gia nhân đó ăn rất ngon miệng, đến cả Triệu Đại cũng chạy đến nói với ta xem có thể để ngươi làm mãi hay không." Triệu Đại? Gã phu ngựa đó sao? "Dĩ nhiên, tiền công mỗi tháng tăng lên năm lạng." Thẩm Tịch nói thêm, "Nhưng cơm nước của ta không được làm qua loa. Ta kén ăn lắm." Ta không biết nên nói gì. Từ đầu bếp cho hạ nhân trở thành đầu bếp riêng cho quan Tuần phủ, bước nhảy vọt này quá lớn, lớn đến mức không chân thực. "Tại sao lại là ta?" Ta hỏi lại câu hỏi hồi ban ngày một lần nữa, "Trong nha môn chắc hẳn có rất nhiều đầu bếp." "Đúng là có." Thẩm Tịch đứng dậy, đi tới trước giá sách, rút một cuốn ra, "Nhưng đầu bếp biết nấu ăn thì nhiều, còn đầu bếp biết đọc sách thủy lợi thì ta mới chỉ thấy mình ngươi." Chàng đưa cuốn sách cho ta. "Giang Nam Thủy Hệ Thông Khảo", do bộ Công biên soạn, là một cuốn sách dày cộm. "Đã xem qua chưa?" Ta lắc đầu. Loại sách này đến cha ta còn chẳng chạm tới được. "Vậy thì vừa hay." Thẩm Tịch nói, "Từ ngày mai, ngươi nấu cơm, ta ăn cơm. Lúc ta ăn, ngươi đọc cuốn sách này cho ta nghe. Đọc sai thì phạt, đọc đúng thì thưởng." Ta ngẩn người. Đây là cái quy tắc kỳ quái gì vậy? "Đại nhân... ta chỉ là một người làm bếp." "Làm bếp thì không được đọc sách sao?" Chàng nhướn mày, "Hay là, thực ra ngươi nhìn không hiểu?" Kế khích tướng. Rất tầm thường nhưng lại có tác dụng với ta. Ta đón lấy cuốn sách, nặng trĩu tay. Mở trang đầu tiên ra, đó là phần tổng quan về hệ thống sông ngòi Giang Nam với những dòng chữ dày đặc. "Ta nhìn hiểu được." Ta nói, "Nhưng đọc không hay, giọng thô lắm." "Không sao." Thẩm Tịch ngồi lại vào ghế, cầm bản đồ lên lần nữa, "Tai của ta không kén chọn." Lúc rời khỏi thư phòng, trong ngực ta ôm cuốn "Giang Nam Thủy Hệ Thông Khảo", đầu óc thì rối như tơ vò. Tiểu sai đưa ta về hậu viện, dọc đường khẽ nói: "Lâm cô nương, thực ra đại nhân là người rất tốt. Chỉ là... chỉ là đôi khi cách nghĩ của ngài ấy không giống người thường cho lắm." "Ví dụ như bắt đầu bếp đọc sách thủy lợi sao?" Tiểu sai cười: "Cái đó đã là gì. Năm ngoái ngài ấy còn bảo phu ngựa đi tra án, kết quả là phá được một vụ trộm thật đấy." Trở về gian phòng nhỏ, ta ngồi trên giường, nhìn cuốn sách đó. Ánh đèn nhảy nhót hắt lên trang sách. Ta nhớ lại lời cha từng nói: "Hòa Nhi, đọc sách không phải để thi lấy công danh mà là để hiểu rõ đạo lý. Hiểu rõ đạo lý rồi mới có thể sống một cách thấu đáo." Ta có sống thấu đáo không? Chẳng thấu đáo chút nào. Nhưng ta phải sống. Mở sách ra, dòng chữ đầu tiên là: "Giang Nam có mạng lưới sông ngòi chằng chịt, từ xưa đã trù phú. Song hệ thống thủy văn phức tạp, việc trị lý không hề dễ dàng..." Ta xem từng chữ một, gặp chỗ không hiểu thì đánh dấu lại. Xem đến nửa đêm, đèn dầu sắp tắt mới đi ngủ. Trong mơ, cha ta đứng trên đê sông vẫy tay với ta. "Hòa Nhi, trị thủy cũng như trị người..." Ta chạy về phía đó, nhưng con đê dưới chân lại sụp đổ. Ta rơi xuống nước, nước ấm áp giống như bàn tay của mẹ. Lúc tỉnh dậy, trời vẫn chưa sáng. Ta nhỏm dậy, rửa mặt súc miệng rồi đi ra bếp. Lưu ma ma đã ở trong bếp từ trước, thấy ta, sắc mặt bà ta rất khó coi. "Nghe nói đại nhân bảo ngươi phụ trách ba bữa cơm của ngài ấy rồi?" Bà ta nói giọng mỉa mai, "Leo được lên cành cao rồi nhỉ. Ta nhắc cho ngươi nhớ, cơm của đại nhân không dễ nấu đâu. Người trước chính vì làm sai một món mà bị đuổi đi đấy." "Đa tạ ma ma đã nhắc nhở." Ta nói, "Bữa sáng hôm nay đại nhân muốn dùng món gì?" "Làm sao mà ta biết được." Lưu ma ma bĩu môi, "Tự đi mà hỏi." Ta đi hỏi thật. Tiểu sai nói, bữa sáng của đại nhân thường là một bát cháo, hai món rau, một cái bánh màn thầu. Cháo phải sánh, món rau phải thanh đạm, màn thầu phải mềm. Ta nấu cháo kê, cho thêm táo đỏ và hạt sen — trong kho bếp có sẵn, tuy không nhiều nhưng đủ dùng. Món rau thì làm dưa chuột nộm và củ cải muối sợi. Màn thầu mới hấp xong, bằng bột mì trắng, vừa mềm vừa thơm. Đúng giờ Thìn, ta mang hộp thức ăn đến thư phòng. Thẩm Tịch đang xem công văn, thấy ta vào thì chỉ tay về phía chiếc bàn bên cạnh: "Đặt ở đó đi." Ta đặt xong xuôi rồi lui sang một bên đứng. Chàng đặt công văn xuống, đi tới bàn ngồi. Đầu tiên chàng húp một ngụm cháo, khựng lại một chút, rồi lại húp thêm ngụm nữa. Sau đó gắp một miếng dưa chuột bỏ vào miệng nhai. Suốt cả quá trình, chàng không nói lời nào, mặt cũng chẳng có biểu cảm gì. Lòng ta đánh trống. Là không ngon? Hay không hợp khẩu vị? Chàng ăn xong, lau miệng rồi nhìn ta: "Cháo ngọt quá." "Táo đỏ và hạt sen đã tự có vị ngọt, ta không cho thêm đường." Ta nói. "Vậy thì là quá sánh." "Lần tới ta sẽ cho ít gạo đi." "Củ cải muối hơi mặn." "Ta sẽ bớt muối lại." "Màn thầu..." Chàng khựng lại một chút: "Màn thầu được đấy." Ta thở phào nhẹ nhõm. "Nhưng ngày mai không ăn màn thầu, ta muốn ăn bánh hoa quyển." Thẩm Tịch đứng dậy, cầm lấy cuốn "Giang Nam Thủy Hệ Thông Khảo", "Bây giờ, đọc sách đi. Bắt đầu từ chương hai." Ta nhận lấy sách, lật đến chương hai: "Hệ thống thủy văn Giang Nam chia làm ba nhánh: nhánh Thái Hồ, nhánh Vận Hà, nhánh Bân Hải..." Ta đọc, chàng nghe. Thi thoảng chàng sẽ ngắt lời để hỏi một câu. "Biến thiên mực nước Thái Hồ qua các năm, trong sách nói mức cao nhất và thấp nhất chênh lệch bao nhiêu?" "Hai trượng bốn thước." "Hiện tại thì sao?" "Năm ngoái đại hạn, đã hạ xuống hơn ba trượng." "Sao ngươi biết?" "Trong bút ký của cha ta có ghi chép lại." Chàng liếc nhìn ta một cái, không hỏi thêm nữa. Đọc được hai khắc đồng hồ, chàng xua tay: "Được rồi, mai tiếp tục." Ta thu dọn hộp thức ăn định đi, chàng bỗng nói: "Chiều nay ta phải đi khảo sát lòng sông cũ của Thanh Hà, ngươi đi cùng ta." "Ta ư?" "Ngươi là đầu bếp của ta, ta đi xa, chẳng lẽ ngươi không nên theo hầu cơm nước sao?" Chàng nói như thể đó là điều hiển nhiên, "Sẵn tiện xem xem vũng nước mà ngươi nói còn đó hay không." Tim ta thắt lại. Cái vũng nước đó vốn dĩ không hề tồn tại.