Hứa Vũ nghe thấy giọng Hứa Văn Hồ, ngẩng đầu nhìn thấy mặt chàng thì ngơ ngác mất một lúc. Mãi đến khi nhìn từ đầu đến chân một lượt, gã mới vỡ lẽ: "Tam đệ? Ta không nhìn lầm đấy chứ, là chú sao? Chú đã về rồi sao?"
Hứa Văn Hồ nhìn bộ dạng nhếch nhác của gã, tâm trạng phức tạp gật đầu.
"Ha ha ha! Đúng là Tam đệ của ta về rồi!" Hứa Vũ vùng vẫy kịch liệt, lớn tiếng đe dọa Lý Đào Hoa: "Con ranh kia còn không mau thả ông ra! Mày có biết Tam đệ tao lai lịch thế nào không? Nói ra tao sợ mày c.h.ế.t khiếp đấy, chú ấy là quan triều đình đấy!"
Lý Đào Hoa cố tình bắt chước giọng điệu của gã, châm chọc: "Úi chà, nói ra sợ c.h.ế.t khiếp cơ, hắn là quan triều đình cơ đấy. Làm quan thì sao? Làm quan thì ghê gớm lắm à!"
Cái tay đang véo tai Hứa Vũ cố tình vặn mạnh thêm một vòng.
Hứa Vũ đau đến rách cả họng, quát Hứa Văn Hồ: "Tam đệ chú còn đứng ngây ra đó làm gì! Mau kéo con ranh này ra đi chứ!"
Hứa Văn Hồ "à" một tiếng, bước lên hai bước, nhưng miệng lại nói: "Đào Hoa, tay nàng đỏ hết cả rồi kìa, vặn thế có đau tay không?"
Lý Đào Hoa buông tay ra, nhíu mày vẩy vẩy: "Hình như cũng hơi đau thật."
Hứa Vũ nhân cơ hội nàng nói chuyện, cuối cùng cũng dùng hết sức bình sinh vùng thoát ra được. Gã ôm cái tai đau điếng kêu la hồi lâu, chỉ tay vào mặt Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ, giận sôi máu: "Mày, còn cả chú nữa! Hai người chúng bây là một giuộc với nhau hả!"
Nào ngờ Hứa Văn Hồ cứ như điếc, trong mắt chỉ có Lý Đào Hoa, ánh mắt dính chặt lấy nàng, nhìn đầu ngón tay đỏ ửng của nàng mà xót xa không thôi: "Nàng xem, đỏ lựng cả mảng rồi đây này."
Lý Đào Hoa thổi thổi đầu ngón tay nóng rát, ném cho Hứa Văn Hồ một cái liếc sắc lẹm, mát mẻ nói: "Chàng còn mặt mũi mà nói à. Nếu không phải chàng đi mãi không về, ta đâu đến nỗi buồn chán đi lung tung, đâu đến nỗi lạc vào đây rồi đụng phải tên dê già này? Nhưng kể ra cũng là tích đức, nếu không nhờ ta kịp thời bắt gặp thì người gặp họa là cô nương kia rồi."
Lý Đào Hoa hất hàm về phía chiếc giường.
Hứa Văn Hồ nhìn theo ánh mắt nàng, lúc này mới để ý đến cô nha hoàn đang thút thít trên giường.
Lông mày chàng nhíu lại, lập tức hiểu ra nguyên do.
"Nhị ca, ngươi làm thế này là phạm pháp." Hứa Văn Hồ trầm giọng nói.
Hứa Vũ chẳng buồn kêu đau nữa, đôi mắt đục ngầu vàng ệch trợn trừng lên, nước bọt b.ắ.n tứ tung cãi lại: "Phạm pháp? Ta phạm cái pháp gì? Nha hoàn trong nhà ta, ta muốn làm gì thì làm, phạm điều luật nào ta hỏi chú?"
Sắc mặt Hứa Văn Hồ lạnh băng. Chàng biết nói lý với kẻ này chẳng khác nào "tú tài gặp lính, có lý nói chẳng thông", bèn không dài dòng nữa, nói thẳng: "Hứa gia xưa nay chỉ thuê người làm công chứ không mua đứt bán đoạn (bán thân). Cô nương này chắc hẳn ký khế ước làm công chứ không phải văn tự bán mình. Nhị ca, ngươi cứ giữ những lời này mà ra nha môn nói, không cần phải đứng trước mặt đệ mà khua môi múa mép."
Mắt Hứa Vũ càng trợn to hơn, hung tợn như sắp lồi ra khỏi hốc mắt, gã ưỡn n.g.ự.c ép sát Hứa Văn Hồ, hung hăng hỏi ngược lại: "Sao nào? Chú còn định báo quan bắt ta chắc?"
Hứa Văn Hồ cau mày nhìn gã, ánh mắt không giấu nổi vẻ chán ghét.
"Cái đồ súc sinh ăn cây táo rào cây sung này!" Hứa Vũ nổi điên, c.h.ử.i ầm lên: “Khắc c.h.ế.t cha mẹ thì thôi, giờ đến anh em ruột thịt cũng không tha. Biết có ngày hôm nay thì lúc mày vừa đẻ ra, tao đã ném quách xuống sông sau nhà cho cá ăn rồi!"
Hứa Văn Hồ bỗng nhìn chằm chằm vào gã, khuôn mặt vốn hiền lành bỗng hiện lên nụ cười châm biếm, lạnh lùng thốt: " Ngươi cũng có phải chưa từng làm đâu."
Miệng Hứa Vũ cứng đờ, khí thế xẹp lép, chột dạ không dám ngẩng đầu lên nói nữa.
Lý Đào Hoa nhìn Hứa Văn Hồ khác lạ thường ngày, lại nhìn Hứa Vũ như pháo xịt ngòi, càng cảm thấy quan hệ giữa hai người này không đơn giản, bắt đầu tò mò về những ẩn tình bên trong.
...
Hoàng hôn buông xuống, tiệc rượu cuối cùng cũng bắt đầu, hương thơm thức ăn lan tỏa khắp sân.
Lý Đào Hoa cố tình để bụng chờ bữa cơm này. Ban đầu nàng còn sợ nhà này cũng giống mấy nhà giàu khác, nấu ăn chú trọng đẹp mắt chứ không ngon miệng, chỉ được cái bày vẽ. Nào ngờ món nào bưng lên trông cũng hấp dẫn, những nguyên liệu gà vịt cá thịt đơn giản mà làm ra hương vị rất lạ, là những mùi vị nàng chưa từng nếm qua. Canh ngọt, thịt mềm, ăn một miếng là không dừng đũa được.
Tần thị ngồi ở ghế trên, cười với nàng: "Mấy món này đều là cách nấu đặc trưng của Khai Phong, Lý cô nương ăn có hợp khẩu vị không?"
Lý Đào Hoa muốn nói nhưng lại bận nuốt thức ăn trong miệng, đành gật đầu thay cho câu trả lời.
Tần thị nhìn nàng đầy vẻ yêu thích, thấy nàng có vẻ thích mấy món chua ngọt, bèn sai người bưng món "cá chép bồi diện" (cá chép chiên xù ăn kèm mì) trứ danh Khai Phong đến trước mặt nàng, cười nói: "Lý cô nương nếm thử món này xem."
Lý Đào Hoa gắp một miếng thịt cá màu đỏ tía, vừa đưa vào miệng mắt đã sáng rực lên, không kìm được mà khen: "Ngon quá!"
Tần thị nhìn Lý Đào Hoa, rồi lại nhìn Hứa Văn Hồ ngồi bên cạnh, vẻ mặt vui mừng ra mặt.
Lý Đào Hoa vừa ăn cá vừa nói nhỏ với Hứa Văn Hồ: "Chị dâu cả của chàng tính tình dễ chịu thật đấy. Nhưng không phải chàng có hai bà chị dâu sao? Sao chỉ thấy mỗi người này, người kia đâu rồi?"
Hứa Văn Hồ lúc này mới để ý, nhìn quanh tiệc rượu, quả nhiên không thấy bóng dáng nhị tẩu Chân thị đâu.
Đang định hỏi thì bên ngoài vang lên tràng cười lanh lảnh, giọng nữ chua loét vọng vào: "Chúng em đến muộn, Đại ca đại tẩu đừng trách tội nhé."
Lý Đào Hoa ngẩng đầu lên, vừa khéo nhìn thấy một người phụ nữ trung niên mắt xếch, eo thon như rắn nước bước vào cửa. Theo sau mụ là một thằng bé béo tròn tầm mười tuổi, đầu tròn mặt tròn bụng tròn, lại mặc bộ đồ màu vàng, trông y hệt một quả mơ béo ú.
Tần thị trêu: "Không trách tội cũng được, nhưng thím phải phạt rượu ba ly, coi như tạ lỗi với Tam đệ. Hôm nay là tiệc tẩy trần cho chú ấy, thím chậm trễ như vậy không phải phép làm chị dâu đâu."
Chân thị sởi lởi đáp ứng, quả nhiên về chỗ rót ba ly rượu ngọt uống cạn, rồi đứng dậy nhún mình với Hứa Văn Hồ, cười tươi roi rói: "Tam đệ đừng để bụng nhé. Hôm nay nhị ca chú bị ngã một cú, về nhà cứ kêu đau lưng, ta phải xoa bóp cho lão một hồi lâu lão mới chịu thôi. Vì cái sự tình ấy ta mới đến muộn, nếu không ta nhất định là người đến đầu tiên rồi."
Hứa Văn Hồ đứng dậy đáp lễ: " Tẩu t.ử đa lễ rồi."
Hai người khách sáo vài câu, Chân thị dắt con trai ngồi xuống, Hứa Văn Hồ cũng ngồi lại chỗ cũ.
Lý Đào Hoa lén quan sát mụ Chân thị này, chỉ nhìn mặt mũi thì cũng ra dáng người đàng hoàng, nhưng nghĩ đến cái bộ dạng bỉ ổi của Hứa Vũ, nàng lập tức nổi da gà khắp người, thầm cảm thán đúng là bông hoa nhài cắm bãi phân trâu.
Lời thầm thì còn chưa dứt, Chân thị ngồi đối diện đã cao giọng: "Nào nào nào! Mau bưng đĩa bánh hoa quế trước mặt ta sang cho Tam lang đi. Ta nhớ hồi nhỏ chú ấy thích ăn mấy món điểm tâm ngọt ngào này nhất, đặc biệt là bánh hoa quế, ta nhớ rõ lắm đấy."
Lý Đào Hoa hỏi nhỏ Hứa Văn Hồ: "Chàng cũng thích ăn bánh hoa quế á? Sao ta không biết nhỉ."
Hứa Văn Hồ đáp: "Hồi nhỏ thèm ngọt, từng ăn vụng mấy miếng, sau đó bị đ.á.n.h cho mấy trận nên không dám tơ tưởng nữa."
Lý Đào Hoa lập tức sinh nghi, thầm nghĩ bị đánh? Bị ai đánh?
Bà v.ú bên cạnh Chân thị vâng lời, bưng đĩa bánh hoa quế định đưa sang bàn Hứa Văn Hồ, lúc đi còn cười nói: "Nhị phu nhân đối tốt với Tam thiếu gia thật đấy, bao nhiêu năm rồi mà vẫn nhớ Tam thiếu gia thích ăn gì."
Chân thị vô cùng tự đắc: "Chứ sao, Tam lang trước năm tuổi đều lớn lên bên cạnh ta mà. Ta một tay bón cơm một tay bón nước, đích thân nuôi chú ấy lớn khôn. Mãi đến sau năm tuổi chú ấy mới được anh cả chị cả đón đi. Tính ra, ta cũng có thể coi là một nửa mẹ của chú ấy đấy."
"Tam thiếu gia giờ tiền đồ rồi, lần này về Khai Phong chắc chắn là được triều đình triệu tập, sắp phong cho cái chức quan to đây."
"Chứ còn gì nữa, ta đã bảo Tam lang nhà ta không phải người thường, đưa đến cái nơi khỉ ho cò gáy ấy làm cái quan tép riu, đúng là đá cẩm thạch đè vại dưa muối, dùng d.a.o mổ trâu g.i.ế.c gà, uổng phí nhân tài. Giờ Hứa gia ta cũng coi như mở mày mở mặt rồi. Ta đã nói rồi, làm ruộng thì làm ra cái danh tiếng gì, cùng lắm chỉ làm địa chủ thôi. Vẫn cứ là làm quan mới oách, trong nhà có người làm quan, ra đường ai dám coi thường mình? Sau này Thiên Lân lớn lên, cũng được hưởng sái Tam thúc nó, kiếm lấy chức quan mà làm."
Hai chủ tớ kẻ tung người hứng, coi như chốn không người.
Lúc này, chỉ nghe Tần thị ho một tiếng, Chân thị mới hoàn hồn, bèn nhắc nhở thằng con trai bên cạnh: "Lân nhi đừng chỉ cắm đầu vào ăn thế, Tam thúc con về lâu thế rồi, con đã chào hỏi chưa?"
Hứa Thiên Lân đã mười tuổi, không nghịch ngợm cũng chẳng quậy phá, sở thích lớn nhất mỗi ngày là ăn. Lúc này nó đang cắm cúi gặm một con bồ câu quay giòn rụm, căn bản không nghe thấy tiếng động bên ngoài.
Mãi đến khi mẹ nó thúc cùi chỏ vào thắt lưng, nó mới kêu đau một tiếng, đứng dậy vái Hứa Văn Hồ một cái: "Tam thúc vạn phúc, cháu chúc thúc thúc sống lâu trăm tuổi, thọ tỷ Nam Sơn."
Lời vừa dứt, cả phòng cười ồ.
Tần thị cười xong, dịu dàng nói: "Thiên Lân ngoan, lúc đến mẹ con không dặn con sao? Hôm nay không phải tiệc mừng thọ Tam thúc, là tiệc đón thúc ấy về nhà, sao con lại chúc thọ tỷ Nam Sơn?"
Hứa Thiên Lân gãi đầu, cười ngượng nghịu, thịt trên mặt dồn lại một đống như con mèo béo: "Bác cả không biết đấy thôi, con chỉ biết mỗi hai từ ấy."
Chưa đợi Tần thị nói tiếp, Chân thị đã kéo giật nó ngồi xuống, vẻ mặt chỉ tiếc rèn sắt không thành thép, nghiến răng mắng: "Đúng là thịt ch.ó không lên được mâm cỗ, ăn của mày đi!"
Nửa canh giờ trôi qua, rượu qua ba tuần, mọi người bắt đầu trò chuyện việc nhà.
Hứa Văn Hồ đang tiếp lời Hứa Trung, khóe mắt thấy Lý Đào Hoa đứng dậy, quay sang hỏi: "Đào Hoa, nàng đi đâu đấy?"
Lý Đào Hoa uống khá nhiều rượu ngọt, bản tính bộc lộ, nói năng thẳng thừng thô lỗ, cố tình trêu chọc chàng: "Đi tiểu, đi cùng không?"
Mặt Hứa Văn Hồ đỏ bừng ngay lập tức, quay mặt đi: "Vậy nàng đi nhanh về nhanh."
"Đương nhiên là về nhanh rồi, không về nhanh chẳng lẽ ngủ trong đó à."
Lý Đào Hoa vươn vai bước ra ngoài. Ra đến nơi, gió thu thổi mát lạnh, nhìn trăng sáng trên cao, khuôn mặt đang say ngà ngà của nàng lập tức tỉnh táo. Nàng không đi về hướng nhà xí mà đi thẳng đến dãy nhà ngang ở tiền viện dành cho gia nhân cấp cao.
Trong phòng, Hưng Nhi đang ôm con gà quay gặm, mồm miệng bóng nhẫy mỡ.
Mẹ nó là Ngô thị bước vào, bảo: "Đừng ăn nữa, Lý cô nương đang đợi bên ngoài đấy, bảo là có việc tìm con."
Hưng Nhi ợ một cái rõ to, vẻ mặt thong dong hưởng thụ: "Cứ bảo con không có ở đây."
Lời còn chưa dứt, Lý Đào Hoa đã vén rèm xông vào, giật lấy con gà giơ lên cao, hỏi: "Ta hỏi lại ngươi lần nữa, rốt cuộc là có ở đây hay không?"
Hưng Nhi nhảy dựng lên vồ lấy con gà, rối rít hét: "Có! Có có có!"
Sau một hồi ầm ĩ ngắn ngủi, hai người kẻ trước người sau ra ngoài. Hưng Nhi m*t mát nước sốt gà dính trên ngón tay, hờ hững nói: "Nói đi, tìm tiểu gia ta có việc gì."
Lý Đào Hoa nhìn nó, tặc lưỡi cảm thán: "Về đến cửa nhà cái là khác bọt ngay, quần áo chưa thay mà người đã lên mặt rồi. Không còn là cái lúc gặp nguy hiểm khóc cha gọi mẹ cầu xin ta cứu ngươi nữa nhỉ?"
Hưng Nhi cuống lên, hận không thể tìm hòn đá nhét vào miệng nàng, quay đầu nhìn cửa phòng, nói nhỏ: "Trước mặt cha mẹ ta, không thể giữ cho ta chút thể diện à? Ngươi mau nói là việc gì, ta còn đang vội về ăn cơm đây."
Sắc mặt Lý Đào Hoa bất giác trầm xuống. Nàng cúi đầu im lặng một lát rồi ngẩng lên nghiêm túc nói: "Ta muốn hỏi thăm ngươi một chút, Hứa Văn Hồ và vợ chồng nhị ca hắn trong quá khứ rốt cuộc có ân oán gì?"
...