"Giam nó vào ngục trước đã."
Khổng Tự Xương vuốt râu trầm ngâm một lát rồi ra lệnh. Khi rời khỏi công đường, hắn đi ngang qua Hứa Văn Hồ, bước chân bỗng dừng lại, cái bụng phệ rung lên bần bật, miệng cười khẩy, giọng nói âm u: "Hôm nay trời đã tối, bản phủ cần nghỉ ngơi. Cái mạng ch.ó của ngươi tạm thời giữ lại, đợi đến ngày mai, nợ cũ nợ mới, chúng ta sẽ tính sổ một thể."
Ý thức của Hứa Văn Hồ đã mơ hồ, chỉ có đôi môi mấp máy cho thấy người vẫn còn chút sự sống. Hơi thở chàng mong manh như sợi tơ, hít vào thì ít mà thở ra thì nhiều. Toàn thân như một huyết nhân, khi bị lôi đi, vệt m.á.u trên người chàng kéo dài ngoằn ngoèo trên mặt đất, tạo thành một vệt dài ghê rợn.
...
"Thả ta ra! Ta bị oan!"
"Cầu xin Tri phủ đại nhân thả tôi ra! Hung thủ thật sự không phải là tôi!"
Trong nhà lao tối tăm chật hẹp, tiếng khóc than kêu oan của phạm nhân vang lên không dứt. Trong lối đi nhỏ hẹp, chuột bọ chạy thành đàn, lúc đi lúc dừng, cuối cùng bị mùi m.á.u tươi thu hút, chúng ùa vào phòng giam tận cùng.
Hứa Văn Hồ nằm trên đất, lồng n.g.ự.c không còn phập phồng, dường như đã tắt thở, ngay cả khi chuột gặm đế giày cũng không có chút phản ứng nào.
Bỗng nhiên, giữa tiếng khóc than, có tiếng bước chân nhẹ nhàng dừng lại bên ngoài cửa ngục, tiếng người hạ giọng đuổi chuột: "Xùy xùy, đi chỗ khác."
Lũ chuột bị dọa chạy tán loạn. Người nọ quay lưng quan sát xung quanh, dường như để xác định không có ai đến gần, mới khẽ gọi vào trong: "Hứa Văn Hồ? Hứa Văn Hồ?"
Hứa Văn Hồ nằm im lìm đến đáng sợ, không có chút phản ứng nào.
Mãi đến khi tiếng gọi lớn hơn, hàng mi dính đầy m.á.u của chàng mới khẽ động, chậm rãi mở mắt nhìn ra cửa.
Nhà lao dài cả trăm trượng nhưng chỉ có một ngọn đèn leo lét chiếu sáng. Trong ánh nến chập chờn, chàng không nhìn rõ mặt người đó, nhưng cảm giác đối phương mang lại đủ để chàng biết đó là ai.
"Đào Hoa..." Chàng cố mở miệng, khó nhọc thốt ra cái tên đã gọi hàng ngàn lần, nhưng lại bị m.á.u trong miệng làm sặc, ho sù sụ dữ dội. Cơ thể vốn đã rách nát nay càng run rẩy như chiếc lá khô trong gió thu, chỉ cần chạm nhẹ là vỡ vụn.
Tim Lý Đào Hoa thắt lại, vội vàng nói: "Chàng kích động cái gì, nói từ từ thôi."
Hứa Văn Hồ lại càng nói gấp gáp hơn, cố gượng dậy bò về phía nàng, giọng gần như nức nở: "Sao nàng cũng xuống địa phủ rồi? Không được, Đào Hoa, nàng phải sống cho tốt, đây không phải chỗ nàng nên đến, mau về đi."
Lý Đào Hoa nghe rõ lời chàng, trong lòng ngũ vị tạp trần, vừa chua xót vừa bất lực, mở miệng mắng ngay: "Địa phủ cái đầu chàng ấy! Chàng tự véo đùi mình xem có đau không rồi hãy đòi sống đòi c.h.ế.t."
Hứa Văn Hồ vốn nghe lời nàng, lần này cũng không ngoại lệ. Nhưng chàng chẳng cần véo cũng biết mình còn sống.
Bởi vì, quá đau.
Chỉ cần đầu óc bắt đầu hoạt động, cơn đau thấu trời lập tức ập đến, lan ra tứ chi bách hải, đau đến mức không nhấc nổi cánh tay, lục phủ ngũ tạng như không còn tồn tại.
Đau đến mức này rồi mà chàng lại thở phào nhẹ nhõm.
May quá không phải địa phủ, may quá Đào Hoa vẫn còn sống.
Hứa Văn Hồ nuốt vị tanh ngọt trong miệng xuống, nhìn Lý Đào Hoa lần nữa, cảm giác như cách một kiếp người, kiếp trước kiếp này, cuối cùng cũng gặp lại.
"Đào Hoa..." Chàng lại gọi tên nàng, cái tên như liều t.h.u.ố.c giảm đau. Hơi thở chàng cực nhẹ, mang theo chút nghi hoặc, giống hệt giọng điệu thường ngày chàng nói chuyện với nàng: “Sao nàng lại ăn mặc thế này?"
Bên ngoài cửa sắt, Lý Đào Hoa mặc bộ đồ cai ngục, hung dữ đáp: "Nói thừa, không ăn mặc thế này sao ta trà trộn vào đây được? Cái nha môn Tri phủ này khó vào hơn chỗ khác nhiều, đến cái lỗ ch.ó cũng kín đáo hơn, may mà mắt ta tinh, không thì còn lâu mới thấy."
Hứa Văn Hồ bật cười thành tiếng, vô tình động đến vết thương, đau đến tắc thở.
"Đến nước này rồi mà chàng còn cười được à?" Lý Đào Hoa chẳng còn tâm trí đâu mà hỏi chàng bị thương nặng thế nào, cũng chẳng rảnh để khóc lóc, xót xa hay oán hận đời.
Nàng quay đầu nhìn quanh, chắc chắn không có ai chú ý, vội vàng ngồi xổm xuống, lôi hết đống t.h.u.ố.c giấu trong n.g.ự.c ra, ném tất cả vào trong ngục, vừa ném vừa nói: "Không được, nói nhiều quá, cái thằng nhóc bị ta đ.á.n.h ngất sắp tỉnh rồi. Chỗ này toàn là thuốc, có loại uống loại bôi, Đại ca chàng đã ghi rõ tên t.h.u.ố.c rồi, ta không biết chữ, chàng tự chọn mà dùng nhé. À đúng rồi, Đại tẩu chàng dặn thêm, t.h.u.ố.c gì không dùng cũng được, nhưng viên 'Nhân sâm thập toàn đại bổ' này bắt buộc phải uống. Dù thế nào cũng phải giữ cái mạng lại đã..."
Trong phòng giam u tối vang lên tiếng thở dài, giọng Hứa Văn Hồ nghẹn ngào, vỡ vụn: "Đào Hoa, sao nàng ngốc thế?"
Vì chàng, chuyện nguy hiểm gì nàng cũng dám làm.
Động tác của Lý Đào Hoa khựng lại: "Ngốc á? Ta thấy ta thông minh lắm đấy chứ. Tuy ta không biết đọc biết viết, nhưng chỉ riêng cái tài chui lỗ ch.ó thôi, e là mười ông trạng nguyên cũng không bằng ta đâu."
Nàng chớp mắt, đôi mắt hạnh trong bóng tối âm u vẫn lấp lánh rạng ngời.
"Ta bảo chàng nghe này.” Lý Đào Hoa hạ thấp giọng, vẻ mặt bí hiểm, nhìn chằm chằm Hứa Văn Hồ: “Chàng cứ đợi đấy, ta tính cả rồi. Ta đ.á.n.h ngất một tên cai ngục, Khổng Tự Xương biết được chắc chắn sẽ đoán có người muốn cứu chàng. Như vậy hắn nhất định sẽ rối loạn cái gì mà chân ngựa chân kim ấy, khéo lại tăng cường canh gác nhà lao. Chàng nghĩ mà xem, người canh ngục đông lên thì người ở chỗ khác chẳng phải ít đi sao? Đợi đến nửa đêm, lúc người ta dễ buồn ngủ nhất, ta lại lẻn vào, cạy khóa, cõng chàng chạy. Nếu có kẻ nào dám đuổi theo, ta lấy d.a.o mổ lợn c.h.é.m c.h.ế.t, đứa nào đến c.h.é.m đứa đấy."
Khi nàng nói, đôi mắt càng lúc càng sáng, nhưng Hứa Văn Hồ lại quay mặt đi, không nỡ nhìn nàng thêm nữa.
"Đào Hoa..." Chàng thì thầm tên nàng, giọng nói chất chứa nỗi bi thương không thể kìm nén.
Lý Đào Hoa vẫn hào hứng kể lể kế hoạch: “ Ca tẩu chàng đã chuẩn bị xe ngựa xong xuôi rồi, chỉ đợi nửa đêm chàng ra là ta đưa chàng đi cao chạy xa bay, không bao giờ quay lại cái phủ Khai Phong ch.ó má này nữa."
"Đào Hoa."
Hứa Văn Hồ đột ngột nhấn mạnh từng chữ, khiến Lý Đào Hoa bất giác im bặt, ngơ ngác nhìn chàng.
Hứa Văn Hồ nuốt nước bọt, m.á.u thì ngọt nhưng giọng điệu chàng lại đắng chát vô cùng, chàng khẽ hỏi: "Nàng thực sự muốn ta vĩnh viễn không quay lại sao?"
Lý Đào Hoa đáp ngay không cần suy nghĩ: "Đúng thế, vĩnh viễn không quay lại."
Giống như nàng có thể rời bỏ Thiên Tận Đầu, sao chàng lại không thể rời bỏ phủ Khai Phong chứ. Người là sống, đất là c.h.ế.t, Lý Đào Hoa là cao thủ trong việc buông bỏ. Nàng chẳng màng đến cái gì mà nơi chôn rau cắt rốn hay tình quê hương, với những nơi như vũng bùn lầy lội, nàng luôn muốn chạy càng xa càng tốt.
Đôi vai đẫm m.á.u của Hứa Văn Hồ trĩu xuống như bị đá tảng đè nặng, không thở nổi. Chàng im lặng hồi lâu, giữa tiếng kêu oan vang trời dậy đất của nhà lao, dưới ánh nhìn của Lý Đào Hoa, chàng khàn giọng nói: "Nếu ta đi rồi, vụ án người sống mà như c.h.ế.t kia, phải làm sao đây?"
Những kẻ đầu sỏ gây ra tội ác thì sao?
Những người c.h.ế.t t.h.ả.m thì sao?
Những người dân thấp cổ bé họng thì sao?
Lý Đào Hoa im lặng, cúi đầu ngẫm nghĩ lời Hứa Văn Hồ.
Nàng nói: "Trước đây ta thấy những vụ án đó rất quan trọng, bây giờ vẫn thấy quan trọng, nhưng mà Hứa Văn Hồ à."
Nàng ngẩng đầu lên, nhìn chàng trai đang không dám nhìn mình, đôi mắt trong veo, dù có ích kỷ cũng rất thản nhiên: "Năm nay chàng mới mười tám tuổi, nếu chàng c.h.ế.t, thì chàng chỉ là cái xác c.h.ế.t, vài năm nữa chỉ còn là nắm tro tàn. Nhưng nếu chàng sống, chàng có thể ăn uống vui chơi, có thể khóc lớn cười to. Nếu chàng làm ruộng, chàng sẽ thấy hạt giống nảy mầm lớn lên thành cây lúa thế nào. Nếu chàng tiếp tục đọc sách, chàng sẽ thấy mực nghiên vơi đi, đạo lý hiểu biết nhiều thêm. Cho dù chàng chẳng làm gì cả, nằm ườn trên giường từ sáng đến tối, chàng cũng thấy được bầu trời chuyển từ sáng sang tối ra sao."
"Ta tính đi tính lại, tính kiểu gì thì sống cũng được nhiều hơn c.h.ế.t."
Giọng Lý Đào Hoa dần trở nên ngờ vực, không chắc chắn, nhưng đồng thời lại toát lên sự kiên cường, trộn lẫn vào nhau tạo thành sự liều lĩnh ngây ngô, thứ dũng khí chỉ có ở chốn thôn dã mới nuôi dưỡng được.
Nàng nghẹn ngào một chút rồi cười xòa thay lời muốn nói: "Ta thật sự không hiểu nổi, trên đời này rốt cuộc có chuyện gì bắt buộc phải làm, đáng giá đến mức phải đ.á.n.h đổi cả mạng sống tươi đẹp? Những người xa lạ kia dù có nhớ ơn chàng, cùng lắm cũng chỉ cúng bái chàng dịp lễ tết. Nhưng người thân bạn bè của chàng, họ mới là những người đau khổ tột cùng."
Lý Đào Hoa nhịn rồi lại nhịn, cuối cùng không kìm được, nước mắt tuôn rơi như mưa.
Nàng quay mặt đi, quệt nước mắt, cố nén bi thương: "Mấy người đó, mấy vụ án đó, thật sự quan trọng đến thế sao? Quan trọng đến mức chàng có thể vứt bỏ tất cả người thân bạn bè? Thà c.h.ế.t cũng phải tra cho ra nhẽ? Chàng không thể mặc kệ những chuyện thị phi đó, đi cùng ta, quãng đời còn lại chỉ ở bên ta, sống bình an vui vẻ, không được sao?"
Bóng dáng Hứa Văn Hồ run lên, trái tim kiên định như bàn thạch bỗng chốc rung chuyển dữ dội.
Đi cùng ta, quãng đời còn lại chỉ ở bên ta.
Quãng đời còn lại chỉ ở bên ta.
... Ở bên nhau.
Với Đào Hoa.
Vì trời đất lập tâm, vì dân chúng lập mệnh, vì thánh hiền xưa nối lại tuyệt học, vì muôn đời mở ra thái bình...
Và ở bên Đào Hoa.
...
Hứa Văn Hồ biết, mình đã d.a.o động rồi.
...