"Ta bảo là..."
Lý Đào Hoa thẫn thờ thốt ra ba chữ ấy, trong lúc ngỡ ngàng, ánh mắt nàng chạm phải tên thích khách áo đen. Lưỡi d.a.o sắc lạnh lóe lên ánh hàn quang, mắt thấy sắp bổ xuống, nàng bỗng hoàn hồn, hét lớn một tiếng: "Nằm xuống!"
Hứa Văn Hồ mặt đầy vẻ ngờ vực, chẳng hiểu mô tê gì nhưng vẫn làm theo. Khoảnh khắc chàng vừa nằm rạp xuống, lưỡi d.a.o sắc lẹm lướt qua đỉnh đầu, c.h.é.m toạc chồng hồ sơ trên bàn, mảnh tre văng tung tóe, rào rào rơi đầy đất.
Nghe tiếng động, Hứa Văn Hồ ngước lên, lúc này mới phát hiện tên thích khách đang đứng lù lù sau lưng mình.
Lý Đào Hoa gào lên với chàng: "Còn ngẩn ra đó làm gì! Chui xuống gầm bàn mau!"
Hứa Văn Hồ vội vàng làm theo.
Lý Đào Hoa đảo mắt thật nhanh nhìn quanh, vớ ngay lấy cái chân đèn gần nhất, vung tay ném mạnh về phía tên thích khách.
Tên thích khách vung d.a.o c.h.é.m đôi chân đèn, rồi nhảy qua bàn, lao thẳng về phía Lý Đào Hoa.
Lý Đào Hoa tay không tấc sắt, biết không thể liều mạng đối đầu trực diện, bèn lợi dụng thân hình mảnh mai lách qua dưới cánh tay đối phương, rồi giáng một cú đ.ấ.m thật mạnh vào giữa lưng hắn.
Tên kia không kịp né tránh, ăn trọn cú đấm, ho sù sụ mấy tiếng.
Lý Đào Hoa buông lỏng cảnh giác đôi chút, không kìm được bật cười chế giễu: "Ta còn tưởng là cao thủ tuyệt thế nào, hóa ra cũng chỉ biết vài chiêu mèo quào. Nếu không có con d.a.o trong tay, e là đến ta ngươi cũng chẳng đ.á.n.h lại."
Tên thích khách thẹn quá hóa giận, dựng đứng lưỡi đao lao tới đ.â.m thẳng vào nàng, nhưng lại một lần nữa bị Lý Đào Hoa né được.
Nhưng lần này hắn dường như đã dự liệu trước, khi nàng lách qua bên sườn, hắn đã thủ sẵn cùi chỏ, th*c m*nh một cú trời giáng vào bả vai sau của nàng.
Lý Đào Hoa kêu lên đau đớn, cánh tay phải bủn rủn không còn chút sức lực, cả người vô thức co rúm lại. Khóe mắt nàng thoáng thấy ánh đao lạnh lẽo đang ập tới, thầm nghĩ phen này chắc chắn toi mạng rồi.
Khi nàng nhắm chặt mắt chờ c.h.ế.t, giọng nói của Hứa Văn Hồ bỗng vang lên bên tai, hét lớn: "Lý cô nương mau chạy đi! Chạy mau!"
Lý Đào Hoa mở bừng mắt nhìn, phát hiện tên thư sinh trói gà không chặt kia đang nằm rạp dưới đất, hai tay ôm chặt cứng lấy chân tên thích khách, liều mạng không cho hắn nhúc nhích, khiến lưỡi d.a.o vốn định giáng xuống người nàng giờ cứ lơ lửng giữa không trung.
"Mau chạy đi Lý cô nương!" Hứa Văn Hồ gào lên khàn cả giọng, người mà ngày thường vui buồn đều nhàn nhạt, giờ đây gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn.
Tên thích khách giận tím mặt, vùng vẫy không thoát ra được, bèn giơ d.a.o lên định giải quyết chàng trước.
Trong khoảnh khắc sinh tử, Lý Đào Hoa nhanh tay lẹ mắt, vớ lấy cuộn hồ sơ rơi dưới đất, nhằm thẳng đầu tên thích khách mà phang mạnh xuống.
Một tiếng "bộp" trầm đục vang lên, cuộn hồ sơ vỡ nát, mảnh tre rơi lả tả. Thân hình tên thích khách lảo đảo, con d.a.o trên tay rơi xuống đất, cả người hắn cũng đổ gục theo.
Lý Đào Hoa mồ hôi đầm đìa, thở hồng hộc, hai má đỏ bừng vì dùng sức quá độ. Nàng nhìn mớ hồ sơ nát bấy trên tay, lẩm bẩm: "Đọc sách, xem ra cũng có chút tác dụng đấy chứ."
Nói rồi, cơ thể nàng không còn chống đỡ nổi nữa, mí mắt sụp xuống, ngất lịm đi.
"Lý cô nương!" Hứa Văn Hồ lồm cồm bò dậy, lao tới ôm chầm lấy nàng, nhưng rồi vòng tay lại vội buông lơi, nhíu mày nghiêm túc nói: "Không được, T.ử viết: 'Quân t.ử bất khả sấn nhân chi nguy' (Quân t.ử không được lợi dụng lúc người ta gặp nạn)."
Chàng cúi xuống, nhìn khuôn mặt đỏ bừng đẫm mồ hôi của Lý Đào Hoa, cánh tay bỗng siết chặt lại: "Mặc xác T.ử đi! Lý cô nương! Lý cô nương tỉnh lại đi!"
Chiều hôm sau, ý thức của Lý Đào Hoa dần dần hồi phục.
Cảm giác đầu tiên ập đến là đau, đau thấu tận xương tủy, đến thở cũng thấy đau, cứ như vừa bị cả cỗ xe bò nghiến qua người mấy lượt.
Hồi lâu sau, nàng cố sức mở mí mắt nặng trĩu, tầm nhìn dần trở nên rõ ràng. Thoạt nhìn thấy tấm màn trướng thêu hoa văn phức tạp, nàng còn hơi ngơ ngác, mãi sau mới nhớ ra đây không phải nhà mình, mà là nha môn, và cái giường nàng đang nằm cũng chẳng phải giường nàng, mà là giường của huyện thái gia.
Nàng bị cha ruột bán đi. Đây là hiện thực phũ phàng mà mỗi lần tỉnh dậy Lý Đào Hoa đều phải đối diện lại một lần.
Đầu óc dần tỉnh táo, nàng nhớ đến tên thích khách, bèn định gọi người tới hỏi cho ra lẽ.
Nàng vừa nhấc cánh tay lên, mới chỉ khẽ cử động, mép giường bỗng chồm lên một bóng người, giọng nói khàn đặc đầy lo lắng vang lên: "Lý cô nương, cô tỉnh rồi sao? Cô có khát không? Có đói không? Trong người còn chỗ nào khó chịu không?"
Lý Đào Hoa ôm ngực, th* d*c từng cơn: "Ngài định hù c.h.ế.t ta đấy à? Không có việc gì thì đứng lù lù ở đây làm gì, chê ta chưa đủ mệt sao?"
Hứa Văn Hồ cúi đầu, vẻ mặt đầy hối lỗi: "Làm cô nương hoảng sợ, là lỗi của Hứa mỗ suy nghĩ không chu toàn."
Lý Đào Hoa để ý thấy quầng thâm dưới mắt chàng, đoán chừng chàng đã túc trực ở đây suốt không ngủ, trong lòng khẽ rung động, giọng nói cũng dịu đi đôi chút: "Được rồi, ta đâu có ý trách ngài. Tên thích khách kia thế nào rồi, hắn có khai ra danh tính không?"
Hứa Văn Hồ gật đầu, sắc mặt trở nên nghiêm trọng: "Khai rồi. Người này, Lý cô nương cũng từng gặp qua đấy."
Lý Đào Hoa lập tức tỉnh cả ngủ, ngờ vực nhìn Hứa Văn Hồ.
Hứa Văn Hồ nói: "Chính là tên nha sai hôm nọ cởi trói cho Vương Kiểm trên công đường. Sau đó Vương Kiểm hứa với hắn, chỉ cần hắn g.i.ế.c được ta, cái ghế bộ đầu sẽ để lại cho hắn ngồi."
Lý Đào Hoa kinh ngạc há hốc mồm, nhớ lại chi tiết lúc giao đấu với tên thích khách đêm qua, nàng vỡ lẽ: "Thảo nào hắn cầm trường đao, đó rõ ràng là bội đao mà nha sai mới được mang theo! Thích khách nhà ai đi hành thích lại vác theo món đồ lềnh kềnh dễ lộ thế chứ? Chậc chậc, chẳng chuyên nghiệp chút nào, đúng là chưa qua trường lớp đào tạo có khác."
Hứa Văn Hồ nghe mà ngẩn người, chàng thậm chí còn nghe ra trong giọng điệu của Lý Đào Hoa có chút... tiếc nuối?
Lý Đào Hoa nhìn chàng, ánh mắt xoáy sâu vào mắt chàng: "Sau đó Vương Kiểm bị xử lý thế nào?"
Hứa Văn Hồ quay mặt đi, vẻ hơi mất tự nhiên: "Hắn chối bay chối biến, nói là bị vu khống."
Lý Đào Hoa tức điên lên: "Vu khống cái đầu hắn ấy! Người Thiên Tận Đầu tuy xấu xa thật, nhưng ngoài cái đám họ Vương nhà hắn ra, ai mà làm nổi mấy chuyện táng tận lương tâm như thế chứ."
Nàng nói quá hăng, cổ họng lại khô khốc, không kìm được ho sù sụ.
Hứa Văn Hồ vội vàng bưng chén nước đã rót sẵn đút cho nàng uống. Nhìn bộ dạng Lý Đào Hoa uống xong thở hồng hộc yếu ớt, cảm giác tội lỗi trong lòng chàng lại dâng trào. Chàng đặt chén nước xuống, đứng dậy, khoanh tay cúi người hành đại lễ với Lý Đào Hoa.
Lý Đào Hoa nhíu mày khó hiểu: "Chàng lại làm trò gì thế?"
Hơi một tí là cúi lạy, không thấy mệt à?
Hứa Văn Hồ trịnh trọng nói: "Đêm qua nếu không nhờ cô nương ra tay cứu giúp, e rằng Hứa mỗ đã bỏ mạng tại chỗ rồi. Đại ân đại đức không gì báo đáp được, kiếp này đời này, cô nương có việc gì cần đến Hứa mỗ, Hứa mỗ nhất định dốc hết sức mình, không từ nan."
Lý Đào Hoa lẩm bẩm lặp lại lời chàng, đến câu "đại ân đại đức không gì báo đáp được", bỗng nhớ tới lời thoại trên sân khấu kịch, buột miệng tiếp lời theo quán tính: "Chi bằng ngài lấy thân báo đáp đi?"
Không khí bỗng chốc tĩnh lặng như tờ.
Mắt Hứa Văn Hồ không chớp nữa, lưỡi như cứng lại, chẳng thốt nên lời. Chỉ có hai vành tai đỏ ửng lên, nóng ran.
Lý Đào Hoa phì cười, xua tay: "Đùa ngài thôi, ta mới không thèm thích cái tên mọt sách như ngài đâu."
Hứa Văn Hồ lúc này mới như được hồi sinh, vẻ mặt dường như thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong đáy mắt lại thoáng qua một tia hụt hẫng rất nhanh. Chàng rũ mi mắt, lầm bầm tự hỏi: "Thật sự ngốc lắm sao?"
Lý Đào Hoa: "Ngài lẩm bẩm cái gì đấy?"
Hứa Văn Hồ giật mình ngẩng lên, chạm phải ánh mắt Lý Đào Hoa, chàng luống cuống lắc đầu quầy quậy.
Đúng lúc này, giọng Hưng Nhi vọng vào từ bên ngoài, oang oang: "Công t.ử ơi không xong rồi, cái lão Lý Quý lại đến trước cửa nha môn ăn vạ rồi kìa!"
Nghe thấy tên cha mình, sắc mặt Lý Đào Hoa sa sầm xuống, hỏi Hứa Văn Hồ: "Cha ta từng đến đây rồi à?"
Hứa Văn Hồ ấp úng lảng tránh: "Lý cô nương cứ an tâm nghỉ ngơi, không có chuyện gì to tát đâu, mọi việc cứ để ta lo liệu."
Lý Đào Hoa cảm thấy rõ ràng có điều bất thường, sau thoáng im lặng, nàng chẳng nói chẳng rằng hất chăn bước xuống giường, xỏ giày rồi chạy vụt ra ngoài.
Hứa Văn Hồ gọi với theo hai tiếng không được, vội vàng đuổi theo.
Trước cổng nha môn, người xem vây kín, đông nghịt như nêm cối.
Lý Quý quần áo rách rưới, đang nằm lăn lộn giữa đường gào thét: "Ta là nhạc phụ của huyện thái gia! Ta vào tìm con gái ruột của ta! Các ngươi dựa vào đâu mà không cho ta vào! Ta muốn gặp con gái ta Lý Đào Hoa! Đào Hoa ơi! Cha đến tìm con đây Đào Hoa ơi!"
Lý Đào Hoa vừa ra đến cửa, chứng kiến cảnh tượng này, cơn giận bốc lên tận óc khiến nàng suýt ngất xỉu lần nữa. Dưới ánh mắt soi mói của bao người, nàng c.ắ.n răng bước tới trước mặt Lý Quý, gằn từng chữ: "Đứng dậy!"
Lý Quý thấy nàng, bật dậy như lò xo, mặt mày hơn hớn nịnh nọt: "Con gái ngoan của cha, cuối cùng cha cũng đợi được con rồi. Hai hôm nay cha kẹt tiền quá, con xem có thể đưa cho cha thêm hai mươi lượng nữa không?"
Ánh mắt Lý Đào Hoa tràn đầy oán hận, rành rọt từng chữ: "Lần trước ta đã nói với ông rồi, cầm tiền đi là cha con ta ân đoạn nghĩa tuyệt, không còn quan hệ gì nữa."
Lý Quý vội vã phân bua: "Con gái ngoan, cha biết đó chỉ là lời nói lẫy lúc nóng giận thôi mà. Trên đời này làm gì có con cái nào không nhận cha ruột chứ? Cha biết con hiếu thuận, mẹ con mất sớm, con từ nhỏ đã biết giặt giũ nấu nướng, người chưa cao bằng cái bếp lò mà đã biết nấu những món cha thích ăn, cha thương con đứt ruột ấy chứ."
Mắt Lý Quý đỏ hoe, ra chiều tình cảm thắm thiết lắm: "Cha con ta nương tựa nhau sống bao nhiêu năm nay, có khó khăn gì mà không qua được? Cha thề với con, đây tuyệt đối là lần cuối cùng!"
Lý Đào Hoa bỗng hét lên: "Đã bao nhiêu cái lần cuối cùng rồi hả!"
"Lần đầu đ.á.n.h bạc ông nói là lần cuối cùng, lần đầu thua bạc ông cũng nói là lần cuối cùng, đến lúc tán gia bại sản ông vẫn nói là lần cuối cùng! Bán con gái đi cũng là lần cuối cùng! Trong miệng ông còn được nửa câu nói thật nào không hả!"
Lý Quý thẹn quá hóa giận, chỉ tay vào mặt nàng mắng xối xả: "Mẹ mày c.h.ế.t sớm, nếu không có tao nuôi mày lớn, mày có được ngày hôm nay không? Chẳng qua xin mày tí tiền tiêu vặt, mày xem cái thái độ của mày kìa, biết thế tao thà nuôi con ch.ó còn hơn nuôi ngữ mày, đồ vong ơn bội nghĩa!"
Lý Đào Hoa quay sang đám nha sai, buông lời tàn nhẫn: "Đánh cho ông ta một trận rồi đuổi đi, dám đến nữa thì cứ đánh, đến lần nào đ.á.n.h lần ấy!"
"Mày là đồ bất hiếu! Mày dám đối xử với cha mày thế à! Mày không sợ bị quả báo sao!" Lý Quý hung hăng gào thét.
Lý Đào Hoa quay đầu nhìn trừng trừng vào ông ta, giọng điệu lại trở nên bình thản đến lạ lùng: "Cả đời này quả báo lớn nhất của ta, chính là có một người cha như ông đấy."
Lý Quý gật đầu lia lịa, nghiến răng ken két buông lời hăm dọa: "Được, được lắm, đã không nhận tao làm cha, thì tao về bán quách cái nhà đi, tao cho mày từ nay không chốn dung thân!"
Lý Đào Hoa coi như điếc, sải bước thật dài, đầu không ngoảnh lại đi thẳng vào nha môn.
Hứa Văn Hồ vừa đuổi tới cổng lại phải vội vàng chạy theo về, chưa kịp thở đã vội an ủi Lý Đào Hoa: "Lý cô nương, thân thể cô còn đang dưỡng bệnh, chớ nên nóng giận, nóng giận hại thân lắm. Sau này cô cứ an tâm dưỡng bệnh, đừng ra ngoài tùy tiện nữa. Hưng Nhi này cũng thật là, nói năng làm việc cứ bộp chộp hấp tấp, nếu nó nói nhỏ một chút, có khi cô đã..."
Lời chưa dứt, Lý Đào Hoa đã bước hai chân vào phòng, thuận tay đóng sầm cửa lại, tiếng động vang trời.
Hứa Văn Hồ ngẩn ngơ nhìn hai cánh cửa đóng kín mít, lẩm bẩm nốt nửa câu còn lại: "...không chạy ra ngoài rồi."
Chàng đứng ngây ra đó một lúc, định mở miệng nói thêm gì đó, nhưng do dự mãi rồi lại ngậm miệng, vừa đi vừa ngoái đầu nhìn lại ba lần mới rời đi.
Trong phòng, Lý Đào Hoa vốn định khóc một trận cho hả giận, nhưng nàng thực sự quá mệt mỏi, đến sức để khóc cũng chẳng còn, đành vùi đầu ngủ tiếp.
Sáng sớm hôm sau, nàng tỉnh dậy, tinh thần sảng khoái, mọi mệt mỏi trên người tan biến sạch trơn.
Nhớ lại lời đe dọa đầy hậm hực của Lý Quý hôm qua, nàng thầm nghĩmuốn bán gì thì bán, liên quan quái gì đến ta, đằng nào ta cũng bị bán đầu tiên rồi còn gì.
Nàng nhắm mắt định ngủ nướng thêm một lát, bỗng bật dậy, ngồi thẳng người: "Không được, mình phải đi trộm bài vị của mẹ về."