"Mới tân hôn được ba ngày, ngươi đã không chờ nổi mà xin đi Thiên Tận Đầu nhận chức—"
Trong làn khói hương trầm mỏng manh của Ngự thư phòng, Cẩm Mao Thử buông tấu chương xuống, giọng điệu chất chứa đầy sự oán hờn: "Sao nào, ở lại bên cạnh trẫm, làm Hứa đại nhân của ngươi uất ức lắm phải không?"
"Thử... Bệ hạ nói quá lời."
Hứa Văn Hồ cúi gầm mặt, chắp tay duy trì tư thế hành lễ, "Là do hạ quan một lòng lo nghĩ cho bách tính Thiên Tận Đầu, nghĩ đến chuyện chính sự còn dang dở, trong lòng day dứt không yên, chỉ muốn nhanh chóng quay lại, hoàn thành trách nhiệm còn chưa trọn vẹn."
Cẩm Mao Thử bĩu môi: "Bớt lấy mấy lời đó ra để thoái thác với ta đi. Ta thừa biết ngươi chỉ muốn tháp tùng Lý Đào Hoa về thăm nhà đẻ, ừ thì về thăm cũng được đi, nhưng có nhất thiết phải tiếp tục làm cái chức huyện thái gia ở đó không? Đi vài ngày rồi quay lại đây có phải hơn không."
Hứa Văn Hồ không mảy may suy nghĩ, đáp liền một mạch: "Nếu muốn thi hành tân pháp, thay đổi phong tục, tuyệt đối không phải chuyện một sớm một chiều có thể làm được."
Một sự im lặng kéo dài lê thê qua đi, Cẩm Mao Thử bật ra một tiếng thở dài thườn thượt: "Hứa Văn Hồ, sao ngươi lại không hiểu chứ."
"Thực lòng ta không muốn các ngươi đi chút nào."
"Hoàng cung rộng lớn là vậy, nhưng ta chỉ quen mỗi hai người là ngươi và Đào Hoa. Ngoài hai ngươi ra, ta chẳng quen biết lấy một ai. Các ngươi mà đi rồi, ta thực sự trở thành kẻ cô độc đúng nghĩa đấy."
Hứa Văn Hồ không lên tiếng nữa, không khí tĩnh lặng bao trùm hồi lâu, chỉ có tiếng thở dài của Cẩm Mao Thử là vang vọng rõ ràng.
"Nhưng ban đầu, ta đâu có muốn mọi chuyện thành ra thế này."
Cẩm Mao Thử tay đưa lên xoa trán, lẩm bẩm tự nhủ: "Ta chỉ muốn báo thù cho xú nha đầu, g.i.ế.c c.h.ế.t Dương Thiện mà thôi. Nhưng giờ đây, Dương Thiện c.h.ế.t thì c.h.ế.t thật rồi, ta lại như kẻ sa lầy, vẫy vùng mãi không sao thoát ra được."
Hắn chưa từng nghĩ tới, cũng chưa bao giờ khao khát cái ngai vàng này.
Hứa Văn Hồ chẳng biết an ủi hắn thế nào, đành thuận miệng gọi: "Bệ hạ—"
Cẩm Mao Thử nhíu chặt mày: "Đừng gọi ta là bệ hạ, nghe chói tai lắm."
Hứa Văn Hồ ngập ngừng giây lát, ngẩng đầu lên dò xét, rụt rè gọi: "Thử huynh?"
"Ái chà! Phải thế chứ!"
Cẩm Mao Thử vui sướng nhảy cẫng lên khỏi long ỷ, kéo Hứa Văn Hồ bước ra khỏi Ngự thư phòng, ngồi bệt xuống bậc thềm đá bạch ngọc, ngửa mặt lên nhìn những đám mây trôi lững lờ trên bầu trời, tựa hồ như lại trở về khung cảnh thuở còn bôn ba trên đường.
"Ta thấy các ngươi cứ ở lại đây đi. Cứ chờ xem, dù phải làm cái ông hoàng đế này, ta cũng sẽ không mãi để lão Tống thao túng đâu. Đã ngồi lên vị trí này rồi, sau này ta nói sao thì phải nghe vậy."
Cẩm Mao Thử trịnh trọng hứa hẹn: "Đến lúc đó, ngươi thích làm chức quan nào ta phong cho chức đó, nhìn tên tham quan nào ngứa mắt, ta c.h.é.m bay đầu hắn thay ngươi."
Hứa Văn Hồ trầm ngâm một hồi, lên tiếng: "Thử huynh, ý ta đã quyết."
Cẩm Mao Thử tức đến mức mặt mày cứng đờ, thấy mềm mỏng lẫn cứng rắn đều vô hiệu, dứt khoát buông lời cay nghiệt: "Được! Ta cho phép ngươi đi là được chứ gì! Tốt nhất là đi ngay hôm nay đi, đi cho khuất mắt, vĩnh viễn đừng bao giờ quay lại!"
Hứa Văn Hồ đứng dậy chắp tay: "Tạ ơn Thử huynh đã thành toàn."
Cẩm Mao Thử tức đến độ phải tự bấm huyệt nhân trung của chính mình.
＊
Rời khỏi hoàng cung, Hứa Văn Hồ ngồi xe ngựa quay về dinh thự mới tậu ở kinh thành.
Sau t.h.ả.m họa hoạt t.ử nhân, dân chúng kinh thành thương vong quá nửa. Những con phố sầm uất ngày nào nay trở nên trống vắng, đìu hiu, bóng người thưa thớt. Gương mặt ai nấy đều mang vẻ đờ đẫn và chai sạn của những kẻ vừa thoát khỏi cửa tử. Bên tai văng vẳng chỉ có tiếng khóc than của người sống tiễn biệt người đã khuất.
Dẫu vậy, các cửa hiệu ven đường vẫn lần lượt mở cửa, tiếng rao hàng của tiểu thương thi thoảng lại cất lên. Từ các quán ăn bay ra mùi thơm nức mũi của thức ăn, khiến những người qua đường cũng không khỏi thèm thuồng liếc nhìn.
Hứa Văn Hồ nhìn làn khói mỏng manh bốc lên từ nồi nước lèo nấu hoành thánh, món canh cay nóng hổi vừa ra lò tỏa hương thơm phưng phức, dù đang đứng giữa phố phường chớm đông, trong lòng vẫn dâng lên chút ấm áp nhẹ nhàng.
Dường như chỉ cần còn sống, ngày tháng rồi sẽ dần tốt lên.
Về đến nhà, tên tiểu đồng tiến lên giúp Hứa Văn Hồ cởi áo choàng, chàng liền buột miệng hỏi: "Phu nhân đâu?"
"Bẩm, phu nhân vẫn chưa dậy ạ."
Về đến phòng ngủ, Hứa Văn Hồ cố tình bước nhẹ nhàng hơn, rón rén tiến đến bên giường, ánh mắt dịu dàng hướng về phía người vợ mới cưới đang chìm trong giấc ngủ say.
Tư thế ngủ của Lý Đào Hoa vẫn buông thả như mọi khi, chăn bị đạp tung xuống gầm giường, y phục xộc xệch, vạt áo mở tung đến tận vai áo phía sau lưng, để lộ bờ vai trắng ngần lấp ló sau mái tóc đen nhánh.
Hứa Văn Hồ kéo lại áo, đắp chăn cẩn thận cho nàng. Dù đã thành thân được ba ngày, đã trải qua bao nhiêu lần ân ái mặn nồng, thế nhưng khi chạm vào làn da ấm áp của Lý Đào Hoa, đôi tai Hứa Văn Hồ vẫn bất giác đỏ bừng lên.
Lý Đào Hoa lúc này mới tỉnh giấc, mơ màng vòng tay ôm lấy eo chàng, giọng nói mềm nhũn pha chút ngái ngủ: "Chàng về rồi à, sao rồi, Cẩm Mao Thử có đồng ý cho chàng về Thiên Tận Đầu không?"
Hứa Văn Hồ v**t v* mái tóc dài của nàng: "Chuyện đó khoan hãy nói, đêm qua rốt cuộc nàng ngủ lúc mấy giờ vậy? Sao lại buồn ngủ đến mức này."
"Không nhớ nữa." Lý Đào Hoa ngáp một cái thật dài, vừa nói vừa như muốn thiếp đi, "Chỉ nhớ lúc nhắm mắt thì có tiếng gà gáy sáng."
Hứa Văn Hồ bất lực buồn cười, khẽ véo má nàng một cái, hỏi: "Rốt cuộc là quyển tranh truyện gì mà hấp dẫn đến mức khiến nàng thức thâu đêm suốt sáng để xem thế?"
Lý Đào Hoa lập tức tỉnh táo lại, lôi từ dưới gối ra quyển họa phổ quý báu, nhét vào tay Hứa Văn Hồ: "Chàng tự xem đi."
Hứa Văn Hồ cúi xuống nhìn, chỉ thấy một quyển sách trông hết sức bình thường, bên ngoài đề bốn chữ lớn: "Xuân cung thập bát thức" (18 tư thế xuân cung đồ).
Chàng không mảy may suy nghĩ, tưởng là bí kíp võ công gì, tiện tay lật ra xem.
Vừa mở ra nhìn thử, chỉ thấy cả một vùng da thịt lóa mắt, nào có đao thương kiếm kích gì đâu, chỉ có hai nam nữ đang quằn quại lăn lộn trên giường, bên trên còn viết rành rành một hàng chữ lớn: Thức thứ bảy - Quan Âm Tọa Liên.
Đầu óc Hứa Văn Hồ bốc hỏa, vội vàng gập cuốn sách lại, cố kìm nén dòng m.á.u đang sôi sục, hai mắt cũng đỏ ngầu.
Lý Đào Hoa thấy thế không những không sợ mà còn lấy làm thú vị, giả vờ nghiêm trang trêu chọc chàng: "Sao nào, đẹp không? Có phải rất đặc sắc không?"
Hứa Văn Hồ trả lại cuốn sách cho nàng, đỏ mặt tía tai lắc đầu, nghiến răng nghiến lợi từng chữ: "Thật là... mất cả nho nhã."
Thấy mặt chàng đỏ bừng lên, Lý Đào Hoa càng thêm phấn khích, cố tình giơ cuốn sách lật lật trước mặt chàng: "Chàng xem thêm đi chứ? Ta thấy cực kỳ hữu ích đấy."
Hứa Văn Hồ trợn tròn mắt, khuôn mặt đỏ ửng ngơ ngác nhìn Lý Đào Hoa: "Hữu ích chỗ nào? Có tác dụng gì?"
"Tất nhiên là... vẽ theo quả bầu, bắt chước theo chứ sao." Lý Đào Hoa chỉ vào một trong những tư thế, "Tối nay ta phải đổi kiểu, ta không nằm dưới nữa, ta muốn ở trên, ta còn muốn dùng roi da nhỏ quất chàng nữa cơ—"
Hứa Văn Hồ giật lấy cuốn sách, đỏ mặt lắp bắp: "Không được, không thể nào, sau này ta cấm nàng không được xem mấy thứ này nữa, càng... càng không được phép thử."
Lý Đào Hoa cáu kỉnh, nhướn mày: "Tại sao lại không được thử chứ? Làm nam nhân, thỏa mãn nữ nhân của mình là lẽ thường tình, ta muốn là chàng phải cho, làm gì có đạo lý không cho."
"Ta cứ không cho đấy, nàng làm gì được ta?" Hứa Văn Hồ đỏ bừng mặt quát mắng.
Lý Đào Hoa nhìn bộ dạng bối rối đỏ mặt tía tai của chàng trong bộ quan phục, đột nhiên nổi hứng, rất muốn ức h.i.ế.p chàng một phen. Nàng không thèm giật lại cuốn sách nữa, mà kéo tuột Hứa Văn Hồ xuống giường: "Thôi bỏ đi, ta không đợi đến tối nữa, ta muốn ngay bây giờ."
Hứa Văn Hồ vùng vẫy muốn thoát khỏi ma trảo của nàng, lại vừa phải giữ im lặng sợ âm thanh quá lớn lọt ra ngoài, đành bất đắc dĩ chuyển hướng câu chuyện: "Đừng đùa nữa Đào Hoa, chúng ta sắp phải về Thiên Tận Đầu rồi, vẫn nên tranh thủ thời gian thu xếp hành lý mới là chuyện quan trọng."
Lý Đào Hoa quả nhiên dừng lại, chớp chớp đôi mắt quả hạnh: "Nói như vậy là? Cẩm Mao Thử thật sự đồng ý cho chúng ta đi rồi sao?"
Hứa Văn Hồ thầm thở phào nhẹ nhõm, lặng lẽ chỉnh đốn lại bộ quan bào bị kéo xộc xệch, phần cổ áo màu lam nhạt che đi xương quai xanh trắng nõn điểm xuyết những vết hôn: "Thử huynh nay kim khẩu ngọc ngôn, tự nhiên là không có giả."
Lý Đào Hoa thở dài: "Nhưng như vậy cũng nhanh quá, ta còn chưa kịp hàn huyên với ca ca tẩu tẩu mấy ngày, thế mà đã phải đi rồi."
Đang lúc trò chuyện, một ý tưởng chợt nảy ra trong đầu, nàng hào hứng nói: "Hay là chúng ta nán lại thêm xem sao? Đợi chừng một năm rưỡi nữa rồi hẵng về Thiên Tận Đầu?"
Hứa Văn Hồ nhìn ánh mắt chan chứa sự kỳ vọng của nàng, vô cùng yêu thương ôm nàng vào lòng, rồi quả quyết nói: "Không được."
"Bất kể là ta không buông bỏ được dân chúng Thiên Tận Đầu, hay là muốn đưa nàng về thăm quê ngoại, thực ra đó đều không phải lý do chính khiến ta muốn đưa nàng đi."
"Đào Hoa, Thử huynh không phải là hoàng đế đời trước, có thể đắm chìm trong tửu sắc, cam chịu làm một con rối. Ngài ấy là người giang hồ, đã quen với tự do, sao có thể chịu nhịn nhục sống kiếp dưới người mãi được?"
"Ngài ấy và Tống Tiêu, ắt hẳn sẽ có một ngày cá c.h.ế.t lưới rách."
"Còn nàng và ta, với tư cách là số ít những người hiểu rõ sự tình, đến lúc đó chớ nói đến chuyện giữ mạng, chỉ e không liên lụy đến người thân đã là vạn hạnh rồi. Cách tốt nhất, chính là tránh xa mảnh đất thị phi này."
Lý Đào Hoa lặng lẽ lắng nghe những lời của Hứa Văn Hồ, trong lòng bỗng chốc dấy lên một nỗi hoang vu, mới ý thức được người bạn từng vào sinh ra t.ử ngày nào, biết đâu sau này lại là lá bùa đòi mạng không thể tránh khỏi.
Nàng siết chặt Hứa Văn Hồ, cố gắng mượn hơi ấm từ cơ thể chàng xua đi cái lạnh lẽo trong lòng: "Được, ta đều nghe theo chàng, đi thì đi, vừa hay cũng tiện thăm tên nhóc Lý Xuân Sinh kia ra sao, chỉ là..."
Lý Đào Hoa ngước đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Hứa Văn Hồ hỏi: "Hứa Văn Hồ, ta biết chàng là người không sợ trời không sợ đất số một thiên hạ. Chàng đọc sách bao nhiêu năm như vậy, ta không tin chàng cam tâm rời bỏ kinh thành xa xôi, lấy tiền đồ của mình ra làm tiền cược. Chàng nói cho ta biết, cứ thế mang ta đi, sau này chàng nhất định sẽ không hối hận chứ? Đấng nam nhi đại trượng phu, có mấy ai tàn nhẫn buông bỏ con đường làm quan?"
"Ai bảo nam nhân nhất định phải làm đại trượng phu?" Hứa Văn Hồ phì cười, cúi xuống hôn nhẹ lên trán nàng, "Ta chỉ muốn làm một nam nhân nhỏ nhoi, đắm chìm trong thứ tình cảm nhi nữ, chẳng lẽ lại không được hay sao?"
Lý Đào Hoa thuận thế vòng tay qua cổ chàng, hôn chụt một cái rõ kêu lên má chàng: "Được được! Ta chính là thích nam nhân bé nhỏ như chàng! À đúng rồi, vừa nãy ta định làm gì ấy nhỉ? Hình như làm được nửa chừng thì bị chàng cắt ngang."
"Ờ, ta chợt nhớ ra ta vẫn chưa cáo từ những người bạn ở Hàn Lâm Viện, Đào Hoa ta đi trước đây."
Hứa Văn Hồ đứng phắt dậy co cẳng chạy, áo quần cũng không kịp chỉnh đốn.
Lý Đào Hoa ngẩn người ra, nhìn chằm chằm bóng lưng vội vã chạy trốn của chàng lầm bầm: "Tên này thì quen ai ở Hàn Lâm Viện chứ? Hắn chả biết mỗi tên Thôi Nhan Quang, nhưng hai người không phải là tình địch sao, chẳng nhẽ đã hóa thù thành bạn rồi?"
Nàng suy nghĩ mãi không ra, dù sao ngủ cũng chẳng ngủ được, dứt khoát ngồi tiếp tục nghiên cứu "Xuân cung thập bát thức".
...
"Tân, tân huyện thái gia sắp, sắp đến Thiên Tận Đầu rồi, ngươi còn không mau ra ngoài hầu hạ?"
Khí lạnh của đầu xuân bao trùm trong gian phòng trực tối tăm, tên sai nha béo ịch nói lắp bắp kiễng chân, vẻ mặt hống hách vênh váo.
Mùi mực nhàn nhạt thoang thoảng trong phòng trực, thứ âm thanh duy nhất phá vỡ sự tĩnh lặng là tiếng ngòi bút sột soạt cọ xát trên mặt giấy.
Tên sai nha béo tức tối, đập bàn cái rầm: "Đang nói chuyện với ngươi đấy! Có nghe thấy không hả!"
Một luồng sáng đen kịt lao vụt về phía tên sai nha béo, chỉ chớp mắt, một vệt mực đen đặc đã hắt đầy lên mặt hắn.
Thanh niên nhúng đầu bút vào nghiên mực, chấm lại mực mới, đôi môi mỏng khẽ mở, giọng điệu lạnh lùng hờ hững: "Muốn quỳ thì các ngươi tự đi mà quỳ, bớt lôi ta đồng lõa cùng với các ngươi, bẩn cả mắt ta."
Tên sai nha béo loạn choạng lau mặt bị dính đầy mực, giận dữ gào thét: "Một thằng tàn phế c.h.ế.t tiệt, ngươi thì ra oai cái nỗi gì! Nếu không nể mặt Hứa, Hứa đại nhân, ngươi đã bị đuổi khỏi nha môn từ đời nào rồi, làm sao có thể nhàn nhã đến tận hôm nay! Ta nói cho ngươi biết, Hứa đại nhân vĩnh, vĩnh viễn không bao giờ quay lại đâu, ngươi cứ như vậy, sau này sẽ phải chịu, chịu đủ!"
Tên sai nha béo c.h.ử.i rủa bỏ đi khỏi phòng trực, đóng sầm cửa lại.
Ánh sáng vụt tắt trên khuôn mặt Lý Xuân Sinh, tay cầm bút của hắn cũng dần buông lỏng.
Trên bàn ngổn ngang những hồ sơ vụ án mới tồn đọng trong nửa năm qua.
Từ khi Hứa Văn Hồ rời đi, tân huyện thái gia đến nhậm chức, thấy Vương Đại Hải đã ngã ngựa, địa phương không còn vớt vát được gì, thế là làm việc lơ là, mọi việc lớn nhỏ đều mặc kệ.
Bọn sai nha cấp dưới thấy vậy, cũng theo đó mà lơi lỏng, trong lúc làm việc, mười kẻ thì tám kẻ tụ tập cờ bạc, lén lút nhận hối lộ.
Thiên Tận Đầu lại trở về cái vẻ chướng khí mù mịt như trước kia, sự xuất hiện của Hứa Văn Hồ chỉ mang lại sự trong sạch chốc lát, hoàn toàn chưa hề thay đổi được gốc rễ.
Cứ tiếp tục như vậy, không sớm thì muộn sẽ lại có một Vương Đại Hải thứ hai, Vương Đại Hải thứ ba... Và điều duy nhất Lý Xuân Sinh có thể làm, chính là mượn chút quyền hạn cỏn con của chức vụ, ghi chép lại toàn bộ những vụ án rất có thể sẽ chìm vào quên lãng.
"Lý Xuân Sinh, lang trung đến tận nha môn đòi nợ rồi kìa, tiền t.h.u.ố.c chữa bệnh cho nãi nãi ngươi rốt cuộc bao giờ mới trả hả?"
Tiếng của viên sai dịch vang lên oang oang ngoài cửa.
Tay cầm bút của Lý Xuân Sinh cứng đờ, lên tiếng đáp: "Ngươi bảo ông ta, chờ tháng này phát nguyệt lệ, ta nhất định sẽ trả đủ cho ông ấy."
"Vậy được, ta sẽ đi nói giúp ngươi một tiếng—— À phải rồi, vị huyện thái gia mới tới sắp đến cổng rồi đấy, ngươi có ra đón không?"
Lý Xuân Sinh nhắm mắt lại, đôi mày nhíu chặt, nội tâm như đang trải qua một cuộc giằng xé dữ dội.
Sau một lúc lâu im lặng, hắn mở mắt ra, nhìn cây gậy nạng dựng bên bàn.
"Đi."
Nói xong, hắn chống lấy cây nạng, dùng sức hai cánh tay để nâng cơ thể lên, chật vật từng bước một.
Đến khi hắn ra tới cửa chính nha môn, đám nha dịch ba ban đã tập trung đông đủ từ lâu, ai nấy đều dướn cổ ngóng chờ.
Độ chừng qua nửa nén hương, chiếc xe ngựa cuối cùng cũng dừng lại trước cổng.
Đám nha dịch ba ban đồng thanh hô lớn: "Ty chức cung nghênh huyện thái gia!"
Lý Xuân Sinh đứng tuốt phía sau cùng của đám đông, định cúi người hành lễ bái lạy theo mọi người.
Hắn vừa mới dựa vào gậy chống cong người xuống, trước mặt đã xuất hiện một đôi tay, vội vàng đỡ hắn lên.
"Lý huynh, đã lâu không gặp."
Giọng nói ôn hòa lọt vào tai, hệt như tiếng sấm nổ vang trong đầu.
Lý Xuân Sinh ngơ ngác mất một lúc lâu, đầu óc trống rỗng, khi hoàn hồn lại vội ngẩng phắt lên, liền thấy một người mặc thanh sam áo vải, dáng người cao gầy, trên mặt nở nụ cười khiêm nhường hòa nhã—— không phải Hứa Văn Hồ thì còn ai vào đây nữa.
Ngay khi hắn đang định dụi mắt, nghi ngờ mình đang nằm mơ, Lý Đào Hoa từ sau lưng Hứa Văn Hồ nhảy bổ ra, nụ cười xán lạn, còn rạng rỡ hơn cả ánh nắng ngày xuân.
"Nhị cẩu tử, bọn ta về rồi đây."