Dày vò suốt cả một ngày trời, đợi đến khi hai người cuối cùng cũng thoát thân đi trên đường cái, mặt trời đều đã xuống núi cả rồi.
Trên phố vắngtanhkhông một bóng người, đến con chuột đi trộm gạo cũng chẳng thèm ra khỏi hang. Lý Đào Hoa sóng vai đi cùng Hứa Văn Hồ, trong đầu toàn là cảnh tượng Hứa Văn Hồ kề d.a.o lên cổ, cái miệng vốn dĩ lanh lợi của nàng, giờ phút này lại chẳng biết nên nói cái gì cho phải.
Hứa Văn Hồ cũng khôi phục lại bản tính ít nói ôn tồn, hai người đi cùng nhau, trông cứ như một đôi người câm.
Bỗng nhiên, cả hai đồng thời quay mặt về phía đối phương, miệng cùng thốt lên: "Ta..."
Không khí khựng lạimột chút, lại cùng đồng thanh: "Ngươi..."
Lý Đào Hoa thở phào một hơi, bất lực nói: "Ngài nói trước đi."
Hứa Văn Hồ lau mồ hôi lấm tấm trên trán, khẽ nói: "Lý cô nương nói trước đi."
Lý Đào Hoa ngước mắt nhìn khuôn mặt hắn, ánh mắt nóng rực, "Hôm nay vì cứu ta mà đắc tội triệt để với Vương Đại Hải rồi, có đáng không?"
Hứa Văn Hồ giọng điệu kiên định không đổi, "Hắn năm lần bảy lượt thăm dò ta, mà đạo bất đồng bất tương vi mưu, bất luận có cứu cô nương hay không, ta cũng đều sẽ đắc tội với hắn thôi. Huống hồ cứu một mạng người, làm gì có chuyện đáng hay không đáng, việc này vốn dĩ là đáng, rất đáng,vô cùngđáng, không còn gì phải nghi ngờ làxứngđáng cả."
Lý Đào Hoa dường như bị sự nghiêm túc trong mắt hắn làm cho chói mắt, quay mặt đi chỗ khác nói: "Được rồi, đến lượt ngài hỏi ta."
Hứa Văn Hồ chỉ vào cằm nàng, ngập ngừng, khẽ khàng hỏi: "Chỗ này, còn đau không?"
Lý Đào Hoa không hiểu ý hắn là gì, cho đến khi đưa tay sờ lên vết thương dưới cằm, mới sực nhớ ra vết xước do dằm gỗ cứa vào này, nàng kêu lên "Ái chà" một tiếng, chẳng hề để tâm, "Vết thương bé tínhư này, chàng không nói thì ta cũng quênbéngmất rồi, không b.ắ.n vào mắt là mạng ta lớn lắm rồi, cái thằng nhóc Hắc Ngưu thối tha đó... Thôi bỏ đi, người c.h.ế.t là lớn, không nhắc nữa."
Nàng không nhắc, Hứa Văn Hồ cũng không hỏi thêm, hai người tiếp tục đi về phía nha môn.
Giờ này vẫn còn sớm, con đường tối ommịt mù, đến một ngọn đèn lồng soi đường cũng không có, toàn dựa vào chút ánh trăng nhợt nhạt mà đi, nhà nhà yên tĩnhnhư tờ, đám trẻ con vốn dĩ giờ này phải chạy nhảy đầy đường như thể bốc hơi tập thể,chẳng còn cha mẹ nào dám thả con ra ngoài nữa rồi.
Đang đi, trước mặt hai người bỗng nhiên có một bóng đen vụt qua, bóng người đó chạy biến vào con ngõ nhỏ đối diện đường, trong tay dường như còn xách theo thứ gì đó.
Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ nhìn nhau một cái, không hẹn mà cùng co giò đuổi theo.
Cái bóng đen kia chạy cực nhanh, cứ như thể có ma đuổi sau lưng. Hai người đuổi vào trong ngõ, chỉ còn nhìn thấy loáng thoáng một cái bóng mờ mờ.
"Ta mà lại không trị được ngươi à." Lý Đào Hoa tiện tay nhặt một hòn đá dưới đất, nhắm vào chân bóng đen mà némvútqua. Chỉ nghe thấy một tiếng kêu đau đớn, người nọ ngã rầm xuống đất.
Lý Đào Hoa đi về phía tiếng r*n r*, dương dương tự đắc nói: "Chạy đi, chạy tiếp đixem nào, nửa đêm canh ba lén lút la lén lút lút, nhất định là đang làm chuyện gì mờ ám rồi."
Người nọ nằm rạp dưới đất chỉ biết ư ử r*n r*, nhưng lại chẳng thốt ra được một câu xin tha nào.
Lý Đào Hoa đang cảm thấy kỳ quái, nương theo ánh trăng nhìn rõ dung mạo người dưới đất, lập tức há hốc mồm, lắp ba lắp bắp, "Câm... Câm ca ca, sao lại là huynh?"
Người Câm ôm lấy bắp chân r*n r* không thôi, cái giỏ trong tay úp ngược, tiền giấy vàng mã rơi vãi đầy đất, bay lả tả theo gió.
Huynh ấy dùng thủ ngữ giải thích với Lý Đào Hoa: "Tôi ra bờ sông đốt giấy tiền cho mẹ tôi, giờ mới về."
Lý Đào Hoa nhớ ra hôm nay hình như đúng là ngày giỗ mẹ huynh ấy thật, vội vàng đỡ huynh ấy dậy, hối hận không thôi nói: "Về thì về, huynh chạy nhanhnhư ma đuổilàm gì, làm ta cứ tưởng huynh là kẻ trộm chứ."
Người Câm run rẩy đứng vững chân, tiếp tục dùng thủ ngữ nói: "Trên đường không có ai cả, tôi, sợ."
Lý Đào Hoa kiểm tra qua vết thương của huynh ấy, thấy không có gì đáng ngại, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, quay sang hỏi Hứa Văn Hồ: "Bây giờ làm sao đây?"
Hứa Văn Hồ đưa mắt quét qua đống tiền giấy đầy đất, khẽ nói: "Chuyện đã đến nước này, đành phải về nha môn trước đã."
Lý Đào Hoa nhặt hết đống tiền giấy bay lung tung lại, đưa cái giỏ cho người Câm, "Vậy bọn ta về nha môn đây, Câm huynh mau về nhà đi, trời tối lắm rồi, bắp chân huynh ngày mai ngủ dậy nếu vẫn còn đau, thì nhờ người đến nha môn báo cho ta một tiếng, ta đưa huynh đi gặp đại phu."
Hứa Văn Hồ mấy lần muốn mở miệng mà không có cơ hội, mãi đợi đến khi Lý Đào Hoa nói xong, hắn mới có thể bước lên, đưa tay ra với người Câm, "Mời."
Lý Đào Hoa: "..."
Hóa ra là cùng nhau về nha môn à.
Cái tên ngốc này nói chuyện chậm chạpnhư rùa, phí phạm biết bao nhiêu nước bọt của bà đây.
Nha môn.
Trên công đường nến thắp sáng trưng, Huyện thái gia ngồi ngay ngắn sau án thư, trong bộ dạng một người nông dân bán rau.
Hứa Văn Hồ chưa kịp thay y phục đã thăng đường, chỉ lau qua loa cái mặt, dưới tấm biển "Minh Kính Cao Huyền", khuôn mặt trắng trẻo non nớt tràn đầy vẻ nghiêm nghị.
"Bản huyện hỏi ngươi, ngày xảy ra án mạng, buổi tối ngươi ở đâu."
Người Câm bị dọa sợ, thủ ngữ cũng loạn xạ cả lên, Lý Đào Hoa khó khăn lắm mới hiểu được, giúp giải thích: "Trời tối liền đóng cửa, đi ngủ từ sớm rồi."
"Có ai làm chứng không."
Lý Đào Hoa lại giải thích: "Huynh ấy sống một mình, không ai làm chứng cả."
Hứa Văn Hồ nghĩ đến vết cưa chỉnh tề trên da đầu thi thể, tiếp tục hỏi: "Ở Thiên Tận Đầu ngoài ngươi ra, còn có mấy thợ mộc nữa?"
Lý Đào Hoa cũng chẳng cần nhìn thủ ngữ nữa, trực tiếp trả lời thay huynh ấy: "Hết rồi, đàn ông ở đây nhà nào cũng biết chút nghề mộc, trừ việc đóng những đồ đạc lớn như bàn ghế rương hòm, còn lại mấy cái lặt vặt đều tự làm lấy, cái cưa thì hầu như nhà nào cũng có."
Hứa Văn Hồ nghĩ đến việc trên cưa có thể còn lưu lại da thịt sót lại, liền phân phó: "Truyền lệnh xuống, tập hợp một nửa nhân thủ, đi dọc theo phố lục soát cưa của từng nhà, lục soát được thì mang về nha môn, nếu phát hiện kẻ khả nghi, cũng bắt hết về nha môn."
Mệnh lệnh ban xuống, người Câm tạm thời bị giam giữ, bãi đường.
Nửa canh giờ trôi qua, Hứa Văn Hồ thay xong y phục, nghe thấy nha môn phía trước truyền đến tiếng ồn ào, bèn đi tới, lại thấy đông đảo nha dịch tụ tập bên ngoài phòng trực ban, đang khí thế ngất trời mà đ.á.n.h mạt chược.
Hắn chỉ cảm thấy một luồng khí huyết xông thẳng lên não, nhấc chân bước nhanh tới, cố gắng nén cơn giận, dùng giọng nói còn coi là ôn hòa nói: "Bản huyện không phải đã sớm hạ lệnh cho các ngươi rồi sao, tại sao vẫn còn nấn ná ở trong nha môn? Huống hồ nha môn có quy định rõ ràng cấm tụ tập đông người, cấm cờ bạc, các ngươi tắc tráchnhư vậy, há chẳng phải là bỏ mặc án mạng và bách tính hay sao?"
"Đông phong!"
"Nhị bính!"
"Yêu kê —— Ù rồi!"
Chẳng có ma nào thèm để ý đến hắn.
Hứa Văn Hồ tức đến mức giọng nói run rẩy, giơ ngón tay run bần bật chỉ vào đám người này, "Các ngươi... Thật là quá quắt!"
Hắn còn muốn tiếp tục lý luận, không ngờ bước ra một chân lại giẫm phải miếng vỏ trái cây không biết kẻ nào vứt, lòng bàn chân trượtcái vèo.
Một bàn tay thon nhỏ đột nhiên xuất hiện đỡ vững lấy lưng hắn, giọng nói của Lý Đào Hoa từ phía sau truyền đến: "Ta đã sớm nói với ngài rồi, đám nha dịch trong này có một nửa là người họ Vương, chàng đã xé rách mặt mũi hoàn toàn với Vương Đại Hải, bọn họ đương nhiên cũng sẽ chẳng coi lời ngài nói ra gì đâu."
Đây chính là cái đạo lý "phép vua thua lệ làng", "rồng mạnh khó đè rắn địa phương", bất kể ở bên ngoài có là nhân vật tầm cỡ thế nào, đến cái chốn nhỏ bé này, là rồng thì phải cuộn, là hổ thì phải nằm, người ta không nể mặt đã đành, không lấy mạng ngài là may lắm rồi.
Hứa Văn Hồ đứng vững chân, thu lại ánh mắt khỏi đám người đó, đột nhiên siết chặt nắm đấm, "Không nghe thì thôi, ta tự mình đi điều tra là được." Nói rồi liền sải bước đi thẳng.
Lý Đào Hoa thở dài một tiếng, lắc đầu đi theo sau. Căn cứ vào những gì nhìn thấy hôm nay và liên hệ với những quan sát ngày thường, nàng tin chắc chắn một điều —— Hứa ngốc t.ử đúng là một kẻ cứng đầu vô địch thiên hạ.
Lúc này đã gần đêm khuya, hai người vừa mới về chưa được bao lâu lại đội trăng đi ra ngoài, gà gáy sáng mà thấy cảnh này chắc cũng phải khen một tiếng "tận tụy". Nhưng bà con lối xóm thì chẳng nể mặtnhư thế, bất kể là ai nửa đêm canh ba bị đập cửa gọi dậy thì cũng chẳng có sắc mặt tốt đẹp gì, chẳng qua thấy là Huyện thái gia đích thân đến thăm, có bực dọc cũng đành phải nuốt vào bụng mà thôi.
"Tại sao răng cưa lại cùn thế này? Là cưa phải thứ gì sao?" Tại nhà đầu tiên, Hứa Văn Hồ sờ vào cái cưa của gia chủ rồi hỏi.
"Bẩm Huyện lệnh lão gia, cái này là do cưa cây đấy ạ, ngài nhìn cái gốc cây trong sân kia kìa, cưa đặc biệt để lấy gỗ bán lấy tiền cưới vợ cho con trai đấy ạ."
Hứa Văn Hồ ngó nhìn một cái, quả nhiên thấy một gốc cây to bằng cái chậu.
Hắn nhìn Lý Đào Hoa một cái, Lý Đào Hoa cũng hiểu ý hắn.
Xuất phát, nhà thứ hai.
"Cái cưa này bị gỉ mới không phải do tiểu nhân cố tình rửa đâu ạ, là do ngày nào cũng vứt ngoài sân bị sương xuống làm ướt đấy, đại lão gia minh giám cho ạ!"
Nhà thứ ba.
"Cái cưa này là tiểu nhân mới mua, đại nhân ngài xem, còn chưa mở lưỡi đâu này!"
Nhà thứ tư...
Nhà thứ năm...
"Nè nè nè, tới rồi tới rồi, muộn thế này rồi mà sao còn chưa ngủ, ai đó hả." (Giọng lơ lớ kiểu người Quảng)
Lão Lĩnh Nam mở cửa, thấy là Lý Đào Hoa, lập tức vui vẻ ra mặt, "Em gái, là em à!"
Lý Đào Hoa nhướng đôi mày lá liễu, "Bớt nói nhảm, tôi và Huyện thái gia đến tra án đây, mau mau lôi hết cưa trong nhà ông ra đây, hai bọn tôi xem xong còn phải chạy đi nhà tiếp theo nữa."
Lão Lĩnh Nam vội vàng hành lễ với Hứa Văn Hồ, lại mời hai người vào nhà, lấy khăn lau sạch bột mì dính trên tay, cười híp mắt nói: "Cái gì mà cưa với búa chứ, mấy việc nặng nhọc đó tôi làm không có nổi đâu, tốn mấy đồng bạc thuê cậu em Câm làm là xong ấy mà."
Lý Đào Hoa quan sát cái sân một lượt, "Ông nói không có tác dụng, phải để bọn tôi tìm một lượt mới được, nhỡ đâu là bị ông giấu đi thì sao... Mùi gì thế này? Muộn thế này rồi mà ông còn ăn cái gì đấy?"
"Làm chút đồ ăn đêm ăncho ấm bụngthôi mà, hai người cứ tìm đi, tôi đi rót cho hai người chút trà thảo mộc uốngcho mát."
Lão Lĩnh Nam đi vào nhà chính rót trà, Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ ở lại trong sân.
Cái sân này thông thẳng ra gian nhà mặt tiền phía trước, không lớn lắm, nhưng rất gọn gàng, ở giữa đặt một cái bàn lớn, trên bàn xếp ngay ngắn những chiếc hoành thánh, hoành thánh trông như vừa mới gói xong, chưa kịp đậy lại, cái nào cái nấy to nhỏ đều tăm tắp, nếu mà thả vào nồi, chỉ nháy mắt là chín thấu.
Nhìn về phía sau, Lý Đào Hoa không chịu nổi nữa, một cơn buồn nôn ập tới suýt chút nữa thì thổ ra.
Hứa Văn Hồ vội vàng đỡ lấy nàng, căng thẳng nói: "Lý cô nương có phải là quá mệt nhọc rồi không?"
Lý Đào Hoa lắc đầu.
Nàng không phải mệt, là bị hun cho buồn nôn.
Từ lúc bước vào cửa, nàng đã ngửi thấy ở đây có một mùi vị rất kỳ quái, không nói rõ là thơm hay là thối, cứ nồng nặcxộc vào mũi, khiến nàng đau đầu chóng mặt, lại có chút quen quen, dường như nàng đã ngửi thấy ở đâu đó trong quá khứ rồi, nói chung là không phải cái mùi mà hoành thánh sống nên có.
Ánh mắt Lý Đào Hoa đột nhiên dán chặt vào nhà bếp, nàng đẩy Hứa Văn Hồ ra, đi thẳng vào trong.
Trong bếp lửa đỏ rực như máu, bên trên đặt một cái nồi đất đen sì, nồi đất bốc hơi nghi ngút, hơi nước tỏa ra, người như lạc vào cõi tiên —— cái mùi vị kia chính là từ đây mà ra.
Nàng bước tới, mở nắp nồi ra xem.
Chỉ thấy nước sôi sùng sục, nước canh đặc quánh sền sệt,
Bên trong đang lăn lộn một khối óc trắng ởn.