Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ hồi lâu vẫn chưa thể hoàn hồn, trong đầu hai người cứ văng vẳng mãi những lời Bạch Lan vừa kể.
“Giờ thì hai người đều biết cả rồi.”
Bạch Lan ngẩng mặt lên, vẻ mặt bình thản như người đã đập nồi dìm thuyền quyết một trận t.ử chiến, “G.i.ế.c năm kẻ đó, ba chị em chúng tôi đều có phần. Muốn xử tội, thì đừng xử một mình đại tỷ tôi. Lúc trước ba đứa đã giao ước, không cầu sinh cùng ngày cùng tháng cùng năm, nhưng nguyện c.h.ế.t cùng năm cùng tháng cùng ngày. Năm năm qua, chị ấy đối đãi với tôi và Tiểu Trúc như chị em ruột thịt, chúng tôi sao có thể nấp sau lưng chị ấy, trơ mắt nhìn chị ấy đi c.h.ế.t thay mình?”
“Cái vai kẻ đứng xem này, tôi không muốn đóng, Tiểu Trúc cũng thế.”
Hứa Văn Hồ mấy lần muốn nói lại thôi, nội tâm giằng xé dữ dội. Khó khăn lắm mới định mở lời thì Bạch Lan đã nhìn hắn cười nói: “Còn nữa, ngoài việc muốn sống c.h.ế.t cùng đại tỷ, ngài có biết vì sao chị em tôi lại tới đây không?”
Hứa Văn Hồ lộ vẻ bối rối.
“Còn vì Hứa đại nhân ngài nữa đấy.”
Ánh mắt Bạch Lan sáng rực: “Tôi nhìn ra được, ngài không giống bọn quan lại khác. Có ngài ở đây, thế đạo này vẫn chưa đến mức thối nát hẳn. Ba chúng tôi dù có xuống suối vàng, chỉ cần nghĩ đến việc sau này ác giả ác báo, sẽ không còn cô gái nào phải chịu cảnh ngộ như chúng tôi nữa, thì cũng chẳng còn gì hối tiếc.”
Nàng thở phào nhẹ nhõm, nụ cười giải thoát hiện rõ trên môi: “Lời đã nói hết rồi, Hứa đại nhân có thể gọi người được rồi.”
Vẻ dằn vặt trên mặt Hứa Văn Hồ càng thêm nặng nề, cổ họng nghẹn ứ, không thốt nổi nửa lời, chỉ biết nhìn chằm chằm xuống đất, dường như đang lạc lối trong mê cung của lương tâm.
Bạch Lan cười khẩy, dùng phép khích tướng: “Hứa đại nhân từ lúc đến Thiên Tận Đầu chưa từng làm việc tư bao giờ, sao đối mặt với chị em tôi lại trở nên nhu nhược thế này?”
Hứa Văn Hồ vẫn im lặng, ánh mắt cầu cứu hướng về phía Lý Đào Hoa.
Lý Đào Hoa quay mặt đi chỗ khác, ý bảo nàng cũng chịu c.h.ế.t, chàng tự mình định đoạt đi.
Bạch Lan trầm giọng xuống: “Nếu ngài còn không bắt chúng tôi, chúng tôi đành tự đi tìm đại tỷ đoàn tụ vậy!” Nói xong kéo tay Bạch Trúc định bước ra cửa.
Hứa Văn Hồ vội gọi với: “Hai vị cô nương xin dừng bước!”
Lời nói ra đã muộn, Bạch Lan đã mở cửa rồi. Nhưng chưa kịp bước chân ra ngoài, tiếng ồn ào náo động bỗng ập vào tai. Một nha sai hớt hải chạy tới, hét lớn với Hứa Văn Hồ: “Không hay rồi đại nhân! Xảy ra chuyện lớn rồi!”
Hứa Văn Hồ nhìn về hướng ồn ào, nhíu mày: “Cớ sao lại ồn ào như thế?”
“Tên câm… tên câm không biết trộm đâu ra chiếc xe ngựa, vừa nãy trà trộn vào nha môn, đ.á.n.h bị thương ngục tốt, cướp tù nhân Bạch Mai đi rồi!”
“Cái gì!”
Mấy người cùng đồng thanh thốt lên, âm thanh suýt chút nữa hất tung cả nóc nhà.
Bánh xe nghiến trên mặt đường, tiếng lộc cộc vang lên không dứt. Gió lùa vào trong xe, tấm màn che tung bay phần phật như cánh chim đang vùng vẫy trong tuyệt vọng, cố sức đập cánh nhưng chẳng thể nào thoát thân.
Bạch Mai mở mắt, qua khe hở của tấm màn đang bay loạn, nàng nhìn thấy bên ngoài ánh hoàng hôn đổ vàng như rót mật, tà dương đỏ rực tựa máu. Những dãy núi cao trập trùng bất tận, tựa như gân cốt trên cơ thể người, còn ánh đỏ phủ lên chính là dòng m.á.u đang tuôn chảy.
Đây là lần đầu tiên nàng ngắm nhìn phong cảnh Thiên Tận Đầu kỹ đến vậy. Nàng cũng mới nhận ra, hóa ra cái nơi biên thùy hoang vu này lại đẹp đến nhường ấy.
“Chàng định đưa ta đi đâu?”
Giọng Bạch Mai rất khẽ, bị tiếng bánh xe lăn át đi hoàn toàn, như hạt cát rơi vào giữa sa mạc mênh mông.
Nhưng chàng câm vẫn nghe thấy. Chàng không quay đầu lại giải thích, chỉ mải miết quất roi, dường như chê con ngựa chạy quá chậm.
Sau lưng chàng, tiếng thở dài khe khẽ vang lên.
Bạch Mai nói: “Quay về đi, cướp ngục là trọng tội. Dù Hứa đại nhân không muốn phạt chàng, nhưng bao nhiêu đôi mắt đang nhìn vào, chàng cũng khó mà qua ải.”
Tiếng roi quất xé gió vẫn tiếp tục, ngựa hí vang trời. Bóng lưng chàng câm tĩnh lặng như núi sâu, chẳng hề lay chuyển vì lời nói của nàng.
Bạch Mai ngước mắt lên, lần đầu tiên nghiêm túc nhìn chàng câm, cũng giống như vừa nãy nàng lần đầu ngắm nhìn cảnh sắc nơi đây.
Nàng hỏi: “An Bình ca, chàng… có thích ta không?”
Gió rít gào, bàn tay vung cương của chàng câm bỗng khựng lại, thế giới của chàng trong khoảnh khắc ấy bỗng tĩnh lặng như tờ.
Tiếng gió, tiếng bánh xe, tiếng móng ngựa, tiếng tim đập, thậm chí cả tiếng chớp mắt của người con gái sau lưng chàng.
Bàn tay nắm dây cương của chàng buông lỏng rồi lại siết chặt, tiếp tục thúc ngựa lên đường.
…
Mặt trời lặn, trăng lên, đến nửa đêm, con ngựa thực sự đã kiệt sức, dù chàng có xua đuổi thế nào nó cũng không chịu bước thêm bước nào nữa.
Chàng đành bỏ cuộc, quay đầu nhìn vào trong xe.
Ánh trăng bàng bạc chiếu vào, rọi lên người cô gái đang say ngủ, phủ lên nàng một lớp ánh sáng dịu nhẹ, thần thái tú lệ, an yên.
Chàng câm chỉ nhìn thoáng qua rồi thu lại ánh mắt, cúi đầu không dám nhìn thêm. Chàng cởi áo ngoài, định đắp lên người Bạch Mai.
“Đinh đang, đinh đang…” Miệng Bạch Mai lẩm bẩm phát ra âm thanh, như lời nói mớ hư ảo trong mộng.
Chàng câm ngẩn ngơ nhìn nàng.
“An Bình ca, chàng biết đây là tiếng gì không?” Bạch Mai bỗng hỏi.
“Đây là tiếng đồng tiền rơi xuống đất.”
“Đồng tiền rơi xuống, ân oán hai bên đều dứt.”
“Bọn thổ phỉ mỗi khi làm nhục xong một cô gái, sẽ ném lên người họ một đồng tiền, ý bảo là đôi bên tình nguyện, tiền trao cháo múc.”
Thân hình chàng câm cứng đờ, tay chân lóng ngóng không biết làm sao.
“Bây giờ, chàng còn thích ta không?” Giọng Bạch Mai bình thản, nhẹ bẫng, không chút gợn sóng.
Cơ thể chàng câm dần có cảm giác trở lại, chàng vươn dài cánh tay, đắp áo lên người nàng, sau đó nhảy xuống xe, nằm ngay cạnh bánh xe, gối đầu lên tay mà nghỉ.
Ánh trăng như nước, Bạch Mai từ từ mở mắt, ánh nhìn đầy vẻ hoang mang. Nàng nhìn tấm áo đắp trên người, bắt đầu hồi tưởng lại những lần tiếp xúc với chàng câm trong quá khứ, phát hiện ra ký ức ít ỏi đến đáng thương, chẳng thể xâu chuỗi thành dòng.
Nàng không hiểu vì sao chàng lại đối tốt với nàng đến thế.
Bạch Mai không phải người có tính tò mò. Chuyện đời xưa nay vốn chẳng có thương lượng, gặp phải thì đành chịu, nên nàng "tùy ngộ nhi an", nghĩ không thông thì không nghĩ nữa, đối phương không đáp thì nàng cũng chẳng hỏi thêm.
Tiếng côn trùng trong núi kêu rả rích, không khí nồng mùi cỏ cây ngai ngái. Bạch Mai nghe âm thanh, ngửi mùi hương, nghĩ đến bên ngoài xe còn có một người đang canh gác cho mình, bỗng thấy an lòng lạ thường. Nàng ngắm trăng trên trời, mi mắt dần trĩu nặng, chẳng bao lâu đã chìm vào giấc mộng.
Sáng hôm sau, hai người bị tiếng vó ngựa làm cho bừng tỉnh.
Chàng câm mở mắt, thấy đoàn người ngựa sắp đuổi kịp, vội nhảy lên xe vung roi, thúc ngựa phi nước đại.
Phía sau xe, Lâm Tường cả đêm không ngủ, mắt vằn tia máu, thấy người sắp chạy thoát liền gào lên khản đặc: “Thanh Nhi! Muội quay lại cho ta!”
Hắn quất mạnh roi vào m.ô.n.g ngựa, quát tháo đám tay chân: “Chưa được ăn cơm à! Còn không mau đuổi theo cho ta, đuổi cùng g.i.ế.c tận!”
Bên kia, chàng câm vốn đang nóng lòng thoát thân, lại đi vào đúng bãi đá lởm chởm. Bánh xe va mạnh vào tảng đá sắc nhọn, một tiếng động đục ngầu vang lên, bánh xe vỡ tan tành, cỗ xe nghiêng hẳn sang một bên.
Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, chàng quay người kéo tay Bạch Mai, dìu nàng nhảy xuống xe, cắm đầu chạy vào khu rừng rậm bên đường.
Giữa ngày hè cây cối tốt tươi, rừng xanh um tùm, hai người lao vào trong, chỉ trong nháy mắt đã mất hút.
Lâm Tường tức đến suýt hộc m.á.u lần nữa, thấy ngựa không vào được rừng, bèn quát: “Đứng ngẩn ra đó làm gì! Xuống ngựa đuổi theo mau!”
Khu rừng ba mặt giáp núi, một mặt giáp vực. Một toán người vây kín hướng núi không một kẽ hở. Lâm Tường tự tin nắm chắc phần thắng, dẫn người đuổi về phía vách núi, quả nhiên thấy chàng câm đang bơ phờ và Bạch Mai với vẻ mặt bình thản đứng bên mép vực.
“Thanh Nhi, oan oan tương báo bao giờ mới dứt, ta dù sao cũng là anh ruột của muội, muội có trốn ta thì trốn được đi đâu?”
Lâm Tường qua một đêm truy đuổi, mệt mỏi rã rời, đầu tóc rối bù, chẳng còn vẻ nho nhã đạo mạo như lúc mới đến Thiên Tận Đầu, nhưng thần thái hắn vẫn không giấu được vẻ đắc ý, ngay cả trong bộ dạng lôi thôi lếch thếch cũng toát lên bảy phần âm hiểm xảo trá. Hắn nhìn Bạch Mai, môi nhếch cười, giọng ra chiều khổ tâm khuyên bảo: “Vẫn là ngoan ngoãn theo ta về, bái kiến cha mẹ, tròn đạo hiếu, ta sẽ tìm cho muội một mối hôn sự tốt, để muội xuất giá vẻ vang. Chuyện năm xưa muội cứ coi như một giấc mộng, sau này muội hưởng phúc không hết, hà tất cứ phải chấp nhặt chút chuyện nhơ nhuốc ấy làm gì?”
Bạch Mai nở một nụ cười bạc bẽo, nhìn hắn chằm chằm: “Lâm đại nhân, tôi nói đến mỏi cả miệng rồi. Tôi đã sớm ân đoạn nghĩa tuyệt với người nhà họ Lâm các người, còn phải để tôi nhắc lại mấy lần nữa các người mới hiểu?”
“Hay cho câu ân đoạn nghĩa tuyệt!” Lâm Tường tức quá hóa cười, cười xong trừng mắt nhìn Bạch Mai, nghiến răng nói, “Muội chẳng qua là trách ta năm xưa khoanh tay đứng nhìn muội bị lũ cầm thú đó chà đạp chứ gì? Nhưng muội cũng phải động não mà nghĩ xem, năm xưa nếu không nhờ ta may mắn sống sót, thì sau này làm sao có cơ hội thi đỗ tiến sĩ, làm sao có được sự vẻ vang cho gia tộc như ngày hôm nay? Làm anh hùng rơm nhất thời thì sướng đấy, nhưng sau đó thì sao? Ta là con trai độc đinh trong nhà, lỡ ta có mệnh hệ gì, cha mẹ biết sống làm sao!”
Ánh mắt hắn u ám, chứa đầy sự oán trách: “Chuyện năm xưa xảy ra, bọn ta dễ chịu lắm sao? Muội chỉ biết nghĩ cho bản thân mình mà không nghĩ đến nỗi khổ của người khác. Thanh Nhi à, muội cũng đừng quá ích kỷ như vậy.”
Bạch Mai sững sờ tại chỗ, nhìn Lâm Tường như nhìn một con quái vật. Nàng hoàn hồn, chẳng buồn phản bác một câu, chỉ liên tục lắc đầu cười, bước chân không ngừng lùi về phía sau.
Lâm Tường để ý thấy vách núi sau lưng nàng, ánh mắt cuối cùng cũng bắt đầu hoảng loạn, vội vươn tay ra: “Dừng lại!”
Hắn thở hồng hộc, đỏ mắt nói: “Muội muội ngoan, vừa rồi là ca ca nói nặng lời, muội đừng chấp nhặt với ta. Từ nay về sau muội nói gì ta cũng nghe theo, muội đừng lùi nữa, mau qua đây!”
Bạch Mai như không nghe thấy, vẫn lùi mãi, cho đến khi một bàn tay mạnh mẽ nắm chặt lấy cánh tay nàng.
Nàng ngẩng đầu, bắt gặp gương mặt của chàng câm.
Chàng câm dùng tay kia ra dấu cho nàng, động tác rất mạnh.
Chàng bảo: C.h.ế.t thì dễ, sống mới khó. Sáu năm trời đằng đẵng còn qua được, hà cớ gì phải sợ hãi nhất thời trước mắt.
Bạch Mai nhìn chàng câm, nụ cười trên môi dần trở nên dịu dàng, nàng nắm lại tay chàng, từng bước đi về phía trước.
Đúng lúc này, Lâm Tường nháy mắt ra hiệu cho thuộc hạ. Tên kia gật đầu hiểu ý.
Đợi khi hai người đi đến chỗ an toàn, tên đó vòng ra sau lưng chàng câm, vung đao định đ.â.m lén vào tim chàng.
Nhưng Bạch Mai như đã liệu trước, ngay khoảnh khắc ấy, nàng xoay người thật mạnh, chắn chàng câm ra sau lưng mình, hứng trọn mũi d.a.o sắc lạnh cắm phập vào cơ thể.
Máu tươi phun trào.
“Muội muội!”
Bạch Lan và Bạch Trúc vừa xuyên rừng chạy tới nhìn thấy cảnh tượng ấy, đầu óc hai người nổ vang, cho đến khi mảng m.á.u lớn nhuộm đỏ tà áo trắng thanh tao của Bạch Mai, hai nàng mới thét lên những tiếng kêu thê lương xé ruột.
Lý Đào Hoa đứng sau lưng hai chị em, vốn đang thở hổn hển, nhìn thấy cảnh đó, trong khoảnh khắc cả hơi thở như ngưng bặt, miệng lẩm bẩm: “Bạch Mai tỷ… Bạch Mai tỷ…”
Lâm Tường đẩy chàng câm ra, ôm chầm lấy Bạch Mai gào khóc t.h.ả.m thiết.
Bạch Mai nhắm nghiền mắt không nhìn hắn, dùng chút sức tàn cuối cùng nói: “Đừng gọi tôi là muội muội… tôi… thấy ghê tởm.”
Lâm Tường nước mắt đầm đìa gào lên: “Đến lúc c.h.ế.t muội vẫn không chịu tha thứ cho ta sao! Thanh Nhi, muội là em gái ruột của ta, chuyện này dù muội có c.h.ế.t cũng không thay đổi được! Dù muội có trút hơi thở cuối cùng trong lòng ta, ta cũng phải đưa t.h.i t.h.ể muội về bên cha mẹ, dùng danh nghĩa thiên kim tiểu thư nhà họ Lâm mà phong quang đại táng cho muội!”
Bạch Mai mở trừng đôi mắt, trân trối nhìn hắn, một tay túm chặt lấy cổ áo hắn, ánh mắt chứa chan hận thù ngút trời, bàn tay siết chặt đến mức run lên bần bật: “Ngươi… dám!”
Nàng c.h.ế.t cũng không muốn làm người nhà họ nữa, quyết không bao giờ.
Bàn tay run rẩy bỗng cứng đờ, Bạch Mai buông lỏng cổ áo Lâm Tường, người rũ xuống như con rối đứt dây, mất đi tất cả sinh khí, đôi mắt hoàn toàn xám xịt.
“Muội muội!” Lâm Tường khóc rống lên.
Chàng câm vốn đang đờ đẫn bên cạnh, bỗng miệng phát ra tiếng gào xé lòng nứt phổi, điên cuồng lao tới hất văng Lâm Tường ra, ôm chặt lấy t.h.i t.h.ể Bạch Mai chạy ngược về phía vách núi.
Nước mắt chàng tuôn như mưa, tay cố sức bịt lấy vết thương trên người Bạch Mai, lay mạnh nàng, cố gắng đ.á.n.h thức nàng dậy.
Cơ thể Bạch Mai lạnh dần.
Chàng câm dường như đã hiểu nàng sẽ chẳng bao giờ tỉnh lại nữa, thế là chàng bình tĩnh lại, không khóc nữa, cũng không dùng tay bịt vết thương cho nàng nữa.
Chàng quay mặt trừng mắt nhìn Lâm Tường một cái thật dữ tợn, sau đó ôm chặt lấy Bạch Mai, gieo mình xuống vực sâu thăm thẳm.
“Đại tỷ!” “Bạch Mai tỷ!”
Lâm Tường ngồi ngây dại hồi lâu như kẻ mất hồn, mãi cho đến khi tiếng khóc bên tai ngày một nhiều, hắn mới như bừng tỉnh khỏi cơn mộng, lăn lê bò toài ra mép vực gào thét: “Thằng câm c.h.ế.t tiệt! Trả em gái cho ta! Trả em gái cho ta!”
Nha môn công đường.
Hứa Văn Hồ nhìn Bạch Lan và Bạch Trúc đang quỳ dưới đường, giọng nghiêm nghị: “Hai chị em các ngươi cùng với người đã khuất là Bạch Mai, liên tiếp sát hại năm mạng người, tội không thể tha. Nhưng bản huyện xét thấy tình tiết vụ án, thấu hiểu ngọn ngành, nên quyết định khoan hồng cho các ngươi. Tuy tội c.h.ế.t có thể miễn, nhưng tội sống khó tha, chiếu theo luật pháp Đại Lương, bản huyện sau nhiều lần cân nhắc, quyết định lưu đày hai ngươi đi ngàn dặm, cả đời này không được quay lại Thiên Tận Đầu.”
Bạch Lan và Bạch Trúc kinh ngạc ngẩng đầu, nhìn nhau, cùng trào nước mắt, rồi quay sang dập đầu tạ ơn Hứa Văn Hồ, nén tiếng nấc nghẹn ngào: “Dân nữ, đa tạ Hứa đại nhân khai ân.”
Sáng sớm hôm sau, trời tờ mờ sáng, vạn vật còn m.ô.n.g lung trong sương sớm.
Bên ngoài Thiên Tận Đầu, con đường cổ đạo dài hun hút. Lý Đào Hoa nhìn con đường, nói: “Tiễn đến đây thôi, hai bọn ta phải về rồi. Hai người sau này có dự định gì không?”
Bạch Lan và Bạch Trúc đều cải trang nam giới, mặt bôi phấn đen, vẽ thêm râu, thoạt nhìn hệt như hai gã thanh niên trai tráng.
Bạch Lan nói: “Bao nhiêu năm rồi không về, hai chúng tôi muốn về quê cũ Sơn Đông xem sao, sau đó sẽ đi nơi khác, tìm một nơi phong cảnh hữu tình buôn bán nhỏ, xem có trụ lại được không.”
Lý Đào Hoa gật đầu, nhưng nét lo lắng giữa hai hàng lông mày vẫn không giấu được, bèn hỏi: “Các tỷ, không sợ sao?”
“Sợ?” Bạch Lan nhìn sang Tiểu Trúc, hai chị em nhìn nhau cười, “Đại thù đã báo, sau này càng phải ngẩng cao đầu mà sống mới phải, có gì mà sợ. Kẻ làm sai đâu phải là chúng tôi, nên kẻ phải sợ hãi tự nhiên cũng chẳng phải là chúng tôi.”
Lý Đào Hoa yên lòng, thở phào nhẹ nhõm, vẻ mặt thanh thản: “Nếu đã vậy, hôm nay từ biệt, hai vị tỷ tỷ nhất định phải bảo trọng, chúng ta ngày sau còn có dịp gặp lại.”
“Hẹn ngày tái ngộ!” “Hẹn ngày tái ngộ.”
Lý Đào Hoa đưa tay sờ chiếc hòm đeo sau lưng Bạch Lan, mắt đỏ hoe cười nói: “Mai tỷ, huynh câm, chúng ta cũng hẹn ngày tái ngộ nhé.”
Thấy sắp chia xa, Hứa Văn Hồ chắp tay hành lễ với Bạch Lan và Bạch Trúc: “Trời cao đường xa, hai vị cô nương nhất định bảo trọng.”
Bạch Lan bật cười, trêu chọc: “Chị em ta ngay cả ở cái chốn quỷ quái Thiên Tận Đầu này còn sống phong lưu được, Hứa đại nhân thay vì lo cho chúng tôi, chi bằng lo cho chính mình đi.”
Hứa Văn Hồ ngạc nhiên: “Lo cho chính mình?”
Bạch Lan nhân lúc Lý Đào Hoa quay người lau nước mắt, nói nhỏ với Hứa Văn Hồ: “Vớ phải một nương t.ử tính tình nóng nảy thế kia, sau này Hứa đại nhân còn phải chịu khổ dài dài.”
Mặt Hứa Văn Hồ trong chớp mắt đỏ lựng, vội bịt tai lại: “Phi lễ chớ nói, phi lễ chớ nghe. Cô nương cớ sao lại có những lời lẽ như vậy, ta và Lý cô nương trong sạch! Tuyệt đối không có tình ý nam nữ gì cả.”
Bạch Lan bĩu môi: “Còn không tin à, ngài cứ đợi đấy, không quá ba năm nữa, hai người chắc chắn sẽ về chung một nhà.”
“Không thể nào!” “Sao lại không thể? Đàn ông chỉ nghe lời người con gái mình thích thôi. Ngài nghe lời Đào Hoa răm rắp thế kia, không phải thích cô ấy thì là gì?”
“Cô thấy ta nghe lời Lý cô nương bao giờ? Đúng là tin đồn nhảm nhí. Đại trượng phu sống giữa trời đất, đọc sách thánh hiền, tâm sáng như ngọc, há lại chịu để người khác sai khiến?”
“Hứa Văn Hồ!” Lý Đào Hoa bỗng quay ngoắt lại, hai má nóng bừng, đôi mắt ngập nước sụt sùi: “Ta muốn dùng khăn tay của ngươi!”
Hứa Văn Hồ theo phản xạ thò tay vào tay áo móc ra ngay: “Được được được, khăn muốn loại vải bố hay loại vải lụa?”