Trong khu đại viện Xích Cước ở phía nam thành, căn nhà hướng bắc mịt mù khói bụi, tro đen bay tứ tung.
"Tiểu nhân tên là Lý Thủ Đức, trước giờ vẫn làm ruộng kiếm ăn."
Người đàn ông đen đúa gầy gò, hốc mắt sâu hoắm, trong đôi mắt ánh lên vẻ sợ hãi chập chờn, cúi gằm mặt, run rẩy nói: "Mấy hôm trước tiểu nhân có ghé sòng bạc chơi vài ván, vận đỏ đen không tốt lắm nên gán cả nhà cửa ruộng vườn để trả nợ rồi. Vốn định vay chút tiền gỡ gạc lại, nhưng ngặt nỗi vợ sắp sinh, đành thuê tạm gian nhà này cho cô ấy ở cữ. Hôm nay tiểu nhân định moi tro dưới gầm giường lò để tu sửa lại cho ấm áp qua mùa đông, nào ngờ đâu lại, lại..."
Hứa Văn Hồ nhìn những mảnh xương cốt đen sì cháy sém lần lượt được nha sai lôi ra từ trong gầm lò, im lặng không nói một lời.
Lý Đào Hoa trợn tròn đôi mắt hạnh nhìn Lý Thủ Đức, trong mắt như muốn phun ra lửa, phẫn nộ tột cùng: "Uổng công tôi xét theo vai vế còn phải gọi ông một tiếng đường ca, ông có thể học chút gì tốt đẹp được không? Làm cái gì chẳng được mà cứ phải đ.â.m đầu vào cờ bạc?"
Đầu Lý Thủ Đức càng cúi thấp hơn, lí nhí ngụy biện: "Thì cũng tại tôi muốn phát tài nhanh để nuôi con thôi, chứ cứ dựa vào mấy đồng tiền bán lúa mỗi năm, biết bao giờ vợ con mới được sung sướng."
"Ông bớt lôi mẹ con người ta ra làm bia đỡ đạn đi, ông chính là cái loại lười chảy thây chỉ mong há miệng chờ sung rụng!"
Đúng lúc này nha sai lên tiếng: "Đại nhân, có phát hiện!"
Lý Đào Hoa chẳng buồn đôi co với Lý Thủ Đức nữa, xúm lại xem phát hiện được thứ gì.
Chỉ thấy Hứa Văn Hồ đón lấy vật hình bầu d.ụ.c dẹt đen thui, dùng tay áo lau lau, bất ngờ lộ ra gương mặt cười của Phật Di Lặc — đây là một miếng ngọc bội chạm hình Phật nằm. Tượng Phật nằm bị khói ám đen kịt không nhìn ra màu sắc ban đầu, nhưng có thể thấy nét chạm khắc tinh xảo, chất ngọc trơn mịn, không giống đồ rẻ tiền.
"Trước tiên đưa t.h.i t.h.ể về nha môn để khám nghiệm t.ử thi, để lại vài người tiếp tục tìm kiếm manh mối." Hứa Văn Hồ bỏ miếng ngọc bội Phật vào hộp vật chứng, giao cho nha sai chuyên trách mang theo.
Đoàn người rời khỏi đại viện Xích Cước, xuyên qua đám đông đang tò mò ngó nghiêng, đi về phía nha môn.
Phố chính náo nhiệt vô cùng.
Gánh xiếc đang tụ tập biểu diễn phun lửa, nuốt kiếm, đập đá trên ngực, thu hút vô số người qua đường vỗ tay khen ngợi.
"Thế này vẫn chưa gọi là hay đâu, trên xe chúng tôi còn một bảo bối nữa cơ, cái đó mới gọi là tuyệt phẩm," Lão Kim chắp tay, cười tươi rói với mọi người, "Được bà con yêu mến, lát nữa ai có tiền thì góp tiền, ai không có tiền thì góp tiếng vỗ tay, cho không khí nó xôm tụ, tôi cũng coi như không uổng công đến Thiên Tận Đầu một chuyến."
"Nhanh lên đi, ai cũng đang hóng đây này!"
"Bà con chúng tôi sốt ruột lắm rồi!"
"Được được được, bảo bối ra mắt ngay đây, bà con cô bác nhìn cho kỹ nhé!"
Lão Kim phất tay một cái, tấm vải đen được giật ra, lập tức gây nên một làn sóng kinh hô, kẻ to gan thì rướn cổ lên nhìn, kẻ nhát gan thì che mắt ngay tại chỗ, còn có đứa trẻ sợ quá khóc thét lên, chui tọt vào lòng cha mẹ.
Giữa khung cảnh hỗn loạn ấy, "nhân khuyển" trong lồng lại tỏ ra vô cùng yên lặng, co ro bất động trong góc lồng, hai tai ch.ó rủ xuống, đôi mắt đờ đẫn vô hồn như đã c.h.ế.t.
Lão Kim giới thiệu lai lịch "nhân khuyển" xong, quát lớn một tiếng "Mở lồng!", cửa lồng bật mở. Lão Kim giật mạnh sợi dây xích trên tay, lôi tuột nhân khuyển ra ngoài.
Dân chúng vội vàng lùi xa ba thước.
Lão Kim nói: "Mọi người yên tâm, nhân khuyển đã sớm được chúng tôi thuần phục, tính tình hiền lành, không c.ắ.n người đâu."
Mọi người nghe lão nói vậy, đợi một lát thấy con nhân khuyển kia im lìm, quả thực không giống vẻ hung dữ c.ắ.n người, mới từ từ xích lại gần.
Lão Kim cao giọng rao: "Năm mươi xu nghe nhân khuyển nói một câu! Một trăm xu xem nhân khuyển nhảy vòng lửa! Năm trăm xu xem nhân khuyển ca múa! Lão Kim mới đến đất khách quê người, mong mọi người ủng hộ chút đỉnh, từ nay về sau, bà con phụ lão ở Thiên Tận Đầu chính là cha mẹ nuôi cơm áo của lão Kim này!"
Không biết ai khởi xướng, tiếng vỗ tay rào rào vang lên, sau đó có người ngờ vực: "Ta thấy nó có vẻ gì là biết nói đâu, ông đừng có lừa đảo đấy nhé."
Lão Kim cười ha hả, cúi đầu xuống sắc mặt liền thay đổi trong nháy mắt, hung hăng liếc xéo nhân khuyển một cái.
Nhân khuyển hé đôi môi phủ đầy lông đen, cổ họng như bị than hồng nung qua, phát ra âm thanh khàn đặc đục ngầu, khó nghe đến cực điểm — "Cung hỷ phát tài."
"Biết nói tiếng người thật à? Thú vị đấy! Gọi tiếng ông nội nghe xem nào!"
Năm mươi đồng xu rào rào rơi xuống như mưa, ném vào đầu nhân khuyển, vương vãi đầy đất.
"Ông nội." Nhân khuyển nói, giọng nói không hề có chút cảm xúc nào của con người.
Đối phương cười khoái trá.
Nắng gắt thiêu đốt, hơi nóng cuồn cuộn, một trăm đồng xu ném thẳng vào mặt nhân khuyển, có tiếng người phấn khích hô: "Vòng lửa! Ta muốn xem nó nhảy vòng lửa!"
Lão Kim vừa sai người nhặt tiền, vừa nôn nóng gào lên: "Còn không mau châm lửa dựng vòng lên!"
Lúc này Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ đang dẫn đoàn người đi qua, nha sai quát: "Nha môn đang làm án, người không phận sự tránh ra hai bên!"
Đám đông dạt ra hai bên nhường đường, trong lúc hỗn loạn, có miếng vỏ dưa bị vứt xuống đất.
Nha sai bê hộp vật chứng chỉ chăm chăm vào đồ trên tay, không để ý dưới chân, đạp trúng ngay miếng vỏ dưa.
"Á! Đồ vật!"
Hộp vật chứng rơi vỡ tan tành, miếng ngọc bội cũng văng ra, rơi vào đám đông, lăn đến ngay chân nhân khuyển.
"Ngọc bội! Ngọc bội! Có ai thấy ngọc bội đâu không!"
Nha sai lao vào đám đông, nhìn thấy ngọc bội, bất chấp nỗi sợ hãi con quái vật hình ch.ó bên cạnh, chộp ngay lấy rồi ôm chặt vào ngực, tim vẫn còn đập thình thịch vì sợ.
Sau thoáng ồn ào ngắn ngủi, đoàn người tiếp tục rời đi.
Có một đôi mắt đục ngầu hỗn độn nhìn chằm chằm vào miếng ngọc bội hình Phật nằm trên tay nha sai, lông lá trên người nó khẽ run lên bần bật.
"Tiểu nhân cung tiễn Hứa đại nhân! Đại nhân xong việc nếu rảnh rỗi, đừng quên ghé qua ủng hộ nhé!"
Lửa trên vòng cháy hừng hực, hơi nóng bốc lên ngùn ngụt.
Lão Kim khách sáo với Hứa Văn Hồ xong, quất một roi vào người nhân khuyển, quát tháo thúc giục: "Nhảy đi, đồ ngu!"
Nhân khuyển vẫn bất động, đôi mắt nhìn trân trân vào bóng lưng đoàn người đang đi xa.
"Chát!" Lại một tiếng roi vang lên chát chúa, khuôn mặt lão Kim hung dữ đến biến dạng, "Còn không nhảy, lão t.ử đ.á.n.h c.h.ế.t mày!"
Nhân khuyển bất ngờ ngẩng đầu, đôi mắt vằn tia m.á.u nhìn lão Kim chòng chọc, rồi bất thình lình chồm lên, c.ắ.n phập vào tay lão Kim. Lão Kim rú lên t.h.ả.m thiết, buộc phải buông dây xích. Nhân khuyển nhân cơ hội thoát thân, bốn chân như bay, điên cuồng đuổi theo đoàn người của nha môn.
Lão Kim ôm bàn tay chảy m.á.u ròng ròng, mắt trợn trừng muốn nứt ra: "Súc sinh mày muốn làm phản à! Còn muốn sống nữa không!"
Lão nháy mắt ra hiệu cho thuộc hạ, tên kia rút ra sợi dây thòng lọng, quay tròn cánh tay quăng đi, chuẩn xác tròng vào cổ nhân khuyển.
Nhân khuyển bị siết chặt không thể nhúc nhích, bị người ta lôi xềnh xệch về, những vết thương chồng chất trên người bị mặt đường cày xước, để lại những vệt m.á.u tươi đỏ lòm, tựa như những dòng huyết lệ.
Trở về nha môn, pháp y kiểm tra kỹ lưỡng đống xương cốt đen sì, bẩm báo với Hứa Văn Hồ: "Bẩm đại nhân, bộ hài cốt này ghép lại cao khoảng bảy thước hai tấc, cộng thêm xương chậu cao và hẹp, hẳn là hài cốt của nam giới. Tuy xương đã bị hun khói cháy sém, tạm thời chưa nhìn ra nguyên nhân cái c.h.ế.t lúc sinh tiền, nhưng cốt xương giòn và nhẹ, ước chừng người này đã c.h.ế.t ít nhất mười lăm năm rồi."
Hứa Văn Hồ kinh ngạc không thôi: "Mười lăm năm?"
Pháp y: "Là ít nhất mười lăm năm, nhìn mức độ tổn hại của xương, hai ba mươi năm cũng là điều có thể."
Hứa Văn Hồ không nói nên lời.
Hắn lấy miếng ngọc bội cất trong tay áo ra, cẩn thận lau sạch bụi, nhưng miếng ngọc vẫn đen sì như cũ.
Lý Đào Hoa thấy hắn loay hoay vất vả, bèn giật lấy miếng ngọc, chạy ra cửa giơ lên cao, soi dưới ánh mặt trời.
"Thảo nào đen thế này," Lý Đào Hoa nói, "Cái này vốn dĩ là ngọc đen (hắc ngọc) mà."
Hứa Văn Hồ bước tới: "Hắc ngọc?"
Lý Đào Hoa nhét miếng ngọc vào tay hắn: "Huynh tự xem đi."
Hứa Văn Hồ soi ngọc dưới ánh sáng, lúc này mới hiểu ra màu đen kịt của ngọc từ đâu mà có, không khỏi khen ngợi: "Vẫn là Lý cô nương thông minh sắc sảo."
...
Đêm hôm đó, Lý Đào Hoa nằm trên giường trằn trọc mãi không ngủ được. Trong đầu nàng cứ luẩn quẩn những lời Lý Thủ Đức nói với nàng lúc rời khỏi đại viện Xích Cước ban ngày.
"Đào Hoa, ta biết ta là người ngoài không tiện xen vào chuyện nhà cô, ta cũng chẳng có mặt mũi nào mà nói... nhưng cha cô bây giờ thực sự quá t.h.ả.m rồi. Không chỉ không nhà để về, còn bị chủ nợ cắt đứt gân tay gân chân, ngày ngày chỉ biết tranh ăn với chó, đến ngụm nước cũng không có mà uống."
"Đào Hoa, ta biết cô hận ông ấy đã bán cô, nhưng dù sao ông ấy cũng là cha ruột cô. Hồi nhỏ bọn ta đều ghen tị với cô, vì chưa bao giờ thấy cha cô đ.á.n.h cô một cái, lại còn hay mua quà vặt cho cô ăn."
"Đào Hoa, cô không thể thấy c.h.ế.t mà không cứu cha ruột mình chứ?"
Giọng nói ấy cứ ám ảnh bên tai, Lý Đào Hoa bịt tai ngồi dậy, quát lớn: "Nói với ta những thứ này làm gì! Muốn ta thương hại ông ta rồi phụng dưỡng lo ma chay cho ông ta à? Ngay từ lúc ông ta ký giấy bán thân cho Hồng Hạnh Lâu, ông ta đã không còn là cha ta rồi, dựa vào đâu mà bắt ta phải lo!"
Gào xong một tràng, mũi Lý Đào Hoa không kìm được mà cay xè, nhưng nàng nằm vật xuống nhắm nghiền mắt lại, coi như Lý Quý đã c.h.ế.t bờ c.h.ế.t bụi ở đâu đó rồi.
Tiếng mõ canh lanh lảnh vọng qua tường, giọng Ngô Lão Ngũ nửa sống nửa c.h.ế.t vang lên: "Canh ba đã điểm, trời hanh vật khô, cẩn thận củi lửa —"
Trên phố, bóng đêm đen kịt như mực, tĩnh lặng như tờ.
Mấy con ch.ó hoang đang đ.á.n.h hơi tìm thức ăn ven đường, bỗng có tiếng động làm chúng giật mình. Mấy con ch.ó quay đầu lại nhìn, như thể gặp ma, rên ư ử rồi bỏ chạy tán loạn.
Tiếng thở hồng hộc vang vọng trên phố vắng. Ánh trăng đổ xuống, soi rõ bộ lông đen tuyền và một khuôn mặt nửa người nửa chó, tràn ngập vẻ kinh hoàng tột độ.
"Nó ở kia kìa! Mau đuổi theo! Không tìm thấy nó, trưởng đoàn sẽ g.i.ế.c hết chúng ta đấy!"
"Nhanh lên! Quăng dây!"
Chiêu thức dùng y hệt ban ngày, nhưng lại hiệu quả lạ thường. Sợi dây thòng lọng quăng ra tròng ngay vào cổ nhân khuyển, giật mạnh một cái, nhân khuyển ngã ngửa ra đất, chạy đằng trời.
Mấy gã đàn ông ùa tới, vây lấy nó đ.ấ.m đá túi bụi.
"Chạy này! Cho mày chạy này! Ông đ.á.n.h c.h.ế.t mày!"
"Cái đồ ăn cây táo rào cây sung! Anh em đâu đ.á.n.h c.h.ế.t nó cho ta!"
"Thôi được rồi, đừng đ.á.n.h c.h.ế.t, con ch.ó này già rồi, ch.ó mới còn chưa tìm được, đ.á.n.h c.h.ế.t nó lão trưởng đoàn càng điên tiết hơn đấy."
Đám người trút xong cơn giận, siết chặt dây thừng, lôi xềnh xệch nhân khuyển đi.
Nỗi đau da thịt bị đá sỏi cứa rách đã trở nên quá quen thuộc với nó, "nhân khuyển" mở đôi mắt đẫm máu, nhìn chằm chằm vào tận cùng bóng đêm đen đặc.
Ở hướng đó, là nha môn.