"Ở đâu ra con ranh con, dám đến địa bàn của các ông nội tìm c.h.ế.t..." Gã thanh niên mặt mày dữ tợn, âm hiểm, nhưng vừa nhìn thấy Lý Đào Hoa, khí thế liền xẹp xuống như bong bóng xì hơi, trố mắt lắp bắp, "Đào Hoa tỷ? Em không nhìn nhầm chứ, sao tỷ lại ở đây?"
Trong mắt Lý Đào Hoa lúc này chỉ có Hứa Văn Hồ. Nàng đá bay tên lâu la cản đường, lao đến trước mặt Hứa Văn Hồ, kiểm tra từ đầu đến chân một lượt, xác định hắn vẫn đủ tay đủ chân không sứt mẻ gì, mới ngẩng lên nhìn sắc mặt hắn. Thấy hắn cứ nhìn mình chằm chằm không chớp mắt, nàng vội vỗ vỗ vào má hắn: "Hứa Văn Hồ? Hứa Văn Hồ?"
Hứa Văn Hồ chỉ ngẩn ngơ nhìn nàng, không đáp lời.
Lý Đào Hoa tưởng hắn bị dọa cho ngốc rồi, quay phắt lại giơ con d.a.o mổ lợn về phía gã thanh niên, nghiến răng ken két: "Lý Đại Long! Bà g.i.ế.c mày!"
Lý Đại Long co giò bỏ chạy, trơn như trạch cứ thấy ai là chui tọt ra sau lưng người đó, vừa trốn vừa la: "Đào Hoa tỷ, tỷ với tên cẩu quan này có quan hệ gì! Sao lại đến đây ra mặt cho hắn? Bình thường tỷ ghét nhất đám cẩu quan ức h.i.ế.p người lành cơ mà!"
Lý Đào Hoa gầm lên: "Ai bảo mày hắn là cẩu quan!"
Lý Đại Long trốn biệt sau lưng tên trùm sò, thò cái đầu ra vẻ ấm ức: "Trong ổ ch.ó mà còn có bánh bao thơm sao? Quan ở Thiên Tận Đầu mà còn có người tốt à?"
Lý Đào Hoa chĩa mũi dao: "Bớt nói nhảm! Mau cởi trói cho hắn!"
"Được được được, em cởi ngay đây." Lý Đại Long vội vã đáp.
Tên trùm sò lúc này mới ho khan một tiếng.
Lý Đại Long vội đứng ra giới thiệu: "Đào Hoa tỷ, đây là đại ca em, đại danh Quách Thiết Ngưu, cộng thêm trước đây khởi nghiệp bằng nghề g.i.ế.c trâu nên người ta gọi là Tiểu Ngưu Ma Vương. Ngưu Ma Vương... à không đại ca, đây là đường tỷ của em, Lý Đào Hoa, Tây Thi Mổ Heo nổi tiếng khắp Thiên Tận Đầu, đại ca chắc cũng nghe danh tỷ ấy rồi."
Quách Thiết Ngưu hừ một tiếng, liếc xéo Lý Đào Hoa, hếch lỗ mũi lên trời, hất hàm sai khiến: "Cởi trói hay không, nó nói không tính, ta nói mới tính."
Lý Đào Hoa trừng mắt nhìn hắn, ánh mắt sắc như d.a.o cau.
Quách Thiết Ngưu cảm thấy da thịt toàn thân như bị d.a.o cạo qua trong nháy mắt, thân hình vạm vỡ run lên cầm cập, vội nói: "Cởi cởi cởi, ta bảo cởi, cởi ngay bây giờ."
Lý Đại Long vội vàng quát bọn đàn em: "Còn ngẩn ra đó làm gì! Mau cởi trói cho huyện đại lão gia!"
Đám đàn em vội xúm lại, tháo dây thừng trên người Hứa Văn Hồ. Dây vừa tuột, người Hứa Văn Hồ đổ ập về phía trước.
Lý Đào Hoa lao tới, dùng thân mình đỡ lấy hắn, suýt nữa thì ngã ngồi xuống đất. Nàng chẳng màng đẩy hắn ra, lo lắng hỏi: "Huynh sao rồi? Có sao không?"
Hứa Văn Hồ dùng chút sức lực cuối cùng ngẩng đầu lên, đôi mắt mờ mịt thất thần, đôi môi khô khốc trắng bệch nhìn Lý Đào Hoa, ngây ngốc nói: "Đào Hoa, thật sự là nàng sao? Ta không phải đang mơ chứ?"
Lý Đào Hoa chưa từng thấy hắn t.h.ả.m hại thế này, tim thắt lại: "Đương nhiên không phải mơ rồi. Ta thấy con lừa bên đường mà không thấy người đâu, biết ngay là chàng gặp chuyện... Khoan đã, sao áo chàng lại rách thế này?"
Nàng bày ra vẻ mặt như gặp quỷ, quay sang trừng mắt với Lý Đại Long.
Lý Đại Long: "Không có! Đệ bỏ cái món đó lâu rồi!"
Lý Đào Hoa quay lại chỉnh đốn y phục cho Hứa Văn Hồ, nhẹ giọng nói: "Đừng sợ, ta đưa huynh đi ngay đây."
Rồi lại quay sang nạt Lý Đại Long: "Mau xuống núi về nhà ngay! Mẹ mày ở nhà lo đến phát ốm, đang đòi uống t.h.u.ố.c sâu thắt cổ kia kìa!"
Lý Đại Long ưỡn ngực, lý lẽ hùng hồn: “Đệ không về, đệ còn phải cướp của người giàu chia cho người nghèo, thay trời hành đạo!"
Lý Đào Hoa xắn tay áo định xông tới: "Khéo quá nhỉ, hôm nay bà đây cũng phải thay trời hành đạo."
Lý Đại Long ôm đầu xin tha ngay tắp lự: " Đệ sai rồi tỷ tỷ! Đệ biết sai thật rồi! Hôm nay đệ về ngay!"
Quách Thiết Ngưu lại ho khan một tiếng.
Giọng điệu Lý Đại Long bẻ lái cực gắt: "Đương nhiên rồi, vẫn phải xem đại ca đệ có đồng ý không đã, dù sao huynh ấy mới là đại đương gia, đệ chỉ là thằng em, phải nghe lời đại ca. Đại ca nói có đúng không?" Hắn liếc mắt liên tục về phía Quách Thiết Ngưu, Quách Thiết Ngưu tỏ vẻ rất hưởng thụ.
Lý Đào Hoa nhìn sang Quách Thiết Ngưu, không nói gì, chỉ lẳng lặng dùng ánh mắt "lăng trì" hắn.
Quách Thiết Ngưu vốn định làm giá đại ca một chút, nhưng bị cái nhìn sắc lẻm của Lý Đào Hoa chiếu tướng thì không trụ nổi nữa, gật đầu lia lịa: "Về nhà về nhà, ta không ý kiến."
"Thế còn nghe được." Lý Đào Hoa đ.á.n.h giá Quách Thiết Ngưu, ghét bỏ nói: "Trông cũng bình thường, làm gì không làm lại đi học đòi làm thổ phỉ."
Quách Thiết Ngưu thở dài: "Cô nương có chỗ không biết, chúng ta vốn đều là nông dân thật thà, thực sự bị đám cường hào ác bá ức h.i.ế.p quá mới phải lên núi, không lên núi thì không có đường sống."
Lý Đào Hoa liếc nhìn Hứa Văn Hồ, không nể nang phản bác: "Đạo lý kiểu gì vậy? Kẻ có tiền có quyền bắt nạt các người, các người liền đi bắt nạt một thư sinh trói gà không chặt? Các người không có đường sống thì đi cướp đường sống của người ta? Các người có biết huynh ấy đã cứu bao nhiêu người không, một vị quan tốt hiếm có như vậy, suýt chút nữa thì mất mạng trong tay các người rồi."
Quách Thiết Ngưu ngờ vực nhìn Hứa Văn Hồ, lắp bắp: "Nói vậy thì, vị cẩu... vị Hứa đại nhân này nói thật sao? Hắn thực sự là quan tốt?"
Lý Đào Hoa suýt lộn tròng mắt lên trời: "Ngươi không động não mà nghĩ xem, nếu huynh ấy không phải người tốt, có đáng để ta mạo hiểm tính mạng đến cứu không?"
Quách Thiết Ngưu trầm ngâm một lát, đi đến trước mặt Hứa Văn Hồ, bỗng nhiên quỳ sụp xuống.
Đám đàn em phía sau mắt tròn mắt dẹt, đại ca quỳ đương nhiên bọn họ không dám đứng, cũng rào rào quỳ theo.
"Vừa rồi ta có mắt như mù, suýt nữa hại c.h.ế.t Hứa đại nhân, nhầm lẫn đại nhân là hạng quan tham lam. Quách Thiết Ngưu ta ở đây dập đầu tạ lỗi với Hứa đại nhân, số bạc vụn tìm được trong tay nải ban nãy, xin hoàn trả lại toàn bộ cho đại nhân."
Quách Thiết Ngưu hai tay dâng bạc lên, cúi người dập đầu cái "cốp" xuống đất.
Đám đàn em phía sau cũng dập đầu theo.
Lý Đào Hoa cười lạnh: "Dập cái đầu là xong chuyện sao? Mạng huynh ấy suýt thì mất, nếu đơn giản như vậy thì sát nhân thiên hạ này cần gì phải chịu tội, cứ dập đầu là xí xóa, cần gì đến nha môn nữa?"
"Đào Hoa." Hứa Văn Hồ bỗng gọi tên nàng, giọng yếu ớt như làn khói mỏng.
Lý Đào Hoa biết hắn có lời muốn nói nên im lặng.
Hứa Văn Hồ chống cơ thể run rẩy đứng dậy, không cần Lý Đào Hoa dìu, bước đến trước mặt Quách Thiết Ngưu, nói: "Muốn ta tha thứ cho các người cũng được, nhưng các người phải hứa với ta một chuyện."
Quách Thiết Ngưu: "Xin Hứa đại nhân cứ nói."
"Ta muốn tất cả các người xuống núi về nhà, từ nay về sau không được làm thổ phỉ nữa." Giọng điệu Hứa Văn Hồ bỗng trở nên cứng rắn, nghiêm túc không cho phép nghi ngờ.
Quách Thiết Ngưu im lặng một hồi, vẻ mặt khó xử: "Hứa đại nhân, chắc ngài cũng nghe ta nói rồi, bọn ta vốn là dân lương thiện, bị ác bá bức lên núi. Bọn ta lên núi cũng là muốn cướp của người giàu chia cho người nghèo, chỉ để diệt trừ kẻ ác hại dân, tuyệt đối không gây phiền phức cho dân thường."
Hứa Văn Hồ: "Nhưng vừa rồi các người suýt nữa đã g.i.ế.c nhầm ta."
Quách Thiết Ngưu cứng họng.
Gương mặt Hứa Văn Hồ trắng bệch, ánh mắt đau đớn: "Nếu hôm nay người bị bắt không phải ta mà là người khác, nếu không có Đào Hoa đến cứu, dưới lưỡi d.a.o của các người đã có thêm một oan hồn. Chẳng lẽ các người cảm thấy chuyện đó là lẽ đương nhiên sao? Cái gọi là cướp của giàu chia cho nghèo, là có thể danh chính ngôn thuận lạm sát người vô tội sao?"
Lại là một sự im lặng kéo dài.
Bờ vai cứng ngắc của Quách Thiết Ngưu dần chùng xuống, giọng nói đầy chua xót: "Hứa đại nhân nói đúng, cướp của giàu chia cho nghèo không phải là lạm sát người vô tội. Yêu cầu của ngài, ta đồng ý."
Quách Thiết Ngưu đứng dậy, quay về phía mọi người nói: "Anh em, những lời vừa rồi mọi người cũng nghe thấy cả rồi. Hứa đại nhân nói rất có lý, chúng ta tuy giương cao ngọn cờ trừ gian diệt ác, nhưng làm sao biết được kẻ bị g.i.ế.c là người tốt hay kẻ xấu? Chúng ta lên núi là để hành thiện, không phải để g.i.ế.c người cướp của, nếu không thì khác gì bọn ác bá kia? Nếu lỡ g.i.ế.c nhầm một người tốt, thì cái núi này thà không lên còn hơn!"
Ban đầu là một sự tĩnh lặng như tờ, Lý Đại Long là người đầu tiên ném đao xuống đất: "Nghe đại ca!"
Những người khác thấy vậy cũng lần lượt ném vũ khí.
"Đại ca nói có lý, không thể g.i.ế.c người tốt!"
"Đại ca đi đâu em đi đó, đại ca xuống núi em cũng xuống núi."
Quách Thiết Ngưu mắt đỏ hoe, hào sảng quát lớn: "Tốt! Không hổ là anh em của Quách Thiết Ngưu ta!"
Hắn chắp tay với Hứa Văn Hồ: "Đa tạ Hứa đại nhân khoan hồng độ lượng, bọn ta nhất định nói được làm được, tuyệt đối không đi vào vết xe đổ ngày hôm nay nữa. Đã quyết định như vậy, ta sẽ làm gương trước, về nhà thăm mẹ già. Hứa đại nhân, ta đi đây."
Hứa Văn Hồ lại nói: "Khoan đã."
Quách Thiết Ngưu sải bước được một nửa lại khựng lại, ngờ vực nhìn hắn: "Hứa đại nhân còn gì căn dặn?"
"Hưng Nhi! Hưng Nhi!"
Màn đêm thâm trầm, lá cây rậm rạp che khuất ánh trăng ảm đạm, một đám người lùng sục khắp rừng cây, mở miệng là gọi tên Hưng Nhi.
Lý Đào Hoa gạt những cành cây vướng víu sang một bên, tay kia nắm lấy cánh tay Hứa Văn Hồ: "Huynh chắc chắn cậu ấy mất tích ở đây không? Muộn thế này rồi, ở đây chắc không còn ai đâu."
Hứa Văn Hồ vẻ mặt phức tạp nói: "Lần cuối cùng ta gặp Hưng Nhi đúng là ở ngoài bìa rừng, ngoài chỗ này ra, ta cũng không biết đi đâu tìm nữa."
Vừa dứt lời, từ xa vọng lại tiếng hô của Lý Đại Long: "Tìm thấy rồi! Ở đây này!"
Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ vội vàng chạy tới.
Chỉ thấy mọi người đang vây quanh một cái hố bẫy thú. Hố sâu chừng nửa trượng, thoạt nhìn bên trong tối om, phải soi đuốc mới thấy Hưng Nhi đang nằm bên trong — Hưng Nhi nhắm nghiền mắt, nằm im bất động.
"Hưng Nhi! Hưng Nhi, tỉnh lại đi!" Hứa Văn Hồ lo lắng gọi.
Lý Đại Long gãi đầu lẩm bẩm: "Sao không có tiếng gì thế, đừng bảo là c.h.ế.t rồi nhé."
Mặt Hứa Văn Hồ lập tức trắng bệch.
Lý Đào Hoa phóng cho gã một ánh mắt sắc lẹm: "Câm cái miệng quạ đen của mày lại, cái hố nông choẹt thế này mà ngã c.h.ế.t người được thì sau này mọi người đừng đi bộ nữa."
Nói xong, nàng nhặt đại một cành cây ném xuống.
Cành cây rơi trúng mặt Hưng Nhi, cậu ta mơ màng dụi mũi, lầm bầm nói mớ: "Mưa rồi, công t.ử thu quần áo thôi."
Lý Đào Hoa: "Mưa cái đầu nhà ngươi ấy! Dậy mau!"
Hưng Nhi trố mắt giật mình tỉnh dậy, nhìn dáo dác: "Ma? Ma ở đâu?"
Cậu ta ngẩng đầu lên thấy một vòng tròn những cái đầu đang nhìn xuống, sợ quá hét toáng lên suýt ngất xỉu lần nữa, nhưng khi nhận ra khuôn mặt Hứa Văn Hồ, cậu ta không dám tin: "Công tử? Là người sao!"
Hứa Văn Hồ nghe giọng cậu ta đầy nội lực, không khỏi thở phào nhẹ nhõm: "Là ta, sao ngươi lại lọt xuống dưới đó?"
Hưng Nhi nhìn quanh, dường như lúc này mới nhận ra mình đang ở đâu, nhớ lại: " Ta nhớ lúc đó đi vệ sinh xong quay về, chân bước đi vốn đã run, không để ý bước hụt một cái... Sau đó thì ta chẳng nhớ gì nữa."
Lý Đào Hoa ném một đầu dây thừng xuống: "Bớt nói nhảm, leo lên trước đã."
Hưng Nhi nhìn thấy nàng, càng tưởng mình đang mơ, buột miệng hỏi: "Sao cô cũng ở đây?"
Thấy Lý Đào Hoa mất kiên nhẫn định thu dây lại, cậu ta vội vàng túm lấy, ngoan ngoãn ngậm miệng.
Đợi Hưng Nhi lên được, Hứa Văn Hồ tránh nặng tìm nhẹ, cố ý không nhắc đến đoạn mình suýt bị sơn tặc g.i.ế.c nhầm, chỉ nói mình tìm cậu ta rất lâu, hết cách đành tìm người giúp đỡ cùng tìm kiếm.
Còn về việc quãng đường đi mất hai ngày sao hắn lại chạy đi chạy về trong một buổi chiều, hắn không nhắc tới. Hưng Nhi đầu óc vừa tỉnh ngủ cũng chẳng sáng suốt hơn khúc gỗ là bao, nên cũng không kịp phản ứng để hỏi.
Cả đoàn người đi ra khỏi rừng, tiến ra đường cái.
Lý Đào Hoa theo thói quen đi song song với Hứa Văn Hồ, hai người đến nhịp chân trái phải bước đi cũng y hệt nhau.
"Đào Hoa, nàng đến đây là vì gì?" Hứa Văn Hồ bỗng nhiên hỏi, giọng nói thận trọng dò xét đầy bất an.
Lý Đào Hoa quay mặt đi, không để khóe mắt nhìn thấy hắn: "Để khuyên Lý Đại Long về nhà chứ còn vì cái gì."
Hứa Văn Hồ khựng lại một chút: "Cứu ta, chỉ là thuận tiện?"
Lý Đào Hoa "ừ" một tiếng.
Hứa Văn Hồ không nói gì nữa, nhưng bước chân nặng nề hơn hẳn, vô thức tụt lại phía sau.
Ánh trăng trải dài trên đường, không cần đuốc soi cũng nhìn rõ biểu cảm trên mặt người khác. Hứa Văn Hồ nhìn Lý Đào Hoa sắp phải chia xa, vẻ mặt thẫn thờ như người mất hồn.
Quách Thiết Ngưu lại chắp tay từ biệt Hứa Văn Hồ, trước khi đi còn nói thêm một câu: "Khai Phong đường xá xa xôi, Hứa đại nhân lên đường bảo trọng."
Hứa Văn Hồ lắc đầu: "Ta không định về Khai Phong nữa, ta muốn đến Kinh thành."
Lý Đào Hoa nghe vậy, ngạc nhiên nhìn hắn, chạm ngay phải ánh mắt của Hứa Văn Hồ.
Hứa Văn Hồ nhìn nàng nói: "Hôm nay nếu không nhờ Đào Hoa cứu giúp, e rằng ta đã thành vong hồn dưới lưỡi đao. Kể cũng lạ, khoảnh khắc mũi d.a.o hạ xuống, lòng ta lại trống rỗng. Thế là ta nghĩ thông suốt rồi, đến cái c.h.ế.t còn chẳng sợ, thì còn gì phải e dè nữa."
Hắn dừng lại một chút, từng chữ rõ ràng: "Ta đã quyết định, đến Kinh thành cáo ngự trạng, minh oan cho chính mình."
"Hay! Hứa đại nhân đúng là hảo hán! Quách Thiết Ngưu ta tài đức gì mà được kết giao với nhân vật như ngài." Quách Thiết Ngưu trịnh trọng chắp tay, "Hôm nay từ biệt, ngày sau gặp lại!"
Hứa Văn Hồ gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn luôn dừng lại trên khuôn mặt Lý Đào Hoa. Ánh trăng không soi tỏ được sự quyến luyến trên mặt hắn, hắn mở miệng lần nữa, giọng nói đã hơi nghẹn ngào, bịn rịn không nỡ: "Đào Hoa, ngày sau gặp lại."
Lý Đào Hoa không nói gì, nhìn hắn lần cuối rồi quay người bỏ đi.
Hứa Văn Hồ đứng dưới ánh trăng, không đi, cứ thế nhìn theo bóng lưng nàng xa dần, dần tan biến vào màn đêm.
Hưng Nhi nói: "Công tử, chúng ta cũng đi thôi. Mà vừa rồi người nói gì thế, cái gì mà vong hồn dưới đao, cái gì mà cứu người, hôm nay rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Hứa Văn Hồ như không nghe thấy lời cậu ta, cứ trân trân nhìn về hướng Lý Đào Hoa biến mất, đáy mắt dâng lên ánh nước long lanh.
Rất lâu sau, lâu đến mức Hưng Nhi cũng lười hỏi nữa, hắn mới quay người, buông một câu như than như thở: "Đi thôi."
Hai chủ tớ, vẫn một người dắt lừa, một người đeo tay nải, chẳng khác gì lúc rời khỏi Thiên Tận Đầu.
Hứa Văn Hồ ngửa mặt nhìn trời, thấy ngân hà mênh mông, bao la vô tận, nhưng đáy lòng lại không kìm được cảm giác u sầu bi lương.
Vì sao lại thế, chính hắn cũng không nói rõ được, chỉ cảm thấy tiếng dế kêu bên tai ồn ào đến lạ.
Đúng lúc này, tiếng bước chân chạy dồn dập vang lên sau lưng hắn, kèm theo tiếng thở hổn hển của nữ tử.
Hứa Văn Hồ quay đầu lại nhìn. Dưới ánh sao rực rỡ, chỉ một ánh mắt đã thấy ngay khuôn mặt Lý Đào Hoa.
Gió núi ban đêm thổi bay mái tóc nàng vương trên má, đôi mắt nàng sáng như sao trời, đôi vai phập phồng theo nhịp th* d*c.
Nàng dừng lại cách Hứa Văn Hồ chừng một trượng, nhìn thẳng vào mắt hắn, thở hồng hộc.
"Hứa Văn Hồ."
Lý Đào Hoa bỗng mở miệng gọi tên hắn: "Ta có thể... đi cùng với chàng được không?"