Hứa Văn Hồ ngẩn người, nhất thời tưởng mình nghe nhầm, buột miệng hỏi: "Cái gì?"
Trần Trọng Lương nghiêm mặt, trịnh trọng nhấn mạnh: "Chỉ cần Hứa đại nhân nguyện ý ở lại, Trần gia tôi sẵn sàng bỏ ra vạn lượng bạc làm sính lễ, giúp Hứa đại nhân gây dựng cơ nghiệp, khai chi tán diệp tại Tùng Giang."
Hứa Văn Hồ xác định mình không nghe nhầm, đầu óc ong ong, chẳng nghĩ ngợi gì liền đáp: "Hảo ý của Trần lão gia tại hạ xin ghi nhận, nhưng thứ cho tại hạ thật sự không thể tuân mệnh, đành phụ tấm lòng của ngài rồi."
Trần Trọng Lương nhíu mày, có phần không vui: "Hứa đại nhân chẳng lẽ không động lòng chút nào sao? Là chê Trần gia tôi xuất thân thương nhân, hay không thích tiểu muội tôi lớn hơn ngài vài tuổi?"
Hứa Văn Hồ vội vàng giải thích: "Trần lão gia lo xa rồi, là do ta một lòng chỉ muốn đến Kinh thành kêu oan, chưa từng nghĩ đến chuyện chung thân đại sự. Huống hồ, xưa nay hôn nhân đại sự đều do cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy, mai mối làm chứng. Song thân ta tuy đã mất, nhưng huynh trưởng và tẩu tẩu trong nhà cũng như cha mẹ, ta thực sự không thể tự tiện định đoạt chuyện cả đời khi chưa được sự cho phép của họ, điều này thật không hợp quy củ."
Trần Trọng Lương chuyển buồn thành vui, cười sảng khoái: "Chuyện này có gì khó? Tôi sẽ lập tức tìm bà mối đến Khai Phong cầu thân, chỉ cần Hứa đại nhân gật đầu đồng ý, chắc hẳn lệnh huynh cũng sẽ không ngăn cản. Hơn nữa Trần gia tôi tuy là thương nhân, không thanh quý bằng nhà nho, nhưng cũng là nho thương (thương nhân có học thức) chính trực bao đời nay, xưa nay chỉ có tiếng thơm, chưa từng làm chuyện xấu, tự có chút khí phách, không sợ người ta soi mói gia thế."
Hứa Văn Hồ vẫn khó xử, ấp a ấp úng: "Chuyện này, chuyện này, thực ra ta..."
Sắc mặt Trần Trọng Lương thay đổi: "Chẳng lẽ, ngài đã có người trong mộng rồi?"
"Người trong mộng..." Hứa Văn Hồ ngẩn ra, trong đầu bỗng hiện lên một đôi mắt hạnh trong veo linh động, tim đập thình thịch liên hồi.
Trần Trọng Lương tự nhiên hiểu được biểu cảm của hắn, nhưng vẫn chưa từ bỏ ý định, dịu giọng nói: "Hứa đại nhân không cần vội trả lời tôi ngay, ngài cứ suy nghĩ một đêm, ngày mai trả lời cũng chưa muộn. Ngài chỉ cần nhớ rằng, tiểu muội nhà ta huệ chất lan tâm, không chỉ tinh thông thêu thùa may vá, ngâm thơ làm đối cũng không làm khó được muội ấy, hơn nữa còn viết chữ rất đẹp, tính tình tương đồng, chí thú hợp nhau với Hứa đại nhân. Hai người nếu có duyên kết thành đôi lứa, nhất định sẽ phu xướng phụ tùy, đủ để lưu truyền thành giai thoại."
Trán Hứa Văn Hồ lấm tấm mồ hôi, cảm giác mình như con kiến trên chảo nóng, không đợi được nữa bèn chắp tay với Trần Trọng Lương: "Bỗng nhớ ra còn hành lý cần thu xếp, tại hạ xin cáo lui."
Nói xong, mặc kệ Trần Trọng Lương giữ lại, hắn ba chân bốn cẳng bước nhanh rời đi.
Nhưng mới đi được hai bước, Hứa Văn Hồ đã nhìn thấy Lý Đào Hoa đứng trong bóng râm dưới gốc cây. Trái tim vốn đang đập nhanh giờ lại càng đập dữ dội hơn, như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Hắn cũng không biết tại sao, bỗng nhiên cảm thấy chột dạ khó tả, bước tới lắp bắp nói: "Đào Hoa? Nàng đến từ bao giờ vậy?"
Sắc mặt Lý Đào Hoa còn đen hơn cả mây đen ngày mưa, trong vẻ không vui còn thoáng chút buồn bã, nhưng nàng cố gượng không để lộ ra, khiến ba phần thương cảm kia cũng biến thành sự bướng bỉnh đầy gai nhọn.
"Ta đến lúc nào, liên quan gì đến chàng?" Lý Đào Hoa hung dữ quát một câu, rồi quay người chạy biến.
Hứa Văn Hồ muốn nói thêm gì đó thì Lý Đào Hoa đã chạy xa đến mức không nghe thấy nữa rồi. Hắn lặng lẽ nhìn bóng nàng ngày càng xa dần, đưa tay đặt lên n.g.ự.c mình, cảm nhận nhịp tim đập dồn dập căng thẳng, hắn cụp mắt xuống, lẩm bẩm: "Đúng là không liên quan gì đến ta, nhưng tại sao tim ta lại hoảng loạn thế này?"
Lý Đào Hoa vừa đi vừa lầm bầm c.h.ử.i rủa, về đến phòng liền đóng sầm cửa lại, trên mặt đầy vẻ trẻ con không phục, giận dữ hét lên: "Nữ công nữ công! Chẳng phải chỉ là xâu kim luồn chỉ thôi sao? Làm như ai không biết ấy, Lý Đào Hoa ta đao thương gậy gộc còn múa được, chẳng lẽ không trị được cái kim thêu bé tí tẹo kia?"
Căn phòng nàng ở là phòng dành cho nữ t.ử do Trần Lượng đặc biệt sắp xếp, trên bàn có sẵn bộ kim chỉ. Lý Đào Hoa nhìn giỏ kim chỉ mà từ lúc vào ở đến giờ nàng chẳng thèm ngó ngàng tới, sải bước đi tới, cầm kim chỉ lên xâu, loáng cái đã xâu xong.
"Nhìn xem, cái này thì có gì khó." Nàng đắc ý xong, tìm một mẫu thêu, cũng chẳng thèm tìm xem nên bắt đầu từ đâu, cứ thế đ.â.m kim xuống thêu.
Và rồi chọc thẳng vào ngón tay.
"Á ——" Lý Đào Hoa hít hà một hơi lạnh, đưa ngón tay bị chọc chảy m.á.u vào miệng ngậm một chút, đợi hết đau lại thêu tiếp.
Lại bị chọc tiếp.
Chỉ trong chốc lát, đầu ngón tay Lý Đào Hoa đã lỗ chỗ như tổ ong.
Nàng đặt kim chỉ xuống, nhưng không hề nản lòng, mà chuyển ánh mắt sang bàn viết, xốc lại tinh thần: "Nữ công không được thì ta viết chữ vậy, viết chữ có gì khó đâu, cứ vẽ theo mẫu là được chứ gì."
Nàng sải bước đến sau bàn viết, tùy tiện mở một cuốn sách ra, mài mực qua loa, cầm bút chấm mực định viết.
Lúc hạ bút nàng tràn đầy tự tin, nghĩ rằng mấy nét ngang bằng sổ thẳng đơn giản thế này, kẻ ngốc cũng viết đẹp được, còn sợ viết không ra chữ sao?
Nhưng không biết tại sao, cây bút trong tay nàng cứ như có ý kiến riêng, không những không chịu nghe lời nàng bẻ cong uốn thẳng, mà còn xiêu vẹo lung tung, cuối cùng chữ viết ra méo mó như giun dế, đâu có gọi là "chữ", rõ ràng là bùa vẽ quỷ.
Lý Đào Hoa vẽ liền mấy cái bùa quỷ, tức giận ném bút cái "bộp", mở cửa chạy ra ngoài.
Nàng sang phòng Hưng Nhi tìm một lượt, không thấy người, dừng lại ngẫm nghĩ, rồi đi ra chuồng lừa tìm.
...
Trong chuồng lừa, Hưng Nhi bưng nửa nồi canh gà trống, khuyên nhủ con lừa đang nằm bẹp dưới đất như cái bánh chẻo lớn: "Mày uống chút tẩm bổ đi, dù sao cũng mất rồi, dưỡng sức để lên đường mới là quan trọng, ngày mai chúng ta phải đi rồi, mày còn phải thồ đồ nữa, không có sức là không được đâu."
Lúc này, tiếng bước chân vang lên sau lưng cậu, Hưng Nhi quay đầu lại, thấy Lý Đào Hoa chạy như bay tới.
Lý Đào Hoa chạy một mạch không nghỉ, chống tay vào hông thở hổn hển, chỉ tay vào cậu nói: "Ngươi, bây giờ về, dạy ta viết chữ."
Hưng Nhi mặt mũi ngơ ngác, cảm giác như ban ngày gặp ma, không nể nang gì nói: "Đầu cô bị lừa đá à, sao tự nhiên lại muốn học viết chữ?"
Lý Đào Hoa: "Ngươi quản nhiều thế làm gì, tóm lại là ta muốn học."
Hưng Nhi đặt bát canh gà xuống, chậm rãi đứng dậy, cười gian nhìn Lý Đào Hoa: "Ta biết rồi, chắc chắn cô vừa nghe thấy lời Trần lão gia nói với công tử, cô ghen tị vì Trần tiểu thư kia viết chữ đẹp, nên cũng muốn học, sợ mình bị so sánh kém cỏi chứ gì."
Lý Đào Hoa lườm cậu một cái cháy mắt: "Ta mà thèm ghen tị mấy cái đó à? Muốn học chữ là ghen tị sao? Thế ta nói cả cái nhà này ngoài ta ra chẳng ai biết mổ lợn, chẳng lẽ đao pháp điêu luyện của ta không đáng để người khác ghen tị à? Hơn nữa Hứa Văn Hồ muốn thành thân với ai liên quan gì đến ta, tại sao ta phải ghen tị?"
Hưng Nhi không chút do dự: "Vì cô thích công t.ử nhà ta chứ sao."
Nắng thu dịu nhẹ không gắt, nhưng mặt Lý Đào Hoa bỗng chốc đỏ bừng, biểu cảm như con mèo bị giẫm phải đuôi, hoảng loạn và tức giận hét lên: "Ai nói ta thích hắn!"
Hưng Nhi thản nhiên nói: "Cô không thích người, thế sao cứ bám theo người đi Kinh thành, người đi đâu cô đi đấy."
Lý Đào Hoa chối bay chối biến: "Nói bậy bạ, ta đi Kinh thành là vì ——"
"Vì cái gì?"
"Vì..."
Lý Đào Hoa hít một hơi, bất chấp tất cả nói: "Vì ta phải đi tìm vị hôn phu của ta."
"Cái gì?" Hưng Nhi há hốc mồm, nhét vừa cả quả trứng gà, "Cô còn có vị hôn phu á?"
Lý Đào Hoa cố làm ra vẻ bình thường, ung dung nói: "Có vị hôn phu thì sao, ta nói tổ tiên nhà ta từng là đại gia đấy, ngươi tin không? Tóm lại là hồi ông nội ta còn sống, từng cứu một vị quan bị truy sát ở bên ngoài. Người đó để báo đáp ơn cứu mạng của ông nội ta, đã đề nghị kết thông gia. Ông nội ta thấy gia nghiệp nhà họ không nhỏ lại còn làm quan, đương nhiên không có lý do gì từ chối. Chỉ là sau này ông nội ta mất, nhà đó lại ở tận Kinh thành xa xôi, dần dần chẳng ai còn nhớ đến mối hôn sự đó nữa thôi."
Hưng Nhi nghe mà mắt đờ đẫn, không nói nên lời.
Lý Đào Hoa quan sát sắc mặt cậu ta: "Chuyện bé tí tẹo, thế mà cũng dọa ngươi ngây người ra à?"
Một lúc sau, nàng mới cảm nhận được ánh mắt Hưng Nhi không nhìn mình, bất giác nhìn theo hướng mắt cậu ta quay đầu lại, đụng ngay phải đôi mắt trong veo đầy bi thương.
Hứa Văn Hồ đứng trân trân sau lưng nàng, không biết đã đứng bao lâu rồi.
Dưới ánh mặt trời, Lý Đào Hoa cũng không biết miêu tả sắc mặt Hứa Văn Hồ thế nào cho đúng, chỉ thấy rất trắng, rất dọa người, rõ ràng đứng yên không động đậy, nhưng lại mang đến cảm giác lung lay sắp đổ, trên mặt cũng lộ vẻ như sắp khóc đến nơi.
"Đào Hoa, những gì nàng vừa nói, đều là thật sao?" Hứa Văn Hồ hỏi, giọng nói khô khốc vô lực.
Tim Lý Đào Hoa đập thình thịch, rõ ràng chẳng làm gì khuất tất, nhưng lại hận không thể tìm cái lỗ chui xuống. Để che giấu sự hoảng loạn của mình, nàng cố tình lôi miếng ngọc bội trên cổ ra, đưa về phía Hứa Văn Hồ: "Đây là tín vật đính ước vị quan kia để lại năm xưa, chàng tự xem đi."
Hứa Văn Hồ cúi đầu nhìn, thấy một miếng ngọc bội màu xanh đen trong suốt, bên trên khắc chữ "Thôi" (崔).
"Thanh Hà Thôi thị là danh gia vọng tộc, con cháu trong tộc đều là nhân trung long phượng, là một bến đỗ tốt." Hứa Văn Hồ ngẩng đầu lên, nhưng không nhìn nàng, cố gắng tỏ ra hào hứng trong giọng nói, "Chúc mừng nàng, Đào Hoa."
Lý Đào Hoa càng thêm ủ rũ, trong lòng bức bối khó tả, cất lại miếng ngọc bội, buồn bực nói: "Danh gia vọng tộc gì chứ, ta không quan tâm mấy cái đó, tóm lại ta chỉ muốn các người biết, ta đi Kinh thành là để tìm người, không phải vì..."
Nàng c.ắ.n chặt môi nuốt lời định nói vào trong, sải bước vòng qua Hứa Văn Hồ, đầu cũng không ngoảnh lại bỏ đi.
Hứa Văn Hồ nhìn theo bóng lưng nàng, thân thể bất động như núi cuối cùng cũng khẽ rung, bước chân loạng choạng, như sắp ngất đi.
Hưng Nhi hoảng hốt: "Công t.ử người sao thế? Hay là người cũng qua đây uống ngụm canh gà tẩm bổ đi!"
Đêm xuống, trăng lên đầu ngọn liễu, ánh trăng mờ ảo bao phủ muôn nhà, tiếng ch.ó sủa thưa thớt, bóng người lưa thưa.
Trong phòng hương rượu nồng nàn, Hứa Văn Hồ uống hết chén này đến chén khác, hai má đỏ bừng cũng không dừng lại, đôi mắt mơ màng nhìn chằm chằm vào chén rượu trong veo, lẩm bẩm: "Vị hôn phu, vị hôn phu..."
Hắn cười tự giễu, nụ cười đầy cay đắng, ngửa cổ uống cạn chén rượu.
Uống xong, hắn cầm bình rượu lên dốc ngược, nhưng chẳng còn giọt nào chảy ra.
"Hưng Nhi." Hứa Văn Hồ say khướt gọi, "Hết rượu rồi, đi mua rượu đi."
Hưng Nhi bước tới, nhìn bộ dạng của hắn lo lắng nói: "Công t.ử bình thường ghét uống rượu nhất mà, uống vào lại khó chịu nóng ruột, uống làm gì chứ."
Hứa Văn Hồ nói năng chậm chạp, líu lưỡi: "Nhưng không uống, ta sẽ càng khó chịu hơn."
Hưng Nhi: "Người khó chịu cái gì?"
Hứa Văn Hồ thở dài một hơi, cố gắng mở to đôi mắt đỏ hoe mơ màng, nhìn chăm chú vào chén rượu trong tay, như hỏi Hưng Nhi, lại như tự hỏi mình: "Đúng vậy, ta đang khó chịu cái gì, rốt cuộc ta đang khó chịu cái gì."
Ai có thể nói cho hắn biết, hắn đang khó chịu điều gì đây.
Hứa Văn Hồ không biết tự trả lời câu hỏi này, cũng không biết ai có thể trả lời hắn. Một cảm giác bất lực tột cùng bao trùm lấy toàn thân hắn, sách thánh hiền gì đó, đạo quân t.ử gì đó, hắn đều chẳng quan tâm nữa. Hắn giờ chỉ là một kẻ thất tình, không ai có thể thấu hiểu nỗi khổ sở trong lòng hắn lúc này, mà người duy nhất có thể cứu vớt hắn khỏi dầu sôi lửa bỏng, lại là người không bao giờ có thể thuộc về hắn nữa.
"Đào Hoa, Lý Đào Hoa..."
Đôi vai Hứa Văn Hồ rũ xuống, gục mặt vào hai cánh tay, gọi đi gọi lại tên Lý Đào Hoa.
Trong phòng ngoài giọng nói của hắn, chỉ còn tiếng thở dài của Hưng Nhi.
Giọng Hứa Văn Hồ càng lúc càng khàn đặc nghẹn ngào, khẽ thì thầm: "Đào Hoa..."
Bỗng nhiên, một bàn tay nhỏ bé mà mạnh mẽ nắm lấy vai hắn, cứng rắn kéo hắn dậy.
Mắt và mũi Hứa Văn Hồ đều đỏ ửng, khóe mắt vương giọt lệ long lanh, trông hệt như một đóa sen trắng đáng thương vừa ngoi lên khỏi mặt nước. Chỉ có điều xung quanh đóa sen trắng này không phải tiên khí, mà là mùi rượu nồng nặc.
Hắn định nói "Hưng Nhi đừng đùa", nhưng khi nhìn rõ người trước mặt, hắn dụi dụi mắt, lưỡi líu lại, lắp bắp: "Ta say quá hoa mắt rồi sao, Đào Hoa? Sao ta lại nhìn thấy nàng."
"Bốp" một tiếng, Lý Đào Hoa tát nhẹ vào má hắn một cái.
"Giờ tỉnh chưa." Nàng nói.
Hứa Văn Hồ đâu chỉ tỉnh, mà là tỉnh như sáo, mắt hết hoa lưỡi hết líu, đôi mắt sáng rực rỡ, kích động lạ thường: "Đào Hoa, thật sự là nàng?"
Lý Đào Hoa mất kiên nhẫn: "Không phải ta thì là ma à."
Hứa Văn Hồ: "Ý ta không phải thế, ý ta là, sao nàng lại đến đây?"
Lý Đào Hoa bỗng nhiên cúi người sát lại gần hắn, mắt đối mắt, hai khuôn mặt ghé sát vào nhau, đôi mắt hạnh linh động phóng đại lên gấp nhiều lần, phản chiếu rõ mồn một trong đồng t.ử Hứa Văn Hồ không cho phép chối từ.
Hứa Văn Hồ nuốt nước bọt, theo bản năng muốn nhắm mắt lại.
Dù hắn cũng chẳng biết tại sao lại phải nhắm mắt.
"Chàng có nghe thấy tiếng gì không?" Lý Đào Hoa bỗng nhiên nói.
Hứa Văn Hồ ngẩn ra: "Tiếng gì?"
Lý Đào Hoa lại lắng tai nghe kỹ, khẳng định: "Tiếng khóc, tiếng phụ nữ khóc."
Hứa Văn Hồ: "Tiếng phụ nữ khóc?"
Hắn dỏng tai lên nghe kỹ, quả nhiên nghe thấy tiếng khóc thút thít đứt quãng của một người phụ nữ, hơn nữa giọng này còn rất quen.
Hứa Văn Hồ vừa mở miệng thì Lý Đào Hoa cũng lên tiếng, hai người đồng thanh nói: "Tưởng thị."
Đuốc lửa bập bùng, người chen chúc nhau, bóng người chồng chéo lên nhau in trên mặt đất như bóng ma, thoắt ẩn thoắt hiện.
Trong tiếng khóc, Tưởng thị bị gia đinh lôi từ trên gác xép xuống, vây thành vòng tròn, giải đến trước mặt Trần Trọng Lương.
Trần Trọng Lương đã đợi sẵn dưới lầu từ lâu, nhìn thấy Tưởng thị liền giận sôi máu: "Giỏi cho ả dâm phụ nhà ngươi! Nghĩ Trần gia ta đối xử với ngươi đâu phải bạc bẽo gì, tại sao ngươi lại bôi tro trát trấu vào gia phong nhà họ Trần, ngươi có xứng với tiếng gọi tẩu tẩu của ta không, ngươi có xứng với vong linh của đại ca ta trên trời không!"
Tưởng thị đầu tóc rũ rượi, nghe vậy không khóc lóc nữa mà cười ha hả, cười xong nhổ toẹt một bãi nước bọt về phía Trần Trọng Lương, hung tợn nói: "Xứng với vong linh đại ca ngươi trên trời? Ta đường đường là một người sống sờ sờ, tại sao phải xứng đáng với một người c.h.ế.t? Hắn c.h.ế.t thì cũng c.h.ế.t rồi, chẳng lẽ ta thủ tiết cho hắn ba mươi năm còn chưa đủ sao! Ta sống đến tuổi này rồi, chẳng lẽ đến lúc già cũng không được nếm thử mùi vị tình yêu sao!"
Trần Trọng Lương đỏ mặt tía tai, lửa giận ngút trời, quát lớn: "Khốn nạn!"
Ông ta chỉ vào Tưởng thị: "Ngươi nói đi, tên gian phu kia là ai!"
Tưởng thị không nói một lời, chỉ cười lạnh.
Trần Trọng Lương tức đến mức gật đầu liên tục, nghiến răng nghiến lợi nói: "Được lắm, ngươi tưởng ngươi không nói thì ta không biết sao, đàn ông được vào hậu trạch chẳng có mấy người, ta có loại trừ cũng biết kẻ đó là ai. Ngươi không nói, ta sẽ lôi người đến cho ngươi tự nhận!"
Chỉ nghe một tiếng quát giận dữ "Dẫn người lên!", Trần Khang liền bị giải tới.
"Không phải con đâu! Thật sự không phải con mà!" Trần Khang cố sức giãy giụa sợi dây thừng trên người, vẻ mặt kinh hoàng tột độ, như thể bị oan uổng thấu trời.
Trần Lượng cũng chạy theo tới, khóc lóc quỳ xuống cầu xin Trần Trọng Lương: "Lão gia! Khang nhi là người nhìn nó lớn lên, tính tình nó thế nào, ngài còn không rõ sao? Nó là đứa thật thà, tuyệt đối không làm ra chuyện đại nghịch bất đạo thông dâm với chủ mẫu đâu! Tiểu nhân lấy tính mạng cả nhà già trẻ ra đảm bảo cho sự trong sạch của nó, xin ngài minh xét a!"
Trần Trọng Lương không nói một lời, chỉ nhìn chằm chằm Trần Khang, đôi mắt sáng rực như lửa.
Trần Khang không dám ngẩng đầu lên, chỉ biết liều mạng giải thích: "Không phải con! Thật sự không phải con mà!"
Trần Trọng Lương nhìn sang Tưởng thị, giọng trầm như sấm: "Ngươi tự nói đi, có phải nó không."
Tưởng thị không nói gì, cũng không nhìn Trần Khang, hai mắt chỉ nhìn chằm chằm vào cái bóng của mình in trên mặt đất, vẻ mặt đờ đẫn, khác hẳn với vẻ ngông cuồng ban nãy.
Trần Khang quỳ gối lết về phía trước hai bước, gào lên: "Lão gia minh xét! Chắc chắn không phải con mà! Con còn trẻ thế này, bà ta đáng tuổi bà nội con rồi, con có ăn vụng cũng phải tìm cô nương trẻ đẹp, ăn vụng bà ta làm gì? Con cũng sợ ghê răng chứ bộ!"