"Cô ta đang làm gì vậy?" Giọng Hứa Văn Hồ đầy vẻ nghi hoặc, vừa không thể tin nổi, vừa mang sự kinh hãi khó kìm nén, không sao dùng lời lẽ để giải thích những gì đang diễn ra trước mắt.
"Không sai, cô ta đang dùng chính tóc của mình để thêu hoa."
Tưởng thị buông lời nhẹ tênh, tựa như đang tán gẫu chuyện trà dư tửu hậu, nhưng giọng nói vang lên trong bóng tối lại mang theo sự quỷ dị đến rợn người.
Lưỡi Lý Đào Hoa như muốn thắt lại, đến một câu trọn vẹn cũng khó thốt nên lời, gắng gượng mãi mới run rẩy nói: "Hết người c.h.ế.t lại đến dùng tóc thêu hoa, nhà họ Trần rốt cuộc là cái nơi quái quỷ gì vậy, rốt cuộc còn bao nhiêu chuyện kỳ quái mà chúng ta không biết nữa."
Ánh mắt Tưởng thị u ám nhìn về phía người phụ nữ kia, tiếp tục kể: "Mười năm trước, Trần gia vì tằm c.h.ế.t quá nhiều, việc kinh doanh đình trệ, nợ nần chồng chất. Họ vô tình phát hiện cô ta thêu thùa rất giỏi, kỹ thuật độc nhất vô nhị trên thị trường, bèn bắt cô ta ngày đêm không nghỉ làm việc cật lực, thêu xong lại lấy danh nghĩa tiểu thư Trần gia đem bán, giá cao ngất ngưởng."
"Sau này cô ta kiệt sức mà c.h.ế.t. Người nhà họ Trần không biết kiếm đâu ra một loại t.h.u.ố.c có thể cải t.ử hoàn sinh. Loại t.h.u.ố.c đó giữ cho t.h.i t.h.ể không bị thối rữa, khiến người c.h.ế.t vẫn giữ được dáng vẻ như khi còn sống, đồng thời dựa vào ký ức cơ thể cuối cùng trước khi c.h.ế.t, dùng d.ư.ợ.c lực điều khiển hành vi, khiến t.h.i t.h.ể lặp lại động tác lúc sinh thời. Lúc sống việc cô ta làm nhiều nhất mỗi ngày là thêu thùa, nên c.h.ế.t rồi việc duy nhất lặp lại cũng là thêu thùa. Chỉ có điều, d.ư.ợ.c lực dường như cũng chỉ giới hạn đến đó, cô ta không có hỉ nộ ái ố của người sống, cũng không biết nói, việc duy nhất có thể làm là ngày qua ngày thêu thùa."
"Ban đầu vì thấy có lợi, người nhà họ Trần còn tích trữ đủ chỉ thêu ở đây để cô ta dùng ngày đêm không nghỉ. Sau này kỹ thuật thêu này bị tiểu thư nhà họ Trần học được, rồi truyền lại cho các thợ thêu khác, mở phường thêu. Người c.h.ế.t thêu có đẹp đến mấy, chung quy cũng không linh động và xuất sắc bằng người sống. Việc làm ăn của họ phất lên, cũng chẳng còn ai nhớ đến cô ta nữa."
Lý Đào Hoa lấy hết can đảm liếc nhìn bóng lưng đầy âm khí kia, vẫn thấy lạnh toát cả người: "Cô ta không tìm thấy chỉ thêu, nên lấy tóc mình làm chỉ sao?"
Tưởng thị ngầm thừa nhận, cười khẩy một tiếng: "Cái chỗ hoang phế này cũng trở thành 'Nhà chứa xác', chuyên dùng để nhốt những cơ thiếp thất sủng hoặc phạm lỗi."
Lý Đào Hoa nổi da gà khắp người. Dù có bao nhiêu ẩn tình đi chăng nữa, đối với một người bình thường như nàng, chuyện người c.h.ế.t không được mồ yên mả đẹp mà vẫn phải tiếp tục lao động là điều quá sức tưởng tượng. Đừng nói là nhìn xác c.h.ế.t làm việc, chỉ riêng việc ở chung phòng với xác c.h.ế.t, người bình thường nào chịu nổi cũng đã là gan dạ lắm rồi.
Nàng xoa hai tay vào nhau hồi lâu mới thấy ấm lên chút ít, để ý thấy Hứa Văn Hồ đứng trân trân như tượng gỗ, nàng huých cùi chỏ vào người hắn: "Đồ ngốc tỉnh lại đi, sợ đến ngốc luôn rồi à?"
Hứa Văn Hồ rùng mình một cái hoàn hồn, nhưng mở miệng không phải để hỏi Tưởng thị, mà lẩm bẩm một chữ: "Thuốc."
"Thuốc, thuốc..."
Lý Đào Hoa nghe hắn cứ lặp đi lặp lại chữ này, trong lòng càng hoảng, bèn lay mạnh vai Hứa Văn Hồ: "Thuốc làm sao? Hứa Văn Hồ chàng nói tiếng người đi xem nào."
Hứa Văn Hồ phản ứng vốn chậm chạp, cứ để mặc Lý Đào Hoa lay mình một lúc lâu. Đến khi Lý Đào Hoa giơ tay định tát cho hắn một cái thì Hứa Văn Hồ bỗng nhiên nắm lấy hai vai nàng, trong bóng tối, đôi mắt sáng rực: "Loại t.h.u.ố.c có thể cải t.ử hoàn sinh, cải t.ử hoàn sinh... Đào Hoa nàng nghe xem, có thấy bốn chữ này quen tai không?"
"Cải t.ử hoàn sinh?" Lý Đào Hoa lẩm bẩm theo hắn, cố gắng nhớ lại một lúc rồi lắc đầu, "Quen thì có quen, nhưng bắt ta nhớ ra ngay bây giờ thì chịu c.h.ế.t."
Hứa Văn Hồ cũng không ép nàng, buông tay ra, tự mình suy nghĩ.
Khóe mắt Lý Đào Hoa liếc thấy bóng người vẫn đang miệt mài thêu hoa kia, tâm trạng phức tạp nói: "Vậy cái xác này... không, cô ta tên là gì?"
Tưởng thị cười nhạt, giọng nói lạnh lẽo: "Tên ư? Phận đàn bà trong chốn âm u này, ai mà biết tên họ là gì? Gả vào nhà họ Trần hơn ba mươi năm, ngay cả ta cũng sắp quên mất tên mình rồi, huống hồ là người khác? Ta chỉ biết cô ta họ Diêu, xuất thân từ một gia tộc sa sút, vào nhà họ Trần làm thiếp khi mới mười sáu tuổi. Tính tình ít nói, nhan sắc cũng bình thường, bên cạnh lão thái gia người mới người cũ nhiều vô kể, căn bản chẳng ai để mắt tới cô ta."
Tưởng thị ngừng một chút: "Sở dĩ ta biết cô ta họ gì, là vì đến cả hạ nhân trong phủ cũng biết cô ta có tài thêu thùa, tính tình lại hiền lành, ai nhờ thêu cái hoa con chim gì cũng không từ chối. Nhưng e là chính cô ta cũng không ngờ tới, tài thêu thùa này lại cứu được nhà họ Trần khỏi cảnh dầu sôi lửa bỏng, đổi lấy núi vàng núi bạc. Ngày đêm trong cái trạch viện này lạnh lẽo và đằng đẵng biết bao, một người thiếp mười sáu mười bảy tuổi không được sủng ái, thêu thùa là việc duy nhất để giải sầu, ngoài việc đó ra, e là cô ta cũng chẳng biết mình còn có thể làm gì."
Giọng Tưởng thị đã khàn đặc, dù cố tỏ ra bình tĩnh nhưng đến cuối cùng vẫn toát lên nỗi bi lương không thể kìm nén.
Lý Đào Hoa cúi đầu, nhìn những tấm vải thêu kia.
Mặt trăng không biết từ lúc nào đã ló ra khỏi tầng mây, ánh sáng nhợt nhạt cô liêu soi rõ những hình thêu trên vải.
Những bức tường dài dằng dặc, mái ngói, rặng liễu, hồ nước...
Dưới màu đen c.h.ế.t chóc, thứ hiện lên vẫn là một bức tranh phong cảnh sống động như thật.
Và tất cả những thứ này, đều được tạo ra từ bàn tay của một xác c.h.ế.t.
Lý Đào Hoa không nói rõ được tâm trạng mình lúc này, dường như bớt sợ đi một chút, nhưng cũng chẳng thấy nhẹ nhõm hơn, ngược lại trong lòng nặng trĩu.
Nàng nhìn thêm nhiều tấm vải thêu khác, bất ngờ phát hiện tất cả đều thêu cùng một phong cảnh, cùng những bức tường, mái ngói, cây cối, hồ nước ấy, ngay cả con chim đậu trên ngọn cây cũng ở vị trí y hệt nhau.
"Kỳ lạ, sao lại thêu cùng một cảnh thế này." Lý Đào Hoa buột miệng thắc mắc.
Hứa Văn Hồ trầm ngâm một lát rồi nói: "C.h.ế.t rồi mà chấp niệm vẫn mạnh mẽ như vậy, chứng tỏ nơi này nhất định rất quan trọng đối với cô ấy. Đời người, nơi quan trọng nhất chính là —"
"Quê hương." Hai người đồng thanh thốt lên.
Lý Đào Hoa cũng không ngờ mình lại nói ra hai chữ "quê hương", nói xong theo bản năng nhìn Hứa Văn Hồ một cái, Hứa Văn Hồ cũng vừa vặn nhìn nàng, ánh mắt hai người chạm nhau trong giây lát.
Lý Đào Hoa nhìn lại Diêu thị, tâm trạng càng thêm rối bời, nhưng rồi nàng dứt khoát quay mặt đi: "Người c.h.ế.t không thể sống lại, cô ta bây giờ cũng chỉ là cái xác biết động đậy thôi, não c.h.ế.t lâu rồi, lo cho người sống trước đã."
Nàng nhìn Tưởng thị, sốt ruột nói: "Sắp sáng rồi, đại phu nhân mau đi cùng bọn ta, không thể chần chừ thêm nữa."
Tưởng thị lắc đầu, buông một tiếng thở dài: "Xem ra ngươi vẫn chưa hiểu những lời ta nói ban nãy."
Lý Đào Hoa ngẩn ra: "Vừa nãy bà nói gì cơ?"
"..."
Trong sự im lặng của Tưởng thị, Lý Đào Hoa chợt nhớ ra: "À đúng đúng ta nhớ rồi, hình như bà nói cái gì mà mộng ảo bọt bóng gì đó, nhưng mấy cái đó thì liên quan gì đến việc đi cùng bọn ta?"
Tưởng thị ho khan một tiếng, giọng nói đau đớn tanh nồng vị máu, trả lời: "Ta sống trong cái trạch viện này hơn ba mươi năm, gân cốt đã mục nát ở đây rồi, m.á.u thịt cũng hòa làm một với gạch ngói mục nát nơi này. Ra đến bên ngoài, dù có tự do hay không, cũng sẽ đau đến thấu xương. Ta đã không còn sức lực nữa rồi, quãng đời còn lại dù vui hay buồn, ta đều không thể gánh vác nổi. Hai người còn trẻ, không cần vì ta mà mạo hiểm. Nếu nhất định phải mang theo cái gì đó rời đi, thì hãy mang cô ấy đi đi."
Tưởng thị chỉ vào Diêu thị.
Bà cười yếu ớt: "Ra đến bên ngoài, nếu có đủ sức lực và tâm trạng, hãy giải thích với những người xứ lạ kia một câu, rằng chủ nhân thực sự của những bức thêu ' Trần tú ' danh tiếng lẫy lừng khắp đại giang nam bắc kia không mang họ Trần, mà là một người con gái họ Diêu. Cô ấy không phải tiểu thư đài các gì, chỉ là một người thiếp bị giam cầm trong chốn thâm cung, cả đời không rời xa cây kim thêu."
Lý Đào Hoa lòng đầy cảm khái, không cam tâm hỏi lại: "Cơ hội chỉ có một lần này thôi, bà thực sự không đi cùng bọn ta sao?"
Tưởng thị cười tự giễu, đ.ấ.m đấm vào đôi chân tê dại đau nhức của mình: "Ta đến cái cầu thang này còn không xuống nổi, thì đi được đến đâu với các ngươi?"
"Đi đi, đưa cô ấy đi, ít nhất, mặt trời ta từng thấy còn nhiều hơn cô ấy."
Sự im lặng kéo dài bao trùm.
Lý Đào Hoa quay sang nhìn Hứa Văn Hồ: "Chàng thấy sao?"
Hứa Văn Hồ: "Ta nghe theo Đào Hoa."
Lý Đào Hoa do dự không quyết.
Đúng lúc này, tiếng gà gáy lanh lảnh vang lên, đột ngột lọt vào tai mọi người.
Lý Đào Hoa cuống lên, nói với Tưởng thị: "Trời sắp sáng rồi, đến lúc đó đi sẽ rất phiền phức. Bà đã không muốn thì bọn ta cũng không ép nữa. Còn về Diêu thị, ta thấy hai bọn ta không đủ bản lĩnh để che giấu đưa một cái xác biết đi ra ngoài đâu..."
"Đào Hoa nàng lại đây xem, Diêu cô nương nên khiêng tư thế nào thì tốt hơn nhỉ?"
"Hứa, Văn, Hồ!"
Lý Đào Hoa nghiến răng nghiến lợi, hận không thể lao tới đ.ấ.m cho Hứa Văn Hồ một trận tơi bời. Bên này nàng vừa mới từ chối xong, bên kia hắn đã loay hoay xem nên khiêng thế nào? Đã thấy người ta nhặt được tiền chứ chưa thấy ai nhặt c.h.ử.i như tên này bao giờ, rốt cuộc hắn có chút mắt quan sát nào không thế?
"Thôi bỏ đi," Hứa Văn Hồ thử nhấc lên một cái rồi bỏ cuộc ngay, mệt đến thở hồng hộc, "Nặng quá, người thường không làm nổi đâu."
Lý Đào Hoa đang định đến hỏi tội, tội thì quên hỏi, tính hiếu thắng lại trỗi dậy, nắm đ.ấ.m đang vung vẩy chuyển thành xắn tay áo lên cao.
"Không làm được thì nói không làm được, nói gì mà nặng quá, tránh ra để ta thử xem." Nàng mất kiên nhẫn nói.
Hứa Văn Hồ thức thời tránh đường, nhường không gian cho Lý Đào Hoa trổ tài.
Lý Đào Hoa nén sợ hãi, giả vờ không nhìn thấy mạng nhện và bụi bặm trên người Diêu thị, đứng tấn vững vàng, hai tay ôm lấy bà ta, dùng sức nhấc bổng lên —
Không nhúc nhích.
Lý Đào Hoa sững sờ, như không tin nổi, dồn sức lại, lặp lại động tác, nhấc lần nữa —
Vẫn không nhúc nhích.
"Thảo nào người ta bảo 'nặng như c.h.ế.t', hóa ra người c.h.ế.t rồi lại có thể nặng đến mức này." Nàng càu nhàu, chẳng còn tâm trí đâu mà sợ nữa, xoa tay hăm hở, tiếp tục dùng sức.
Hứa Văn Hồ không nhìn nổi nữa, dù trong bóng tối cũng có thể thấy khuôn mặt Lý Đào Hoa đỏ bừng vì gắng sức, nhẹ nhàng nói: "Đào Hoa, không được thì thôi đi."
Lý Đào Hoa: "Đừng nói với ta là không được, ta ghét nhất nghe hai chữ 'không được'!"
Nói xong, nàng dồn hết sức bình sinh, thử lại lần nữa.
Nửa nén hương sau, Lý Đào Hoa mệt lả người nằm vật ra đất, chẳng muốn nói thêm câu nào.
Hứa Văn Hồ xót xa vô cùng, hỏi Tưởng thị: "Loại t.h.u.ố.c cải t.ử hoàn sinh kia có cách giải không? Nếu không thì dù có đưa người ra ngoài, bộ dạng dở sống dở c.h.ế.t thế này, sau này biết tồn tại trên đời thế nào đây."
Giọng Tưởng thị mệt mỏi chậm rãi: "Cái này thì ta chịu, chỉ nghe nói t.h.u.ố.c cải t.ử hoàn sinh, chứ chưa nghe nói có t.h.u.ố.c giải để người ta mồ yên mả đẹp bao giờ."
Tiếng gà gáy bên ngoài vang lên liên hồi, màu đen đặc quánh của trời đất chuyển sang màu xanh lam mờ ảo.
Lý Đào Hoa nằm trên đất th* d*c, nỗi sợ hãi đối với Diêu thị đã sớm chuyển thành sự bất lực. Nàng đưa tay nắm lấy vạt váy của Diêu thị, kéo kéo nói: "Diêu cô nương, cô có linh thiêng thì hiển linh đi, mách cho hai bọn ta biết làm thế nào để đưa cô ra ngoài."
Gió sớm mát lạnh ùa vào căn nhà nát, làm mấy cánh cửa sổ vỡ kêu loảng xoảng.
Hứa Văn Hồ nhìn theo hướng âm thanh phát ra, lướt qua mấy khung cửa sổ, cuối cùng nhìn về phía Diêu thị đang ngồi trong bóng tối đen kịt.
"Đào Hoa nhìn kìa, cửa sổ bên cạnh Diêu cô nương bị ván gỗ đóng kín mít." Hứa Văn Hồ vội vàng nói.
Lý Đào Hoa chú ý tới điểm đó, lập tức hiểu ý Hứa Văn Hồ. Dù nàng cũng không biết phá cửa sổ ra thì sẽ xảy ra chuyện gì, nhưng vẫn đứng dậy đi tới, nhắm vào mấy cái đinh trên ván gỗ, dùng tay nhổ ra.
Đinh đã rỉ sét, ván gỗ cũng mục nát, việc tháo dỡ không khó khăn gì. Hai người cùng xúm vào làm, chẳng mấy chốc đã gỡ hết ván gỗ bịt cửa sổ xuống.
Ngoài cửa sổ mặt trời đang lên, tia nắng đầu tiên chiếu vào, rực rỡ ấm áp, rơi đúng vào người Diêu thị.
Trong cơ thể cô ta bỗng vang lên tiếng "rắc rắc", dày đặc như vô số xương cốt đang ma sát chuyển động. Làn da trắng bệch cũng hóa thành trang giấy mỏng manh dễ vỡ đang bốc cháy, dưới ánh mặt trời, đổi sang màu nâu sém rồi đen kịt với tốc độ mắt thường có thể nhìn thấy.
Động tác lặp đi lặp lại ngày qua ngày của cô ta cuối cùng cũng dừng lại, khuỷu tay gãy làm đôi, cứng đờ như cành khô.
Một tiếng "leng keng" nhẹ vang lên, cây kim thêu rơi xuống đất.
Cơ thể Diêu thị dưới ánh sáng co rút không ngừng, m.á.u thịt khô cạn, da hóa tro, xương thành bột, tóc thành bụi, cuối cùng sụp đổ hoàn toàn.
Lý Đào Hoa còn chưa kịp nhìn rõ mặt mũi cô ta ra sao, Diêu thị trong chớp mắt đã từ một cái xác nặng tựa ngàn cân hóa thành một nắm tro tàn nhỏ bé trên mặt đất. Chỉ còn bộ y phục vẫn như cũ, giòn cứng không đổi, giữ nguyên hình dạng con người.
Một chiếc khăn tay nhỏ từ trong y phục bay ra, rơi xuống chân Lý Đào Hoa.
Đầu óc Lý Đào Hoa trống rỗng, gần như theo bản năng cúi xuống nhặt chiếc khăn lên.
Bức tranh đầy màu sắc, có hoa có cỏ, mây lành lượn lờ.
Góc khăn có thêu hai chữ nhỏ nhắn thanh tú, nàng không đọc được, bèn chỉ cho Hứa Văn Hồ xem.
Hứa Văn Hồ nhìn qua, nói: "Thụy Vân."
Hắn nhìn nắm tro tàn nhỏ bé kia, mắt cay xè vì ánh nắng, giọng nói cũng chua xót.
"Cô ấy tên là Diêu Thụy Vân."