Chiếu thư lập hậu vừa ban ra, lục cung liền bị phế bỏ. Các phi tần nay được triều đình ban cho chức hàm nữ quan tứ phẩm, cho phép mỗi người trở về nhà, tự do dựng vợ gả chồng.
Triều đình lại trích từ trong nội kho một phần của cải làm tư trang cho mỗi người. Phần tài sản này vĩnh viễn thuộc về cá nhân họ, cha mẹ hay nhà chồng sau này đều không được phép tự ý đụng vào. Bất luận ngày sau họ có lấy chồng hay không, đây đều là vốn liếng để họ tự lập thân.
Chính vì thế, vào ngày mọi người xuất cung, không khí có thể nói là hân hoan vui sướng ngập tràn.
Chung Tự cũng đến chào tạm biệt Ánh Tuyết Từ.
"Cuối cùng cũng không cần phải thay Bệ hạ che giấu nữa rồi." Chung Tự vỗ vỗ trước ngực, cười râm ran bảo: "Giờ có phải ta cũng nên gọi ngươi một tiếng biểu tẩu rồi chăng?"
Ánh Tuyết Từ nắm lấy tay nàng, dắt nàng ngồi xuống chiếc ghế trường kỷ đặt cạnh cửa sổ, giọng nói nhỏ nhẹ: "Thế ngươi định đi đâu? Trở về phủ Công chúa, hay là đến Vu Điền? Ta nghe nói Vương tử Vu Điền là Uất Trì Diệu đã cầu cưới ngươi với triều đình, còn lấy cả ngôi vị Vương hậu tương lai ra làm sính lễ."
Chung Tự vội vàng lắc đầu, trên mặt thoáng qua một nét thẹn thùng nhàn nhạt: "Chuyện này sao đến cả ngươi cũng biết rồi. Thực ra ta còn chưa nhận lời hắn, Bệ hạ nói cứ để tự ta quyết định. Có điều ta đã nghĩ kỹ rồi, ta sẽ làm Sứ giả, hiện tại không phải lúc thích hợp để làm Vương hậu. Đợi ngày sau ta vang danh khắp Tây Vực rồi hãy tính tiếp. Dù sao danh tiếng Sứ giả của Đại Ngụy có phân lượng hơn nhiều so với ngôi vị Vương hậu Vu Điền."
Chung Tự vừa nói vừa cười lớn: "Nói ra thật buồn cười, ta vốn có tính hiếu thắng tranh cường, thứ gì cũng phải giành vị trí thứ nhất. Lúc mới nhập cung, ta từng lập chí muốn làm đệ nhất sủng phi, sau đó nửa đường đứt gánh bèn nghĩ hay dứt khoát đi tu, làm đệ nhất nữ đạo sĩ dưới gầm trời này. Nay ta lại muốn làm đệ nhất Sứ giả rồi! Tuyết Từ, chúc ta thành công nhé! Ta không thể một ngày một hai mà lên đường ngay, trước mắt phải đi Sơ Lặc, sau đó sang Xa Sư. Chiến sự Bắc Mông của triều đình sắp nổ ra, Thổ Phồn nơi đó dã tâm hừng hực, e là muốn thừa cơ trục lợi. Bệ hạ lệnh cho bọn ta tiến về ngoại giao với các nước để củng cố bờ cõi phía tây."
Nữ tử làm Sứ giả e rằng chẳng hề dễ dàng, có điều Ánh Tuyết Từ không hề lo lắng cho sự an toàn của nàng.
Đại Ngụy là nước lớn, xưa nay luôn đứng trên cao nhìn xuống các thế lực quần hùng. Sứ thần nước Ngụy đi sứ không chỉ phái ba năm người, thông thường tùy tình hình mà phái mấy trăm, mấy ngàn, thậm chí là mấy vạn người không chừng. Năm đó Thái Tổ khai thác Tây Dương đã có tới ba vạn người lên thuyền.
Chung Tự chưa có nhiều kinh nghiệm, nay đảm nhiệm chức Thông dịch. Ngày sau nếu lập được công trạng xuất sắc, triều đình tự nhiên sẽ đề bạt nàng làm Chính sứ hoặc Phó sứ. Trong phái đoàn ngoại giao, ngoài Sứ giả ra còn có Võ quan, Y quan, Nội quan cùng Đạo tăng, Nho sĩ và tùy tùng hộ vệ. Tính sơ qua, ít nhất cũng phải có trăm người.
Đại Ngụy uy danh lừng lẫy bên ngoài, đội sứ đoàn này đi đến đâu cũng đều sẽ nhận được sự tiếp đón nồng hậu.
Ánh Tuyết Từ từ tận đáy lòng mừng cho nàng: "Ngươi phải bảo trọng thân thể. Nếu như có thể, lúc trở về hãy mang giúp ta một vốc cát vàng nơi biên ải nhé? Ta còn chưa từng được đi đến nơi xa như thế bao giờ."
Chung Tự cười đáp: "Cái đó có gì khó? Đợi ta trở về nhất định mang cho ngươi. Đừng nói một vốc, ta lấy túi rượu đong đầy đem về cho ngươi. Chỉ là chuyến này đi ngày về chưa định, không biết lúc nào mới có thể mang về cho ngươi được. Có điều nếu có cơ hội, ngươi cũng có thể đến tìm ta mà."
Hai người hứng thú bừng bừng, trò chuyện suốt cả buổi chiều.
Chạng vạng tối, khi Chung Tự chuẩn bị rời đi, thần sắc nàng bỗng trở nên chần chừ. Ánh Tuyết Từ nhận ra nàng có lời muốn nói, liền bảo: "Còn có điều gì muốn nói thì cứ nói hết cho ta biết đi."
Chung Tự bấy giờ mới nói: "Chuyến đi sứ lần này thực ra còn có cả Dương đại nhân đi cùng. Hắn tự xin đi sứ ngoài biên ải, trong triều đã chuẩn cho hắn đảm nhiệm vị trí Phó sứ."
Nàng quan sát thần sắc của Ánh Tuyết Từ, khẽ l**m môi rồi mới tiếp tục nói: "Thực ra... Thực ra Bệ hạ không giết hắn đã là vô cùng nhân từ rồi. Chuyện hắn cầu cưới ngươi ngay giữa đại yến, đặt ở bất kỳ triều đại nào cũng đều là tội khi quân phạm thượng, là tội chết. Ta biết ta nói thế này không đúng, nhưng... Thôi vậy, không nói nữa. Mùa thu sắp qua rồi, trước lúc đó sứ đoàn phải xuất phát ngay. Áng chừng chỉ còn khoảng sáu bảy ngày nữa thôi! Đến lúc đó bọn ta sẽ xuất phát từ Chính Dương Môn. Đợi đến ngày ấy, ngươi... đến tiễn bọn ta một đoạn nhé?"
Sứ đoàn đi sứ Tây Vực rầm rộ có đến ngàn người, mang theo dụng cụ vàng bạc, hạt giống và muối trà. Phái đoàn xuất phát từ Chính Dương Môn, thu hút vô số bách tính dừng bước vây xem.
Lúc Ánh Tuyết Từ đến nơi thì đại bộ phận phái đoàn đã rời đi. Chung Tự cưỡi ngựa dưới ánh nắng vàng rực rỡ chiếu rọi lung linh, ngắm nhìn cửa thành của hoàng thành.
Nàng ấy nay đã là người có danh phận và phẩm hàm chính thức được triều đình trao mệnh. Nàng cũng giống như nam tử, đội mũ phục đầu, mặc bộ quan phục màu xanh bảo lam, bên eo thắt một chiếc đai tiệp điệp, sau lưng khoác bao tên. Dáng vẻ này hoàn toàn khác biệt so với lúc làm phi tần nơi thâm cung, thần thái rạng rỡ, mày thanh mắt tú, còn kiên nghị hơn cả lúc mới nhập cung.
Xe ngựa của đoàn tùy tùng thong thả tiến tới. Chung Tự vừa nhìn một cái là nhận ra ngay, nhưng nàng ấy không tiến lên phía trước. Hai người họ vốn dĩ mấy ngày trước đã nói lời từ biệt, những gì cần nói cũng đã nói hết rồi. Nàng ấy không phải kiểu người lưu luyến không nỡ, bèn vẫy tay về phía Ánh Tuyết Từ, nở một nụ cười rạng rỡ để lộ hai hàng răng trắng muốt tựa vỏ sò. Dưới ánh mặt trời, gương mặt nàng trở nên mờ ảo, rồi nàng quay người dứt khoát vung roi rời đi.
Ánh Tuyết Từ đi đến bên bờ nước thì nhìn thấy Dương Tu Thận.
Hắn đang ngồi trên bãi cỏ, thổi một chiếc sáo trúc mộc mạc. Tiếng sáo thanh u đạm nhã, chú ngựa bên cạnh cúi đầu nhấp từng ngụm nước trong xanh dưới hồ, thi thoảng lại ngẩng đầu lắng nghe tiếng sáo. Dương Tu Thận hạ chiếc sáo trúc nơi bờ môi xuống, giơ tay khẽ v**t v* chiếc bờm của nó.
Mùa này vẫn còn những rặng liễu rủ khẳng khiu đung đưa trong không trung, nửa cây xanh um nửa cây vàng úa, thi thoảng lại rơi rụng vài phiến lá khô xoay xoay vài vòng rồi chìm vào dòng nước. Bóng chiều tà soi rọi rặng liễu rủ, mang chút nét hiu quạnh.
Ánh Tuyết Từ bẻ một cành liễu, tiếng "rắc" vang lên khe khẽ. Dương Tu Thận dường như cảm nhận được, quay người nhìn sang. Ánh mắt hắn đọng lại trên bóng hình nàng một lát rồi khẽ mỉm cười.
"Chung Thông dịch nói với ta rằng nàng sẽ đến, bảo ta ở đây đợi nàng." Dương Tu Thận ôn hòa nhìn nàng, chắp tay đứng đó. Vị "Chung Thông dịch" trong miệng hắn chính là Chung Tự.
Ánh Tuyết Từ hai tay dâng lên cành liễu vừa bẻ, khẽ khàng nói: "Ta đến tiễn huynh. Ngày sau trời cao đất rộng, muốn gặp lại một lần e khó hơn lên trời xanh. Huynh có ơn với ta, ta không có gì để báo đáp, chỉ có thể gửi gắm vào cành liễu này, mong quân trân trọng."
Dương Tu Thận nhìn về phía cành liễu bẻ trong tay nàng.
Cành liễu xanh xanh, tuy vẫn còn sắc xanh nhưng thời tiết đã lập thu, nhìn qua không còn tươi mới, mềm mại như lúc cuối xuân nữa rồi.
Trong mắt hắn lướt qua một vệt bùi ngùi, thấp giọng nói: "Có ơn..." Hắn mím môi cười một tiếng, rồi chuyển sang tiếng thở dài: "Ơn nghĩa gì chứ, cũng tại ta mà tiêu tan cạn kiệt. Song, thế này cũng đủ rồi, một cành liễu này đã thắng muôn vàn lời nói, đa tạ nàng."
Hắn nghiêm túc đón lấy cành liễu, nắm chặt trong tay. Cành liễu mát lạnh còn vương sương sớm bên bờ nước, cầm vào ướt đẫm cả bàn tay, giống như đang bọc đầy những giọt nước mắt vô danh.
Hắn v**t v* cành liễu một hồi, chiếc lá liễu lướt qua lòng bàn tay khiến hắn nhói đau nhè nhẹ: "Xin lỗi nàng, ngày hôm ấy ta quả thực không biết họ lại dám hạ thuốc nàng."
"Ta rất hối hận. Ta từng nói với lão sư, xin người giúp ta một việc, chỉ cần có thể danh chính ngôn thuận đưa nàng đi, bất luận là Thương Châu, Hà Gian, hay là vùng biên ải Tây Vực, ta nghĩ nơi nào cũng đều tốt hơn chốn thâm cung này. Ta cứ ngỡ nàng ở đây không hạnh phúc nên mới muốn đưa nàng rời khỏi để nàng được tự do. Ta chưa từng, chưa bao giờ có ý nghĩ muốn làm tổn thương nàng."
Hắn vừa nói vừa cười tự giễu: "Ta rất ngốc phải không? Nay nghĩ lại, từ lúc nàng đi Tiền Đường, không, còn sớm hơn thế nữa... Lúc ta cố chấp xin lão sư được cưới nàng, tất cả chỉ là sự đơn phương tình nguyện của một mình ta. Ta thậm chí còn chưa từng hỏi nàng có muốn hay không, có nguyện ý hay không. Ta luôn tưởng rằng mình có thể giúp được nàng, tưởng rằng chỉ cần đưa nàng đi thì mọi thứ đều sẽ tốt lên."
Hắn cứ ngỡ mình đã che giấu tư tâm rất tốt, tốt đến mức ngay cả chính bản thân hắn cũng không hề phát giác ra.
"—— Nhưng ngày hôm ấy, ta thực sự rất muốn rời khỏi nơi này."
Dương Tu Thận ngẩn ra một lát, từ cành liễu rủ trong tay, hắn chầm chậm ngước mắt nhìn nàng, trong mắt dường như có ánh lệ.
Ánh Tuyết Từ ấm giọng: "Ngày hôm ấy ta thực sự rất muốn rời đi, và huynh đã thực sự đưa ta rời khỏi nơi đó. Không chỉ có lần đó, còn có lúc ở vương phủ, huynh vì ta mà không màng an nguy, liều chết tiến về Đại Thực cầu thuốc. Huynh năm lần bảy lượt cứu ta khỏi biển lửa, không có ngày nào là ta không cảm kích huynh. Những việc huynh làm vì ta, mỗi một việc ta đều nhớ rõ, đó chẳng phải là sự tình nguyện đơn phương của huynh. Huynh thực sự đã cứu ta rất nhiều lần, thực sự đấy."
"Chỉ là," nàng cúi đầu xuống, chiếc bóng mờ mịt của cành liễu rủ lay qua lay lại trên đôi má nàng, "chốn nước lửa này bắt nguồn từ chính bản thân ta, ỷ lại vào bất kỳ ai cũng đều vô dụng. Huynh có thể cứu ta một ngàn lần, một vạn lần, nhưng luôn có lần thứ một vạn lẻ một kia, sớm muộn gì cũng cần tự ta phải đối diện. Huynh không cần cảm thấy cắn rứt, đây không phải lỗi của huynh, càng không phải lỗi của chúng ta."
Huệ Cô mang chén rượu và bình ngọc đến.
Ánh Tuyết Từ giơ tay đón lấy, rót đầy hai ly rượu trong, tự cầm một ly, rồi đưa ly còn lại cho hắn.
"Kính huynh." Nàng nâng chén rượu lên, hướng về phía Dương Tu Thận mà nghẹn ngào: "Đa tạ huynh đã cùng ta chung thuyền một chặng, vừa cứu giúp vừa làm bạn với ta. Chuyến đi này núi xa nước thẳm, mong quân trân trọng. Uống cạn ly này, tự khắc có ngày trùng phùng."
Ngữ điệu của nàng nhẹ nhàng. Dương Tu Thận nhìn dòng rượu trong vắt trong ly, soi bóng vòm trời xanh ngắt như gột, mây chiều xanh thẳm, cành liễu khẽ run trong gió. Niềm đau thầm kín trong lòng cùng sự lưu luyến chẳng thể thốt ra thành lời, thảy đều theo hạt cát bụi thời gian tại khoảnh khắc này mà định đoạt.
Hắn nhắm mắt lại, ngay sau đó mở ra, đón lấy chén rượu nàng đưa tới uống cạn một hơi, cười nói: "Nhất định có ngày trùng phùng."
Trước khi trời tối, Dương Tu Thận đã ra khỏi kinh thành, một đường nhanh chóng đuổi theo dấu vết của sứ đoàn. Đêm mùa thu đã lạnh lắm rồi, giống như một con dao mềm vậy, từng nhát từng nhát một cứa qua khuôn mặt hắn. Mặt hắn bị gió thổi đến mức hơi tê cứng, sống mũi phát đau, nhưng hắn lại không hề nảy sinh ý định dừng lại nghỉ ngơi. Mau đi thôi, rời khỏi nơi này, ra khỏi Gia Dục Quan, đi đến nơi hắn nên thuộc về.
Con người ai cũng ích kỷ, hắn cũng vậy. Cho nên đến cuối cùng, hắn cũng không dám nói với nàng rằng: Ngày cầu xin Thiên tử ban hôn ấy, hắn biết Hoàng đế đang đứng ở ngay bên trên, lắng nghe họ nói chuyện.
Hắn cố ý hỏi nàng có thích vùng Thương Châu và Hà Gian bên ấy không.
Hắn biết nàng nhất định sẽ nói thích.
Trở về trong cung, Tạ Hoàng hậu bàn đến các việc lập hậu.
Ánh Tuyết Từ hỏi: "Chẳng phải đã chuẩn bị từ sớm trước đó rồi sao?"
Tạ Hoàng hậu xua tay: "Lúc đó hắn cuống quýt muốn cưới muội, sợ muội không đồng ý, lo lắng muội ngày nào đó sẽ chạy mất. Hắn giấu ta ngầm lệnh cho mấy cục mấy ty phải làm gấp, nhưng bây giờ cái gì hắn cũng không vừa ý. Nghi trượng, xe liễn, lễ khí nhất luật phải làm cái mới hoàn toàn. Thợ thủ công của Ngự Dụng Giám sắp gõ búa tạ ra cả tia lửa đến nơi rồi. Mấy ngày trước ta hỏi đến việc này hắn mới chịu nói cho ta biết. Ta vừa xem qua, còn thiếu nhiều thứ lắm, chỉ có một bộ địch y còn tạm coi là vừa mắt. Ta thấy e là không hoàn thành trong năm nay được, phỏng chừng phải tới tận mùa xuân năm sau. Nhưng cứ để hắn tiếp tục kén cá chọn canh thế này, năm sau nữa cũng không kịp mất, ta đành dứt khoát tiếp quản toàn bộ."
Nàng ấy lại bế Gia Lạc lên: "Gia Lạc à Gia Lạc, dì của con sắp thành hôn rồi, sau này con phải sửa miệng gọi hoàng thúc của con là chú mới được."
Ánh Tuyết Từ dở khóc dở cười: "A tỷ, để muội giúp tỷ."
Tạ Hoàng hậu lại cùng nàng bàn chuyện đợi gả.
"Danh chính ngôn thuận thì trước khi qua cửa phải ở trong nhà đợi gả, lễ tiết không thể phế bỏ. Có điều với tình cảnh hiện nay, phụ thân muội cái tên sát nhân tàn nhẫn đó ta cũng không muốn nói đụng đến hắn. Ta thấy chi bằng muội xuất giá từ Nam Cung, coi như nơi này là nhà mẹ đẻ của muội, muội thấy thế nào?"
Ánh Tuyết Từ trầm ngâm một lát: "A tỷ, muội vẫn muốn về nhà một chuyến."
"Được rồi." Tạ Hoàng hậu bất lực, "Vậy thì cứ thế mà làm, nghe theo muội."
Buổi tối, nàng kể lại chuyện này với Mộ Dung Dịch. Mộ Dung Dịch nhíu nhíu mày, nhưng cũng không phản đối gì. Nàng đang ngủ nửa tỉnh nửa mơ mới nghe thấy hắn thấp giọng hỏi bên tai: "Thế lúc nào thì có thể trở về? Khi nào ta mới được đi đón nàng?" Hơi nóng phả vào vành tai nàng, im lặng một lát, hắn lại siết chặt lấy nàng lầm bầm hỏi: "Liệu có phải qua mấy ngày là nàng liền quên sạch ta rồi chăng?"
Ánh Tuyết Từ dụi mắt, vén chăn ngồi dậy: "Muỗi."
Hắn nhướng mày, cũng ngồi dậy theo: "Muỗi? Ở đâu?"
Ánh Tuyết Từ giơ tay lên, rụt rè chỉ vào mặt hắn: "Chàng —— chính là chàng."
Mộ Dung Dịch ngẩn ra, tức đến mức bật cười lạnh, lập tức đẩy nàng ngã xuống giường. Ánh Tuyết Từ muốn bò dậy nhưng lại bị hắn ấn trở về. Hắn kéo chăn trùm qua đỉnh đầu, xung quanh tối đen trong nháy mắt, rồi sau đó phủ lên người nàng. Hắn dùng hai ngón tay thon dài nhéo khuôn mặt mềm mại của nàng, cụp mi mắt, hơi thở phả ra nhè nhẹ: "Sao nàng lại vô lương tâm đến thế? Nói phu quân của nàng là muỗi, ta là muỗi, thế thì nàng là cái gì? Muỗi cái sao? Thế thì nàng phải cẩn thận, sau này ta ngày ngày đều quấn lấy nàng thế này, cắn mặt nàng, hút máu nàng, cùng nàng sinh muỗi con."
Ánh Tuyết Từ nghe mà vừa sợ vừa buồn cười, hai tay giãy ra khỏi sự trói buộc của hắn, vội vã thò ra ngoài từ trong chăn, lộ ra khuôn mặt đỏ bừng bừng: "Kinh tởm chết đi được chàng, thiếp không sinh cùng chàng đâu, tự chàng đi mà sinh!" Lời chưa dứt đã bị hắn bắt trở về.
Hai người ở trong chăn náo loạn đến mức không thể tách rời. Mộ Dung Dịch muốn hôn mặt nàng nhưng bị nàng đá một cước, hắn ôm lấy vị trí trái tim, nửa ngày không nói lời nào.
Ánh Tuyết Từ tự thấy mình đá hơi nặng, nhìn khuôn mặt âm trầm như đang suy tư của hắn, không kìm được sợ hãi, nhỏ giọng nói: "Chàng lại bắt nạt thiếp, chàng lại dọa thiếp, thiếp gọi a tỷ của thiếp." Nàng liền thò đầu ra gọi: "A tỷ ——"
Mộ Dung Dịch lập tiếp vén chăn, trùm kín cả người nàng vào trong. Nàng liền giơ tay về phía mặt hắn, nhưng cũng chẳng phải cố ý, chỉ là trong chăn tối đen mịt mùng, thịt dán lấy thịt, đánh trúng chỗ nào tính chỗ đó. Thị lực của Mộ Dung Dịch tốt hơn nàng một chút, trước kia ở trong quân doanh hắn giỏi nhất là dạ kích, đêm tối đen mờ mịt, gió thổi cỏ lay cũng không thoát khỏi tai mắt hắn. Huống hồ đầu ngón tay nàng còn có hương thơm, hắn thò tay liền nắm chặt lấy chiếc cổ tay mảnh khảnh gầy nhỏ của nàng, ấn chặt xuống giường.
Ánh Tuyết Từ cuối cùng cũng biết sợ, trái tim nhảy nhót trong lồng ngực mảnh mai của nàng, hai chân bất an co quắp: "Thiếp nói chơi thôi mà, sau này thiếp không nói vậy nữa..."
Nàng lại ngọt ngào gọi một tiếng Dịch Lang, nàng tưởng xưng hô này có thể chế ngự được hắn, lại không biết một lần lạ hai lần quen, hắn nghe nhiều thì sinh ra ý nghĩ kỳ lạ, cũng sinh tà niệm. Mộ Dung Dịch ánh mắt trầm tĩnh, lật mở vạt áo nàng, tay thò vào trong, đốt ngón tay linh hoạt m*n tr*n. Ánh Tuyết Từ bỗng chốc đỏ bừng mặt. Mộ Dung Dịch nhìn nàng chằm chằm: "Sau này còn nói lung tung nữa không?" Nàng nhỏ giọng khóc nói không dám nữa, hắn nhếch khóe miệng: "Dậy đi." Mộ Dung Dịch lơ đãng cởi áo trong, lộ ra bả vai và bờ lưng rộng lớn, đứng lên c** q**n: "c** q**n lót ra rồi nằm xuống, đau phải nói."