Ánh Tuyết Từ chẳng thể chối từ, dù trong lòng vẫn còn nghi hoặc nhưng nàng vẫn khẽ gật đầu, định bụng dỗ dành cho hắn ra ngoài rồi mới mặc y phục.
Vừa rồi nàng cởi áo ngoài để nằm nghỉ, trên người chỉ mặc một lớp trung y bằng lụa nhăn màu hoa sen. Vòng eo mảnh mai như bó lụa, làn da trắng ngần ẩn hiện sau lớp vải mỏng mờ ảo; mái tóc xõa tung một nửa, gương mặt vẫn còn vương nét hồng hào vì vừa thức giấc.
Hoàng đế đứng dậy, quay đầu nhìn nàng một cái. Đôi môi nàng bị hắn gặm nhấm đến mức sưng đỏ, trông như nụ hồng vừa nở. Hắn nhịn không được quay trở lại, cúi người xuống, dùng bàn tay rộng lớn nâng lấy gương mặt nàng.
Mặt nàng thực sự rất nhỏ, tay hắn đặt lên là che hết cả đuôi mắt. Hắn tự nhiên vén lọn tóc dài sang bên tai cho nàng.
Ngoài cửa lại truyền đến tiếng ho thúc giục của cung nhân, sự phiền nhiễu này khiến Hoàng đế sa sầm mặt. Biết nếu hắn không đi thì sẽ bị phát hiện, Ánh Tuyết Từ lo lắng, dùng giọng nói hơi ngái ngủ xen chút nũng nịu để dỗ dành: "Lát nữa thần thiếp sẽ đến ngay, chàng mau ra ngoài đi được không?"
Ngữ điệu như dỗ trẻ con này khiến Hoàng đế thấy lạ lẫm. Chẳng nam nhân nào lại muốn bị người mình yêu dỗ dành như trẻ nhỏ, nhưng thời gian không cho phép hắn nổi giận, hắn chỉ có thể cúi thấp người, quyến luyến dùng ngón tay cái v**t v* đôi môi nàng hết lần này đến lần khác: "Nói lời phải giữ lấy lời, trẫm không muốn lại phải lật tung cả hoàng cung để tìm nàng đâu."
Ánh Tuyết Từ nhịn không được bật cười: "Được rồi mà, thần thiếp có thể chạy đi đâu cơ chứ?"
Cả tòa cung cấm này đều là của hắn, nàng trốn ở đâu mà chẳng bị lôi ra. Hoàng đế cũng không kìm được cười: "Cũng đúng." Hắn nheo mắt nhìn chằm chằm nàng: "Vậy trẫm đi trước nhé?"
"Mau đi đi." Ánh Tuyết Từ đẩy cánh tay hắn. Hoàng đế vẫn đứng im như bàn thạch, cho đến khi nàng quỳ ngồi dậy, ghé sát vào hôn nhẹ lên gò má hắn một cái, Hoàng đế mới hài lòng mỉm cười, buông lỏng tay rồi sải bước đi ra ngoài.
Vừa bước ra khỏi điện phụ, nụ cười trên mặt Hoàng đế lập tức biến mất.
Thái hoàng Thái hậu lâu ngày mới hồi cung, trong Thọ Khang Cung đều là người từ Nội Vụ Giám điều qua. Nói nghe hay thì là phái đến hầu hạ lão tổ tông, nói khó nghe thì toàn là tai mắt. Thấy Hoàng đế đi ra từ nơi ở của Ánh Tuyết Từ, đám cung nhân đều cúi gập đầu, giả vờ như không thấy gì.
Trở lại chính điện, Thái hoàng Thái hậu đang hỏi han thân thế, tuổi tác của mấy vị Mỹ nhân.
Hoàng đế đứng ngoài rèm châu, không bước vào. Gương mặt hắn lạnh lùng mờ ảo sau những hạt châu đang phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo. Thái hoàng Thái hậu liếc thấy bóng dáng hắn: "Hoàng đế đến rồi sao không sai người thông báo một tiếng?"
Hoàng đế dừng một chút, lúc này mới giơ tay vén rèm châu đi vào: "Trẫm nghe nói sức khỏe hoàng tổ mẫu không tốt nên đặc biệt ghé qua, Thái y nói sao rồi?"
Vừa bước vào điện, các Mỹ nhân đã kinh hãi đồng loạt đứng dậy hành lễ. Hoàng đế ung dung sải bước, tà áo dệt chỉ vàng lướt qua trước mắt khiến lòng họ vừa e sợ, vừa không khỏi xao động.
Nhập cung đã ba tháng, Hoàng đế chưa từng lật thẻ bài thị tẩm, cũng chẳng buồn triệu kiến một ai, cứ mặc họ ở sâu trong nội cung. Dẫu vậy, bổng lộc hằng tháng vẫn đầy đủ, áo mới trang sức không thiếu thứ gì, cuộc sống chẳng khác thuở còn làm tiểu thư khuê các. Lần này được Thái hoàng Thái hậu triệu kiến, họ hoàn toàn không ngờ lại chạm mặt Hoàng đế tại đây.
Nghe giọng điệu của hắn, có vẻ chuyến đi này chẳng mấy tự nguyện. Thái hoàng Thái hậu tuy sức khỏe có sút kém nhưng tinh thần vẫn còn rất minh mẫn, không hề nguy kịch như lời đồn thổi bên ngoài.
Các Mỹ nhân thấp thỏm không yên, im lặng lắng nghe hai bà cháu trò chuyện qua lại. Mãi đến khi giọng nói trầm thấp của nam nhân vang lên ra lệnh "Bình thân", họ mới nhẹ lòng lui về chỗ ngồi.
Tần Hương Nghi nhịn không được, lén ngước nhìn lên một cái rồi đỏ bừng mặt. Bệ hạ quả thực tuấn tú vô song, phụ thân nàng không hề phóng đại.
Ngồi giữa đám đông, Chung Tự lại như kẻ mất hồn. Tần Hương Nghi biết chuyện phụ thân nàng vừa bị giáng chức nên khẽ vỗ vai an ủi: "Khó khăn lắm mới được diện kiến Bệ hạ, đừng ủ rũ nữa. Nếu may mắn lọt vào mắt xanh của người, ngươi còn có cơ hội cầu tình cho cha."
Chung Tự gượng cười, chẳng còn chút kiêu ngạo nào như ngày đầu mới nhập cung. Cách đây vài ngày, khi mẫu thân lén gửi cho nàng bình rượu thuốc huyết hươu, thì thánh chỉ giáng chức phụ thân cũng đồng thời hạ xuống. Mẫu thân nàng đoán không sai, Thôi gia bị điều tra, những kẻ chung phe cánh đều bị nhổ tận gốc.
Hy vọng của cả gia tộc giờ đây đều đè nặng lên vai nàng. Mẫu thân liên tục sai người truyền tin vào cung, ép nàng phải giành được sự sủng ái của Hoàng đế bằng mọi giá. Một tiểu thư cành vàng lá ngọc như nàng, giờ đây lại phải cố nặn ra nụ cười, tìm cách tự tiến cử mình để cứu vãn gia môn.
Thế nhưng, tâm tư Bệ hạ thật quá khó lường. Vừa thưởng san hô để ban ơn, chớp mắt đã tước đi chức vị của cha nàng. Thiên uy khó đoán khiến nàng không khỏi rùng mình. Huống hồ... nàng còn phải tìm cách khiến Bệ hạ uống bình rượu thuốc kia để bảo đảm chuyện thị tẩm thành công.
"Thái y nói chỉ là bệnh vặt thôi, không có gì đáng ngại." Thái hoàng Thái hậu ôn hòa lên tiếng, tuyệt nhiên không nhắc đến việc ban nãy bà đã sai người nói dối bệnh tình nghiêm trọng thế nào để lừa Hoàng đế đến đây.
Hôm nay nhân vật chính không phải bà, mà là đám tú nữ trẻ trung như hoa như ngọc kia. Thấy Hoàng đế, ai nấy đều e thẹn, tâm tư thiếu nữ chẳng thể che giấu.
"Hoàng tổ mẫu đã bình an, trẫm còn nhiều tấu chương chưa phê xong ở Ngự Thư Phòng, xin phép không nán lại lâu."
Thái hoàng Thái hậu thở dài: "Sao lại đi gấp thế! Tấu chương lúc nào phê chẳng được, ta tới tuổi này rồi, gặp con được lần nào hay lần ấy."
Bà đã nói vậy, Hoàng đế không tiện bỏ đi ngay. Vì hiếu đạo và thể diện hoàng gia, hắn đành nén lòng ngồi lại, nhưng giọng điệu đã lạnh lùng ba phần: "Hoàng tổ mẫu là bậc thiên tuế, vạn dân thiên hạ còn trông cậy vào người, sao lại nói những lời như vậy? Xem ra là đám ăn hại ở Thái Y Viện vô dụng, chút bệnh vặt vãng cũng để người phải bận lòng."
Hắn quay sang ra lệnh cho cận vệ: "Truyền chỉ dụ của trẫm, kẻ nào phụ trách thỉnh mạch cho Thái hoàng Thái hậu thì lôi ra phạt hai mươi đại bản, từ nay về sau vĩnh viễn không dùng nữa."
Sắc mặt Thái hoàng Thái hậu sa sầm xuống: "Hoàng đế làm gì vậy?" Bà nhận ra đứa cháu này không hề dễ dãi hay khoan dung như huynh trưởng của hắn. Bản chất hắn vốn là một kẻ tàn nhẫn.
Nghĩ vậy, bà đành dịu giọng: "Không trách các Thái y được, do bà lão này tự nghĩ ngợi nhiều thôi. Hoàng đế chớ làm các tú nữ kinh sợ, họ còn nhỏ tuổi, vừa mới rời xa cha mẹ để tiến cung. Con đã là phu quân của họ, sau này phải bầu bạn cả đời, nên quan tâm che chở họ một chút."
Mọi sự chú ý liền đổ dồn vào các tú nữ. Họ vội vã cúi đầu, lòng đầy kính sợ. Vị Hoàng đế này vốn không màng nữ sắc, chuyện phòng the dường như lại càng đạm bạc. Mỹ nhân tiến cung suốt ba tháng qua đều bị hắn gác sang một bên, khiến ai nấy đều hoang mang, không biết phải làm sao để lấy lòng thánh ý.
Ánh mắt Hoàng đế chẳng hề lưu luyến trên bất kỳ gương mặt kiều diễm nào. Hắn nhìn ra vệt nắng nhạt ngoài cửa, tâm trí đã bay về phía một bóng hình. Người ấy có mái tóc đen mượt như tơ lụa, vòng eo mảnh khảnh lấp ló sau bộ y phục giản dị. Chỉ có hắn mới biết, đằng sau vẻ thanh tao thoát tục đó là sự quyến rũ phong tình đến nhường nào.
Thái hoàng Thái hậu cố ý đẩy Chung Tự ra trước: "Chung Tự, ngươi lại đây. Hoàng đế, đây là con gái của Phúc Ninh, cũng là biểu muội của con. Khi con bé mới vào cung, con từng ban cho nó một chiếc vòng ngọc, còn nhớ chứ?"
Chung Tự bước ra hành lễ bái lạy. Nàng cố lấy hết can đảm để mỉm cười với Hoàng đế theo lời mẫu thân dặn. Thế nhưng, bên ngoài bỗng vang lên tiếng xôn xao.
Nữ quan Đông Sinh vội vã bước vào bẩm báo: "Bẩm, Lễ Vương phi ở điện phụ không rõ vì sao lại ngất xỉu. Thái y đã đến và đang đỡ Vương phi ra ngoài."
Thái hoàng Thái hậu thốt lên: "Đứa nhỏ này thật là, ta đã bảo thân thể không khỏe thì cứ nghỉ ngơi đi, sao lại..."
Chưa đợi bà nói hết câu, Hoàng đế đã đứng bật dậy: "Trẫm có hẹn nghị sự với các vị đại thần, giờ này chắc họ đã tề tựu đông đủ. Hôm khác trẫm lại đến thỉnh an hoàng tổ mẫu."
Thái hoàng Thái hậu cứng họng, không còn cớ gì để giữ chân hắn. Hoàng đế sải bước ra ngoài, vừa vặn đi ngang qua Ánh Tuyết Từ đang được cung nữ dìu đi. Hai ánh mắt giao nhau trong một tích tắc rồi lập tức dời đi, phối hợp ăn ý đến mức hoàn hảo, như thể đây không phải một vở kịch được sắp xếp từ trước.
"Lễ Vương phi không khỏe, bảo Thái Y Viện chăm sóc cho kỹ." Hoàng đế để lại một câu đầy uy quyền rồi rời đi.
Ánh Tuyết Từ được đưa đến Bảo Cầm Hiên để nghỉ ngơi. Vừa bước vào bên trong, nàng đã bị Hoàng đế bế bổng lên. Cửa phòng lập tức được thái giám đóng lại. Hắn vùi đầu vào cổ nàng, hơi thở nóng hổi khiến nàng mềm nhũn: "Đã nhũn cả người ra rồi sao? Trẫm còn chưa chạm vào mà nàng đã đầu hàng rồi."
Ánh Tuyết Từ đỏ mặt, vòng tay qua vai hắn: "Sau này Bệ hạ đừng làm vậy nữa, vừa rồi chàng đột ngột xông vào khiến thần thiếp giật mình một phen. Thái hoàng Thái hậu tuổi đã cao, dù có muốn cho người biết cũng nên từ từ thôi."
Hoàng đế đặt nàng xuống giường mỹ nhân một cách nâng niu. Ánh nắng xuyên qua cửa sổ, hắn dùng một chiếc quạt che nắng trên đầu cho nàng: "Sợ nắng sao?"
Ánh Tuyết Từ cong mắt cười: "Sợ chứ, nhưng thiếp sợ không nhìn thấy mặt Bệ hạ hơn."
Câu nói này khiến lòng Hoàng đế mềm nhũn. Hắn thích cảm giác ở bên nàng như thế này, yên bình và chân thật. Hắn nguyện bảo vệ nàng, nâng niu nàng cả đời.
Hắn dỗ dành nàng: "Về sau trẫm phê tấu chương sẽ cho nàng ngồi bên cạnh, trẫm chỉ cần ngẩng đầu là thấy nàng, có được không?"
Ánh Tuyết Từ bật cười: "Lại nói linh tinh rồi."
Nàng nhắc hắn về chuyện ở Thọ Khang Cung, Hoàng đế thở dài: "Hoàng tổ mẫu đang muốn cướp phu quân của nàng đấy, nàng phải giữ trẫm cho chặt vào. Sau này nàng rảnh thì cứ đến Ngự Thư Phòng tìm trẫm, trẫm đã lệnh cho thị vệ không được ngăn cản nàng."
Ánh Tuyết Từ trêu chọc: "Sao thế được? Thần thiếp coi chàng là phu quân, nhưng trên danh nghĩa, lục cung giai lệ mới là phi tần của chàng, thần thiếp lấy tư cách gì mà can thiệp?"
Hoàng đế ghé sát tai nàng: "Vậy là nàng thừa nhận trẫm là phu quân của nàng rồi à?"
Ánh Tuyết Từ ngượng ngùng muốn trốn thoát nhưng bị hắn ôm chặt lại: "Đừng đi. Cứ thế này thôi, sau này nếu có con, con viết chữ, nàng thêu thùa, trẫm phê tấu chương, thỉnh thoảng phụ nàng một tay, không tốt sao?"
Ánh Tuyết Từ bật cười: "Chàng thì giúp được gì cơ chứ?"
"Giúp con xem thử chiếc mũ thêu có vừa đầu không."
Tiếng cười vang lên trong căn phòng nhỏ, nhưng rồi Ánh Tuyết Từ lại chạnh lòng. Thân phận của họ như một vực sâu thăm thẳm. Nàng vốn là thê tử của đệ đệ hắn, danh phận đã ghi vào ngọc diệp. Liệu họ thực sự có thể có một tương lai như thế?
Lương Chưởng ấn đứng ngoài cửa báo: "Bệ hạ, Chung Mỹ nhân cầu kiến. Nàng ấy mang canh của Thái hoàng Thái hậu tới, nói là phải tận mắt thấy Bệ hạ uống mới yên tâm."
Hoàng đế sa sầm mặt, nhìn Ánh Tuyết Từ rồi hôn nhẹ lên tay nàng: "Nàng vào hậu điện nghỉ ngơi một lát, trẫm giải quyết xong sẽ vào với nàng."
Khi Ánh Tuyết Từ vừa đi khỏi, vẻ dịu dàng trên mặt Hoàng đế lập tức biến mất, thay vào đó là nét uy nghiêm lạnh lùng: "Cho nàng ta vào."
Chung Tự bước vào, đôi tay run rẩy bưng hộp thức ăn. Tiếng bát đĩa va chạm bên trong nghe rõ mồn một. Lương Chưởng ấn thấy nàng run rẩy như vậy liền nhắc nhở: "Thái hoàng Thái hậu đưa gì tới thế? Bệ hạ không thích đồ ngọt, đừng nói là chè ngọt đấy nhé."